— Я не понял, с Венесом так невыносимо жить?
Ооооо! Кажется, у меня открылось второе дыхание. Судя по обреченному виду брата в этот момент, он уже пожалел о том, что вообще решил открыть рот, вместо того, чтобы притвориться дохлым.
Все, что я вещала до этого, относилось просто к ситуации и моему замужеству в целом. А сейчас я приготовилась вдохновенно описывать мою «семейную» жизнь! Что, собственно и сделала, нисколько не отвлекаясь на страдальческий вид моего братца, его короткий поход до бара, где он раздобыл себе «анестезию», как однажды выразился мой «супруг». Сначала только налил в стакан, но быстро подумал, внимательно посмотрев на вдохновенную и громкую меня, что ходила по комнате, пытаясь жестами составить реальную конкуренцию ветряной мельнице, и взял целую бутылку. Предусмотрительный. Люблю брата. С комментариями он лезть поостерегся, чем лишний раз подтвердил свою сообразительность. Вместо этого, он предпочитал молча пить, под аккомпанемент моего повествования на вольную тему «как я провела неделю живя с герцогом».
Рассказ мой был таким содержательным, что некоторые классики (чьи книги я любила перечитывать), не будь давно мертвы, непременно посмотрели бы на меня с уважением. Пожалуй, такого красноречия я за собой раньше не замечала, явно позабыв, что приличной леди не престало так выражаться. В тот момент мне было важно полноценно передать весь спектр эмоций от последних дней моей жизни, а это в лучшей мере можно было сделать именно в такой манере. Увы, интеллигентное: «Я поражена и не нахожу слов, чтобы выразить всю глубину моего шока от ситуации» — ни в сотой доле не могло описать то, что мне пришлось пережить. Особенно, последние сутки! Зато парочка емких, но красноречивых слов могли по максимуму описать мое душевное состояние.
Над первой частью моего рассказа, до момента встречи в библиотеке, брат сначала скрываясь, а после и вовсе не таясь ржал как ненормальный. Больше всего ему понравилось мои начиная в спорте по киданию мыльницы и моя выдумка как герцог делал мне предложение. На этом моменте Ивар даже потребовал рассказать ему все в деталях. По мере моего рассказа, брат «стек». В смысле с кресла «стек». И только подвывал, сидя на полу, в попытке успокоиться, так как смеяться уже не мог. Особенно он восторгался в моментах, где Венеса так или иначе калечили. Мне эти моменты тоже нравились. Жаль, что они только в моем воображении.
От предостережения Венеса по поводу бывших любовниц, брат беззаботно отмахнулся.
— Не бери в голову. Обычные богатенькие курицы, которые мнят себя богинями. На деле же одна извилина на всех троих и то, отвечает за самомнение. Ничего серьезного они сделать не смогут. Максимум — испортить тебе платье на балу, или сказать какую-нибудь гадость за спиной. И только. На большее у них ни ума, ни возможностей не хватит.
Признаться, меня этим братец сильно успокоил. Он, как человек публичный, знал практически все высшее общество лично. Да и как знаток в женщинах, в силу профессии и своего мужского опыта, разбирался, довольно, неплохо. Так что, мнению Ивара я доверяла полностью, уже не так опасаясь предстоящего бала.
На мое удивление, заявления герцога, о том, что я ему нравлюсь, и тот имеет на меня определенные виды, брата нисколько не удивили. Он почти дословно повторил слова Клима.
— Не вижу в этом ничего странного. Ты не глупая, очень красивая, молодая девушка. Любой мужчина не остался бы равнодушным, особенно состоя с тобой в браке. Было бы удивительно, если Венес на тебя не клюнул. Лично у меня бы стали закрадываться сомнения относительно его половых предпочтений.
Дальше поведала события, что следовали после библиотеки. В этот день Клим как с цепи сорвался. Постоянно отирался рядом и всячески проявлял себя как «молодожен». Нет, он не целовал меня в показательных целях, чего я в тайне опасалась. И особых вольностей себе не позволял. Но он ПРИКОСАЛСЯ! Постоянно! То, приобнимет, то случайной заденет меня рукой, коленом, когда мы сидели рядом за столом, или прижмется ко мне, как бы случайно, мол, оступился. Но в основном держал мою руку и поглаживал пальцем. И все бы ничего, вот только я открыла для себя большую неожиданность — брачная татуировка просто невероятнейшая и сверхчувствительная эрогенная зона! От простого поглаживания я готова была выть в голос. Но все мои попытки вырвать руки, или, хотя бы прекратить поглаживания, сводились на ноль. Для себя я поняла, что мой «муж» очень мстительный и злопамятный человек.
