Остановившись на пороге комнаты, он негромко произнёс:
— Я готов!
Глава 3
Сухие почерневшие бутоны роз, свернувшиеся в кокон листья. От былой красоты ничего не осталось. Оранжерея словно застыла в этой полусмерти, не исчезая совсем.
Рука с длинными пальцами потянулась к одному из бутонов, массивное кольцо с большим чёрным камнем сверкнуло от солнечных лучей, проникших через окно. От прикосновения цветок рассыпался серой пылью, которая тут же маленьким вихрем завертелась в воздухе, создавая новый чёрный цветок. Бутон розы плавно встал на место.
Карашан дельшан Шаршан недовольно мотнул головой. Длинные волосы, заплетённые в косу, колыхнулись на спине чёрной змеей.
— Проклятая оранжерея! — холодно выругался он. — И не существует в реальности, и не исчезает!
— Так уничтожьте её, Повелитель, — предложил тихий женский голос. — У вас ведь хорошо это получается… уничтожать.
Повелитель Шаршанской империи быстро обернулся и смерил ледяным взглядом хрупкую фигурку женщины в простом белоснежном платье. Её русые волосы были убраны в пучок, лишь несколько вьющихся прядей стекали на плечи. В серо-зелёных глазах — пустота, на бледном лице — равнодушие. Она казалась призраком, вызванным из тени.
— Дель ани, не стоит… — с ноткой угрозы произнёс Карашан. Женщина безразлично пожала плечами и отвернулась к окну. Невидящим взглядом стала смотреть на проплывающие по небу облака.
Повелитель поморщился и с ненавистью глянул на растения. Оранжерея засохла в один миг восемнадцать лет три месяца и пять дней назад, в миг, когда её хозяин и творец испустил последний вздох. Но не исчезла — ждала. Чего именно, знал лишь Карашан. Но он также знал: придёт день, и оранжерея исчезнет без следа. Надежды больше не останется. Он позаботится об этом.
Кончики его удлинённых ушей шевельнулись, и Повелитель с ожиданием посмотрел на дверь. Та медленно открылась. На пороге возник Эдшан. Слуга-вампир склонился в поклоне и, не поднимая головы, произнёс:
— Хозяин, колдун просит аудиенции.
На лице Карашана мелькнула улыбка удовлетворения. Он махнул рукой:
— Пусти.
Слуга исчез. Через секунду в оранжерею семенящей походкой вошёл худощавый высокий мужчина в сером плаще и с накинутым капюшоном. Перед тем как склониться в поклоне, снял капюшон, открывая лысую голову.
— Хозяин, — не смея поднять лицо, начал колдун, — я нашёл её. Третью из Шестерки. Она в Златограде…
— Принеси мне её! Срочно! — не дожидаясь дальнейших объяснений, приказал Повелитель.
Колдун коротко кивнул и, быстро пятясь, исчез за дверью.
Карашан мысленно потер руки.
Всё складывается как нельзя лучше. Скоро, очень скоро, эти дубравэльцы познают его силу. Они заплатят за всё: за пролитую кровь, за предательство, за ложь. И спрятаться за многочисленными людьми больше не смогут. Не за кем будет.
За дверью снова раздался шум. В оранжерею вошёл Лорд, о появлении которого слуга сообщить не успел. Лорд сделал несколько размашистых шагов, остановился перед Повелителем. Прижав ладонь к груди, отвесил короткий приветственный поклон и, подняв голову, решительно сообщил:
— Мой Повелитель, девчонка в Златомирье!
— Где? — процедил Повелитель, прищурившись. В оранжерее похолодало.
— На границе с Златоцветьем.
— И ещё жива?
— Пока да. Но ненадолго. Ночь впереди.
— Позаботься о ней. А не то… — тон Повелителя не предвещал ничего хорошего. Любой другой на месте Лорда уже затрясся бы от страха. Но тот лишь согласно склонил голову.
— Да, мой Повелитель.
Развернувшись так, что полы плаща взметнулись, открывая ножны длинного меча, Лорд покинул оранжерею. Повелитель, задумчиво глядя на дверь, закрывшуюся за верным убийцей, произнёс:
— Дель ани, даже не надейся. Он выполнит приказ.
— Вы о чём, Повелитель? — но дрогнувшую нотку в голосе женщина скрыть не смогла.
