— Даниэлла… прошу… не бойтесь, — срывающимся голосом произнес лорд Рендел.
— Хорошо. Не боюсь.
— Врунишка.
Вот и что тут скажешь? Что забралась под стол, потому что тут пыльно, а бобровый хвост просто создан для уборки?
— Жду вас в кабинете через час.
Лорд Рендел исчез в портале, я же продолжала сидеть под столом.
— Как поступить? — тихо мяукнула я, просто чтобы услышать свой голос.
— Если хорошенькая девушка не знает, как поступить, ей стоит скушать что-то вкусненькое, — отчетливо прозвучал голос Зиновия.
Из-под стола я вылетела на такой скорости, что занесло на повороте, затем осторожно приблизилась к раздаточному пню.
— Зиновий, а вы случайно не подслушивали?
— Обижаешь, деточка. Конечно, подслушивал! Я, по-твоему, тут что, вместо мебели?
На провокационный вопрос я отвечать не стала. С артефактом у меня отношения не складывались, так зачем усугублять? А вот покушать пришлось. Раздаточный пень расщедрился и на первое, и на второе, и на десерт. Притащил такие пирожные, что я пожалела, что рядом нет Эллы. Потом не удержалась и спросила, не будет ли он против, если я оставлю парочку для своего мага.
— Мое дело — доставка, а там хочешь жуй — хочешь торгуй, — отфыркнулся он. — Но времечко тик-так. Пока ты тут пирожными любуешься, кое-кто страдает над непочатой бутылкой кар-шанского красного. Ежели из-за тебя такой мужик злоупотреблять начнет — будешь у меня бутерброды с плесенью вкушать!
— Так я же ничего не сделала!
— Только посмотрела как на чудище лесное и под стол забилась, — проворчал Зиновий. — Иди уже. Раз назвалась невестой.
Мне показалось или Зиновий в самом деле одобрял мой выбор?
* * *
В кабинет ректора академии фамильяров попасть нынче было непросто. Госпожа Джаг — энергичная дама-полуорк — с недавних пор объединяла функции секретаря и вышибалы. Когда я робко заглянула в приемную, она выпроваживала группу адептов, прибывших, чтобы получить допуск в Ярмарка-Град. Видимо, у кураторов они ничего не добились, вот и пришли попытать счастья у вышестоящего начальства. Я уже мысленно настроилась пробиваться к лорду Ренделу с боем, но госпожа Джаг сердито зыркнула на меня и мотнула головой на дверь:
— Иди уже. На три минуты опоздала.
Ох! Это получается, архимаг предупредил её о моем появлении?
В кабинете лорда Рендела было темно. Хотя за окном еще стоял день, плотно задернутые шторы не пропускали света, а магические огоньки давали его так мало, что за столом лишь угадывались очертания мужской фигуры.
— Вы пришли.
— Разве я могла не прийти?
— Я напугал вас. — Архимаг вскочил на ноги, а потом тяжело опустился в кресло. — Не приближайтесь, не хочу снова увидеть выражение ужаса на вашем лице.
— Лорд Рендел, что с вами происходит?
— Стремительное взросление, — архимаг печально усмехнулся. — Я наивно полагал, что барьер, отсекающий наш полуостров от основной части Кар-Шана, сдержит пробуждение крови. Нет, я начал не с того. Присядьте, пожалуйста. Разговор будет долгим. Откровенность за откровенность, Даниэлла.
Я опустилась на краешек кресла, сложила руки на коленях, а потом не выдержала, подбежала к лорду Ренделу, обхватила его шею руками и разрыдалась, уткнувшись носом в мужскую грудь.
Пробуждение крови. Лорд Рендел менялся изнутри. Я не знала, чем это чревато, но судя по поведению его близких, с архимагом творилось нечто ужасное, а я совершенно ничего не могла сделать!
Плакала я долго, взахлеб, не помогал ни ласковый шепот, ни нежность объятий.
— Ш-ш-ш… Хватит. Я все тот же Рендел Аратейр, которого вы знали. Человеческий маг, рожденный в Арриотэ. И останусь им, я справлюсь. Не для того я столько лет изучал артефакторское искусство, чтобы подчиниться древней магии мира, который даже не считаю своим.
— Вы смогли создать артефакт, который заблокирует изменения? — с надеждой произнесла я.