Спасало только то, что мы не весь день пробыли в компании членов его семейства. Были и перерывы, на которые я практически молилась. Наедине герцог был подчеркнуто учтив и сух, не предпринимая даже попыток ко мне приблизится или дотронуться. Зато как смотрел паршивец! Было явно видно, как он наслаждается моим тихим бешенством и попытками успокоится, после «поглаживаний».
На мою вежливую просьбу (пусть и сказанную сквозь зубы) больше так не делать, тот невозмутимо поинтересовался «почему?». И что ответить ему? Да не в жизнь не признаюсь вслух, как именно на меня действуют его прикосновения!
На мой короткий ответ: «Мне неприятно», пришел не менее лаконичный: «Терпи».
И ведь знает правду, Хамло. По глазам наглым и насмешливым вижу, что знает. Но хочет вытащить из меня признание. И не факт, что успокоится, после того, как его получит.
В общем, в город я уезжала как на праздник, помня, что у герцога там дела, и видеться, хотя бы первое время, мы будем редко.
— Что это за дрянь такая? — возмутилась я, суя под нос брату татуировку.
— Брачная татуировка. — невозмутимо пожал он плечами. Спасибо за очевидный ответ! А то я не догадывалась! Вот уже неделю пытаюсь оттереть, но не получается. Аллергия, наверное! Клубники переела.
— Я не про это спрашиваю. Почему она так на меня действует, когда Венес прикасается ко мне?
— Может дело не в татуировке? — ехидно поднял он брови, демонстративно поглаживая узор. Ничего. В смысле, я ощущаю прикосновение, но ничего сверх того не чувствую. В жар не бросает, нервной дрожи не вызывает.
Я с ужасом и подозрением подняла на брата глаза.
— Ты на что, это, намекаешь? А?!
— Быть может, дело в тебе? — криво усмехнулся потенциальная жертва жестокого убийства. — Точнее в твоем отношении к Венесу. Он тебе нравится? — прямо спросил Ивар, чем заставил меня задохнуться от негодования.
Мне?! Венес?! Это Хамло аристократическое? Да три «ха-ха»!
Ну… может не три… Но два точно!
— Да… Ты… Он… А ты… — пыталась я подыскать что-то емкое и в меру приличное. Пока получался исключительно мат.
— Можешь не отвечать. — гаденько так усмехнулся братец. — Насколько мне известно, это — нормальная реакция татуировки на прикосновение супругов. — я выдохнула чуть свободнее. — Вот только работает она не всегда, только когда супруг вызывает симпатию. — мерзенько добавил он. Твою ж… — Еще какие-нибудь особенности за собой наблюдала? — коварно поинтересовался Ивар, с хитрым прищуром меня разглядывая.
На ум сразу же пришли мои «кошмарики».
— Нет. — слишком резко ответила я, чем, кажется, себя выдала. Я уже горьким опытом наученная. Имела глупость спросить татуировку и что в итоге? В итоге меня пытаются уличить в теплых чувствах к «мужу». Что будет, если он и про сны узнает — догадаться не трудно!
— Точно? — коварно оскалился он. — Быть может сны, какие-нибудь?
— О чем ты? — заволновалась я.
— Так есть сны, или нет? — упорствовал Ивар.
— Нет никаких снов! Если и есть — я их не помню. — насупилась я, сложив руки на груди. Что-что, а признаваться брату в содержании моих снов, я не намеренна. Никому не намеренна о них рассказывать! — И все же, о чем ты? — робко спросила я.
— Какая разница? — пожал он плечами. Тебя же это не беспокоит. — усмехнулся он мерзенько.
— Так, говори давай. — возмутилась я. — Мне же любопытно!
— Хорошо. Парой в парах, которые связанны магически, их татуировки, так сказать, нестабильны.
