Надеюсь, я это не вслух сказала?!
Видимо, что-то в моем лице отразилось, так как мужчина на мгновение прищурился, затем снисходительно фыркнул и подошел к трюмо. Опрокинул стул, и безжалостно сдвинул все, что стояло на поверхности столешницы. Я на его действия, только бровь в недоумении подняла.
— Совсем забыл, у меня же молодая, красивая жена. Ко всему прочему, судя по началу марафона, — тут он скосил взгляд на ковер. — довольно темперамента. Только ковром и постелью было бы грех ограничиваться имея в супругах такой экземпляр. — и самым отвратительным образом мне подмигнул.
***
Я напряженно сидела за столом и старалась не поднимать лишний раз голову от тарелки. А все потому, что боялась таким образом спровоцировать мужчину на очередную колкость. Не то, чтобы я остерегалась очередной насмешки. Нет. Я боялась последствий, которые они за собой понесут. Ибо я за себя не ручаюсь. День сегодня и так был сплошным испытание для меня. Не хотелось бы усугублять его и переходить в разряд «черных вдов». Хотя, должна признать, статус вдовы стал казаться мне вполне заманчивым.
На мое счастье, обед прошел спокойно. Толи у мужчины совесть проснулась, толи он просто не привык отвлекаться от еды даже на излюбленные издевки. В любом случае, мне удалось вполне спокойно поесть. Особенно порадовал факт, что слуги практически не показывались. Расставили блюда с едой и испарились. Молча!
Если бы я еще не чувствовала на себе взгляд герцога все это время — было бы вообще замечательно.
— Все еще дуешься? — раздался голос напротив меня.
— Я не дуюсь. — и опровергая свои же слова насупилась еще больше. Как ребенок, честное слово. От своей несдержанности разозлилась еще больше.
— Я заметил. — преувеличенно серьезно кивнул он. И почему-то взбесил еще больше. — Если ты закончила с обедом, я бы хотел поговорить.
А мне бы хотелось закрыться в комнате и что-нибудь разбить!
Естественно, я в слух сказала другое. Леди я или где?
— Я — вся внимание. — повторила я его кивок и выгнула бровь в ожидании.
— Для начала, прекращай уже обижаться. Ты ведешь себя как ребенок. — укорили меня.
Ах так значит?!
— Смею напомнить, что это не я ранее разгромила комнату для неясных целей. И кто, после этого бОльший ребенок? И это несмотря на то, что ты, наверняка, еще и с птеродактилями в детстве играл.
— Но-но. — шутливо покачал он пальцем. — Мне всего-то тридцать пять.
— И это на тринадцать лет больше, чем мне. — согласилась я с готовностью. Несмотря на то, что действительно ловила себя на детском ребячестве, припомнить ему значимую разницу в возрасте казалось заманчивым. Тем более, что бОльшим мне поддеть его нечем. — И если мне некоторые моменты простительны в силу возраста и наивности, то в твоем случае они смотрятся, как минимум, странно.
— Если тебе это так неприятно, обещаю, больше подобного не устраивать. — понаблюдав за мной выдал Клим неожиданно. Я даже не поверила в эти слова, выискивая в его лице намек, что он шутит. Да нет, вроде серьезен.
— Спасибо. — все же с подозрением выдала я. Мужчина только улыбнулся.
— Но проблема остается. Это был хоть и не совсем приятный для тебя (хотя я решительно не понимаю, что тебя так смущает), но очень действенный способ быстро заверить окружающих, что брак не фиктивный.
— Почему для тебя это так важно? — заинтересовалась я.
— Это другой вопрос, который тебя не должен волновать. — безразлично отозвался он. — Если делаю, значит, так нужно. Ты здесь именно для этого. Относись к своему замужеству как к актерской игре. Мне нужно, чтобы окружающие поверили, будто мы счастливы в браке и влюблены. По крайней мере, ты — точно должна быть в меня влюблена.
— И как я должна это изображать? — в недоумении нахмурилась я, скептически рассматривая мужчину напротив.
Можно ли в такого влюбиться? Скрепя сердце, должна признать — определенно можно. Кто-то сказал бы «нужно». Не красавец, в общепризнанном понимании этого слова, но определенно хорош собой. Многие бы назвали его «породистым». Внешние данные тоже не подкачали. А отсутствие смазливости с лихвой компенсирует явная харизма.
