— Проходи, сто девяносто четвертая. Третье испытание ждет.
Последняя фраза не обещала легкого завершения сегодняшнего дня. А я не к месту вспомнила, что выгляжу не лучше чучела: платье разорвано и покрыто сухими водорослями, которые снимать у меня просто не было времени и сил, а растрепанные волосы, после купания в ледяном озере, высохли как попало и теперь висят темными сосульками. О том, что я проехалась коленями по ракушнику, даже думать не хотелось. Я и сейчас чувствовала мелкие глубокие порезы, которые вызывали не боль, а раздражение.
Но Местед даже взглядом не показала, что выгляжу я хуже некуда. В светло-серых глазах плескались лишь холод и спокойствие.
Я шагнула вслед за чародейкой.
Комната, скрытая магией, оказалась чуть меньше холла, с которого началось мое знакомство с Академией Галэйн. Окна отсутствовали, вдоль стен тянулись столы, усыпанные бумагами и пергаментными свитками, а освещение вновь дарили тысячи полупрозрачных желтых капелек магии, что зависли в воздухе. Через них спокойно и беспрепятственно можно было проходить. Ощущений при соприкосновении с колдовством не возникало, что говорило лишь о высокой ступени подобного чародейства.
От двери до единственного окна тянулась широкая коричневая дорожка, разделяя ее на две относительно равные части, стоял невысокий каменный пьедестал. А из камня росло настоящее дерево, касающееся своей верхушкой темного потолка.
Но внимание привлекало не то, что маги избрали именно это лучшим украшением залы, а то, что четыре ветви дерева, отличались ото всех остальных.
На самой нижней, той, что находилась справа от ствола, вместо зеленых овальных листков росли яркие изумрудные цветы, светящиеся изнутри. Над ними, жужжа, летали пчелы, медленно опускались вниз, забирались внутрь, а потом взлетали к потолку и проходили сквозь камень. Куда именно насекомые носили нектар с необычных цветов, я сказать не могла.
Скользнув взглядом по стволу вверх, я отыскала вторую ветвь, которая тоже бросалась в глаза. Она находилась почти у самой макушки дерева. Кора сияла россыпью серебряной крошки, а вместо листков на ней возлежали небольшие белые облака, мягкие и такие уютные с первого взгляда.
Напротив этой ветки, по другую сторону ствола, находилась еще одна, отличающаяся от всех других. Кора тут потрескалась, а внутри, казалось, течет лава, пульсирует. Словно живо дерево по-настоящему, словно показывает свои вены, по которым бежит горячая кровь. На тонких веточках и сучках танцевали язычки пламени. Но не наносили вреда, не пытались уничтожить древесину.
Четвертую отыскать не составила никакого труда. Она была ниже третьей, и кора ее была насыщена влагой настолько сильно, что казалась не коричневой, а темно-синей. Вместо листков, на ней висели тяжелые ярко-голубые капли воды. В них можно было разглядеть танцующие зеленые водоросли, косяки красочных рыбок и затонувшие, покрытые мхом, корабли.
— Сто девяносто четвертая, — обратилась ко мне Местед, когда я вволю насладилась открывшимся зрелищем. — Готова перейти к третьему испытанию?
— Да, — не задумываясь, отозвалась я.
— Хорошо, — она победно улыбнулась, сверкнув идеальными белыми зубами.
В мире Земли любая бы удавилась от зависти, глядя на такую «голливудскую» улыбку. А вот на Розрине большинство скривилось бы, ведь неокрашенные в зеленый цвет зубы признак безденежья.
— Испытания показали, что ты, сто девяносто четвертая, уверена в своих силах. Вынослива, умеешь думать наперед и можешь отыскать выгоду там, где ее, в принципе, быть и не должно. Осталось проверить только твою магию. Подойти к Иггдрасилю и преклони перед ним свою голову.
Как она только что назвала это дерево?!
Похоже, Эврар и Земля связаны друг с другом сильнее, чем я думала. Хотелось бы услышать историю Иггдрасиля в этом мире и сравнить с той, что только что всплыла в моей памяти, услужливо подброшенная Силой Блуждающей.
Шагнув к дереву, растущему на трех корнях, я сняла с левого плеча ремень, опустилась вниз и уложила посох перед собой.
Заклепками вверх.