— Как это понимать? — нахмурилась я, в тайне боясь за свою конечность. Как понять «не стабильны»? У меня что, по ее милости работоспособность уменьшится?
— Магия брака старается сделать так, чтобы брак был подтвержден окончательно. Следовательно, пока брак не будет консумирован, супругам может снится несколько… странные сны.
— Подожди. — занервничала я, облизнув пересохшие губы. — Они видят разные сны, или одинаковые?
— Не могу знать об абсолютной идентичности, но смысл всегда один и тот же.
Это что же получается? Венес видел подобные «кошмары» что и я? Потому он не спал в ту ночь в библиотеке?
Стоп! Это я несведуща, а он вполне мог знать об этой особенности магического брака! Так вот почему он так упорно предлагал рассказать ему о моих снах! Клим прекрасно знал о том, что мне снилось!!! УЖАС!!!
— Ничего не хочешь мне рассказать? — поинтересовался мо наблюдательный и коварный братик.
— Нет. — сдавленно выдала я сквозь зубы.
Нужно отдать моему братцу должное, он на меня никогда не давил, предпочитая дождаться, когда я сама ему все расскажу.
— Как знаешь. — хмыкнул он. — Ты только за этим пришла?
— Нет. — огрызнулась я. — Вот, приглашение на бал. Надеюсь на твое присутствие. — протянула приглашение, вытащенное из сумочки.
— Хм. Спасибо, конечно, за личное приглашение, но я бы и так пошел.
— В смысле? — нахмурилась я.
— В прямом. — привычно пожал он плечами с легкой улыбкой. — Маман меня уже оповестила о том, что ее семья приглашена и я должен ее сопровождать.
— Она уже в курсе? — невольно заледенела я. В этот момент я очень порадовалась, что узнала она о моей тайной свадьбе не от меня. И вообще, что я была далеко и она не смогла до меня добраться. Маман у меня, если захочет, бывает очень кровожадной.
— Конечно, в курсе. Как и весь город. Только о вашей свадьбе уже вот как неделю пишут все газеты и обсуждается в обществе. Ты стала очень популярной фигурой. — хмыкнул он, поигрывая стаканом с выпивкой. Как-то резко в горле пересохло. Покосилась на хрусталь в руках брата, но тут же отмела данную идею, помня о неизбежных последствиях.
— Она сильно ругалась? — с сочувствием посмотрела на брата.
— Ну как тебе сказать… — задумчиво протянул он, немного поморщившись. — Приехала ко мне ночью в день твоего переезда. Мама сильно огорчилась, что все произошло без ее ведома. Огорчилась ровно на пять ударов. Больше она «огорчаться» не смогла, так как к пятому удару настолько проснулся, что стал убегать куда как резвее. Скажу по секрету, рука у маман, до сих пор тяжелая. Прямо в детство окунулся. Мне даже сейчас сидеть неприятно.
Мда, братец у меня герой, не каждый выдержит мою маму в плохом настроении, а этот не только отважился ей перечить, но еще и жив остался.
— Так чем все закончилось? — занервничала я.
— Переждал ее истерику, спрятавшись в своей комнате и активно выдерживал осаду, стараясь параллельно успокоить. Через час примерно мне это удалось, что я даже рискнул выйти за остатки своей двери.
По мне уже семь ручьев пота потекло от осознания, что за ужас пережил Ивар. И что могла пережить я. А может, еще только предстоит.
— В конечном итоге, как мог, объяснил ситуацию и она, вроде, смирилась, но все равно желает с тобой поговорить.
— Ты рассказал, что брак по ошибке и фиктивный?!
— Спятила? — возмутился он. — Думаешь, я так горю выплачивать неустойку твоему благоверному?
— Он не мой. — мрачно сказала я.
— Но уж точно не мой. — отрезал Ивар и строго на меня посмотрел. — Сказал оговоренную с Венесом версию. Мол, как вы познакомились мне неведомо, но однажды явились перед мои ясные очи и просили разрешения на брак, которое я дал. Все. Остальное было без меня и моего участия. Почему свадьба тайная и такая поспешная мне не ведомо, за вопросами обращаться к герцогу.
— И она поверила?