Пожалуй, даже я в такого могла влюбиться. При условии, если бы он молчал. И вообще был мне незнаком. Вот увидев его где-нибудь на приеме, быть может, и потеряла бы голову. А так… Единственное чувство, которое он во мне вызывает — это раздражение. Вот все меня в нем бесит. И язвительность, и взгляды, и жесты, даже его породистое лицо бесит! Оно в особенности. На равнее с язвительностью. Так как знает, что хорош, и не скрывает этого знания.
Вот и сейчас принял вид задетого самолюбия.
— Что? Не нравлюсь?
— Ты про внешность, или вообще? — уточнила я.
— Про вообще — я догадываюсь. — хмыкнул он. — Давай про внешность. — милостиво кивнул.
Знает он…
Сощурила глаза, вновь окидывая его оценивающим взглядом, и взяла небольшую паузу, будто обдумывая решение.
— Сойдет. — выдала я и постаралась сдержать улыбку, видя замешательство «супруга». Видимо, Венес ожидал другого ответа.
— Просто «сойдет»? — переспросил.
— Ну, да. — и даже кивнула, в подтверждение своих слов. — Далеко не урод, но и до принца, все же, не близко. — я уткнулась в чашку с чаем, надеясь скрыть свой смешок. Кажется, я нашла его больную мозоль. Кто бы мог подумать, что она у него — внешность.
— Странно. Я слышал другое мнение про себя. — задумчиво с чувством задетого самолюбия, потер он подбородок и нахмурился.
— Дай угадаю, тебе это родители говорили? — оживилась я.
— Нет. — прошипел он. — Женщины. Молодые, красивые.
— Врут. Льстят. Не хотят обидеть. — тут же выдала я все возможные варианты, почему ему никто «не раскрыл тайну о его внешности». О, оказывается, не только у меня глаз может дергаться! Так, главное не рассмеяться! — Так, как, по-твоему, я должна изображать влюбленность? — поспешила я перевести тему, пока все не зашло далеко. А то, вон, в глазах уже читается обещание расправы. Нервный, однако. И неожиданно ранимый! Ха-ха.
— Я думал, тебе это должно быть известнее. Ты же женщина.
— Так! — резко поставила чашку на блюдце, от чего по столовой прошел резкий звон. — Давай уясним сразу: я — девушка. Девушка!!! До женщины мне по возрасту еще далеко.
Хотя с ним год за десять будет! Глядишь, под конец срока контракта, меня и бабушкой называть станут.
— И вообще, что значит «Ты же женщина»?! — справедливо возмутилась я. — Влюбленность, что, только представительницам женского пола присуща? Что за дискриминация по половому признаку? Откуда мне знать, как должны вести себя влюбленные? — разозлилась я.
— Ты что, ни разу не была влюблена? — как-то удивился он. Его послушать, так я должна быть уже гуру в этом непростом чувстве, влюбляясь во все, что движется. А что не движется — шевелить и снова влюбляться!
— Почему тебя это удивляет? — нахмурилась и даже руки на груди сложила. — Или ты думаешь, что к моему возрасту все девушки должны влюбиться как минимум раз?
— Если честно, то да. Я так считаю… Считал. — быстро исправился он, видя, как я багровею. — Во всяком случае, мне попадались только такие ж… девушки.
— Спешу огорчить. — сухо заметила я, вновь взяв чашку в руки.
— А почему? — вдруг заинтересовался он, и даже ближе подался, что-то выискивая на моем лице. Сейчас там было недоумение. Надеюсь, это то, что он искал.
— Ты о чем? — хлопнула я глазами.
— Почему не влюбилась?
— Откуда мне знать? — возмутилась я. — Я этим управлять не умею. Да и в кого я должна влюбляться?
— У тебя и кавалеров не было?
— Почему? Были. — пожала плечами и отвернулась. Не говорить же ему, что, так как брат не особо заморачивался моим выходом в свет, то и бывала я там не часто. И, считаю, мало что от этого потеряла. Уже с первого моего там появления, я поняла, что создана для другого. Для чего конкретно не знаю, но точно не для высшего общества. Отсюда и отсутствие обилия кавалеров. Некоторые все же были, но я сама уже не знала, как избавиться от их внимания. Они мне не подходили, как и само высшее общество. Наверное, потому — что были неотъемлемой частью его — родимого. Да и маман не уставала сватать меня за всех своих знакомых. Те меня тоже не вдохновляли на высокие чувства.