На всякий случай.
Стоя на одном колене, подняла взгляд к Иггдрасилю в ожидании того, что сейчас произойдет.
— Какая Стихия стала тебе родной? — спросила чародейка.
— Вода.
Ветвь, на которой блестели капли влаги, дрогнула. Словно невиданная сила встряхнула ее, разрушая все колдовство. Жидкость, держащаяся на тонких веточках, колыхнулась, ломая видения, а потом целым водопадом рухнула вниз, орошая ковер, становясь на нем темными пятнами.
Посох под моей рукой завибрировал, будто отозвался на призыв, готовясь плести защитную и разрушительную магию.
Заклепки разлетелись в мгновение, выпуская оружие из кожаной хватки, позволяя взять его.
Я уже стояла на ногах, когда перед деревом выросло три полупрозрачных духа: саламандра, сильф и каменный голем.
Дух Огня зашипел, раззявив полную тонких зубов пасть, капюшон на его шее вздыбился, а сам Элементаль начал увеличиваться в размерах.
Сильф, сотканный из прозрачных воздушных потоков, взмахнул длинными волосами и звонко рассмеялся. Его тонкие пальцы пробежались по спине огненной рептилии, которая замедлила свой рост и уже достигла высокому Духу Воздуха пояса.
Лишь голем остался спокоен и непоколебим. Он не пытался увеличиться, ведь и так, касался головой потолка, не пытался устрашить, ведь с такими размерами этого делать и не нужно было.
— Покажи, насколько ты сильна, сто девяносто четвертая, — проговорила Местед, отступая к одному из столов и хитро улыбаясь. — Третье испытание объявляю начавшимся!
— 9 —
— Черт, — прошипела я, отступая на шаг, но взгляда с противников не свела.
Элементали, ждали отмашки от Местед. И получив ее, зашевелились.
Саламандра высунула длинный скользкий язык, он прошелся между тонкими и острыми, как иглы зубами, а в следующее мгновение с него сорвалась струя жидкого ярко-алого огня.
Тело среагировало быстрее, чем я успела о чем-либо подумать.
Отпрыгнув в сторону и сгруппировавшись, прокатилась по полу и вскочила, опираясь на посох.
Места для маневров было не так много. Стены зажимали в тиски, Иггдрасиль покачивал ветвями, словно направляя своих детищ, указывая им на цель, и только Местед сидела на одном из столов и расправляла складки на пышной юбке платья.
Сильф рассмеялся, взвился юлой вверх, коснулся спиной потолка и игриво указал на меня пальцем.
Воздух сгустился прямо передо мной и с силой толкнул в грудь.
Устоять на ногах не вышло, сгруппироваться не успела, а стол, усыпанный пергаментными свитками, принял удар на себя. Что-то тихо скрипнуло, а я очень надеялась, что это сделала столешница под моей спиной, а не позвоночник.
Посох второй раз за последние несколько секунд выполнил роль трости, помог подняться и устоять на ногах.
Огненный и Воздушный Духи резвились: один выпускал языки пламени, а другой раздувал его ветром и формировал из них огромную сеть. И только голем по-прежнему стоял в стороне, словно чего-то ждал.
Пол под ногами дрогнул, камни пришли в движение, попытались обхватить лодыжки в кандалы.
Подпрыгнув и использовав посох как шест, я взлетела на стол, дернула на себя оружие и прижалась к стене.
Каменной.
Крошево посыпалось мелким дождем на голову, плечи. Превратившись в мягкий тягучий песок, под взором недвижимого голема, стена попыталась меня проглотить.
— Щипиат, — прошептала я, сжимая обеими руками посох, напитанный энергией.
Это было единственное заклинание из защитного раздела, которое я знала. Применяла его всего несколько раз за жизнь, в том числе и на солнечных кристаллах.
Рукоять посоха мелко завибрировала, отзываясь на мой мысленный зов, сфера засияла и выпустила белоснежный луч, который окутал меня в свое свечение, как в кокон.
Обнаженные участки кожи нестерпимо покалывали от прикосновения колдовства, но голем отступил, перестал воздействовать на камни стен и пола.
Иметь дело с чистыми Элементами было самым последним, чего я могла пожелать. Но и в том, что я, как испытуемая, должна победить их в честном бою, сильно сомневалась. Не того от меня хотят.
