И все-таки это было так странно. Я готовилась узреть чудовище, а столкнулась с почти человеком. Внезапно приоткрытые губы мужчины дрогнули, как если бы Зверь продолжал кричать даже во сне. Что, если в стазис было погружено лишь тело, а разум пребывал в сознании?
Меня окатила волна ужаса, но уже не от страха перед тем, кого считали самым жутким творением тайной магии, а от осознания бесчеловечности ловушки, в которую он попал. Считалось, что Антея и Совет Магов не смогли уничтожить Зверя, но вдруг они просто не захотели? Вдруг это была изощренная месть защитнику оплота тёмных жрецов?
Вечная агония…
Нет! Я резко встряхнула головой. Антея милосердна! Но она всего лишь маг, способный пойти на поводу у себе подобных. Негласное противостояние магов и волшебных существ длилось веками. Слишком жадными до силы и власти были те, чье тело способно преобразовывать магическую энергию и придавать ей иную форму с помощью заклинаний.
Внезапно я оглохла, стены комнаты стали ближе и продолжали надвигаться. Камни подземелья впитали ненависть к захватчикам.
Маги — зло, способное лишь уничтожить, сломать, раздавить то, что не в силах подчинить. Они придут за мной, наденут ошейник и заставят забыть собственную сущность. Будут жечь огнем, заставляя раз за разом трансформироваться, а потом запрут в клетке как дикое животное.
Мне было так страшно, и этот ужас уже был мне знаком. Его я испытала во время превращения в мантикору, тогда мое тело словно нашло единственный правильный выход, поняло, как защититься, но сейчас надежды не было, как не было и нескончаемого потока силы, вливающегося в меня от Эллы. Я была совершенно одна, но вдруг почувствовала, что не одинока.
Я заставила себя поднять голову и обнаружила, что нахожусь у самой границы магического пузыря, а по другую сторону на корточках сидит он и смотрит на меня жуткими, абсолютно черными, лишенными белков, провалами глазниц. Медленно, точно преодолевая невидимую преграду, мужчина протянул руку и положил ладонь на незримую границу своей тюрьмы, неосознанно, словно ведомая чужой волей, я повторила его движение и рухнула с высоты в сияющий тоннель.
Я падала, и свет гас, погружая все вокруг во мрак, а я летала дальше, не в силах остановиться или хотя бы замедлиться. Абсолютная тьма вокруг меня уступала место свету, странное багряное светило прочерчивало голубое небо, а потом оно стремительно темнело, а в темноте загорались незнакомые мне звезды. И новый виток! День сменялся ночью, мрак светом, так быстро, что я была вынуждена зажмуриться, но даже сквозь крепко смеженные веки различала стремительную смену времени суток. Удар о твердую поверхность вышиб из меня весь воздух разом, я лежала на спине и бессмысленно таращилась в безмятежное небо, по которому проплывали темные, похожи на чернильные кляксы облака.
Не знаю, сколько времени я так пролежала, но в сознание меня привело чье-то игривое рычание. Перевернувшись на живот, увидела поразительно красивую женщину в алом. Изящная, словно фарфоровая статуэтка, в вихре пышных юбок, она казалась нереальным видением. Сливочную белизну кожи незнакомки подчеркивали длинные темные волосы, черты лица были безупречны, точно вылеплены талантливым скульптором, и от них веяло таким же холодом, как и от бесчувственной статуи. На мгновение это лицо показалось мне знакомым, а потом я снова услышала тихое рычание, и женщина перестала меня интересовать.
У её ног стоял черный зверь, слишком крупный, чтобы быть обычным барсом или пантерой, с мощной, покрытой панцерообразными наростами спиной. Его шкура была темной, матовой, словно поглощающей свет, а в мягких подушечках лап наверняка прятались острейшие когти. Это существо умело убивать без сомнений, страха или жалости, но стоящая рядом с ним женщина не выглядела напуганной. Она рассматривала его так, как смотрят на дорогую игрушку. Зверь принадлежал лишь ей одной, и именно обладание наполняло её душу торжеством.
Женщина вскинула руку, и между её пальцев прямо из воздуха появился цветок. Изящная кисть неторопливо помахала длинным стебельком, на конце которого покачивался красный бутон. Зверь тихо рыкнул и резко подпрыгнул вверх в попытке его достать. В последний момент женщина увела руку в сторону, и звериные зубы ухватили лишь пустоту.