— И ни один не понравился? — прищурился Клим недоверчиво.
— Тебе-то что? — не выдержала я.
— Просто в который раз удивляюсь твоей необычности. — пожал он плечами, откидываясь на спинку стула.
— Это в чем же? — подозрительно протянула я.
— Ты так не похожа на светских леди. — начал он, но я перебила, подняв руку, призывая его замолчать. Слышали уже. Мне каждый второй, если не первый, тычет пальцем в этот «недостаток». Ни манер, ни грации, ни учтивости. Одно только то, что я сама занимаюсь торговлей, навело немало шуму. И ладно бы, была просто хозяйкой, так я и за прилавком частенько стою, когда Блисе нужно отлучиться или берет выходной. Это же моветон у аристократов. Женщины не должны заниматься ничем, кроме как скрашивать супругам уют и поддерживать порядок в доме. Надоело! Не нравлюсь, пусть разводится! Мне же лучше!
— Лучше давай вернемся к твоей проблеме. — вздохнула я, отводя взгляд.
— Почему не к «нашей»?
— Потому что, по твоим словам, меня причины не касаются. Следовательно, и проблема только твоя, так как значимостью я, извини, не прониклась. Я лишь исполнитель. — равнодушно отозвалась я, мстительно возвращая ему его же слова. Он помолчал, после выдохнул и закинул руки себе за голову. Совсем не аристократично. В этот момент, он мне даже Ивара напомнил. Тот тоже не считал нужным в моем присутствии «соответствовать» своему статусу.
Вдруг стало немного грустно. Уже больше десяти лет я живу с Иваром и так к этому привыкла, что сейчас уже скучаю и по дому и по несносному брату.
За своими мыслями, не заметила, как Клим заговорил. Даже дернулась от неожиданности.
— Я не могу рассказать тебе все. Достаточно будет того, что мне поставил ультиматум: или я женюсь в течении полугода, или меня женят насильно. Но уже на той, кого посчитают нужной.
— Кто имеет на тебя такой рычаг давления? — поразилась я масштабам его проблемы. Я думала, такие ситуации чисто женские. Во всяком случае, в книгах только у героинь были подобные. Мужчины же — всегда в «малине». А тут посмотрите!
— Мама. — нехотя выдавил он.
— Оу. — прониклась я, невольно. Мамы — они такие. Мне ли не знать! — Ту, на которой тебя хотели женить, ты знал?
— Нет. — пожал он плечами. — Только имя узнал. А там уже навел справки. Это не трудно. — я заметила, что он как-то весь напрягся. Видимо, невеста — та еще дамочка, раз он решил сбежать от нее, женившись на первой встречной.
— Все так ужасно? — посочувствовала я.
— Да нет. — вдруг смутился он и глаза отвел. — Не то чтобы… Просто не люблю, когда на меня давят. — ни с того ни с сего завелся Клим. Я даже подпрыгнула от его резкости. — Извини. — вновь смутился. — Понимаешь, я привык жить самостоятельно, и не люблю, когда мне что-либо навязывают. Тем более ставят ультиматумы.
— Э, — растерялась я. — Ну, ладно. Поняла. — зачем-то кивнула.
— В любом случае, это уже не важно. Что сделано — то сделано.
— В таком случае, я не понимаю смысла этого спектакля. Если дело сделано, ты выполнил условие, тогда зачем играть во влюбленных?
— У моей матушки достаточно возможностей, чтобы разорвать брак и женить меня, как и обещалась. Остановить ее может, только если я действительно женился на той, которой хочу.
— Оу. — снова удивилась я. Как все сложно. — А через год, когда мы разведемся, она не станет снова тебя сватать?
— Нет. Тогда я уже войду в наследство. Собственно, моя женитьба затевалась в основном из-за наследства предка, который завещал мне состояние и обширные земли. Но получу я их, только при условии, что буду состоять в браке.
— И все же я не понимаю, почему ты обратился за помощью к Ивару? Неужели у тебя не было кандидатур из окружения на роль временной жены?
— В том-то и дело, что «временной». Вопрос с кандидатурами на роль жены у меня не стоял. Проблема в том, что все они добровольно не согласились бы на условия, на которых я готов был жениться. Ко всему прочему, мне не нужна была огласка, которая непременно бы поднялась, предложи я подобное самостоятельно. Да и время меня уже поджимало. Так я и оказался в агентстве твоего брата.
