* * *
— Где тебя носило? — светловолосый молодой человек сидел на диване. Спина напряжена, руки сжаты в кулаки и лежат на коленях, губы превратились в тонкую полоску.
Фенрир на мгновение опешил от такой наглости. Раньше Лекс себе не мог позволить подобного тона с наследным принцем, но стоило лишь подумать о том, с кем ему пришлось жить в одной комнате почти два с половиной года, и все становилось на свои места.
— Были кое-какие дела, — бросил Норисдан, направляясь к купальне.
— Твои дела, ваше высочество, посещать занятия, а не пропускать их. Кажется, именно это было предсмертным желанием вашего отца.
Следующее действие вышло смазанным.
Парень в темных одеждах шагнул в сторону, просвистел кулак, а голова Лекса дернулась назад.
— Хороший удар, — слуга, а ныне студент Академии Галэйн, выпрямился и сплюнул кровь прямо на ковер. — Что с тобой происходит, Фенр? Ты сам на себя не похож.
— Ничего не происходит. Тебе кажется, — тряхнул рукой Норисдан, а сам мысленно отчитывал себя за то, что потерял на какую-то долю секунды контроль.
К счастью, Лекс замолчал, позволил ему дойти до купальни и даже открыть дверь, а потом как бы невзначай проговорил:
— Новости последние слышал? Говорят, одного из высокородных сегодня исключили. Он якобы прямо на занятии по боевой напал на студентку. Официальная версия звучит, как помешательство рассудка на почве обучения. Студенты же поговаривают, то он проиграл кому-то спор, и чтобы не платить около трехсот золотых, должен был вызвать на дуэль студентку первого курса, которая по слухам уже достигла второй ступени. Неужели опять тотализатор?
— На глазах у Барри? — Фенрир повернулся. — Истинный глупец!
— Видимо, надеялся, что преподаватель его защитит и оправдает. Ты ведь знаешь насколько Барри человеколюбив.
— А что со студенткой? — как можно небрежнее уточнил Норисдан.
— Да что ей будет? — фыркнул Лекс, наблюдая за реакцией принца. — Говорят, что она даже не вступила в схватку. То ли испугалась, то ли растерялась. Словом, ей ничего, а тот придурок до конца жизни будет носить татуировку блока.
Фенрир пожал плечами и вошел в купальню. Лишь закрыв за собой дверь с помощью магии, он тихо выругался.
Айрин поступила правильно, но это не значит, что на этом количество желающих проверить ее силу уменьшится. А того студента ему даже жалко не стало. За свою выходку он заплатил сполна — Архимаги заблокировали ему доступ к Силе Стихий. И только те, кто нанес блок, в силах его снять.
Мысли о девушке вызвали злость.
Злость к себе.
Она игнорировала его. Делала вид, что не замечает в коридорах и столовой. Успевала уйти за мгновение до того, как он собирался подойти и заговорить.
И это его злило.
Злило настолько сильно, что он терял над собой контроль.
Зайдя под душ, Норисдан подставил лицо ледяным струям, старясь привести мысли в порядок. Он никогда еще не чувствовал себя таким глупцом.
Беспомощным глупцом.
— 17 —
Сегодняшнее занятие по придворному этикету вымотало меня настолько сильно, что я еле передвигала ноги, когда возвращалась в комнату. Фриза следовала за мной по пятам и молчала. На этой паре соседка старалась принять весь удар от преподавателя на себя. Отвечала на вопросы до того, как мастер успевала выбрать отвечающего, вызывалась на каждое задание. Словом, спасала всех простолюдинов, которые не посмели сегодня пропустить обязательный предмет.
Надо сказать, что справлялась она со всем на «отлично». А на мой вопрос о том, почему она не сдала досрочный экзамен, девушка только отмахнулась и буркнула что-то о несмышленых старших братьях, за которыми нужен глаз да глаз.
К слову, Джамас сегодня справлялся с каверзными вопросами и заданиями лучше, чем до этого. Ну, когда они до него доходили, или когда Фриза не подходила для того, чтобы целовать дамам ручки и отодвигать перед ними стульчики. А вот когда она вызвалась одарить одну из студенток виртуозным комплиментом, Джамас прожег в сестре взглядом дыру, явно что-то заподозрив.