— Готов ли ты служить мне, Зверь? — она дразняще помахала цветком, а потом резко опустила на оскалившуюся в рыке морду.
Звук, рассекший воздух, вышел до того резким, что я испуганно вскрикнула. Сердце замерло, а потом испуганно забилось в районе горла, но ни женщина, ни её зверь не повернулись в мою сторону. Они меня не заметили, потому что на самом деле меня здесь не было! И всё-таки я видела то, что не было предназначено для моих глаз.
Зверь ткнулся мордой в живот женщины и опустился на землю, а на ноги уже встал обнаженный мужчина.
— Я готов умереть за вас, моя императрица.
Слова я разобрала с трудом, его речь была невнятной, хриплой, точно горло не привыкло к воспроизведению подобных звуков.
— Умереть? Нет, мне не нужна твоя жизнь, Зверь. Ты послужишь мне и Кар-Шану иначе.
Женщина бросила цветок на траву, и в месте упавшего бутона начала разворачиваться воронка портала. Ритуальное одеяние темного жреца я узнала, как только представитель этого культа ступил на землю. На мгновение на поляне сделалось так тихо, что я слышала, как тяжело дышит тот, кого даже в прежние времена именовали Зверем. А дальше несколько событий произошло одновременно: темный жрец вскинул руки, готовый послать заранее подготовленное заклинание, мужчина, закрывающий собой императрицу, обернулся зверем и бросился наперерез магу, а с пальцев женщины в алом скользнули темно-фиолетовые молнии, вот только ударили они не в темного жреца. Молнии поразили зверя, замедлив его бег. Неверяще он посмотрел на свои лапы, которые отказывались повиноваться, а потом обернулся и послал долгий взгляд той, которая предала его верность. Темный жрец высвободил магию, и вокруг зверя взметнулись прутья энергетической клетки.
— Я выполнила свою часть сделки. — Женщина нервно переступила с ноги на ногу.
Теперь она выглядела не так величественно и уверенно. На бледной коже алели некрасивые пятна, а взгляд метался из стороны в сторону. Она явно боялась вышедшего из портала.
— Ваше императорское величество. — Темный жрец отвесил поклон. — Вы поступили мудро. Потомки оценят ваш выбор.
Несмотря на серьезность тона, мне почудилось, что он издевался. И тогда Зверь завыл, так горько и протяжно, так что мне самой захотелось присоединиться к этому вою, от которого сердце рвалось на части. Проняло даже императрицу. Женщина подошла к клетке, опустилась на колени и прошептала:
— Прости. У меня не было выбора.
А я поняла, кого мне напомнила эта женщина. Она была безумно похожа на леди Тиранду Аратейр.
* * *
Странное чувство — проснуться в собственной постели и понять, что та не подходит тебе по размеру. Кровать отчего-то стала слишком узкой и неудобной. Сладко потянулась — и едва не свалилась на пол, в районе уха раздался треск, и в нос полезли пушистые перья.
— Ап-чхи!
Звонко чихнула и все-таки шлепнулась на пол, ударилась не слишком сильно, зато почувствовала, как тело стремительно подбросило в воздух и от души припечатало хребтом о потолок.
— Мия-у-у-у! Р-ры!
Отлично! Я снова крытая, хвостатая и толстая мантикора. Причем смена формы произошла во сне. Спускаться в таком виде я не рискнула, себя было жалко, а мебель ещё жальче, поэтому я сперва приказала телу превратиться в менее разрушительную боброкошку и выдала восторженное “Уи!”, когда это получилось. Все-таки определенные сомнения у меня на этот счет имелись. Опустилась на пол и снова трансформировалась, став привычной Даниэлой.
— С пробуждением меня, — проворчала я, обозревая то, что осталось от постели.
Когти мантикоры распороли подушку, прорвали матрас, а ещё у моей кровати подломилась одна из четырех ножек.
— Полагаю, это не единственное, с чем вас можно поздравить.
Голос лорда Рендела заставил меня в панике крутануться на пятке. Архимаг стоял у входа, сложив руки на груди, и с печальным осуждением смотрел на меня.
— Доброе утро, — пролепетала я.
Меня не покидало ощущение, что я сильно напортачила, понять бы ещё когда и в чем.
