Перед глазами развернулись бесконечно длинные торговые ряды, исчезающие в дымке защитного поля, заменяющего линию горизонта. Даже когда я парила в вышине, то не смогла увидеть край этого невероятного, полного магии и загадок места. По сравнению с ним Кар-Град казался тихой провинцией. Хотя почему казался? Так оно и было. Город вырос следом за академией, поначалу все мастерские и лавки здесь обслуживали преподавателей и учащихся академии. Когда спустя годы маги открыли станцию телепортации, включив Кар-Град в единую паутину порталов Содружества, город превратился в перевалочный пункт для путешественников. Никто не задерживался здесь надолго. День-два на осмотр местного музея, хранящего артефакты со времен последнего сражения с Темными жрецами, посещение библиотеки, в закрытый архив которой абы кого не пускали, а в общедоступном не водилось ничего примечательного, кое-кто не обходил стороной и нашу оранжерею. Вот в ней было чем полюбоваться, сама земля Кар-Шана рождала такие экземпляры флоры, которые не встречались более нигде за пределами Содружества.
— Соня, а ты слышала, что из Кар-Шана запрещено вывозить растения или их семена? — задумчиво проронила я.
— Конечно. Решила уподобиться Хиллеру и заняться контрабандой? — лукаво улыбнулась она и поправила на переносице очки.
Улыбка у нее чудесная, сразу превращающая невзрачную круглолицую девчонку в очень хорошенькую особу. Её бы Элле показать, та мигом поняла бы, как сделать внешность Сони ярче и выразительнее. Хотя нет, плохая идея. Я вспомнила, насколько ревниво Элла интересовалась, симпатичная ли Соня.
— Хиллер торговал материалами из мастерской. Запрещенных растений среди них не было. Иначе его не пропустило бы через портал.
— Знаю. — Девушка подняла взгляд к небу. — Временами и я задумываюсь, что там такое за барьером.
Эм… Тут я тактично промолчала. Лично я никогда не интересовалась землями Кар-Шана за пределами полуострова. Общие представления об этом мире у меня имелись и только. Смысл забивать голову тем, что никогда не увидишь?
Кар-Шан являлся закрытым миром, а полуостров отдан под нужды нашей академии исключительно из благодарности к магам, помогшим очистить его от присутствия темных жрецов. Или же местные маги побоялись, что не смогут справиться с созданиями, порожденными приверженцами темного культа.
Леди Тиранда прислала книги, среди них была история Кар-Шана, географический справочник по миру, но заинтересовали меня не солидные талмуды в кожаных переплетах, а броская брошюра с кокетливым названием “Спутник изящной женщины”. В ней рассказывалось об этикете, местной моде и самых значимых фигурах империи Кар-Шан. Род Аратейр тоже упоминался, но исключительно в негативном ключе. Семью лорда Рендела называли предателями, бросившими Кар-Шан в сложный для империи период. И вот этот момент меня очень смущал.
Каким образом император Тадиус Второй собирается назначить своим преемником того, чья популярность находится на столь низком уровне? И зачем его императорскому величеству это делать?
— Дэни, прибыли… — Судя по смеху, Соня уже не первый раз ко мне обращалась. — Или тебе нужно дальше?
— Нет, я тоже тут выйду.
Экипаж привез нас на центральную площадь, отсюда до ресторации — места встречи с леди Тирандой было пару минут.
— А ты куда собралась?
Соня заметно смутилась, а потом загадочно произнесла:
— Надо кое-что забрать у мастера Огвиса.
Мои брови удивленно поползли вверх. Упомянутый мастер был самым известным кузнецом Кар-Града, но представить Соню и холодное оружие было так же сложно, как Эллу в немодном платье.
— Тебя Люк вконец достал? — невинно поинтересовалась я.
Космический рейнджер цеплялся исключительно к Кеннету и по понятной причине, но Соня всегда чересчур ревностно оберегала своего мага.
— Нет, я выпросила у мастера живое пламя. Подарок для друга. Не для Кеннета, — быстро добавила девушка. — Он тоже артефактор-маг, и мы познакомились, когда залипали в межакадемическом Ничто.
— Где? — удивленно вытаращилась я.
— В паутине. Ой! Ты же не в курсе! Нам о ней Йерихон рассказал, когда тебя срочно в хранилище вызвали.
