Впрочем, Ирина не боялась ни ведьм, ни тем более Веру. Тетушка — подавно. Строго взглянув на разбушевавшуюся горничную, она произнесла строгим, деловитым тоном:
— За ругань в особняке полагается штраф. Надеюсь, все помнят об этом.
Вера скисла, что борщ недельной давности. Еще злее покосилась на Ирину, но не решилась открыть рот.
— Что же касается приказа Марка Борисовича, — добавила Тетушка, — его придется исполнять.
— У меня немного болит голова, — попыталась соврать Ира.
— Это не повод отлынивать от работы, — заявила экономка. Улыбнулась краешком губ и добавила: — Тем более что ты не выглядишь больной.
— Только смерть избавит тебя от работы, — несмешно пошутила Вера.
Ирине все же пришлось нести кофе и завтрак. Подхватив поднос, она бойкой походкой направилась к кабинету Левина. Все равно они должны когда-то встретиться. И обсудить произошедшее — в спокойной атмосфере. Так почему бы не сделать это сейчас?
Стоило Ире войти, как Марк отложил документы и, сцепив руки в замок, положил их перед собой на столешницу. Дождался, пока горничная поставит поднос, поймал ее короткий взгляд.
— Присядь, — требовательно произнес Марк.
Указал на стул напротив и откинулся в кресле. Его поведение и поза красноречиво намекали на то, что разговор предстоит серьезный. И долгий. Во взгляде хозяина особняка читалось напряжение, сомкнутые в тонкую линию губы придавали волевому лицу решимости. Кажется, за прошедшую ночь Марк многое успел обдумать. И принять решение.
— Вы приказываете мне как горничной? — поинтересовалась Ирина, стараясь не выдать собственного волнения.
Сердце так гулко колотилось о грудную клетку, точно было пташкой, пойманной в силки. Нервы словно бы превратились в плотно сжатую стальную пружину, готовую в любую секунду соскочить с места.
Прошедшая ночь стала для обоих испытанием — и для Ирины, и для Марка. Он готовился к активным действиям. Она знала, что лучшее средство защиты — нападение. Головная боль ее была вовсе не выдумкой, но даже она не помешала сохранить здравомыслие.
— Я не приказываю, прошу, — смягчился Марк. Снова указал на стул: — Мы можем поговорить? Постараюсь не занять много времени.
Подобное обращение с горничной польстило Ирине, и она исполнила предложенное. Села, аккуратно расправив подол. Положила руки на колени, напоминая школьницу-отличницу. Белый фартук и униформа только усиливали сходство. Не хватало кос с бантами.
А если добавить беленькие гольфы — непременно беленькие, — то образ можно считать завершенным.
Фантазия Марка настолько разбушевалась, что, кроме бантов и гольфов, на Ире не осталось ничего. Но он успел уяснить, что образ девушки может быть обманчив. Потому тряхнул головой, точно высыпая из нее непрошенные мысли и образы.
— О чем вы хотели поговорить? — поинтересовалась Ирина, выдерживая завороженный взгляд. — У меня действительно много работы по дому…
— О нас! — решительно заявил Марк.
Его настойчивость и умение выделить главное поразили Ирину. Она полагала, что жених воспользуется уловками и попытается водить ее занос. А вместо этого он немедленно выложил козыри.
Что ж, такое поведение достойно похвалы. И все же…
— Вы — мой работодатель, я — ваша подчиненная, — отозвалась Ирина без тени улыбки или кокетства, переняв манеру общения Марка. — Что еще тут можно обсуждать?
Со стороны могло показаться, будто они совершают серьезную сделку или обсуждают проект века. Оба напряженные, сдержанные.
Но какими бы холодными они ни пытались казаться друг другу, между ними искрило так, что могло запалить весь особняк. Тщательно сдерживаемый пожар чувств рвался наружу, превращая взгляды собеседников в шаровые молнии.
— Это главная причина того, что вы отказываетесь со мной встречаться? — спросил Марк. Оперся на локти, перегнулся через стол, приблизив свое лицо к лицу Лизы. — Считаете, между хозяином особняка и горничной не может быть никаких близких связей?