— Что у тебя сейчас? — спросила соседка на подходе к комнате.
— Магическое оружие. На улице, — со вздохом добавила я, уже предчувствуя веселую пару.
— Это еще почему? Там как бы уже совсем не лето, — возмутилась она, проходя в комнату и кивая подбородком в сторону окна, за которым перепархивали жирные белые снежинки. — Барри с ума, что ли, сошел?
— Сегодня не обязательное занятие, — пояснила я, прикрывая за собой дверь. — Что-то наподобие тренировочных спаррингов.
— Опять дуэли! — Фриза резко повернулась и уперла руки в бока. — Мне это совершенно не нравится! Знаешь же, какие слухи ходят?
— То, что кто-то устроил тотализатор и теперь на дуэлях со мной хотят заработать золота? — фыркнула я. — Глупости это все. Кто будет ставить за или против первокурсницы.
— Ты проявляешь хорошие способности в магии, — указала на меня пальцем соседка. — С такими темпами к концу обучения вполне можешь получить третью или даже четвертую ступень. А там и пятая не за горами.
— Ага, а потом обращусь к другой Стихии и медленно двинусь в сторону Архимагов, — я фыркнула. — И все это до конца первого курса. Не глупи, я хоть бы таких высот до конца обучения достигла. Да и ты ведь как Зрящая Истину должна понимать, что мне совершенно не интересны участия в запрещенных дуэлях. За это можно вылететь.
А это пока в мои планы не входило. Надо еще немного знаний и практики с ментальными каналами, и тогда уже можно заработать себе исключение.
Вот только Фризе я этого говорить не стала.
— Ладно, иди уже. А то опоздаешь, и на дополнительных мы завтра будем слушать не новые формулы, а то, какая ты не пунктуальная.
Я усмехнулась и зашла к себе в комнату. Стоило только одеться потеплее и захватить посох.
Времени это заняло немного, и уже через пять минут я была на половине пути к выходу из дворца во внутренний двор. Почему-то грела мысль о том, что я смогу продемонстрировать все то, чему научилась за это время. Я впервые чувствовала не только холод стали за пазухой, но и Силу, бегущую по венам. И это было такое сладкое опьяняющее чувство, которое сложно передать словами.
Снег большими белыми бабочками скользил по воздуху, медленно оседал на пожелтевшие травинки, старался укрыть собранные в кучи листья, но пока сил ему на это не хватало. Таяли снежинки так же быстро, как и появлялись. Но что-то мне подсказывало, что к ночи зиме удастся выполнить свою задумку.
В центре парка у пруда, покрытого тонкой коркой полупрозрачного льда, стояло несколько студентов. Пятеро в темно-алых с золотистым орнаментом мантиях, двое в зелено-коричневых и один в бело-серебристой.
Последние цвета были настолько зимние, что в первое мгновение хотелось улыбнуться, порадоваться смене сезона года, но потом я себя одернула. С одним из этих парней, а может, и не с одним, мне сегодня придется сразиться под надзором Барри.
На что я надеялась? На то, что тем, о ком ходят слухи, хватит и подобного спарринга, я даже была готова нарочно им проиграть, лишь бы отстали. Мне совершенно не хотелось привлекать внимание к себе, но это вышло мимо воли и против всех ожиданий.
— Айрин! Опаздываешь! — Барри натянул на голову капюшон и пританцовывал.
Я-то, может, и опоздала, но не на два часа, чтобы преподаватель успел замерзнуть.
— Прошу у всех извинения, задержали на занятии по придворному этикету.
Двое в темно-алых одеждах переглянулись и как-то странно ухмыльнулись.
— Так, хорошо, — Барри повернулся лицом к студентам. — Все в сборе. К сожалению, получилось нас нечетное количество. Кому-то придется выступить дважды.
— Давайте я, как опоздавшая.
— Айрин, ты уверена? — в голосе преподавателя промелькнули странные нотки, словно он предупреждал меня, пытался помочь, заставить одуматься. — В принципе, ты можешь и вовсе пропустить сегодняшнюю тренировку. Что скажешь?
