Подушечки больших пальцев мазнули по кисти, словно проверяя реакцию. И она последовала. Под этим взглядом прикосновения словно высекли искры, а дыхание на миг остановилось.
Да, Джесс, тебя ведь за руки никогда в жизни не держали, чтобы реагировать как школьница.
— Вытащи эмоции наружу, — в просьбе послышался приказ. — Все, до единой. Не бойся, они останутся здесь.
Его фирменная улыбка придала уверенности. В конце концов это просто эмоции, а не покаяние грехов.
И я открыла ящик Пандоры. Вынула всю злость и обиды, боль и разочарование, ненависть и чувство обреченности, неотвратимости. Ужас и страх, прочно обосновавшийся внутри.
Все выплескивалось наружу, а профессор обратил в энергию и… взорвал вокруг нас снег. Он фонтаном бил в небо, окружив нас в круг.
— Это все я? — выдохнула с расширившимися глазами.
— Почти. Немного добавил от себя.
Следом за избавлением постепенно накрывало опустошение. Приятное, умиротворенное и немного пугающее. Деструктивные эмоции всегда нас наполняют и это кажется комфортом, а когда избавляешься от них, кажется что чего-то не хватает.
Слабость накрыла сразу, как снег улягся. Колени подогнулись, но я устояла благодаря поддержке Санты.
— Вау, — единственное, что смогла выдать.
— Я умею удивлять, — довольно улыбнулся в ответ. — И, Уилсон, запомни, а лучше запиши: сдашься — и я лично скину тебя с этой скалы.
Улыбаться сразу расхотелось.
Он ведь не шутит. Кто-кто, а Санта точно сдержит слово.
— Усвоила?
Ожидание, кажется, не является его сильной стороной.
— Вполне, — высвободила руки. Вдруг он решит исполнить обещание сию минуту.
— Профессор, так… что мне делать?
Решилась на вопрос в последнюю минуту, когда впереди зарябило пространство — открылся переход.
— Думать, искать варианты, взвешивать решения. Тут я тебе не помощник, — он указал на переход, намекая идти первой.
Сама я пока только научилась создавать себе дополнительные проблемы, но не решать их.
Надо когда-то начинать, верно?
— Спасибо, — искренне поблагодарила Санту и вышла не у себя в комнате, а у Эллы.
Не в самый подходящий момент.
— Я не смотрю, я не смотрю! — затараторила прикрывая глаза рукой и отвернулась.
— Джесс, твою мать! Какого черта?!
Увы, я успела увидеть как Элла ритмично прыгает на Брентоне, том самом секс-друге подруги.
Прекрасная рифма.
— Видимо Санта в курсе ваших развлечений, потому что он меня к тебе закинул, — сбивчиво объяснила. — Я пойду к себе. Продолжайте, а то Элла потом опять будет ходить злая и недовольная.
Повернула замок, открыла дверь и выпорхнула под громкие ругательства однокурсницы в адрес ректора и меня в том числе.
Уже поднимаясь по лестнице пробило на смех. Санта точно знал и наверняка специально закинул к Элле.
Профессор любит пошутить.
Глава 13
"Все говорят, когда закрывается одна дверь — открывается другая. А что делать, когда одна дверь закрылась, а другая — заперта?"
Элла медленно тонкой струйкой выпускала дым из легких в атмосферу моей комнаты.
— Дымишь ты, а попадет мне, — заметила я, жуя сэндвич.
После успешно завершенных личных дел интимного характера Элла пришла ко мне с горой сэндвичей и огромными кружками кофе. После такого объема сердце весело скажет: "Я — сдаюсь", — и остановится.
— Не ворчи, я концентрируюсь, — ничуть не смутилась подруга и продолжила с наслаждением затягиваться.
Фу, гадость.
Травить себя, зазывая к себе старуху с косой… Ну, нет. Увольте.
— Прекращай. Хочешь травиться — иди к себе.
— За-ну-да, — с непоколебимым спокойствием она затушила сигарету и продолжила рассуждать, — ты нравишься ему, это очевидно.
Кусок попал не в то горло, чуть не отправив меня на тот свет.
— Ты чего несешь? — выдавила между кашлем.