Ирина собиралась было съязвить, что со стороны Марка не было и намека на то, что они встречаются. Он всего лишь хотел воспользоваться ее телом, не более того. Или та встреча в кинотеатре все же была проверкой — испытанием для них обоих?
Ирина не знала точного ответа на этот вопрос. Сделала три глубоких вдоха, успокаиваясь, и произнесла ровным голосом:
— Не мне мешает ваш статус, а вам, Марк Борисович. Это вы опасаетесь показываться на публике с горничной. Мы для вас не больше, чем расходный материал. Можно уволить одну и легко найти на ее место другую.
— О чем это вы? — насторожился Марк.
Его высокий лоб перечеркнула глубокая складка.
Ирина победно улыбнулась. Неужели Марк Левин надеялся, что его связь с Ольгой не станет достоянием и предметом разговоров между прислугой? Можно заставить людей работать до изнеможения, но невозможно лишить их темного удовольствия обсуждать других. Особенно хозяев. Особенно служащими.
— Ольга, — напомнила Ирина. — Вы действительно были с нею близки, а потом уволили? Нет, я не любитель сплетен, но бывают моменты, когда невозможно заткнуть уши и притвориться глухой.
На лицо Марка наплыла хмурая тень. Кажется, совсем не такого итога разговора он ожидал. Вот только Ирина далеко не простушка, ей мало красивых фраз и пустых обещаний. Ей нужны иные доказательства.
— Я надеялся, эта история давно утихла, — признался он. Кашлянул в кулак и снова откинулся на спинку стула. — Вам действительно интересно, что произошло с Ольгой? Это так важно?
— Безумно, — призналась Ирина. Закинула ногу на ногу и сцепила руки на колене. — Не подумайте, что мне интересны подробности. Важнее то, почему вы избавились от девушки, с которой долгое время делили постель.
— Не такое уж и долгое, — мрачно заметил Марк. Взглянул исподлобья и, с трудом выжимая из горла слова, признался: — У меня действительно была связь с Ольгой. Признаюсь, я купился на ее показную скромность и миловидность. Я не святой, Лиза, и не собираюсь это скрывать. У всех есть недостатки. Есть только одна вещь, которую я не в силах простить.
— Какая же?
— Ложь! — рявкнул Марк и обрушил кулак на ни в чем не повинную столешницу.
Чашка жалобно звякнула о блюдечко, подпрыгнула тарелка с тостами. Кажется, сама того не ведая, Ирина затронула больную для Марка тему. И он пришел в бешенство — таким обитатели особняка видели хозяина крайне редко.
Ирина побледнела, точно лилия. Кровь отхлынула от ее лица, сердце упало в правую пятку и, кажется, замерло. К такому признанию девушка оказалась не готова, ведь она и сама обманывала жениха. Может ли благой порыв стать оправданием лжи, которую терпеть не может Марк?
Вряд ли, Ирина поняла это тотчас. Но отступать уже некуда, путь выбран — назад не повернешь.
— И как же Ольга вас обманула? — Голос Ирины дрожал, но она и не пыталась это скрыть. Обхватила себя руками, будто холодный ветерок обдул спину, вцепился ледяной хваткой в затылок. — Простите, что задаю такие личные вопросы. Но для меня это действительно важно.
Искренность, прозвучавшая в ее голосе, тронула Марка до глубины души. Он и вправду не любил распространяться о личном, тем более что был знаком с горничной так недолго. И все же что-то в ее поведении заставило его сбросить непроницаемую маску равнодушия и признаться:
— Мы провели вместе три ночи, когда Ольга сообщила, будто беременна. Сказать, как сильно я удивился, — значит промолчать. Можно списать на страсть многое, но не волшебство. Я никогда не забываю о предохранении, оттого усомнился в словах Ольги. Чуть ли не силком потащил ее в клинику. Результат оказался предсказуем: беременности не было и в помине.
— И вы уволили Ольгу?
Марк кивнул, избегая смотреть Ирине в глаза. Боялся увидеть в них осуждение или, что еще хуже, жалость. Он рассказал все это вовсе не для того, чтобы вызвать подобные чувства. Только лишь из желания разрушить тот барьер непонимания, что установила девушка между ним и собой.
