— Какая разница? — проблеял я в надежде, что герцог отвяжется от этой темы.
— Очень большая. — оживился он, коварно на меня поглядывая. Если бы я точно не знала, что читать мысли, даже с помощью магических артефактов, невозможно, подумала, что Венес отлично знает, что происходит у меня в голове, и сейчас вместе со мной просматривает картины авторства моего больного разума. — Знаешь, я немного разбираюсь в толковании снов. — подарили мне хитрую улыбку. — Сны очень важны, как и их смысл, можешь мне поверить. Они бывают не только вещими, но так же часто рассказывают много о тех, кому они снятся. Например, что у него на душе, что беспокоит, волнует… интересует. — мне уже страшно знать, что меня волнует, а еще лучше, интересует после таких снов. Хотя, судя по жанру сновидений, все однозначно и вполне определенно. — Так что, можешь смело рассказывать. — великодушно посоветовали мне.
Ага, как же! Бегу и спотыкаюсь! Чисть уши, сейчас вещать буду, где, как и сколько раз мой мозг тебя насиловал. Фигурально!
— Обойдусь. — буркнула я. Венес несколько секунд смотрел на меня со странной улыбкой, после великодушно кивнул.
— Не хочешь говорить — как хочешь. — я украдкой выдохнула с облегчением. — Я так понимаю, ты не сильно торопишься и спать пока не собиралась?
— С чего ты взял? — удивилась я.
— Даже если это не так, тебе придется потерпеть. Раз так сложились обстоятельства, хочу с тобой поговорить.
Мне сразу вспомнилась моя сказка о том, как он делал предложение. Еще сразу подумала, что как бы ночь, все спят, мы наедине и в случае чего, на помощь мне вряд ли кто-то быстро придет. А я, между прочим, очень боюсь пыток. Особенно щекоткой.
Я уже было дернулась для вполне обоснованного бегства, но меня остановили.
— Ты куда это собралась? — усмехнулись мне в ухо, надежно обнимая за талию, фиксируя на месте.
— Пусти. — возмутилась я грозно. Ну как грозно. Я на это очень рассчитывала, но получилось все равно жалко. Мышь и то пищит громче.
— Пока не буду уверен, что ты не станешь предпринимать попыток к бегству, будешь сидеть так. — спокойно и невозмутимо ответил он.
— Я не убегу. — заверила я, насколько можно искренне.
— Что-то мне не верится. — хмыкнул он. — Не убедительно. Через пять минут попробуй еще раз. Разрешаю впускать в ход женские уловки. Начни с крепких ответных объятий, а там видно будет.
Я возмущенно запыхтела, составляя явную конкуренцию стае ежиков.
— Так вот, — как ни в чем не бывало, продолжил он, а его большой палец на моей талии как-то подозрительно задвигался в невесомой ласке. Меня так успокаивают или соблазняют? Хотя, зная Клима, подозреваю, таким образом, меня выводят из себя. Что же, у него это прекрасно получается. — Как тебе моя семья?
Я повозилась немного, пытаясь вырвать свою свободу, но битва была неравная и заранее проигрышная. Но я в себя верила до последнего.
— В целом — нормально. Я боялась худшего. — сдалась я со вздохом и завозилась уже устраиваясь удобнее. — С близняшками все понятно, ты был прав, с таким поведением им будет трудно в жизни. По своему личному опыту знаю. Высшее общество очень ревностно относится к этикету и строго установленным правилам поведения. Если ты им не соответствуешь — автоматически становишься изгоем.
— Ты поэтому не появляешься в «свете». Потому что кто-то посчитал, что ты не соответствуешь? — неожиданно серьезно спросил он. А я почему-то ответила.
— Нет. Моя мама постаралась сделать так, чтобы я соответствовала всем нормам. Вот только я очень быстро поняла, что такое «общество» и его правила не соответствует мне. При необходимости я могу сыграть светскую леди, вот только не люблю этого. После моего дебюта мне опостылела маска «идеальной леди» и я сделала свой выбор, предпочтя жить так, как сама считаю нужным, не обращая внимания на чужое мнение. Всем не угодишь при всем желании, какой бы идеальной ты не казалась и не старалась быть. Считаю, что в первую очередь нужно нравится самой себе, остальные «перетрутся». — с грустной усмешкой ответила я, вспоминая то время.