Карашан с ледяной насмешкой обернулся и в несколько шагов приблизился к женщине, продолжавшей смотреть в окно. Лишь сжатые кулаки выдавали, что она не так спокойна, как хочет казаться. Схватив за руку, повернул к себе. Двумя пальцами за подбородок приподнял лицо и приник к губам жёстким поцелуем. Женщина не сопротивлялась, но и не отвечала. Оторвавшись от её губ, он провёл тыльной стороной ладони по бледному лицу с равнодушными глазами. На миг в нём шевельнулось сожаление, тут же подавленное злостью. Резко отступив, безапелляционно бросил:
— Я сегодня приду!
Женщина отвесила покорный поклон:
— Да, Повелитель, — и отвернулась к окну, словно ничего не произошло.
* * *
Тонкий месяц освещал бойню, происходящую внизу, в деревне. Крики, стоны, мольбы доносились до утёса, где стоял он. Часть домов яркими факелами озаряли быстрых волков-оборотней, терзающих людей; теневых призраков, которые высасывали души, оставляя пустые оболочки; младших вампиров, словно клопы, присосавшихся к телам, и редких старших вампиров, добивавших оставшихся в живых селян. Редкое сопротивление лишь раззадоривало солдат-слуг. Знака, что нашли девчонку, не было. И уже наверняка не будет. Они пошли по ложному следу. Дриада смогла их перехитрить. Повелителю это не понравится.
— Нужно перекрыть дороги в Мечслав и в Златоцветье, — холодно проронил Лорд, продолжая с утеса равнодушно наблюдать за бойней. — Наверняка дриадка повесила на девчонку защиту.
— Да, Хозяин, — произнёс за спиной Элишан — вампир, поставленный повелителем в напарники к Лорду вместе с оборотнем Фёдшаном. Сколько Лорд себя помнил, вампир и оборотень всегда были рядом и подчинялись любому приказу. — Отзываем солдат?
— Зачем? — пожал плечами Лорд. — Пусть до рассвета порезвятся.
Развернулся и направился к лошадям, стоящим у леса. За спиной его солдаты и призраки продолжали уничтожать последнюю деревню, оставшуюся от одного из Вольных человеческих баронств, захваченных несколько лет назад. Жаль, но пока в военных действиях временное затишье. Мечслав и Златоцветье при поддержке дубравэльцев сопротивляются, но это ненадолго. Командующий с Повелителем уже что-то планируют. Ну и для него, личного убийцы повелителя, найдется работка. Он в этом уверен.
* * *
Тропинка серой змейкой бежала между деревьев. Воздух лесным покрывалом заключал в объятия. Солнечные лучи играли на зелёных листочках, струнами устремляясь к земле сквозь густые ветви. Пение птиц заглушало лёгкое перешёптывание книг в сумке. Эльфийский доспех, напоминавший зелёный кожаный костюм, который подарил Ивашан вместе с заплечными ножнами для НатЭля, окутывал лёгкой прохладой. Мягкие сапожки легко ступали по земле.
Если бы не тоска по дому, маме и друзьях, то Ника полностью погрузилась бы в эту атмосферу умиротворённости и покоя. Она бы просто шагала вперёд и только вперёд, никуда не сворачивая. Шагала, пока не почувствовала бы лёгкую усталость, и тогда бы повернула домой… Домой… Что бы лорд Ивашан не твердил, Ника всё равно найдёт способ вернуться в свой мир. На Землю. Златомирье для неё чужой мир. Дом не там, где ты родился (если она, конечно, родилась в Златомирье, во что с трудом верится), дом — это место, где ты вырос, где тебя ждут и любят. Ивашан говорил о жрецах и о магах. Наверняка кто-нибудь из них да поможет ей. А плата… Ну что ж, она готова заплатить.
Дойти бы только до Златограда — столицы Златоцветья, как советовал Ивашан, скрыться среди горожан от слуг повелителя, с чего-то решившего, что она угрожает его власти. Да она лишь вчера узнала о его существовании!
Странный всё-таки этот Ивашан. Его недомолвки, испытывающие взгляды, молчание в ответ на вопросы… Неужто так трудно ответить? Что странного в колечке? Всю жизнь его носила и никогда не замечала ничего необычного. Только в Златомирье она почему-то снять его не может.