— Привлекаешь, если угодно. Суть не меняется. Тебе пора исполнить условие. Варианта лучше мы все равно не придумаем, хотя один все же есть…
Элла задумчиво крутила в руках Оракул. Я о нем успела забыть за всеми сменяющими друг друга событиями.
— Мне любой вариант понравится больше соблазнения.
Поймала на себе скептический взгляд.
— Магический контракт можно переложить на кого-то другого. Добровольно или принудительно — разницы никакой. Метод не распространен из-за сложности исполнения, обряд правильно был совершен два раза за всю историю, по крайней мере только о них известно источникам, и все остались живы. Кроме тех, на кого его перекинули. Короче говоря, не хочешь жертвовать собой — ищи, кем пожертвовать не жаль.
Просто взять и сломать кому-то жизнь? Живешь спокойно, никого не трогаешь и даже не подозреваешь, что на тебе обязательства магического контракта, о котором ни одним ухом не слышал.
Я бы хотела оказаться в подобном положении? Определенно, нет!
— Нет, — озвучила мысль в слух. — Нет и нет. Как я жить после этого буду? Меня кошмары по ночам замучают и совесть сгрызет. Нет. Категорическое нет.
— Даже не сомневалась, — безразлично заявила Элла, наблюдая за сыпавшимся с потолка снегом. — Я — гений. Надо переложить контракт на Мороза! На Санту не сможем, он выступает одной из сторон, а Мороз — идеально подходит.
Однокурсница подпрыгнула от энтузиазма на стуле, а я снова подавилась.
Да что ж за проклятье вечного невезения!
— Чего? Элла, алло, прием! Вернись на Землю, Мороз отказался не станет мне помогать.
— Придется уговорить. Он даже не почувствует, когда Куб взыщет с должника.
Она серьезно? Звучит обнадеживающе, но это… нереально! С чего величайшему волшебнику бежать на край света спасать Джессику Уилсон?
Никакой мотивации для помощи.
— Идем к Санте, — Элла решительно подошла к двери. — Надо обсудить с ним теорию твоего избавления от контракта. Джесс, закрой рот и двигай ножками. Нет времени на споры.
А с ней вообще можно поспорить? Хоть кому-то удавалось? Она ведь слова сказать не дает!
— Это плохая идея, — бурчала я весь путь от комнаты до двери кабинета ректора.
Мила в приемной не обнаружилась, Элла решила путь свободен и настойчиво постучалась в дверь с табличкой "Ректор К. Санта".
Тишина стала самым лучшим ответом, какой я и не мечтала услышать.
Да, я отдаю себе отчет, что с решением моей проблемы тянуть нельзя, но мне почему-то остро не хотелось вновь пересекаться с Сантой.
Не объяснить словами, логике не поддается, просто что-то внутри кричит "разворачивайся и беги". И я последовала совету внутреннего голоса — развернулась и торопливо посеменила на выход.
— Стоять! — скомандовала Элла, но я ответить не успела.
— Стою, — спокойно, с насмешкой заявил ректор. — Какие еще будут указания, Томас?
Мое невезение распространяется на всех, кто находится в радиусе двухсот метров.
Элла не видела, как Санта открыл дверь. Она смотрела на меня, а он, в свою очередь, на нее. А потом и мне досталось.
— Уилсон, я имею счастье слишком часто тебя лицезреть, — он улыбался своей фирменной. — Я не люблю часто наблюдать одних и тех же людей. У меня появляется стойкое желание от них избавиться. Томас, коротко, внятно и по сути: зачем явились?
Дверь открылась пошире и из кабинета вышла слегка потрепанная Мила. Она невозмутимо пригладила торчащие в стороны волосы, а вот размазанную помаду вытереть видимо забыла. Или не успела.
Только теперь заметила, что и ректор, обычно выглядящий с иголочки, тоже слегка помят. Увы, наполовину расстегнутая рубашка ему идет, как и легкая, едва уловимая взглядом, взъерошенность.
Нетрудно догадаться чем эти двое занимались в кабинете.
Сразу возникло острое желание оценить Милу с точки зрения привлекательности. Ну, что он в ней нашел? Губы-вареники? Силиконовый третий номер? Да, пожалуй. И отсутствие явно выраженного интеллекта.
Получается, из-за нее он тоже не горит желанием спать со мной?