— И как у тебя получилось это?
— Не скажу, что безболезненно. — деланно весело ответила я. — В первую очередь на меня стали давить родители, заявляя, что я позорю семью и титул. Но мне очень повезло с братом. — тепло улыбнулась я, при мысли о самом дорогом человеке. — Он поддерживал меня во всех моих решениях, не раз ругаясь с родителями, и не только, отстаивая мою точку зрения. Ивара уже хотели лишить опекунства, но ничего не вышло, после чего родители были вынуждены успокоиться. Общество тоже немного пошумело, а после отстало, переметнувшись на что-то новенькое.
— Не жалеешь?
— О чем? — подняла я брови. — Я должна жалеть, что живу так, как хочу, занимаюсь тем, что мне интересно и приятно? Я сама себе хозяйка, и мне это чертовски нравится.
— А как же замужество? Дети?
— Благодаря тебе, я замужем. — хохотнула я. — Ко всему прочему, за очень выгодной партией. — веселилась я, понимая, как забавно обернулась судьба. — А через год снова стану сама себе хозяйкой.
Мне показалось, или герцог на мгновение поменялся в лице?
— А как же дети?
— Захочу детей — тоже не проблема. — беззаботно пожала плечами, удивляясь, что вполне легко и свободно разговариваю на такие темы с Венесом. Раньше я такое только с Иваром себе позволяла. — У моего брата крупнейшее брачное агентство, не забыл? Да и новый титул, а так же приданное будут только плюсом. — улыбнулась я перспективам. Может, все действительно не так плохо? Всего-то год потерпеть. К тому же, Венес — вроде, не так уж и плох. Общаться можно. А то, что периодически выводит из себя — тоже не страшно. Перетерплю. — Но мы отвлеклись. Нинель мне понравилась, несмотря на ее странную апатию ко всему.
— Я рад, что ты не ставишь ей это в «минус» как остальные. — с улыбкой кивнул Клим. — Она не всегда была такой. Что-то произошло несколько лет назад и она закрылась. Но что конкретно — говорить отказывается. Даже мне.
Я в который раз подумала, что улыбка у него красивая. Так, не о том думаю! И вообще, неожиданно поймала себя на мысли, что до сих пор нахожусь в кольце рук и забыла об этом.
— Я не собираюсь убегать. Честно. — напомнила я осторожно. Причем вполне искренне.
— А объятия? — провокационно поднял он бровь. Я с укором посмотрела на него и он, со скорбным вздохом, разжал руки. Я отодвинулась немного и откинулась на спинку дивана.
— Твоя мама, признаться, удивила. После твоих рассказов, она как-то не вписывалась в мои представления со своим радушием. Мне воспринимать ее поведение как стратегический ход по выявлению фальши в нашей женитьбе?
— По началу — да. После доклада близняшек она, вероятно, решила сменить тактику, уже неуверенная в фиктивности брака. После просто вела себя как обычно. Моя мама на самом деле — замечательный человек, прекрасная мать и супруга. Просто ее чрезмерная опека и желание все контролировать иногда походят на помешательство. Но к этому просто нужно привыкнуть, так как убедившись, что опасений нет, мама, обычно, больше не вмешивается.
— Знаешь, мне показалось, что она пыталась проверить брачную татуировку на правдивость. — усмехнулась я.
— О чем ты?
— Она несколько раз за сегодня брала мою руку и пристально рассматривала узор, обводя пальцами, будто рассчитывая, что он сотрется.
— Она не сомневалась в достоверности татуировки, не переживай. Ее увлекло другое.
— Что?
— Не важно. — отмахнулся Венес. — Что-нибудь еще необычное было в ее поведении? — как-то поспешно спросил он, будто переводя тему.
— Да, когда узнала, кто моя мама она сильно удивилась, после чего ушла.
— Она что-нибудь сказала?
— Сказала, что мама — ее знакомая, и не ожидала, что у нее будет такая взрослая дочь. Леди Картер считала, что я еще молоденькая дебютантка. Возможно, ровесница Нинель.
— И тебя это так удивляет? — пожал он плечами. — Вполне обычное дело, если они действительно давно не виделись.