— Доброе. Как прошла поездка на ярмарку?
— Хорошо. Мы с Люком вернулись. — Быстрый взгляд в окно. — Вчера ещё.
— И это тоже хорошо. Больше ничего рассказать не хотите?
Я покачала головой.
Архимаг слегка кивнул, давая понять, что ответ принимается. И снова у меня возникло ощущение какой-то недосказанности, словно я забыла нечто очень важное.
Кровь вивера! Или правильнее было бы сказать кровь виверны, она была настоящая. Саур предупреждал, что ему придется доложить о покупке. Неужели стражи Ярмарка-Града уже направили в академию запрос с требованием объяснить, каким образом я раздобыла редкий ингредиент? И почему лорд Рендел не спросит об этом прямо? Почему он молчит? Только смотрит так отчужденно, что у меня все внутри переворачивается от тревоги.
Я опустила взгляд и с облегчением заметила помолвочное кольцо — символ того, что между мной и Ренделом все как прежде. И все-таки мне нужно было это услышать, убедиться, почувствовать. Повинуясь внезапно порыву, я подбежала к архимагу и спрятала лицо у него на груди. Нос уткнулся в темно-синюю ткань мантии, вдыхая такой знакомый теплый аромат.
— Простите. Дайте мне несколько секунд. Сама не знаю, что на меня нашло.
Мгновение архимаг стоял неподвижно, а потом вдруг прижал меня к себе.
— Никому не позволю причинить вам боль. Никому, даже себе.
Я запрокинула лицо и с тревогой посмотрела в золотисто-карие глаза.
— Вы меня пугаете.
— А вы не устаете удивлять.
Рендел ласково откинул волосы с моего лба, и от этого мимолетного прикосновения кровь по венам побежала быстрее. Мне было так хорошо, хотелось и дальше стоять в его объятиях, бесконечно долго купаться в нежности взгляда, и все-таки у сладости момента была нотка горечи. Это все чувство вины, оно не давало мне покоя. Наверное, именно поэтому я слишком пристально всматривалась в глаза архимага, словно желая убедиться, что в них нет тени недоверия. Но это был не мой секрет, а Люка, и я не могла его подвести, тем более когда все так удачно разрешилось.
— Вам придется меня отпустить, — с явным сожалением произнес он, не размыкая объятий. — У меня назначена важная встреча.
— Разве ректор академии фамильяров не может опоздать?
— Госпожа Джаг будет волноваться.
— Зря вы её наняли.
Слова вырвались против моей воли и заставили поморщиться от досады.
— И чем вам не угодила госпожа Джаг? — лукаво вопросил архимаг.
— Из-за неё я не могу забегать к вам как прежде, чтобы пожелать доброе утро!
Вот! Высказалась, и даже немного полегчало.
— Признаю, я нанял её отчасти из-за этого. Нет, Даниэлла, постойте. Вы все не так поняли. — Архимаг не позволил мне шарахнуться в сторону. — Как более опытный, я должен позаботиться о соблюдении приличий. Недопустимо, чтобы юная девушка каждое утро посещала мой кабинет. Кто-нибудь может заметить…
— Но раньше мы часами проводили наедине! В той же лаборатории! Все знают, что я ваша ассистентка.
— Прежде мы не были помолвлены. Моя мать обратила внимание на этот нюанс, и я благодарен ей за подсказку.
Так вот кому я должна сказать спасибо за испорченный ежедневный ритуал!
— В качестве компенсации приглашаю пообедать.
— У вас в апартаментах?! — встрепенулась я.
— В лаборатории. Я не желаю…
— Чтобы кто-то увидел, как я вхожу в вашу комнату.
Обида в моем голосе выглядела глупой, но я ничего не могла с собой поделать. Мне нравилось заботиться о лорде Ренделе, выполнять его мелкие поручения. Внезапно, я осознала, что в них не было никакой необходимости. Архимаг частенько просил меня заглянуть к нему в апартаменты и принести книгу или свиток, в то время как сам прекрасно мог создать портал и получить необходимое в течение пары секунд!
— Вот видите, вы и сами обо всем догадалась, — несколько смущенно произнес он.
— Но зачем?