— Нет, драгоценная моя. Ни один артефакт в мире не сможет заменить выдержку и самоконтроль, приобретенные и натренированные в лаборатории. Я ректор академии фамильяров и останусь им.
— Но император Кар-Шана считает вас своим преемником.
— Планы императора могут катиться в хладный мрак вместе с ним самим. Я сделал свой выбор и не отступлюсь. Но во дворец съездить все же придется. Вы же хотите меня сопровождать?
— А когда?
Мой ответ вызвал тихий смех архимага.
— Не скоро. Не раньше, чем закончится этот семестр. У ректора слишком много обязанностей, чтобы растрачивать время на праздное посещение дворцов.
— Только не говорите, что так и ответили императору!
— Выражения иные, смысл тот же. — Лорд Рендел ласково посмотрел мне в глаза, на мгновение мне даже показалось, что он меня поцелует. — Хорошего вечера, Даниэлла.
— Хорошего вечера, лорд Рендел, — эхом ответила я.
Глава 4
Вечер определенно удался! Люк и Элла преподнесли нам с Марком сюрприз: адепты захотели ужесточить тренировки, мотивируя тем, что они боевые маги. Настанет время, когда им придется прикрывать и защищать других, а от слаженности действий и быстроты реакции будет зависеть чья-то жизнь. Нет, Элла сказала все верно, но у меня на сердце заскребли кошки. Как-то слишком быстро пролетело время, ведь ещё недавно моя подопечная ныла из-за испорченного на боевке маникюра.
— Мы и сами нашли бы место и время для спарринга, но Люк убедил, что сначала нужно сказать вам. Вы же наши фамильяры, — подытожила Элла.
Я посмотрела на Марка. Тот пожал плечами, сунул в рот лакричную палочку и важно изрек:
— Если наши маги хотят позаниматься дополнительно, то кто мы такие, чтобы им мешать? Давай за нами!
Выяснить, что же задумал Марк, я не успела, Элла и Люк с таким азартом понеслись следом, что мне только и оставалось присоединиться. Мы спустились на первый этаж Башни боевых магов, и тут Марк меня удивил: вместо того чтобы выйти наружу и направиться к учебным полигонам, принялся спускаться в подвал. Там находились помещения для магических тренировок старшекурсников.
— Совсем сдурел? — прошипела я, когда он гостеприимно распахнул перед Эллой и Люком дверь.
За той находилась пустая комната, от пола до потолка выложенная мозаикой. Крошечные кусочки разноцветных камней соединялись в рисунки. Панно на стене изображало дуэль магов: парни и девушки, разбившиеся на две команды, атаковали друг друга не сгустками чистой силы вроде пульсаров, а их визуальным воплощением. С пальцев магов срывались огненные стрелы, сбиваемые еще в полете ударами ледяного бича. Пылающий зеленым костяной дракон некроманта рвал на части красно-бурого голема, призванного магом-строителем. Крошечные джинны — воплощение силы воздуха — бились с водяными чудовищами, те тянули к ним извивающиеся щупальца из толщи водяной стены.
— Эм… Эпичненько, — пробормотала Элла. — А мы здесь зачем? Нам же до следующего года подобные чудеса и не светят.
Марк многозначительно хмыкнул и хлопнул лапой по круглой плите с изображением темно-красного дракона. По мозаичному полу пробежал искрящийся голубой огонек. Очертив полный круг, он исчез, оставив после себя едва различимый голубо-белый магический контур.
— Знакомьтесь, дуэльный круг! — важно изрек боевой фамильяр. — Дэни, подсоби.
Я понятливо кивнула и подлетела к противоположной стене, где на точно такой же круглой плите, выпадая из мозаичного рисунка, тускло поблескивали три темно-синих камня.
— Начальный уровень — до падения одного из дуэлянтов. — Я прикоснулась к камню, усиливая защиту. Бело-голубой контур сделался льдисто-голубым. — Следующий — до первой крови.
Третий уровень использовался крайне редко и строго под наблюдением наставников и целителей. Выбравшим его пришлось бы сражаться до полного опустошения магического резерва.
Элла с опаской покосилась на ярко-синий столб пламени, подпирающий потолок — защита третьего уровня была нерушимой.
— Дэни, а почему у последнего уровня сложности такие странные условия? Не физические повреждения, а именно истощение резерва.