Ага. Было дело. Бабушке ВещДок не терпелось вручить книги, доставленные от леди Тиранды. Это же великое событие — подарок от будущей свекрови. Венья Дормидонтовна минут десять наставляла, рассказывая, в каких выражениях должно отблагодарить мать Рендела, в результате я опоздала на лекцию.
Раскрасневшаяся от переполнявших её эмоций Соня поведала о новых возможностях УУМа.
Теперь наши устройства были подключены к единому информационному полю, соединяющему нашу академию фамильяров с остальными академиями Содружества. Для того чтобы войти в него, достаточно активировать УУМ и выбрать в меню функцию полного погружения. И все. Ты превращался в крошечный пульсар, парящий в бесконечном Ничто среди других таких же светлячков. Здесь можно было пообщаться в приватной обстановке или обсудить что-то группой.
— И как? Обсуждают? — скептически хмыкнула я.
— В основном ругаются и выясняют, чья академия круче. Но там я случайно встретила объявление. Один парень интересовался созданием вечной огненной палочки.
— Пусть лучше в учебник нос сунет. Там четко указано: Огонь — единственная стихия, которая не может самообновляться. Поэтому ничего вечного и замкнутого исключительно на пламя не создашь.
— Это всего лишь заблуждение! — пылко воскликнула Соня и заозиралась.
— Что-то потеряла?
— Нужна чистая поверхность, тогда я покажу тебе…
— Сонь, ты же куда-то спешила, — мягко напомнила я, пока подруга и впрямь не начала расписывать формулы, доказывающие возможность создания огненной палочки.
Если увлечется, точно пару часов в этом экипаже проторчим. Хм! И всё-таки интересно, что она там придумала.
Идея остаться на месте, а не тащиться на встречу с леди Тирандой была соблазнительной, но недостойной боевого фамильяра. Поэтому я попрощалась с Соней и потопала в ресторацию.
Глава 3
Для разговора леди Тиранда арендовала кабинет. Когда метрдотель повел меня на второй этаж, едва не застонала в голос. Нет, и почему я наивно надеялась, что мать Рендела снизойдет до обеда в общем зале? Наверное, потому что там ей пришлось бы держать себя в руках.
Поднимаясь по ступеням, я мысленно ткала вокруг себя кокон. Нужно достойно вынести этот разговор: не потерять лицо, не сорваться на ответную грубость, а самое важное — никаких слез.
В кабинет я вошла, старательно растягивая губы в улыбке. Взгляд наткнулся на сервированный на две персоны стол, за которым никого не было. Не пришла? Или не дождалась?
— Добрый день, Даниэлла. Благодарю, что нашла время, чтобы встретиться со мной.
Я повернулась на голос и обнаружила леди Тиранду у окна. Из него хорошо просматривалась вся площадь. От мысли, что магиана наблюдала за мной с момента, как наш с Соней экипаж остановился, стало неуютно. Да и сейчас леди Тиранда не таясь рассматривала меня, заставляя чувствовать себя бабочкой, нанизанной на булавку.
Магиана излучала вежливую доброжелательность, но я прекрасно помнила, до чего быстро произошла смена её настроения в прошлый раз. К легкой улыбке, застывшей на лице леди Тиранды, добавилась удивленно приподнятая бровь, и я поняла, что до сих пор не поздоровалась.
— Добрый день, леди Тиранда Аратейр.
— Твое самообладание оставляет желать лучшего. В императорском дворце подобную заминку уже сочли бы намеренным оскорблением.
— Прошу прощения, и в мыслях подобного не было!
— Никогда не извиняйся за то, чего не делала. — Леди Тиранда подошла к столу. — Надеюсь, ты согласишься разделить со мной обед.
— Вы сказали, что не следует извиняться за то, чего не было. А как быть с совершенными ошибками? Нужно ли просить прощения за них?
Вместо того чтобы занять место за столом, леди снова внимательно посмотрела на меня.
— Хорошо. Я прошу прощения за сказанное в оранжерее. А теперь будь добра — присядь. У нас мало времени. Надеюсь, ты извинишь меня и за то, что тебе придется позаботиться о себе самой. Лишние глаза и уши нам ни к чему.