— Именно так, — согласился он уже своим обычным тоном. — Хотя Ольга и умоляла не разрывать отношения, клялась в вечной любви и преданности. Утверждала, будто соврала лишь потому, что хотела быть уверенной в том, что я ее не брошу. Можно подумать, что вранье способно укрепить чувства. Какой бред!
Последние слова Ирина восприняла как болезненный удар под дых. Ей стало до того дурно, что она принялась обмахивать лицо фартуком. Бледность ее сменилась жаром, точно адское пламя обрушилось на разнесчастную голову. Девушка сгорала от стыда и не понимала, как можно исправить ситуацию. Что сделать для того, чтобы Марк и ее не прогнал с позором, когда узнает правду? Как объяснить свой отчаянный поступок?
Да и захочет ли Марк вообще слушать оправдания?..
— Теперь ты все знаешь, — признался он. Заглянул ей в лицо: — Хочешь, укори за жестокость. Но это не изменит моего решения. Я уверен, что со лжи не стоит начинать отношения.
— Наверное, вы правы… — призналась Ира, кусая от отчаяния губы.
Марк принял ее поведение за сочувствие к Ольге. Он и не подозревал, что видит перед собой отчаянную девчонку, проникшую в его дом обманом. Вот только его чувства к ней не были ложью и множились с каждым днем, с каждой проведенной вместе минутой.
— После истории с Ольгой я запретил себе даже смотреть в сторону своих работниц, будь то девушки в офисе или горничные, — добавил Марк со вздохом. Что и говорить, слова признания даются мужчинам нелегко. Особенно мужчинам, привыкшим получать все и сразу. — Но, знаешь, ты изменила мое мнение. Теперь вижу, что не все горничные одинаковы. Не каждая готова броситься в постель к хозяину и заманить его в путы брака возможными и невозможными способами. Теперь ты мне веришь?
— Да! — уверенно заявила Ирина. — Но…
— Что-то еще?..
Ирина смущенно откашлялась. После всего услышанного у нее отпало желание продолжать разговор. Зато появилась насущная необходимость забиться под одеяло и зареветь в голос, точно отличница, получившая первую в жизни двойку. Ее план по знакомству с женихом потерпел фиаско, и только она виновата в этом.
Однако природное упрямство и унаследованная от отца привычка завершать все начатые дела взяла верх. Рыдающую школьницу пришлось на время запереть в дальнем уголке подсознания и выпустить на волю рассудительную, проницательную женщину.
— Вы ничего не сказали о вашей невесте, — лукаво заявила Ирина. — Морочите горничным головы, а сами тем временем собираетесь жениться?
Счет между собеседниками вновь сравнялся. Ирина не вогнала жениха в краску, но заставила понервничать. Он ощущал себя так же, как когда впервые пришел на собеседование по поводу работы. И, хоть и был полон уверенности, немного опасался проверку не пройти. Ирина оказалась умным и настойчивым «экзаменатором».
— Я не видел Ирину Максимову довольно давно, потому не горю желанием тащить ее в ЗАГС, — признался Марк. — Было большой глупостью пообещать ее отцу жениться в обмен на выгодные условия сделки. Признаюсь, помощь Дмитрия Максимова помогла мне подняться высоко и стать тем, кто я есть сейчас. Но брак с Ириной? Я сделаю все возможное, чтобы не допустить этого.
— Чем же она вам так не угодила? — слегка насмешливо спросила Ирина. — Вдруг ваша невеста окажется длинноногой моделью с томным взглядом и пышной грудью?
— В последний раз, когда я ее видел, Ирина была худым угловатым подростком с мальчишечьей стрижкой, — рассмеялся в ответ Марк. — К тому же жуткой задавакой. Я не привык отказываться от своих слов, тем более что Дмитрий Максимов погиб. Но жениться на девушке с жуткой внешностью и характером стервы — увольте!..
Марк выставил вперед ладони, будто отгораживаясь от самой мысли о возможном браке с Ириной Максимовой. Глаза его наполнились если не отвращением, то негодованием как минимум.
— За годы ваша невеста могла измениться до неузнаваемости, — заметила Ирина. — Как вы можете судить о ней заочно? Сами же сказали, что давно не виделись. И что станет, если эта… Ирина окажется лучше, чем все девушки, которых вы встречали прежде?