Совсем не того.
«Проверим силу», — всплыли слова Местед в памяти, а я усмехнулась.
— Водный Элемементаль! — позвала я, бесстрашно спускаясь на пол.
Уверенности придавали мысли, к которым я пришла, и заклинание защиты, что тянуло энергию из посоха, но пока справлялось со своей задачей.
— Ундина!
Сильф пошел рябью, саламандра зашипела, высовывая язык, на котором танцевало пламя, а голем шагнул вперед, сотрясая этим движением половину замка.
Поймав хитрую усмешку чародейки, я позвала еще раз. Но теперь мысленно.
«Элементаль Воды, я прошу тебя прийти на помощь».
Мир пошатнулся, но в этот раз виной тому был не голем. Тьма накатила огромной волной, ударила в грудь и утащила за собой.
Мне потребовалось несколько секунд на то, чтобы осознать — я не ослепла, тут просто темно.
— Ты звала меня? — звонкий голос, похожий на пение вечерних птиц, прокатился по месту, в которое меня закинуло магией.
— Покажись, — попросила я, помня, что с такими созданиями нельзя говорить иначе.
Вмиг посветлело. Тонкие лучи, исходящие откуда-то сверху, очертили фигуру разлегшейся на огромном камне девушки. Она взмахнула длинным серебристым хвостом, и улыбнулась, накручивая на палец темно-зеленую прядь волос.
— Так ты звала меня?
— Да. Мне нужна твоя помощь, Дух Воды.
Ундина сморщила маленький нос и спрыгнула с камня прямо в воду, что появилась мгновение назад. Я отшатнулась, а потом осадила себя.
Все что я вижу, происходит в моей голове. Если не обращать внимания на раскинувшееся подо мной море, то я и ног не промочу.
— И чего ты хочешь от меня, Айрин? — хищно усмехнулась русалка, балансируя на гребне небольшой волны.
— Помоги в битве.
Она фыркнула, ударила хвостом по воде, а я невольно залюбовалась танцем лучей света на крупной чешуе.
— Ты даже не помнишь тот день, когда мы стали с тобой едины, — злобно прошипела ундина. — Я выбрала тебя, а ты забыла, как это было.
— Я не забыла…
— Правда?! Ну-ка давай! Покажи!
— Как я должна это показать?
— Просто вспомни, — нараспев протянула она. — Покажи мне, что помнишь тот день, когда я поделилась с тобой Силой!
Чувствуя себя тут с каждой секундой все увереннее, я взмахнула рукой:
— Смотри.
За спиной ундины прямо на голубом небе появилась черная точка. Она медленно росла, увеличивая дыру в пространстве, создавая что-то похожее на полотно, на котором через мгновение появилась картинка.
Я видела саму себя, только была тогда еще ребенком. Напуганным, не знающим, что делать, вцепившимся в первую попавшуюся возможность выжить — в настоятельницу Ордена Тени.
День, когда Стихия Воды приняла меня, наступил через сто шестьдесят восемь дней после того, как я узнала от Сестры Рилин о Магии.
И сейчас ундина смотрела на то, как девчонка подходит к огромной каменной чаше, находящейся в подвале здания Ордена.
Малышка с растрепанными темно-каштановыми волосами проигнорировала остальные емкости, стоящие рядом на столе. Она сразу двинулась к той, в которой плескалась вода. Не был ей интересен язычок огня, щепотка земли и зачарованный поток воздуха, который то и дело закручивался вихрем.
Это все, на что хватило сил Сестры Рилин, но она смогла создать для нее…для меня условия выбора Силы.
Девочка, которую мы сейчас видели, опустила руки в ледяную воду, а у меня по коже поползли мурашки. Будто не она сейчас там, а я.
В этот день я пыталась впервые сама набрать энергии, не получить переработанную силу от наставницы, а стать на путь мага. И Вода отозвалась, лизнула руки, подарила надежду, а потом затопила все.
Воспоминание потухло до того, как мы увидели падение девчонки на холодные камни.
— Тогда горячка держалась трое суток, — сказала ундина, поворачиваясь ко мне. — Ты и правда помнишь. Но тогда скажи мне, Айрин, почему ты отказалась от моей Силы? Почему перестала ею пользоваться?