Леди Тиранда сняла крышку с супницы и налила в тарелку немного бульона, затем взяла из вазы горсть сухариков и бросила сверху. Удовлетворившись результатом, она опустилась на стул и разложила салфетку на коленях. Я поспешно устроилась напротив. Есть не хотелось, но я все же пролевитировала несколько канапе на тарелку и тут же получила в ответ неодобрительный взгляд.
— В Кар-Шане праздное использование дара считается дурным тоном.
Хорошо, что мои бутерброды уже совершили посадку, в противном случае они бы точно перевернулись в полете!
— Вы для этого меня пригласили? Чтобы дать понять, что мои манеры оставляют желать лучшего? Что я недотягиваю до лорда Рендела по меркам Кар-Шана?
— Милая моя, ты недотягиваешь и по меркам Арриотэ, но теперь это не имеет никакого значения. Мой сын умеет быть убедительным. Я позвала тебя для того, чтобы поздравить с вхождением в семью Аратейр. Да, ты не ослышалась, — с улыбкой добавила леди Тиранда, наслаждаясь моим растерянным видом. — Пусть отсутствие второго кольца на пальчике тебя не смущает. В Кар-Шане невеста переходит под защиту семьи жениха после заключения помолвки. Что-то еще не ясно?
Наигранное недоумение в голосе матери Рендела заставило меня выпалить:
— Не понимаю! Вы же терпеть меня не можете!
— Потрясающая прямолинейность. С этим тоже придется что-то сделать, — задумчиво произнесла магиана, как если бы мысленно составляла список. — Видишь ли, Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима, долг женщин рода Аратейр всегда и во всем поддерживать своих мужчин. Наедине мы можем устраивать скандалы и до хрипоты отстаивать свою точку зрения, но для остального мира — мы едины. Рендела ждут непростые времена. Лишь от тебя зависит, сможешь ли ты стать ему помощницей и опорой…
— Или? — спросила я, чувствуя недосказанность в словах магианы.
— Или его враги используют тебя против моего мальчика. Невеста-фамильяр уже сама по себе плевок в лицо аристократии Кар-Шана. Император будет в ярости. — Губы леди Тиранды изогнулись в предвкушающей улыбке. Кажется, она была не прочь позлить императора. — Но примет ли тебя Кар-Шан… Пожалуй, твое испытание будет посложнее, чем у Рендела.
— Моя дорогая, ты забыла упомянуть, что в первую очередь Даниэлле предстоит выжить в вашем чудесном мирке, — весело произнес не кто иной, как Орланд Даркинфольд.
Явление менталиста заставило меня вскочить на ноги.
— Спокойнее, кошечка. Меня пригласили. Вижу, что вы обе в добром здравии и отличном настроении. И посуда цела. Разочарован. — Маг поцеловал леди Тиранде руку. — И бесконечно очарован. Вы, как всегда, блистательны.
— А вы по-прежнему мастер комплиментов, — с улыбкой парировала леди Тиранда.
— Зачем вы здесь? — спросила я.
— Нет, определенно, с твоей прямолинейностью нужно что-то делать, — со вздохом констатировала леди Тиранда.
Оказалось, Орланду Даркинфольду предстояло подготовить меня к первому приему во дворце императора. Именно менталист добавил цветную брошюру к книгам по истории и географии Кар-Шана и был весьма доволен, когда выяснилось, что как раз с неё я и начала знакомство с родиной жениха.
— Лорд Рендел, я так понимаю, не в курсе ваших планов, — хмуро произнесла я.
— В некоторых вопросах мой сын руководствуется сердцем, а не разумом.
Туманный ответ леди Тиранды меня не устроил, поэтому я вопросительно посмотрела на Даркинфольда.
— Будь его воля, Рендел держал бы тебя подальше от Кар-Шана., — Даркинфольд сцапал с блюда тарталетку и надкусил. — Изумительный сливочно-пряный вкус. Ты обязательно должна попробовать.
Намек на то, что я так и не притронулась к угощению, только усилил подозрения.
— Насколько далеко от Кар-Шана? — мрачно уточнила я.
— В двух-трех переходах порталами Содружества. Но и Сан-Дрим тоже рассматривается в качестве места твоего постоянного пребывания. Оу! Ты, кажется, не знала. И вижу, что не согласна. Тогда докажи, что имеешь право остаться. Убеди, что можешь быть полезна будущему императору Кар-Шана.