А о мечах откуда он знает? Что за тайна скрыта в них? Он лишь рассказал, что когда-то они принадлежали одному из могущественных эльфов и могут отражать магию, направленную на их обладателя. От остальных вопросов отмахивался, мол, придёт время — узнаешь. Но ей-то нужно знать здесь и сейчас!
Сегодня утром эльф вручил взамен её одежды доспехи, сапожки, одарил сумкой с провизией и ножнами для мечей, а также отдал книги, прилетевшие к ней в руки. Как Ивашан объяснил, магические книги сами выбирают себе хозяев. Странно только, что одновременно по таким противоположным направлениям: лечению и боевой магии. На вопрос, все ли слышат, что говорят книги, Ника получила ответ: только обладающие таким даром. Весьма редким в Златомирье, да не больно-то и нужным.
Эльф со словами, что самое для неё безопасное место — Златоград, чуть ли не силком вытолкнул из дома. Да и странную фразу бросил вслед: «Куда бы ты ни шла, Злата всё равно тебя туда приведёт. Так не стоит зря нарезать круги!»
А у неё есть выбор, куда идти? В Златоград, так в Златоград…
Переменивший направление ветер сквозь ароматы леса донёс запах гари. Ника, принюхиваясь, огляделась. Сердце сжалось от неприятного предчувствия. Такое же ощущение гари было тогда, когда горел дом у соседей бабули. Не родной бабули, а матери отчима. Несколько недель не исчезал этот запах, он словно проникал вовнутрь, вызывая сожаление и беспомощность. Тогда хозяева остались живы, а сейчас?
Ника решительно свернула с прямой тропы на узенькую дорожку, идущую в сторону. Через несколько секунд она выскочила из, кажется, резко расступившихся деревьев на утес и в ужасе застыла. Холод начал пробирать до костей, во рту возник вкус крови — она снова прикусила губу.
У подножия утёса находилась деревня… когда-то находилась. Сейчас лишь обугленные останки домов напоминали об её существовании. Едкий чёрный дым редкими струйками поднимался к небу, но огня уже не было.
Ника, сделав глубокий вдох, начала спускаться по тропинке вниз. Может, кто есть живой, может, нужна помощь. Она просто не имеет права пройти мимо и не проверить.
Густая тишина давила на плечи, ужас стискивал сердце. Ни одного живого, лишь тела: сгоревшие останки людей, разрубленные мечами, разорванные когтями и, кажется, зубами. Мужчины, женщины, дети…
Мёртвая девочка, прижимающая к себе тряпичную куклу, стала последней каплей. Нику, сдерживающуюся из последних сил, словно ударило под дых. Она упала на колени и закрыла лицо руками. Лишь бы перестать это видеть, лишь бы на секунду. Но перед глазами так и стояли увиденные картины: мужчина, прикрывший собой девушку и оба насквозь пронзённые одним мечом, растерзанные тела старика и старухи, и кровь… всюду кровь.
Нику трясло, словно от холода. Она не могла заставить себя убрать руки от лица. Хотелось исчезнуть и забыть всё, как страшный сон. Попытки книг мысленно докричаться до неё отзывались далёким непонятным гулом.
— Я сожалею, — неожиданно раздался над головой знакомый голос, заставив Нику вздрогнуть и поднять голову. Дриада Березуня, стоявшая рядом, с сочувствием смотрела на неё. — Не думала я, что следы приведут в Файринд. А тем более, что ты наткнёшься на эту деревеньку. Тебе ведь надо было совсем в другую сторону. Вставай, — легко прикоснулась к Никиному плечу, и ужас стал отступать, впечатления отдаляться.
Ника, не отрывая взгляда от изумрудных глаз дриады, не желая снова видеть мёртвых, поднялась и, поддавшись порыву, уткнулась в грудь Березуни. Слезы, словно только этого и ждавшие, вырвались жгучим потоком. Они смывали с души холодящий ужас и беспомощность.
Ника, ещё всхлипывая, глубоко вздохнула и заставила себя отстраниться от страшных воспоминаний. Подняла взгляд на дриаду и тут краем глаза заметила что-то непонятное. Быстро оглянулась. Они стояли на утесе. Как, когда они оказались здесь, она не заметила. А внизу среди разрушенных домов мелькали полупрозрачные тени. Видимо, заметив её непонимание, Березуня объяснила:
— Мои подруги уберут тела, предадут их в объятия земли.
«Не думала я, что следы приведут в Файринд», — неожиданно пришли на ум слова дриады, заставив похолодеть.