Ах ты хитрый жук!
Но я уже приняла решение. Эти двое с факультета Стихии Огня явно не просто так сюда пришли. Очередные жертвы запретного тотализатора. Если я смогу выиграть у одного, а второму поддамся, то все будет нормально. Это должно исчерпать конфликт. Должно!
Черт! Да почему слова этого проклятого принца сбываются с такой дьявольской точностью? Я не привлекала к себе внимание! Я не кичилась силой! Даже силой это не считаю!
— Уверена. Я ведь не посмотреть сюда пришла, так что участие приму.
— Ладно, — Барри как-то странно на меня глянул. — Но тогда я сам выберу, с кем тебе сражаться. Спарринг должен быть честным с обеих сторон, надеюсь, правила вы все помните.
Вот этот момент мне не понравился. Если преподаватель не поставит со мной тех, кто сюда только ради официальной дуэли и пришли, то быть беде.
— Ты и ты, — палец Барри указал на «зеленого» и «белого», — ваша дуэль первая. — Ты и ты. Вторыми пойдете, — сказал он двум «красным», один из которых пришел сюда только из-за тотализатора.
Откуда я это знаю? Да потому что вижу. Барри тоже это видит, и потому пытается защитить меня.
Глупо!
Если не сейчас под его присмотром, то завтра в одном из пустующих кабинетов.
— Айрин, ты третья с ним, — моим первым противником оказался худощавый мальчишка в зелено-коричневой мантии.
Встретившись со мной взглядом, он приветственно кивнул. Я ответила на молчаливое проявление дружелюбия аккуратной улыбкой.
— Потом вы. А там Айрин и ты, Хемель.
Последним оказался один из «красных». Один из тех, кто пришел сюда только за тем, чтобы сразиться со мной.
— А поменять противника можно? — заикнулся было кто-то из парней.
— Нет! Нельзя! — громче, чем того требовалось, отозвался Барри. — Приступим. Вас немало, а занятие, увы, не резиновое.
Когда у пруда сошлась в схватке первая пара, преподаватель подошел ко мне и тихо, так чтобы шум заклинаний заглушал его голос, проговорил:
— Откажись.
— Не могу, — я даже глазами не показала, что сейчас веду беседу. — Если не сейчас, то они найдут меня потом. Это ведь не первый случай.
Барри вздохнул, но больше ничего не сказал. Он знал, что я права. Раз на два-три года попадался студент, который быстрее остальных находил общий язык со Стихией, которому проще давались заклинания и на которого потом объявлялась своеобразная охота.
Звенели монеты, делались ставки. Первый, кто победит такого студента в дуэли, получал куш. Заканчивались ли на этом преследования и попытки атаковать в спину, я не знала. Фенрир не успел этого рассказать. Но что-то мне подсказывало, что парень сам был на этом месте. И за время своего тотализатора ни разу не проиграл. Возможно, в этом кроется причина нескольких довольно грубых разговоров с сокурсниками, свидетелем которых я стала.
Они хотели реванша.
О Теневая, да во что я ввязалась? Хотела же как можно быстрее разобраться с делами, временно переждать активность ящерок и отыскать настоятельницу. А теперь весь Галэйн только и судачит о том, кто первым сможет поставить меня в сражении на колени.
Это надо пресечь как можно быстрее.
Первая дуэль закончилась слишком быстро. Победителем вышел из нее «белый». Отряхнув налипший снег с рукавов, он улыбнулся преподавателю и отошел в сторону.
К пруду вышла следующая пара.
Я отстраненно наблюдала за тем, как они безостановочно сыплют заклинаниями, как пытаются победить грубой силой и насколько важна им эта победа.
Закончилась вторая схватка, когда у одного из ребят в тонком металлическом жезле с навершием из трех разных камней закончилась энергия. Победил «красный», который пришел с моим вторым противником.
— Следующие! — Барри оглушительно хлопнул в ладоши.
Я привычным жестом расстегнула заклепки, освободила из кожаной хватки свой посох и скинула с плеч неудобную мантию, оставаясь в свитере поверх блузки.