Шумно выдохнула, не понимая, что злит больше всего — ситуация конкретная или каждый индивид по отдельности.
У-у, Джесс, на фоне стресса совсем умом тронулась?
— Уилсон, не надо убивать взглядом мою секретаршу, она мне еще нужна.
Санта улыбался непривычно мягко, с нечитаемыми эмоциями в глазах. Не знаю, о чем он думает, но мне почему-то… стыдно. И немного, самую малость, обидно. Секретарь ему нужен, а студентку можно и с обрыва сбросить.
— Помада понравилась, — убедительно соврала, — цвет необычный. Как называется?
— Алая роза, — охотно ответила Мила, не потрудившись взглянуть в зеркало. — Записать?
— Я запомню.
Не знаю что Санта прочел на моем лице. С прежней легкой улыбкой, слегка склонив голову вправо, изучал, а после приглашающе махнул рукой.
— Проходите, у вас пять минут на изложение всех своих желаний.
Последние слова прозвучали слишком близко и, кажется, с каким-то намеком.
— Профессор, я нашла идеальный вариант, при котором Уилсон не придется вас соблазнять, — Элла встала у стола ректора.
Санта удостоил меня задумчивым взглядом, а после наконец обратил внимание на Эллу.
— Излагай.
И она выдала свою безумную идею, в которой главной ключевой фигурой является Мороз. Элла говорила уверенно, будто рассказывает как за ланчем встретилась со старым другом — также легко и непринужденно.
Я ожидала, что Санта дослушает, а потом выставит нас за дверь.
Он выслушал, но дальше мои предположения не подтвердились.
— Томас, у меня к вам деловое предложение.
Элла выжидающе смотрела на ректора.
— Давно ищу личного помощника для работы с Министерством, не ошибусь, если скажу, что ты с ней справишься.
Помощник Санты — студентка второкурсница? Вот это да!
Даже я чуть не запищала от радости, а она… В общем, Элла умеет испортить момент.
— Спасибо за предложение, профессор. Обязательно его обдумаю, — сухо кивнула и вернулась к вопросу, из-за которого мы сюда и пришли, — если вам интересно мое мнение, обряд лучше провести сегодня или завтра. Мы не знаем, сколько времени у нас в запасе.
Ректор загадочно молчал, потом вовсе крутанулся на стуле и мы лицезрели его затылок, а он смотрел в окно.
Минутка медитации? А нам что делать: уйти или ждать? Я бы предпочла уйти.
Переглянулись с Эллой в легком замешательстве. Она ведь не даст сбежать. Да и глупо — убегать.
— Уилсон, вы когда-нибудь бывали в России? — не поворачиваясь поинтересовался Санта.
— Э-э… нет.
Большая холодная страна с угрюмыми людьми. Так нам ее описывали в школе.
— А в Снежной Академии? — продолжал ректор задавать крайне странные вопросы.
— Не приходилось.
— А придется, — припечатал он и повернулся. — Даю вам время на сборы — до утра. Рассчитывайте на неделю. Праздничный наряд обязателен, мы еще на свадьбе погуляем. Вернее я погуляю, а вы поприсутствуете.
— А мне можно с вами? — Элла впервые на моей памяти состроила жалобную мордашку. — Я буду присматривать за Джесс.
Санта нахмурил светлые брови, обдумывая перспективу тащить за собой двух студенток. В итоге принял стратегически верное решение.
— Ладно, Томас. Возьму с собой. Но в том случае, если ты с завтрашнего дня вступишь в должность моего личного ассистента.
Грамотный ход. Если гора не идет сама, надо ее подвинуть.
Во взгляде Эллы отразился активный мыслительный процесс. Жаль, не взяла с собой попкорн.
Впрочем, он не понадобился.
Однокурсница кивнула и повернулась на выход. Тормозить не стала, помчалась следом. С Сантой тет-а-тет лучше не оставаться.
* * *
Вечер следующего дня
Лучше бы я сидела в своей Академии и не высовывалась. Лучше бы я Санту соблазнила и забыла об этом! Все лучше, чем здесь.
Нет, сначала все шло прекрасно. Мы с Эллой быстро собрались, а потом она рассказывала про Снежную Академию.
