— Что здесь происходит?! — раздался громкий сердитый голос. Книги тут же замерли и замолчали. Ника прижала их к себе. — Эй, ты кто такая?
По лестнице в длинном атласном халате и тапочках спускался… эльф. Ника удивлённо вскинула брови. Он был высоким с тёмной кожей, но удлинённые уши, выглядывающие из-под седых волос, не оставляли сомнений, кто это. Грозное сверкание темно-синих, почти чёрных, глаз не предвещало ничего хорошего.
— Кто пустил тебя?
Ника смущенно потупилась.
— Дверь сама открылась…
— Что? Сама? Полукровке? — с каждым вопросом повышал голос эльф, того гляди начнутся взрываться бокалы на столе.
— Полукровке? — удивлённо подняла на него глаза Ника, продолжая прижимать к себе книги.
Эльф словно не слышал. Он удивлённо смотрел на неё, будто пытаясь что-то понять.
— Кольцо, — неожиданно выдохнул незнакомец. Ника с непониманием посмотрела на своё колечко.
Чем оно так заинтересовало эльфа? Кольцо как кольцо, всю жизнь его носила. Мужчина сердито прикрикнул, резким взмахом руки показывая на дверь.
— Ну! Вон из моего дома! Защитницы мне только здесь не хватало!
Ника испуганно отшатнулась, но, оглянувшись на дверь, замерла. Если ночью она окажется на улице, то в живых не останется. Это несомненно! А может листочек дриады поможет?
— Подождите, я сейчас, — Ника быстро положила книги рядом с мечами и, вытащив из кармана берёзовый листик, протянула его эльфу: — Вот это дриада просила вам передать. Вы ведь Ивашан?
Но тот, застыв, заворожено смотрел на стол, на мечи.
— НатЭль… — наконец выдохнул он. — Он ведь исчез, — изучающе снова оглядел Нику с ног до головы и словно сам с собой задумчиво заговорил: — Неужто это она? Но как? Почему?
— Вы о чем? — робко поинтересовалась Ника.
Ивашан помотал головой и согласно махнул рукой:
— Хорошо, оставайся.
Ника с облегчением заулыбалась и тихо спросила:
— А почему вы меня назвали полукровкой?
Ивашан молча распахнул руки. Тень в углу у камина зашевелилась и, под удивлённым Никиным взглядом поднесла большое, в полный рост, зеркало к Нике.
В нём отразилось её ошеломлённое личико. Глаза тревожно блестели, кончик нижней губы был прикушен (она и не заметила), сквозь волосы выглядывали заострённые уши. Не такие длинные, как у эльфа, размер не изменился, а вот кончики — точная копия эльфийских. Ника с неверием прикоснулась к ним, желая убедиться, что ей не мерещится.
— Но как же это…
Ивашан снисходительно хмыкнул:
— Ты с Земли, не так ли? При переходе на Землю все отличия от людей, в том числе магия, маскируются. Заострённые уши свидетельствует о наличии эльфийской крови, а второй родитель… вероятно человек… Интересно-интересно…
Ника поверх зеркала удивлённо посмотрела на замолкнувшего эльфа, задумчиво теребившего подбородок, и задала ещё один вопрос:
— Скажите, а вы знаете, почему повелитель охотится за мной?
— Всё просто, девочка. Кольцо, мечи, полукровка — слишком много совпадений для одного человека… — Ника с непониманием приподняла брови. — Ты всем своим существованием угрожаешь его власти. А Карашан дельшан Шаршан, мой повелитель… — поморщился, словно от зубной боли, — будет за неё сражаться, как шаршанский пёс за своего хозяина. Не жалея никого и ничего! На слишком многое ему пришлось пойти ради власти. А ты сейчас в его владениях… — и вдруг резко переменил тему. — Хватит! Сейчас будем пить чай!
Не успела Ника попросить, чтобы ей объяснили всё понятнее и подробнее, как Ивашан исчез за едва заметной дверью у лестницы. Ника, тяжело вздохнув, скинула сапожки и ступила на мягкий ковёр. Села в просторное кресло, принявшее её в уютные объятия. В голове вертелось множество вопросов. Почему она оказалась в Златомирье? Почему эльф назвал её Защитницей? С чего повелитель ненавидит её? Как вернуться домой?..
Усталость после всех сегодняшних потрясений опустилась на плечи. Глаза стали слипаться…
* * *
— А вот и чай… — Ивашан, ступив на пороге гостиной, замолчал. Его гостья, свернувшись клубочком, благо размеры кресла позволяли, спала.