— Потому что настоящий маг должен сражаться независимо от физического состояния, до последней капли силы. Но ты не переживай, этот уровень практически не используется учащимися.
— Ага. Мне заметно полегчало. — Элла обхватила себя руками. — Вот же паскудная у меня специализация.
— Не дрейфь! Боевых магов учат таким защитным заклинаниям, что адепты с остальных факультетов от зависти удавятся.
— А какие обезболивающие чары боевики накладывают, какая у них регенерация, — подхватил Марк. — Можно сращивать кости ноги даже на бегу!
— Знаешь, это не самый вдохновляющий пример, — осторожно заметила я. — Элла, если передумала…
— Ещё чего! — Девушка решительно вошла в круг. — До первой крови!
— Не пойдет. — Люк сунул жезл в петлицу и скрестил руки на груди. — До первого падения, или все отменяется.
— Трусишь?
— До. Первого. Падения, — отчеканил рейнджер.
— Договорились. — Элла взмахнула жезлом и отвесила шутливый поклон. — Прошу.
Когда Люк пересек защитный контур, тот на мгновение погас, а потом снова вспыхнул. Теперь Элла могла рассчитывать только на себя, я даже мысленно не могла с нею общаться. Глупо было переживать, но я все равно металась вдоль сияющей границы. Подопечная меня сейчас не видела и не слышала.
— Конфетку?
Я внезапно обнаружила перед своей мордой леденец на палочке. Из моего горла вырвалось гневное шипение, а шерсть на загривке встала дыбом. Нашел когда конфетами угощать!
— Ну как хочешь. — Марк невозмутимо сунул леденец за щеку. — Расслабься, Люк хоть парень и бедовый, но Элла ему дорога. Да и твоя подопечная явно осторожничает.
Поединок ребят больше напоминал отработку базовых приемов: создать снаряд, направить, отбить летящий навстречу. Движения Люка и Эллы были четкими и уверенными, все-таки Эльтерус отличный наставник по боевой магии.
Я проследила взглядом за очередным шаром Эллы, поглощенным защитным контуром, и прозевала момент, когда Люк атаковал. Точнее, вместо того чтобы чинно отбить пульсар Эллы, парень от него увернулся и быстро создал свой. В результате второй снаряд влетел в рукоять жезла девушки, когда она ещё занималась обработкой первого. Жезл дрогнул, рука вывернулась и конец рукояти ударил Эллу в лицо. Из разбитого носа потекла кровь.
— Зашибись потренировались, — буркнула она, ощупывая переносицу.
— Элла, ты как? — Люк бросился к девушке, но его откинуло назад, едва он попытался пересечь черту, разделяющую круг на две половины.
— Дуэль не завершена, — несколько зловеще произнес Марк.
Вот и что это с ним? Сахар в голову ударил?
— Нам не выбраться отсюда, пока кто-то из нас не упадет, — напомнила Элла.
— Делов-то!
Люк попытался опуститься на колени, но его скрутило. Парень согнулся пополам от боли, но упасть так и не смог — магия дуэльного круга не прощала мухлежа.
— К-к-кажется, нам придется продолжить, — пролепетала Элла.
— Какая догадливая девочка.
Ехидный тон Марка уже не лез ни в какие ворота.
— Что на тебя нашло? Висэль покусала?! — рявкнула я и удивленно замерла.
Марк выглядел странно: обычно гладкая, глянцевая шерсть стояла дыбом, верхняя губа отчетливо подрагивала, обнажая белоснежные зубы, а в карих глазах вспыхивали алые всполохи.
— Марк, ты в порядке?
Я шагнула в его сторону, но Марк что-то фыркнул и быстро перебежал на противоположную сторону защитного контура. Ладно, с тобой потом поговорю!
Ребята смирились, что сжульничать не выйдет, и теперь сражались в полную силу. Если Элла сделала ставку на защиту, то Люк бомбардировал девушку слабенькими, но от этого не менее неприятными пульсарами. Хм! А ведь из них вышла бы неплохая команда. Далеко не все боевые маги стоят в первых рядах атакующих, кому-то нужно и защиту держать.