Заиндевевшая трава хрустела под подошвами теплых сапог, когда я выходила к пруду. От водоема веяло холодом, и мне захотелось поскорее разобраться с первым парнишкой, чтобы быстрее проиграть второму «красному».
Студент с факультета Стихии Земли вышел вслед за мной, сжимая в руках толстую небольшую книжку.
Гримуар! Надо же!
Благодаря коротким лекциям Барри, которые он успевал зачитывать между объяснениями очередного заклинания, я уяснила то, что гримуары реже всего бывают магическим оружием. Заклинания они усиливают значительнее посохов, жезлов и сфер. Вот только создать посох проще, чем написать пропитанный магией гримуар.
Парень, видимо, прочитал удивление на моем лице и легко улыбнулся:
— Попробуем же его в бою.
Простое заклинание. Как дуновение ветра. Даже не из разряда боевых. Никто не успел отреагировать.
Толчок в грудь, подошва ботинок скользит по траве, и мой противник падает вниз, ломая спиной корку льда.
С тихим вздохом он ушел под воду с головой. Несколько пузырей воздуха лопнуло на поверхности, прежде чем все поняли, что произошло.
Барри сообразил быстрее меня. Кинулся к берегу, взмахнул руками.
Через мгновение ледяная вода нехотя выпустила побледневшего студента. Кажется, он не дышал. Хотя времени прошло слишком мало. Если только с заклинанием толчка не было какой-то другой магии — выводящей из строя.
— Занятие завершено! — крикнул преподаватель, плетя заклинание переноса. — Продолжим в следующий раз. Расходитесь. А того, кто это сделал, ждет наказание.
Я могу поклясться, что Барри перед исчезновением сверкнул глазами в сторону «красного», который через мгновение выступил вперед.
— Ну нет, я сюда пришел, чтобы сразиться с первокурсницей, которая уже достигла второй ступени. А раз она сейчас стоит на арене, а противника нет, то наступил мой черед.
Скинув мантию, подтянутый шатен оказался напротив меня. В руках он сжимал посох из светлого дерева. Рукоять и навершие, выполненное в виде раскинувшей крылья птицы, позолочены и инкрустированы мелкими драгоценными камнями.
Никто из студентов не спешил останавливать парня, направившего на меня оружие, никто не заикнулся о том, что преподаватель завершил занятие.
А я разозлилась.
Эта мразь позволила себе напасть на ничего не подозревающего парня, столкнуть в ледяной водоем, а потом так нагло занять его место. Ну уж нет, теперь я точно не поддамся. Он будет землю грызть, урод!
Перехватив посох, я отвела одну ногу назад:
— Покажи, на что способен, крыса.
Оскалившись, «красный» крутанул в руках оружие, сплетая одно из самых легких заклинаний. Яркая вспышка сорвалась с навершия его посоха, мелькнула в воздухе и потухла, не достигнув меня.
Простое рассеивание — одно из самых несложных блоков, срабатывает на самых незначительных проклятиях, но и жрет много энергии.
Могу только сказать, что первая защита, на которую я спустила чуть больше Силы, чем стоило бы, сильно ударила по самомнению моего противника.
Он и не думал останавливаться. Заклинания лились нескончаемым потоком. Я только и успевала, что ставить блоки, отражать стрелы и уклоняться от шаровых молний. Мысленно гладила себя по голове, ведь не поленилась проштудировать раздел защитных заклинаний вплоть до четвертой ступени. И пусть большинство из тех заклинаний мне были пока недоступны, но я их знала, а это уже огромный плюс.
— Я тебя уделаю, сука! — сплюнул «красный» и отступил на шаг.
— И сколько на кону? — усмехнулась я, стараясь не обращать внимания на зрителей.
Им я потом выскажу все, что думаю о нарушении правил. Похоже, с Хранителем тридцать шестой комнаты я все же найду общий язык.
— Больше, чем ты видела за всю свою жизнь, чернь!
Сетка оплела ноги, конец магической веревки тянулся к навершию чужого посоха. Ухмыльнувшись, парень дернул ее на себя, намереваясь свалить меня на землю. Столкнуть в ледяную воду.
Вот только не учел любитель тотализаторов одну простую вещь: моя физическая подготовка получше будет, чем у предыдущей его жертвы.