— Да, ты, наверное, прав. — кивнула я задумчиво, хотя червячок сомнения меня не отпускал. Что-то мне не нравилось, только понять не могу — что. Вполне вероятно, что с матерью герцога мое беспокойство даже не связанно, но здесь и сейчас я ответить точно не могла.
— Хотел сообщить тебе завтра, то есть, уже сегодня, за завтраком, но раз мы все равно уже встретились — не вижу смысла откладывать. Завтра мы уезжаем в город. На этих выходных мама запланировала бал в честь нашей женитьбы. Увы, отказаться или все отменить нет никакой возможности. Я уже пробовал. — с печальном вздохом поведали мне. Я задумчиво пожевала губу, понимая, что выхода у меня, все равно, нет. В контракте ясно указанно, что я должна безоговорочно посещать все мероприятия, на усмотрение мужа. Я так понимаю, это — лишь первый из многих. Так что собираем волю в кулак, сопли в платочек, а нытье побережем до того момента, когда я останусь наедине с собой. Вряд ли мои пожелания хоть кого-то волнуют.
— Хорошо. — кивнула я. — Я поняла. Мне нужно как-то готовится?
— В целом нет. — помедлил он с ответом, что меня сразу насторожило. — Все по оговоренному сценарию, прописанному в контракте. Эти дни до бала можешь посветить своим делам. Я все равно буду занят. Нужно кое-что уладить в городе. И срочно.
Эта новость заметно подняла мне настроение. Первым делом навещу брата и узнаю, как идут дела с магазином. Заодно и передам Ивару приглашение на бал. Сомневаюсь, что мне откажут в такой малости, а родной человек рядом в этот день мне определенно понадобится. Не люблю подобные сборища, что уж говорить о том, чтобы становится его виновником.
После этого можно уже навестить любимое детище. Вряд ли за пару дней без моего внимания магазин захирел. Тем более брат довольно опытный бизнесмен и не позволил бы такого. Но сердце все равно болело и тосковало без любимого дела.
— И все же, я хочу тебя предупредить, чтобы ты была готова. — как-то напряженно заговорил Клим, серьезно всматриваясь в мое лицо. Я сразу прониклась серьезностью момента. — Как я уже говорил, монахом я никогда не жил. Смею предполагать, что на балу, да и в городе тебе могут встретиться… — он долго подбирал подходящее слово — синоним для определения «любовница».
— Твои любовницы. — подсказала я с усмешкой. Он кивнул. — И много?
— Эм. — замялся он, а мне сразу стало не до смеха. Перед глазами встала картина, как я, одна, бедна и несчастная, пытаюсь скрыться от полчища кровожадных девиц, желающих разорвать меня на пособие по анатомии. Что там герцог говорил про охрану? Кажется, мне не столько нужно бояться злоумышленников, сколько пассий своего «дорогого супруга». Я с ужасом сглотнула вязкую слюну, пребывая под впечатлением от увиденной картины. — Все не так плохо. — засмеялся он тихо, видя мое состояние. — Основная часть уже давно в прошлом, но из женской вредности, полагаю, могут отнестись к тебе неласково. Готовься держать стойкую оборону от шпилек и колкостей в твой адрес. Я говорю это для того, чтобы ты не очень расстраивалась, если услышишь нелестные высказывания на твой счет за спиной. Это не относится к тебе напрямую, так что не обращай внимания.
А, ну к этому мне не привыкать. Уж к чему, а к сплетням и «шпилькам» в свой адрес я давно привыкла. Вздохнула немного свободнее.
— Остальные же будут несколько наглее. Незадолго до нашей женитьбы у меня тоже были женщины. — «Женщины»! Не «женщина», а «женщины»! Кобелина! Будто одной мало! — Но так как я собирался жениться, со всеми закончил отношения.
— Почему? — нахмурилась я. Хоть эта новость меня почему-то порадовала, но я отлично помню, что в договоре не указанна верность со стороны супруга.
— Потому что у меня хоть и фиктивная, но жена. — жестко посмотрел он на меня, отчего по коже пробежали мурашки. — Хоть ты в это и не особо веришь, но я достаточно порядочен, и серьезно отношусь к нашему браку. Хоть и фиктивному.
— Но как же… — проблеяла я.