— Потому что у меня очень хорошее воображение. Мне нравилось представлять, как вы входите в мою комнату, откидываете покрывало на моей постели, чтобы вытащить книгу из-под подушки…
Невиннейшее признание, но у меня в груде разлилась теплая волна. Выходит, пока я краснела, бледнела и даже запрещала себе думать о лорде Ренделе как о мужчине, он испытывал те же трудности!
— Хорошего учебного дня. — Лорд Рендел открыл портал, но вместо того чтобы в него войти, замер. — Зиновий, комплексный набор номер три. И проследи, чтобы Даниэлла всё съела.
— Шутить изволите? Может, вы мне еще и руки отрастите, чтобы я её с ложечки покормил?
Архимаг обернулся, чтобы предупредить:
— Пока не позавтракаете — дверь комнаты не откроется. И поторопитесь, занятия у Альфреда начинаются через пятнадцать минут.
Как это через пятнадцать? Но это значит, что я пропустила утреннюю пробежку!
“Элла, ты где?”
“Отмокаю в ванне. Эльтерус с нас сегодня семь потов согнал”.
“Почему меня не разбудила?”
“Лорд Рендел приказал тебя не трогать. Сказал, у тебя проблемы с трансформацией из-за переутомления…”
Да, что-то такое точно было, раз я во сне перекинулась в мантикору.
“Дэни, ты как? И почему вчера мне не отвечала?”
Вчера? А что у нас было вчера?
Ой…
Я ошалело посмотрела на разгромленную кровать, совершенно не представляя, каким образом в ней очутилась.
“Переутомление было. Сейчас уже лучше…”
“А по голосу и не скажешь. После занятий все мне выложишь! И смотри, чтобы позавтракала. Всё, отбой, мне еще мантию гладить…”
Завтрак. Я меланхолично уставилась на пень, накрытый тканевой салфеткой. Есть не хотелось, да у меня от мысли о еде к горлу подкатывала тошнота. Перед глазами стояло смуглое мужское лицо с миндалевидными глазами, затянутыми непроглядной тьмой.
Так вот что имел в виду лорд Рендел, когда спрашивал, не желаю ли я ему что-то рассказать! Он проверял, сохранила ли я воспоминания о произошедшем в Руинах. Я все помнила, но совершенно не представляла, что делать с этим знанием.
Глава 6
Сегодня на тренировке блистала Мирабель. Голубка наконец-то перестала носиться со своим целителем как с несмышленым яйцом и больше не пыталась заживить ему каждую царапину или синяк. Вместо этого Мирабель отважно атаковала фантомы, игнорируя причитания копии Хиллера, переживавшего за свою голубку, и наши удивленные возгласы.
— Очень хорошо, — озадаченно крякнул Альфред Снежный, сверившись с секундомером.
— На тебя посмотришь, и появляется уверенность, что наша академия хоть что-то сможет противопоставит фамильярам из Эльгеора, — одобрительно тявкнула ласка.
Услышав это, я так и замерла с открытым ртом. Не знаю, что удивило меня сильнее: похвала Висэль или то, что она упомянула свою бывшую академию, где как раз сейчас учился кузен Фиол.
— Чего рот раскрыла — муха залетит, — фыркнула она, заметив мой интерес.
— Ребят, вы обратили внимание, какая сегодня ласка странная? — шепотом поинтересовалась я у остальных фамильяров.
— Ага. А пару дней назад ныла, что мы все — зверский отстой, — всхрапнул Аллистер. — Ты только посмотри, что Мирабель творит, — прям ястреб, а не голубка.
Покончив с тренировкой в воздухе, та спустилась на нашу наземную трассу и теперь штурмовала и её.
— Странная она сегодня, — пробормотала я.
— Да тебе просто завидно, что кто-то обскакал, — надменно бросила Висэль.
О! Хоть что-то в этом мире неизменно, а то я даже распереживалась.
После занятия у Снежного нас ожидала встреча с куратором Йерихоном. До начала курса по взаимодействию с подопечными оставалось двадцать минут, так что я не пошла в оранжерею вместе со всеми, а помчалась в Башню боевых магов, где проходила тренировка Эллы и Люка. Под руководством Мериэль Эд’лаор ребята осваивали новое оружие. Торчать в дверях я не стала, вместо этого никем не замеченная поднялась по лестнице и вышла на балкончик, где можно было наблюдать за происходящим в зале, и обнаружила ещё одного зрителя.