Мда, все еще хуже, чем я думала. Я закусила губу и ненадолго задумалась.
— Тогда мне опять не понятно, какая твоей матери разница, на ком ты женился? Главное, я так понимаю, получить наследство?
— Оно, конечно, немало важно, но все же не единственная причина. Как ты выразилась «я даже птеродактилей видел». Мама тоже считает, что я уже достаточно взрослый, чтобы остепениться. Да и внуков уже хочет.
— Ты говорил о трех сестрах. — напомнила я. По статистике, от дочерей внуков дождаться куда быстрее. Правда не в случае с моей мамой.
— Правильно. Только все они — даже младше тебя. И ни о каких детях и речи пока не идет.
Ух ты… это ж какая у них разница?
— Чтобы ты не мучилась, скажу, что мы сводные. У нас только мать одна. Отцы разные. — я в растерянности заморгала. Вот даже как… — Мне казалось, это общеизвестно. — усмехнулся он. — В какой норе ты прежде жила, что не в курсе светских сплетен?
— В той, из которой ты заставил меня переехать. — огрызнулась я и обиженно отвернулась.
Может и нора, но моя, и вполне уютная. Я, во всяком случае, не жаловалась. Меня все устраивало. Отсутствие сплетен — в том числе.
— Ладно, не дуйся. Давай лучше вернемся к НАШЕЙ проблеме. Ты ведь, прониклась? — улыбнулся он.
Не скажу, что я прониклась, но выбора у меня, как такового, все равно не было. Пришлось вникать.
Я усердно пыталась представить, как ведут себя влюбленные девушки, но у меня это упорно не получалось. Решила зайти с другого конца и вспомнить, что я читала в книгах по этому поводу. Уж где-где, а там главные героини влюблялись с завидной регулярностью. Вспомнила парочку примеров, где описывалось поведение девушки, и запечалилась окончательно. Надо признать, смотреть на герцога как на сокровище мира, следить за каждым его движением и при случае заглядывать ему в рот, затаив дыхание, у меня не выйдет.
Почему-то, читая подобное поведение героинь, я совсем не задумывалась, как на самом деле это глупо выглядит со стороны. Ну, смотрит и смотрит. Может этот повеса действительно единственная ценность в жизни бедняжки, а до этого ей встречались исключительно орангутанги? Ну, заглядывает она ему в рот. Возможно у него зубы кривые. Или изо рта разит так, что она проверяет, не сдохло ли там что-нибудь и забылось? Отсюда и затаенное дыхание девушки.
Сейчас же, примерив на себя подобное поведение, я запаниковала. Я так не могу! Из меня ужасная актриса. Я либо рассмеюсь, либо в самом неожиданном моменте скривлюсь, перечеркивая мои старания на корню. Что ж, придется импровизировать.
Эти мысли я рассказала Климу.
Тот посмеялся и великодушно сообщил, что берет это на себя. На мой вопрос как именно, он, с таинственной улыбкой, многозначительно сообщил, что сама увижу со временем. Меня такой ответ очень насторожил.
К тому моменту мы переместились в его кабинет, который с трудом отыскали, так как ни я, ни он, в доме не ориентировались. Рыская по коридорам и встречая редких слуг, Венес ненавязчиво обнимал меня за талию. Кажется, я начинаю догадываться, как именно он собирается играть влюбленных…
Дальше мы решили обсудить историю нашего знакомства. По его словам, это обязательно заинтересует его родню. Ну, надо, так надо. Все его предложения, где мы встречаемся в разных, публичных, местах я тут же забраковала, так как там не появляюсь. На его вопросы почему, не менее многозначительно промолчала, как он недавно.
После перечисления мест, где предположительно лорды знакомятся с леди, я в который раз уверилась, что там мне делать нечего. Не хотелось бы заводить сомнительные знакомства, зная, что там водятся такие экземпляры, как герцог.
Герцог обиделся и разрешил мне самой что-нибудь предложить. Я и предложила. Он не впечатлился. Мои фантазии, где он самоотверженно спасает котенка с дерева или переводит бабушку через дорогу, а я это вижу и не остаюсь равнодушной, он почему-то не оценил. А я старалась. Хам!