— Чьи… следы? — отстранившись, Ника с мольбой посмотрела в глаза дриады.
Верить в свою догадку ей не хотелось, до безумия не хотелось. Она молила, чтобы Березуня развеяла подозрения.
— Это неважно! — отмахнулась дриада, отводя глаза. Сердце сильнее сжали тиски леденящего предчувствия.
— Чьи следы? — твёрже повторила Ника свой вопрос.
Дриада поморщилась и вздохнула:
— Твои. Лорда и его слуг я направила по ложному следу, а они вышли к деревне.
Ника отшатнулась и обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Охотились за ней, искали именно её, жители деревни просто попались им на пути. Если бы она не послушалась дриаду, если бы не пошла к лорду Ивашану, если бы… она смогла бы защитить. Перед глазами потемнело.
— Перестань! Ты ничего не могла сделать. Тебя даже рядом не было! — сердито воскликнула дриада, встряхивая Нику за плечи.
Ника непонимающе посмотрела на неё и, сделав глубокий вздох, постаралась отстраниться от боли и вины, привычно заталкивая переживания глубоко внутрь себя. Об этом она подумает потом, если осмелится.
— Вот и хорошо! — кивнула Березуня, когда Ника немного успокоилась. — Иди вот по этой тропе, — махнула на возникшую среди деревьев дорожку, — она выведет тебя к границе с Златоцветьем.
И исчезла, словно её не было. Ника даже протерла глаза, чтобы убедиться, ей не показалось. Бросила последний взгляд вниз, на деревню, пообещала себе, что больше никто и никогда не пострадает из-за неё, она сделает всё возможное для этого, и направилась по тропинке в лес.
* * *
«… спонтанный маг — это полукровка, один из родителей которого был либо эльф, либо дакнинец, а второй — маг любой другой расы. Это связано с тем, что лишь две расы (эльфы и дакнинцы) были созданы в Златомирье и их источники магии родные миру. Остальные расы пришли извне. На физическом уровне препятствий между расами нет, чего не скажешь о магическом. Обычно ребёнок склонен к магии одного из родителей. Но случается, что ребёнок может черпать силы одновременно из двух источников магии, один из которых был присущ отцу, а другой — матери. Вот тогда появляется спонтанный маг. Магия не знает, каким источником воспользоваться. И тогда маг не может контролировать свою силу, и та выплёскивается с непредсказуемыми последствиями…»
Ника сидела на поваленном ветром дереве и, краем уха прислушиваясь к монотонной лекции Беляны — белой книги, наблюдала за танцующими перьями костра. Ещё было светло, хотя солнце уже устремлялось к закату, разукрашивая небо в светло-розовые тона.
Она уже три дня шла по тропе, боясь с неё свернуть. С её-то умением ориентироваться, давно бы где-нибудь заплутала. И ни в жизнь не выбралась бы. В походах на природу, куда её вытаскивали друзья, своим умением заблудиться в трёх соснах она приводила всех в ужас. Умела все: и разжечь костёр без помощи спичек, и сварить кашу, и поставить палатку, и забрести в чащу при ходьбе за водой к речке, текущей в нескольких метрах от лагеря. Что не мешало ей уходить гулять по лесу, от чего очень злились её друзья. Ведь им приходилось её разыскивать. Хорошо хоть сотовые помогали, и то не всегда.
Книги взяли за привычку на каждом привале по очереди читать Нике лекции. Она не отказывалась, хотя и не верила, что обладает магическими способностями. Не чувствует она в себе сверхъестественной силы, да и попытки по просьбе книг сотворить заклинания заканчивались провалом. Хотя, что Беляна, что Черняк (именно так предложила чёрная книга к себе обращаться. Хотя предложила — мягко сказано, потребовала!) уверяли, что не будь у неё способностей, они не выбрали бы её хозяйкой.
Книги. Неожиданно Ника привязалась к ним, ей часто казалось, что они люди, путешествующие рядом с ней. И не просто люди, а близкие друзья. Почти как Мишка, Серёга и Стёпка. Как же она скучала по ним! По добродушию Стёпки, по лёгким подкалываниям Серёги и по спорам с Мишкой. По её второй семье.
«Катастрофа — эти спонтанные маги!» — неожиданно перебил Беляну Черняк.
«Не преувеличивай! Они обычные ведьмы и ведьмаки, эмоциональные проклятия которых сбываются».