* * *
В академию я вернулась в полном смятении. Леди Тиранда мастерски нагнала туману, намекая, что её сыну предстоит побороться за корону и это испытание будет не из легких. Даркинфольд прямо заявил, что в моих силах помочь лорду Ренделу, но для этого я должна стать хоть немного похожа на высокородных леди Кар-Шана. И начать следовало с книг, которые мне уже передали. На все про все было всего лишь две недели, потом Даркинфольд собирался устроить экзамен. Леди Тиранда задержаться в Кар-Шане не могла, но намеревалась курировать каждый шаг моей подготовки. Если прежде я считала, что Орланд Даркинфольд появился в академии, чтобы оказать услугу лорду Ренделу, то теперь я в этом засомневалась.
А ещё у меня появился секрет от любимого, и от этого на душе делалось очень скверно. Нет, у меня и раньше имелись тайны, но то были не мои, а Эллы, Люка, Кеннета. Лорд Рендел предупреждал, что его мать попытается меня использовать на благо рода, вероятно, подозревал, что я как невеста наследника буду интересна многим, поэтому предостерегал и просил сообщить, если леди Тиранда начнет искать со мной встречи. И вот она состоялась, а я была вынуждена молчать, потому что хотела помочь тому, без кого не мыслила жизни. И очень боялась, что лорд Рендел в самом деле захочет отослать меня домой, на Сан-Дрим.
Я шла привычными коридорами академии, сердце ныло, а в груди разливалась удушающая горечь. Вот как удержать все в себе? Как лгать тому, кто стал для меня дороже жизни? Леди Тиранда сказала, что женщины рода Аратейр — поддержка и опора своих мужчин. Но кому может помочь та, кто лжет, пусть и из лучших побуждений? Ведь неправда как крошечный червячок: совсем махонький, а целое яблоко испортит. Разве сможет лорд Рендел доверять мне, когда выяснит, что я смотрела ему в глаза, улыбалась, дышала его поцелуями, а сама за его спиной изучала Кар-Шан и примеряла на себя роль истинной леди. Тайно встречалась с другим мужчиной, училась у него.
Внезапно я осознала, что хочу открыть для себя Кар-Шан только с лордом Ренделом, увидеть этот мир таким, каким его видит архимаг. Только тогда я смогу разделить с ним всю тяжесть его долга, только тогда смогу понять, и никакие правила и этикет мне в этом не помощники.
К себе в комнату я вошла, уже зная, что делать дальше. Я собрала книги, прихватила брошюру и шагнула к двери, когда на плечи легли знакомые руки.
— И куда вы так спешите, Даниэлла?
— К вам, — тихо промолвила я.
* * *
Лорд Рендел не проронил ни слова, когда я сообщила о приглашении его матери, внимательно выслушал пересказ состоявшегося разговора. Стоило мне озвучить о появлении в ресторации Даркинфольда, как молчание в комнате сделалось тяжелым, а воздух тягучим, удушающим. Я все так же стояла спиной к архимагу, а его ладони лежали на моих плечах и успокаивающе поглаживали. Помогало слабо. Да что там, откровенно не помогало! Фамильяры тонко чувствуют изменения магического фона, и происходящее с лордом Ренделом пугало. Архимаг был сильнейшим человеческим магом, глубина его внутреннего источника напоминала бездонный колодец, наполненный чистейшей водой, но сейчас его источник ощущался иначе. Внутри лорда Рендела словно закручивалась чёрная воронка омута.
Я начала чувствовать чужие магические источники после возвращения из Сан-Дрима. Мама предупреждала меня, что вместе с ипостасью мантикоры я обрету и новый талант фамильяра, но конкретно в этот момент я предпочла бы остаться в неведении. Сейчас я со всей определенностью ощущала, что мужчина, стоявший позади меня, больше не был тем лордом Ренделом Аратейром, которого я знала.
Не выдержав неизвестности, я повернулась и замерла от ужаса. На его лице проступили темные татуировки, превращая любимое лицо в маску, а в глазах полыхал отсвет темно-фиолетового пламени. Тихо всхлипнув, я попятилась и наткнулась спиной на стол. Преграда возникла до того неожиданно, что и решение оказалось инстинктивным, и уже боброкошка пряталась в спасительном закутке между столом, стулом и тумбочкой.