Почувствовав, что силы тают, Элла бросила весь резерв на атаку, сплетенный ею пульсар на полном ходу врезался в снаряд Люка. Я прекрасно понимала, чем это чревато, но предупредить Эллу не могла. Столкнувшись, пульсары отскочили друг от друга с громким хлопком, и дуэльный круг накрыла волна отдачи. Не ожидавший такого поворота Люк потерял равновесие и шлепнулся на одно колено. Эллу спас щит, он отразил часть ударной волны, и девушку всего лишь немного повело в сторону.
Дуэльный круг погас, признав поединок завершенным, лишь крошечный пятачок пола под победительницей Эллой красиво мерцал голубым.
— Есть! Люк, это было круто!
Элла бросилась к парню с растопыренной пятерней и громко взвизгнула, едва увернувшись от огненного шара.
Марк! Зараза ушастая!
Тут уже я не вытерпела и, обернувшись мантикорой, прыгнула к зарвавшемуся зайцу.
— Сдурел? — рыкнула я. Вышло не хуже, чем у папы, когда он дракон.
— У-у-урою, тварь! — неожиданно завыл Марк, но напасть не успел.
Подкравшаяся Элла стукнула его по башке жезлом.
* * *
С Марком творилось что-то жуткое. Мы втроем едва смогли его сдержать до прибытия целителей. Пусть это и было не по-приятельски, но я приказала Люку спеленать фамильяра мантией. Очнувшийся Марк рычал, клацал зубами и не произнес ни единого слова. Не полегчало ему и в лазарете, из которого нас мягко, но настойчиво пытались выставить. Я уходить не желала и ждала появления лорда Рендела.
Ректор явился в сопровождении Альфреда Снежного и Эльтеруса. Мужчины подошли к двери в палату и по очереди заглянули в магическое окошко.
— Лорд Рендел, что с ним?! — не выдержала я.
— Он словно озверел. Набросился на Даниэллу, потом хотел укусить Люка, — раскрасневшаяся от тревоги Элла с надеждой смотрела на архимага.
Люк молчал, но венка, бьющаяся на виске парня, и руки, отчаянно сжимающие жезл, выдавали, до чего же сильно он переживал.
Мы все надеялись, что лорд Рендел сейчас озвучит причину, а еще лучше — прошепчет заклинание, и Марк вернется в норму.
— Даниэлла, проводите, пожалуйста, адептов в Башню боевых магов.
Вот как же так?
Я уставилась на ректора широко распахнутыми глазами.
— У меня к вам просьба, — продолжил архимаг, — пока Марк находится в лазарете, присмотрите за адептом Уокером.
— Да нечего за мной присматривать. Я мальчик взрослый, дорогу знаю. — Рейнджер, чеканя шаг, направился к выходу.
— Люк! — Элла испуганно прижала пальцы к губам. — Простите его, он слегка не в себе.
— Вам всем нужно успокоиться. Ничего смертельно опасного с Марком не происходит. И не произойдет. Обещаю.
Архимаг точно знал, что за бешеная вожжа попала под хвост нашему товарищу, но отказался назвать причину его страннейшего поведения.
* * *
В Башню боевых магов мы не пошли, вместо этого устроили экстренный сбор в оранжерее, где поведали друзьям о произошедшем с Марком.
— И что же нам делать дальше? — взволнованно ухнула Соня.
— Я могу проникнуть в лазарет и попытаться хоть что-то выведать, — предложила Мирабель. — И Хиллера подключу, если надо будет! Мы же целители!
Я покачала головой:
— Ребят, не о том думаем.
— Мы все переживаем из-за Марка, так о ком же ещё нам думать?! — пылко воскликнула Элла, но, проследив за моим взглядом, сникла.
Люк держался в сторонке, такой потерянный, что обнять и плакать, но сунешься — стопудово обругает. Элле первой досталось, и теперь она благоразумно держалась от него подальше. Или же банально обиделась.
— Неизвестно, сколько Марк проторчит в лазарете. Так что проблему с незавершенной сделкой Люка решать нам.
— Да я и сам…
Р-р-р! Вконец достал!
Я обернулась мантикорой. Пусть я и свирепая боброкошка, но мантикора выше.
— Сидеть! — рявкнула я. — То есть стоять!
— Ты уж определись, — едко произнес рейнджер.
— Замри и слушай! Лорд Рендел назначил меня твоим временным фамильяром.
— Да ладно заливать. Речь шла о сопровождении в башню.