Ивашан поставил поднос с двумя чашками чая на столик и со свободного кресла сдёрнул плед. Собрался укрыть девушку и вдруг замер, завороженно глядя на маленький знак с левой стороны у основания шеи гостьи: два скрещенных меча, обвитые розой.
— А вот это ещё интереснее, — тихо пробормотал эльф, укрывая спящую.
И до конца всё запутывает. Повелитель и в этом лгал. Если бы мальчик умер, то и знак бы растворился. Тогда чье тело Карашан подсунул вместо него? Кровь-то одна.
Проклятие Родзара! Всё же придётся Ивашану возвращаться в Цитадель и разбираться. Обязанности старейшины никто с него не снимал.
А пока девочку нужно отправить подальше от империи. В Златоград. Ей всё равно мимо него никак не пройти, судя по колечку. А он подготовит почву к её возвращению.
* * *
— Что она нашла в этом Лёньке? — недовольно бурчал Михаил, сердито чеканя шаг по мокрому асфальту. — Смазливое личико, мозгов нет, учится только за счет неё. А Барышня этого не видит. Словно совсем ослепла и ум потеряла!
— Любовь слепа… — захихикала Алиса, всё сильнее повисая на его свободной руке. Другой он держал зонт, по которому тихо стучали капли.
Михаил с раздражением покосился на неё и обвиняюще глянул на широкую спину впереди идущего Серёги. Тот, держа зонт над своей подругой, что-то тихо ей говорил. У светловолосой стройной девушки вырывались смешки, изредка она заливалась смехом. Неудивительно. Высокий, изящный блондин с золотисто-карим взглядом при необходимости нравиться умел. Именно он предложил друзьям сегодня вечером прогуляться, а его девушка Света пригласила своих подруг.
— Миш, перестань ворчать, — добродушно откликнулся идущий рядом Стёпка, отвлекаясь от разговора с полненькой брюнеткой, Ольгой. — Наша Барышня сама разберётся…
— Да он использует её!
— А о какой вы это барышне говорите? — тихо спросила Оля, выглядывая из-за крупной фигуры Степана.
— Наша подруга…
— Больше, — усмехнулся Серёга, оглядываясь. Видимо, он слышал все ворчания Михаила, но поддержать даже не подумал. Друг называется! — За десять лет знакомства почти сестрой стала. Именно её письма не дали нам заскучать в армии…
— Чего не скажешь о наших давешних подругах, — буркнул Михаил, который до сих пор не мог простить свою бывшую девушку.
Анька, не успел он уйти в армию, тут же связалась со студентиком. О чём Михаил узнал только демобилизовавшись. А ведь Барышня, которая ещё при первой встрече с Анькой подозрительно на неё посматривала, не обмолвилась ни словом в письмах. Писала, что той некогда писать, учится, занята, и минутки не может найти, чтобы позвонить. И даже нелюбовь к вранью Барышне не помешала. Когда они вернулись, он впервые, кажется, с ней серьезно поругался. Если можно, конечно, назвать её обиженный и недовольный взгляд в ответ на его возмущённую тираду и её уход в другую комнату — ссорой.
— А это не Лёнька? — неожиданно произнёс Стёпка, отвлекая от воспоминаний.
Михаил проследил за его взглядом. Под яркой вывеской ресторана Лёнька помогал выбраться из такси белокурой красотке в туфлях на длиннющих шпильках.
— Не понял! А где Ника? — зло выдохнул Михаил. Всучив сопровождаемой им девушке зонт, сжал кулаки и направился к ухажёру своей подруги.
Обеспокоенный окрик друзей его не остановил. Через несколько мгновений за спиной донесся топот и рядом с ним зашагали Стёпка и Серёга. Михаил довольно кивнул. Он знал, что друзья последуют за ним.
Лёнька заметил их приближение, обеспокоенно закрутил голову, что-то сказал своей подруге и выступил им навстречу.
— Где Ника? — выдохнул Михаил, нависая над парнем.
— А я знаю, где эта?!.. — продолжать студентик не стал, лишь испуганно отшатнулся. — Домой пошла, где же ещё?! Мы расстались!
Михаил усилием воли заставил себя отступить на шаг. Хотелось врезать в эту смазливую рожу, но нежелание марать руки оказалось сильнее.