— Потому что она была мне не нужна, — призналась я, не утаивая от Духа Воды ни капли истины.
— А теперь?
— А теперь это все, что у меня есть, — вскинув подбородок, я встретилась взглядом с сине-зелеными смеющимися глазами.
— Хорошо, — ундина широко улыбалась. — Давай же покажем им, насколько силен Элементаль, если его сила течет через мага.
Возвращение было быстрым, как вспышка. Время замерло в миг, когда я встретилась с Духом, а сейчас возобновило свой ход.
Вот только что-то незримо поменялось.
Местед больше не улыбалась, сильф стоял тонкими босыми ногами на каменном полу, саламандра уменьшилась в размерах, а по голему прошли трещины.
— Хорошо, — чародейка медленно встала со стола, вновь огладила юбку и взмахнула рукой.
Элементали мгновенно испарились, словно их и не было никогда. А все четыре стихийные ветви Иггдрасиля вновь стали такими же, как и до начала третьего испытания.
— Поздравляю, сто девяносто четвертая, — с серьезным лицом проговорила помощница Второго Архимага. — Ты прошла три испытания. И с этого дня становишься студенткой первого курса. Факультет Стихии Воды теперь твой второй дом.
Я выдохнула и оперлась на посох, борясь с желанием опуститься на холодные камни и принять горизонтальное положение.
— Осталось только заполнить кое-какие документы. Позволь твой номер?
Сняв с шеи деревянный кругляш, я протянула его Местед.
Перед колдуньей из воздуха появился белоснежный развернутый свиток и длинное синее перо.
— Имя?
— Айрин.
В этот раз я произнесла его без запинки. И все же лгать и отзываться на чужие имена многим проще.
— Вода, — пробормотала себе под нос Местед, заполняя размашистым почерком документ. — Ступень умений первая, до второй не дотягиваешь.
Сцепив зубы, я промолчала. Не оправдываться же мне перед этой женщиной, что я много лет игнорировала Силу и потому к своим годам ничего приличного наколдовать не могу.
И только то, что Элементаль принял меня и позволил пройти третье испытание, дарило уверенность. Если Дух в меня поверил, то я смогу обучиться магии, построить ментальный канал и отыскать Сестру Рилин, а с ней и ответы на вопросы.
— До комнаты, в которой будешь жить четыре года, тебя сопроводит моя магия. Постарайся запомнить путь. Но на случай чего, к расписанию предметов приколота небольшая карта замка и прилегающей территории, — все еще что-то чиркая в документе, проговорила колдунья. — Подпиши тут.
Она повернула ко мне левитирующий свиток и указала на небольшое место в самом низу.
— Я бы хотела для начала с ним ознакомиться.
— Да что с ним ознакамливаться, — фыркнула Местед. — В твои обязанности входит только посещение обязательных предметов, практика после каждого года обучения, а после — пять лет работы в месте по распределению.
— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — я оторвала взгляд от свитка, исписанного широким почерком, и подняла его на помощницу Второго Архимага. — Что за обязательные предметы, в чем заключается практика и что будет, если я брошу учебу до ее завершения?
— Ого, — усмехнулась чародейка, — в первый день я таких вопросов еще ни от кого не слышала. Ты меня удивляешь.
Видимо, она ожидала от меня какой-то реакции на это заявление, но я молча ждала ответа.
— В обязательные предметы для простолюдинов входят: придворный этикет, бальные танцы, чтение и письмо на общепринятом языке, простая арифметика, геральдика. История мира и три иностранных языка входят в программу и тех, кто пришел сюда без предварительных испытаний, но тебе эти предметы категорически запрещается пропускать.
— Чтение, письмо и арифметику исключаем, — отозвалась я через мгновение. — Тут мне ничья помощь не требуется. И вообще, зачем нужны эти предметы простолюдинам.
— Затем, что распределяют студентов на практики и работу после завершения обучения, чаще всего в столицы и большие города. Выслушивать сплетни о том, что маги из Академии Галэйн, поголовно деревенщина, совершенно не хочется, — с каким-то грустным вздохом ответила женщина. — А для того чтобы отказаться от предмета, нужно сдать досрочный экзамен преподавателям. Можешь заняться этим в те три дня, которые остались до начала обучения. В договор никаких изменений вносить я не буду, — сурово добавила Местед.