— Что? Супружеская близость, точнее, ее отсутствие? Поверь, я не пещерное животное и вполне контролирую свои потребности и желания. Год перетерпеть точно смогу. — злобно хмыкнул он, а я, почему-то, почувствовала себя виноватой перед ним. Чуть-чуть. Потому что действительно была о нем худшего мнения. При условии, конечно, что он не соврал. — Так вот, — уже спокойнее продолжил он, сцепив руки в замок и внимательно меня осмотрев. — Некоторым это могло, мягко говоря, не понравится. И, как не парадоксально, обвинят они в нашем разрыве тебя. Что они могут выкинуть в таком случае, мне неизвестно, но сомневаюсь, что что-то серьезное. На подобное они не способны. К тому же знают, что им не сойдет это с рук. — усмехнулся он как-то зловеще.
— Я могу знать их имена? Или должна по ненавистным взглядам в мою сторону догадываться? — он назвал мне три имени. Двое из них мне были неизвестны, а вот третье я уже где-то слышала. Вроде бы богатая, молодая вдова и уже отметилась в нескольких скандальных историях. Во всяком случае сплетни с ее именем доходили до меня регулярно. Настолько, что невольно прониклась, несмотря на явную нелюбовь к сплетням. Мда, с такой особой связываться — себе дороже. А я, кажется, сама того не ведая, стала ее главнейшим врагом. Миленько… — Это все, или мне нужно еще что-то знать?
— Да. — кивнул о серьезно. — Я хочу тебя поцеловать.
— Зачем? — заморгала я и даже оглянулась, чтобы проверить помещение на зрителей. Иначе для чего ему меня целовать?
— Все просто. — пожал он плечами и каким-то неуловимым движением поймал мою руку и легонько сжал, заставляя отряд мурашек ломануться в скоростном забеге по всему телу. — Ты молодая, красивая, интересная девушка. Ко всему прочему, я, в каком-то смысле, имею на тебя некоторые права. Ты мне нравишься. Тем более, что я тебе тоже интересен как мужчина. — может быть и интересен, но этого мало, для того, чтобы позволять всяким… фиктивным супругам вольности. — Не вижу ничего странного в таком желании, как поцеловать свою жену.
— Фиктивную. — в панике напомнила я, вжимаясь в угол дивана по мере того, как на меня надвигалась мужская фигура.
— В данном моменте, меня это не смущает. А тебя?
— А меня очень. — полузадушено пискнула я, чувствуя, что сердце стало резко искать пути отступления из моего тела.
— Почему это? — коварно улыбнулся он, не спуская с меня глаз, зажав в углу, но предпринимать что-либо большее пока не торопился. Что, хоть и немного, но успокаивало.
— Потому что я не хочу ничего усложнять. Будет лучше оставить все как есть, чтобы через год разойтись если не друзьями, то хорошими знакомыми, а не врагами. — не знаю, что именно подействовала в моих словах, но герцог хмыкнул, отстранился, позволяя вздохнуть спокойно и с легкость поднял меня на ноги, дернув на себя.
— Я тебя понял. — вкрадчиво ответил он. — А теперь, позволь проводить тебя до твоей комнаты. И не спорь, нам все равно по пути.
Всю дорогу, он не выпускал моей руки из своей, но, при этом, не проронил больше и слова. У двери в мою спальню он галантно приложился к моей руке, в самый последний момент повернул ладонь внутренней стороной и поцеловал в запястье, от чего у меня перехватило дыхание не хуже чем от поцелуя в храме. Погладив пальцем татуировку, герцог улыбнулся.
— Доброй ночи тебе, Агата. Встретимся за завтраком.
***
— Жизнь — дерьмо? — с порога спрашивает меня Ивар, едва открыв дверь. Видимо вид у меня еще тот, раз брат с ходу так точно и лаконично охарактеризовал ситуацию, в которой я оказалась. Я бы так не смогла.
Счастливая, что брат подобным высказыванием практически дал мне карт-бланш на жалобы и стенания на несправедливость судьбы, я, не медля, вывалила на бедного, растерянного от моего напора и красноречия, Ивара, все, что «наболело».
Ныла я долго, со вкусом и красочно, не скупясь на нецензурную брань, чем ввергала брата в еще больший шок, так как прежде подобными познаниями не отличалась.
Примерно минут через пятнадцать, когда у меня пересохло в горле, и я сама заметно выдохлась, что выражалось во все больших паузах между повествованием, Ивар все же подал голос.