— Я уже выбрал лучшую, — с полной уверенностью заявил Марк. — И почему мне кажется, будто ты защищаешь Ирину? Только не говори, что ты с нею в сговоре.
«В некотором роде», — подумала про себя Ирина. Но вслух, разумеется, произнесла совсем иное:
— Я всего лишь хочу быть уверена в людях, которые мне близки. И тоже не люблю ложь. И все же верю, что есть ситуации, когда небольшой обман может принести большие плоды, чем чистая правда.
Глава 12
— Так зовут мужчину их моих грез, — призналась Лиза. Лучшего ответа она придумать не смогла.
— Забавное совпадение, — улыбнулся в темноту Влад. — Никогда не думал, что мое имя звучит так поэтично. Ты произносишь его как песню. Какой же он, мужчина из твоих фантазий?
Он провел рукой по ее обнаженной спине, нежно погладил ягодицы и прижался губами к шее. Обычно, испытав бурю эмоций, посетители «Алой розы» разбегались. Владу же никак не хотелось отпускать незнакомку. Он бы многое отдал, чтобы увидеть ее роскошное тело при свете дня или хотя бы лампы. Но попросить значило спугнуть.
— Он похож на тебя, — прошептала Лиза. — Такой же решительный, смелый и бесконечно нежный.
Она провела ладонями по его обнаженной груди. Он весь горел, на его коже выступили капельки пота. Но это не оттолкнуло Лизу. Напротив, она острее ощутила древесно-мускусный аромат, исходящий от Влада. Скользнула пальцами по влажной коже и нерешительно коснулась упругих мужских ягодиц. Она изучала его тело так, чтобы запомнить навсегда.
— Не дразни меня, я могу не удержаться, — предупредил Влад
Когда его губы прошлись вдоль ее шеи, коснулись ключиц, Лиза негромко застонала. Желание возрождалось с новой силой, и, несмотря на легкое жжение между бедрами, она могла бы повторить только что полученный опыт.
— Наверное, мне пора… — легкий вздох сорвался с губ Лизы.
— Не уходи, — попросил Влад. — Еще несколько минут, пожалуйста.
С другими женщинами, с которыми он спал прежде, у него никогда не было в постели такой бури ощущений, как с сегодняшней незнакомкой. Она казалась ему драгоценным подарком судьбы. В ней всё идеально: от маленьких, почти детских ступней до кончиков волос. Парик давно слетел с Лизы, упав куда-то в изножье кровати, поверх вороха одежды и масок.
— Мне пора… — повторила Лиза.
Но так и не нашла сил оттолкнуть Влада. Казалось бы, нужно всего лишь упереться ладонями в его широкую грудь и чуть надавить, подкрепив слова действием. Но подобный поступок в тот миг казался Лизе чем-то сродни преступлению. Как можно самовольно уйти от первого и самого главного мужчины в своей жизни?
Его руки медленно, неохотно оставили ее в покое. И все же Влад не спешил отпускать незнакомку. Прежде чем она оденется и покинет номер, она должна принять важное решение. От которого, судя по ощущениям, зависит жизнь Влада.
— Понимаю, это запрещено правилами клуба, — начал он. — Но, может быть, мы встретимся еще раз?
«Непременно», — подумала Лиза и вздрогнула. Они с Владом увидятся уже завтра. Вот только узнает ли он ее? Одна часть девушки отчаянно надеялась, что «да». Другая в припадке ужаса кричала «нет». Противоречивые чувства овладели Лизой настолько, что она упустила момент, когда Влад поднялся и отошел от кровати.
— Я буду здесь в следующую среду, — так и не дождавшись ответа, он продолжил монолог. Голос его был каким-то сухим, сдавленным. Влад уже не надеялся на взаимность и боялся показать, насколько его это расстраивает. — Ты сможешь узнать меня по жуку скарабею на плече.
Лиза кивнула, совсем забыв о том, что они находятся в кромешной тьме.
— Если захочешь, чтобы я тебя узнал, просто скажи: гром и молния, — добавил Влад.
Лиза не сказала, что может узнать его и без всяких слов — по запаху, по одному прикосновению. Никогда раньше, дотрагиваясь до мужчины, она не испытывала такого бурного восторга, такой неистовой страсти.