— Пошёл отсюда! — вдруг рявкнул Стёпка, заставив Михаила удивлённо на него покоситься.
Добродушию его друга мог бы позавидовать и Будда. Вывести этого гиганта из себя было очень трудно. Но их тройка и правда имела слабость — Барышню, единственную девушку в их компании, к которой они относились, как к родной младшей сестрёнке. И позволить обижать её какому-то студентику…
Лёнька, с опасением на них поглядывая, со своей подругой торопливо исчез за дверью ресторана. Михаил обеспокоенно посмотрел на друзей. Возникшая тревога ему не нравилась. Серёга молча полез в карман и вытащил сотовый.
— Недоступна! — с тревогой сообщил он через некоторое время.
— Попробуй на домашний, — предложил Михаил.
Серёга кивнул и снова набрал номер.
— Анна Петровна, здравствуйте. А Нику можно услышать?.. Нет-нет, всё в порядке. Видимо, что-то её задержало по дороге… Может, снова какого-нибудь котёнка снимает с дерева, — весело усмехнулся Серёга. — До свидания!
Когда друг отключил сотовый, на его лице и следа не осталось от улыбки.
— Домой ещё не пришла.
— Пройдёмся? — предложил Стёпка.
Вызвав недовольным девушкам такси и отправив их по домам, повернули обратно к скверу.
По дороге никто из них не произнёс ни слова. Вроде бы никаких предпосылок для тревоги не было. Ну, поссорилась Барышня с другом — это и к лучшему. Не пара ей этот студентик! Некоторое время она погрустит, они её подбодрят, но дурное предчувствие не думало исчезать. А интуиции Михаил привык доверять. Занятия боевыми искусствами и армия приучили.
Они сначала прошли мимо черноволосого незнакомца, прислонившегося к дереву. Лишь его приглушённый стон заставил оглянуться. Парень, зажимая живот, шатаясь, того гляди свалится, брёл по дороге от дерева к дереву. На тротуар капала кровь.
Переглянувшись, они подбежали к незнакомцу. Стёпка едва успел подставить плечо, а то бы тот искупался в луже.
— Вызывай скорую! — скомандовал Михаил Серёге, стараясь разобрать, что бормочет незнакомец.
— Де… девушка… коль-цо… предупредить… жрец… Пустите! — попытался вырваться от них. — Я… я должен. Ей… помощь…
— Да ты не дойдёшь, — проворчал Стёпка.
— Куда тебе надо? — хмуро уточнил Михаил. Внутри всё похолодело от дурного предчувствия.
— Л-ле-лен-нина, пять — трин-надцать…
— Это же… — выдохнул Серёга, опуская руку с телефоном.
Незнакомец назвал адрес Ники.
Стёпка молча подхватил на руки раненного и понёс к дому. К счастью, Ника жила совсем близко. Серёга вызвал скорую на её адрес и позвонил Анне Петровне.
Не успели они ступить на площадку нужного этажа, как дверь квартиры распахнулась, и оттуда выскочил крупный мужчина с необычно синими глазами. Он помог им внести раненого и уложить на диван, склонился над ним. Они с тревогой встали за спиной мужчины. Побелевшая мать Ники стояла рядом, прикусив костяшки пальцев.
— Светомир, что произошло? — вкрадчиво спросил мужчина.
Раненый вдруг перестал дрожать и, не отрывая взгляда от глаз незнакомца, ясно заговорил:
— Первый жрец, они настигли меня. Я отбивался, когда появилась девушка. Я не знал, что это она. Они убили её…
— Что? — хором воскликнули Михаил с друзьями, но незнакомцы на них никак не отреагировали. Черноволосый продолжал говорить:
— Я слышал, шаршане говорили о кольце. Лорд последовал за ней. Мы должны успеть…
— Я уверен, Защитница жива, — отмахнулся мужчина.
С чего это он так был уверен, Михаил не понял. И почему он называет Нику защитницей?
Жрец достал из кармана маленькую беленькую коробочку и, открыв, вынул серенький шарик и поднёс его ко рту раненного:
— Светомир, встретимся дома.
Светомир, совсем не удивившись, проглотил предложенное, в тот же миг на его лице появилось умиротворяющее выражение, и парень затих.
— Он мёртв? — обескуражено выдохнул Михаил. — Вы… вы убили его, — и ошеломлённо замолк.
По телу раненного пробежало мерцающее свечение. Вспышка заставила зажмуриться, а когда открыл глаза, тела не было.