— Это мне не известно. Но узнав, кто жених, заметно присмирела. Титул твоего мужа творит чудеса. — пропел он насмешливо. Я фыркнула. Может и правда обойдется? Ну не убьет же она меня, в конце концов? Все, теперь еще больше на бал не хочу.
Если только она не постарается связаться со мной раньше.
— Она не спрашивала, где я теперь живу?
— Спрашивала, конечно. Но я, как и требовал герцог, отвечал, что вы отправились в свадебное путешествие. Когда вернетесь неизвестно.
О, как! В путешествие! Свадебное! От спальни до библиотеки, надо полагать?
— Как думаешь, она будет сильно на меня сердиться?
— Возможно, и не будет. Все же она успела остыть. Да и твой новый титул ее не может не радовать. Пусть и тайная свадьба, но результат того стоит. — цинично хмыкнул он, невольно копируя повадки матери.
В который раз убеждаюсь, что брат во многом похож на маман. Характером и взглядом на жизнь — точно. Должна признать, что в бизнесе ему это очень сильно помогло. С конкурентами он был жесткий и беспринципный циник. С клиентами — обходительный обаятельный и приятный во всех смыслах молодой человек. Порой я удивлялась, как ему удается так виртуозно менять маски? Потом я вспоминала, что с матерью он прожил куда больше, чем я, и успел у нее многому научиться.
Пока пребывала в своих невеселых мыслях, Ивар, словно невзначай, поинтересовался.
— А сестра герцога, Нинель, кажется, будет на балу?
— Вероятно. — пожала плечами. — А что? — сразу же насторожилась я. Зная брата, просто так он интересоваться не станет.
— В чем ты меня подозреваешь? — возмутился он.
— Пока точно ответить не могу. Так что, пока не надумала самого худшего, лучше отвечай сам. Зачем спрашиваешь о Нине? И не надо мне врать, что просто так спросил. Все равно не поверю. — предупредила я, и видя расстроенный вид физиономии брата — именно это он и собирался мне сказать.
Брат поморщился, но все же ответил. Конечно, я — не он. Если он не настаивает на своем, то вот я, пока не удовлетворю свое любопытство, с него не слезу. И он это прекрасно знает.
— Некоторые мои клиенты очень хотели бы видеть ее в списке потенциальных невест. Оно и понятно — Нинель — невеста завидная. С таким-то приданным и родством. Я уже несколько раз пытался с ней связаться и наладить контакт, но каждый раз был послан на бескрайние просторы, коров пасти. И это самое безобидное, что мне приходило в ответ, на мои послания с просьбой о встрече. — я невольно улыбнулась. Сестра герцога мне нравится все больше и больше. — Чего улыбаешься? — насупился брат. — Ты хоть представляешь, какую я получу выгоду, если смогу на ней женить одного из своих клиентов?!
— От меня-то ты что хочешь? Предупреждаю сразу — науськивать ее я не стану!
— Да больно надо! — обиженно фыркнул Ивар. — Просто расскажи немного о ней. Мне интересно знать, что это за птица такая. Она, вроде, как и ты, затворница.
Меня немного царапнули слова брата, но разве он соврал? Эх, ладно. Ничего страшного не произойдет, если я просто поделюсь своими впечатлениями о девушке.
Через какое-то время, когда я закончила, брат задумался и хмыкнул своим мыслям. А в глазах появились какие-то азартные искры. Мне это не понравилось.
Дальше речь зашла о магазине. Тут, слава Богу, все было в порядке. Брат коротко, четко, по-деловому отчитался о продажах, тратах, закупках и т. д. Судя по его словам, дела шли неплохо. Не хуже и не лучшее, чем при мне.
Признаться, немного, совсем каплю, расстроилась. Нет, я, конечно, рада, что с магазином все в порядке, просто… Просто невольно думала, что все держится на мне и стоит хоть немного ослабить контроль — и все разрушится. Нет, не разрушилось. Несмотря на то, что я вкладывала в магазин душу — он работал и без меня. Печально.
Брат поднялся, извинился и сообщил, что нужно отъехать по делам. Предложил подвезти до магазина, если хочу его проведать. Я хотела и вот уже неспешно покачивалась в карете, сидя напротив Ивара.
— О чем задумалась? — прервал он тишину. — Если о муже, то не стоит.
— Это почему же? — заинтересовалась я, вскинув бровь.