В целом ничего необычного. Санта и Мороз основали их в одно время в разных частях света. Каждая имеет свои особенности — на что хватило фантазии волшебников.
Снежная покрыта льдом, с потолка свисают сосульки. В большинстве кабинетов снег, лед и прочие прелести. В нашей Академии таких достопримечательностей нет, но зато она украшает себя к Рождеству и дарит подарки студентам. Территории обеих защищены от мороза для комфортной жизни студентов, только снежным запрещено покидать пределы Академии по собственной прихоти.
Слишком строго, на мой взгляд. У нас хотя бы есть возможность сменить обстановку, развеяться.
Теоретически подготовились, чего ожидать — знали, так что к моменту перехода морально настроились увидеть грандиозное строение, о котором ходят легенды.
Оказалось между странами перейти можно только через Министерство. Волшебникам надлежит заполнить соответствующие заявления с указанием причины, места, даты возвращения, но на Санту, как и на Мороза, правила не распространяются. А на нас, простых студенток, очень даже распространяются.
— Брут, мои ученицы со мной уйдут, со мной вернутся. У нас нет времени на вашу бюрократическую ерунду.
— Понимаю, Санта, но таковы правила, — развел руками низенький старичок в очках с толстыми стеклами.
— Клал я посох на ваши правила, — профессор скопировал движения служащего и повел нас дальше под ворчание Брута.
Дальше мы потеряли челюсть от восторга при виде сияющей на солнце Академии, сплошь покрытой переливающимся льдом. Внутри обомлели еще больше — сосульки действительно настоящие! Захотелось их потрогать, но Санта предупредил, что они приравниваются к имуществу и за порчу мы будем отвечать перед Морозом.
За нашей процессией наблюдали с любопытством, перешептывались на непонятном языке. В этот момент я осознала, насколько будет непросто. Я ведь ни одного слова не понимаю!
Внутреннее убранство из натурального дерева отвлечь от гнетущих мыслей не смогло. Даже не помню как выглядят коридоры, по которым мы шли.
Следующей остановкой стала приемная Мороза. Табличка на двери оказалась для меня нечитаемой, а вот голос секретаря я узнала.
— Добрый день, — поздоровалась, помня о ее знании английского.
Увы, женщина — не Мила, беседовать не настроена. Сухо поздоровалась и вернулась к своим делам.
Кабинет волшебника вышиб мгновенно лишние мысли.
Елка! Елка в снегу прямо в кабинете! Всю правую сторону занимает маленький кусочек природы. А еще письма появляются прямо на ветках, игрушки сменяют друг друга, а гирлянды переливаются всеми цветами.
— Ваш визит не предвещает ничего хорошего, — пробормотал Мороз в легкой растерянности.
Хоть от кого-то здесь можно услышать родную речь.
— Брось, братец. Мы пришли с миром, — Санта приземлился на стул с фирменной улыбкой.
И, в общем-то, он изложил план по спасению меня от верной гибели, не прибегая к исполнению условия.
Элла держалась уверенно, словно знала, что Мороз согласится. И он согласился. Только радоваться не пришлось, потому как он сказал, что его невесте мы сообщим нашу идею сами.
Мы с Эллой решили, что уж с кем, а с невестой точно найдем общий язык. Санта наш оптимизм не разделял и теперь понимаю почему!
— Она говорит, что только через ее труп, — перевела Элла очередное красноречие Варвары.
Да, я наконец узнала, кто такая загадочная Варя. И радости от знакомства не испытываю. Совершенно.
— Откуда ты знаешь русский?
Подруга неопределенно повела плечом и не ответила. И ладно. Мне не принципиально. У меня личный переводчик.
Мороз пригласил нас всех к себе домой. Уютный, с потрескивающим камином, здесь надо мило беседовать за чашкой кофе, а у нас разговор не ладится.
Санта сел на диван рядом с Морозом и оба с невозмутимыми лицами решили остаться в стороне. Мы с Эллой напротив Вари, а между нами — бетонная стена непонимания. Воинственно настроенная русская девушка сама по себе как бетонная стена.
Ничего примечательного в ней не нашла. Обычная внешность. Милое личико, волосы красивые русые, стройная, но таких — каждая вторая. Однако что-то же в ней Мороз нашел.