— Да что здесь происходит?! — прорычал Михаил, требовательно глядя на маму Ники и жреца.
— Объяснитесь! — потребовал Серега.
— Думаю, им можно рассказать, — тихо произнесла женщина, переглянувшись с жрецом.
Тот кивнул:
— Как хочешь! Только быстро. Чем дольше мы здесь находимся, тем больше времени пройдёт.
— Мальчики, присядьте, — предложила Анна Петровна. Когда они нехотя последовали её просьбе, заговорила, глядя на фотографию Ники. — Не думаю, что вы сразу же поверите моим словам, но я говорю чистую правду. Я, Ника и Добр, — кивнула на жреца, — из другого мира. Из Златомирья. Девятнадцать лет назад мне, ради спасения девочки, пришлось покинуть родной мир. Жрецы Златы нам помогли. Пришло время возвращаться домой. Мы ждали Нику, но… сами видите.
— Но его же убили… — с неверием уточнил Михаил.
— Только умерев в этом мире, можно вернуться домой. Сейчас он жив и здоров в Златомирье.
— Чушь! — твёрдо высказался Серёга.
Михаил хмуро глянул на диван, на котором лишь капли крови напоминали о лежащем там человеке. Серёга, видимо, проследив за его взглядом, умолк.
— Мы можем пойти с вами? — неожиданно проронил Стёпка. Михаил удивленно глянул на него и тут же кивнул. Он был согласен с другом.
Вслух уточнил:
— Я так понимаю, там Барышне грозит опасность? И может понадобиться помощь? Оставаться в этом случае я не собираюсь!
— Подождите! — взмахом руки остановила их Анна Петровна. — Это невозможно. Лишь златомирец…
— Богдана, в них есть кровь Златомирья.
— Что? — женщина удивлённо оглянулась на жреца.
— Многие жители этого городка связаны с Златомирьем. Я чувствую. Удивительно конечно, но этого можно было ожидать. Златомирская кровь притягивается к себе подобную. Вот только странно, большую часть жителей держит якорь. Сильный, старый, очень старый якорь. Справиться с ним невозможно, поэтому даже после смерти вернуться в наш мир они не могут. А эти пареньки относятся к тем немногим, кого якорь не держит.
— Подождите, вы хотите сказать, что любой умерев… — Серёга вопросительно приподнял бровь.
— Только тот, в жилах кого течёт кровь Златомирья, и кто умер преждевременно. Не от старости, — пояснил Добр.
Мама Ники обеспокоенно обвела Михаила и его друзей взглядом:
— Мальчики, подумайте. Возвратиться вы не сможете. Ваши родители, родные…
— Анна Петровна, меня здесь ничего не держит, — негромко бросил Степан. Его родители и младшая сестра погибли в автокатастрофе несколько лет назад, оставив одного. — А Ника заменила мне сестру.
— Мачеха с отцом и не заметят моего исчезновения в пьяном-то угаре, — невесело усмехнулся Серёга.
Все взгляды остановились на Михаиле. Из их тройки у него единственного нормальная и дружная семья. Оставить навсегда мать, отца и младших братьев — это, конечно, трудно, невыносимо больно. Но друзья были его второй семьей. Не помочь Нике…
— Миша… — начала Анна Петровна.
Он взмахом руки остановил её. Вскочив, бросил:
— Я только позвоню!
На пути в кухню, доставая из кармана сотовый, он планировал, что сказать. Но все слова казались глупыми и несерьезными. Как сказать родителям, что их старший сын собирается исчезнуть. Уйти навсегда. В другой мир они точно не поверят. Даже он, который видел, как растворился в воздухе раненый, до сих пор не мог поверить. А это ведь мама и папа.
Михаил набрал в грудь побольше воздуха и нажал вызов. Через несколько гудков раздалось:
— Да?
— Пап, тут такое дело, — решительно начал Михаил. — Барышне нужна наша помощь. Мы с ребятами на некоторое время исчезнем. Может быть надолго. Связаться с вами не сможем.
— Миш, подожди…
— Всё, пап, извини, я спешу. И да… передай маме… я люблю вас.
— Мишка!..
Михаил быстро прервал разговор и, секунду помедлив, совсем отключил сотовый. Конечно, это не то, что хотели бы услышать родители, и от этих слов им легче не будет. Но в правду они не поверят, а исчезнуть совсем без прощания, тоже не дело. Здесь хоть какая-то для них определённость. И всё же на душе было противно и тяжело.