— Так сходи и уточни. Заодно и свиточек с текстом сделки покажешь, — ласково промурлыкала я. — Пойдешь?
— Нет. — Люк хмуро уставился себе под ноги.
— Тогда слушай. От плана отклоняться не станем. Завтра же после занятий едем на ярмарку за кровью вивера и оставляем её в ячейке, ключ от которой тебе передал щедрый спонсор.
— А дальше проследим за тем, кто явится за кровью? — Глаза Эллы загорелись.
— Ни за кем мы следить не станем! Я и Люк сразу же вернемся в академию.
— А я? — Элла неверяще захлопала ресницами.
— Ты не поедешь. Люк с Марком еле у Эльтеруса разрешение на посещение ярмарки выбили. Если и ты к куратору с этим же вопросом подкатишь… Тебе проблемы в конце семестра нужны?
— Не-е-ет, — Элла тяжело вздохнула.
— Вот и я о том же! Предлагаю разойтись. Если появятся новости — сброшу маячок в УУМ.
На том и порешили.
* * *
На следующий день я полдня клевала носом и не могла ни на чем сосредоточиться. В голове туманилось то ли из-за недосыпа, то ли из-за предстоящей поездки на ярмарку.
На пробежке я умудрилась на повороте врезаться в ласку, совершенно случайно, но кто ж мне поверит. Висэль была уверена, что я спала и видела, как бы ей досадить, а когда бодрствовала, то только и делала, что строила коварные планы на её счет. Ласка так достала всех своими причитаниями, что в результате дополнительные круги мы наматывали обе: я — в наказание за неуклюжесть, а Висэль — потому что не умела держать язык за зубами.
На лекции по взаимодействию с подопечными я слушала невнимательно и то и дело ловила на себе удивленный взгляд куратора. После занятия он даже поинтересовался, не случилось ли чего. Я взяла и ляпнула, что сама не своя из-за Марка. Йерихон поверил, даже попытался приободрить, отчего настроение вконец испортилось. Вот уж точно: не умеешь врать — не берись!
Вести из лазарета передали не самые радужные: Марка удалось успокоить, он больше не метался по палате бешеным зайцем, но трансформироваться так и не смог. Его сознание словно уснуло. Прогнозы были оптимистичнее, но толку от них, если целители даже не смогли определить недуг. Наша компания между собой называла его “озверением”. Перед обедом мы дружно штурмовали библиотеку, пытаясь найти то, что могло бы пролить свет на состояние Марка. Обнаружили случаи, когда фамильяр утрачивал связь с антропоморфной формой, но происходило это либо из-за сильнейшего магического истощения, либо вследствие эмоциональных потрясений. Ни то, ни другое не имело отношения к нашему Марку. Я помнила, как он скакал и сыпал шутками перед дуэлью, а потом вдруг сделался злым и непохожим на самого себя.
Забытая магия стояла в расписании только завтра, сегодня у фамильяров была лекция по межмировому праву. И вел её Тамагочи. Тут-то и выяснилось, что весь первый семестр хитрый преподаватель внимательно наблюдал за нами и теперь знал все наши слабые места и уловки. Сухой монотонный тон мага навевал сон, я, по обыкновению, набросила на лицо иллюзию, чтобы немного вздремнуть (все-равно лекция вводная). Не прошло и минуты, как мне пожелали доброго утра и вызвали к доске.
* * *
Перемещение в Ярмарка-Град прошло без накладок. Хмурый вид обиженной Эллы не в счет. Подопечная до последнего не верила, что её оставят в академии.
Шатер торговца, втюхивающего покупателям поддельные редкости и диковинки, виднелся на прежнем месте. Вот только Люка я с собой взять не могла. Он должен был поверить, что получил настоящую кровь виверны.
— Сможешь немного погулять и при этом ничего не испортить? — ласково мурлыкнула я.
— Да я и постоять могу, не создавая никому проблем!
— Отлично! Вот тут подождешь.
Речь шла о крошечном пятачке, свободном от шатров и палаток. Видимо, один из торговцев покинул ярмарку, а новый занять место пока не успел. Люк присел на землю и вытащил из поясной петлицы указку Кеннета.
— Поизучаю пока.
— Только ни с кем не разговаривай.
На меня зыркнули с такой злостью, словно я заподозрила космического рейнджера в скудоумии. Нет, а чего он хотел? Это же не я догадалась принять щедрый дар непонятно от кого!
Торговец подделками хорошо меня запомнил. Вот как заметил бобровый хвост, так сразу вывесил табличку: “Закрыто на перерыв”. Я поднырнула под ним и вошла в шатер.
— Не видела объявления?
— Читать не умею. Зато считаю хорошо и даже деньги есть. — Я помахала лапой с кристаллом, дающим доступ к личному счету в банке.
— Зачем пришла?
Мужчина ничуть не смягчился и недовольно поджимал губы, но я заметила жадный взгляд, устремленный на мой кристалл.
— За кровью. Особой — Я невинно захлопала глазками.
Озвученная цена была такая, словно продавали настоящую кровь виверны, но торговаться я не стала.
— Вы только упакуйте, как полагается. Все-таки товар редкий.
— Обижаешь. Могу даже сертификат соответствия приложить.
— Беру!
— Плюс пять монет.
Вот же вивер линялый! Кажется, торговец собирался содрать с меня компенсацию за доставленные неприятности.
Люка я нашла там же, где оставила. Парень меланхолично крутил в руке указку, даже не активировал её. Заметив меня, Люк недоверчиво нахмурился.
— Неужели купила?
— Я же обещала, что все будет хорошо. — Пузырек пролетел по воздуху прямо в руки адепта. — Теперь бегом в банк.
В банк и в самом деле пришлось бежать. Люк шел таким размашистым шагом, что я попросту не успевала! Пришлось задействовать левитацию, теперь я неслась по воздуху над его головой. На площади опустилась на бортик фонтанчика и позволила Люку одному войти в банк. Вляпался он в эту историю в одиночку и завершить её тоже должен был сам.
— Хорошо бежал, когда видишь цель — открывается второе дыхание — Замечание исходило от коренастого мужчины в фиолетовой мантии стража Ярмарка-Града.
Ой, нет! Неужели о нашей покупке стало известно? Только бы у Люка не отняли пузырек!
— Мы законопослушные посетители ярмарки и не хотим проблем, — тихо произнесла я.
— Законопослушанием друга из беды не вызволить. — Мужчина повернулся ко мне, на круглом, заросшем щетиной лице поблескивали знакомые фиолетовые глаза. — Поддельная кровь не закроет магическую сделку, на то она и магическая, чтобы исключить вероятность обмана.
— Тогда я просто не знаю, что делать.
Нет, знаю, но это точно не поможет. Получается, все было без толку. Придется обо всем рассказать лорду Ренделу, а потом Люка накроет откат от невыполненной сделки. Он обязательно ударит по магическому резерву и учебе в академии. Люк и так остался без фамильяра, а тут ещё и это. Да и Марку придется нелегко, они же связаны.
Внезапная догадка заставила мою шерсть встать дыбом. Слишком подозрительным было совпадение. У Люка выходил срок закрытия сделки, и в этот момент с Марком приключилась беда.
— Кровь виверны в пузырьке Люка настоящая. Как саур Ярмарка-Града, я обязан известить стражей, но могу сделать это попозже. Как только сделка Люка будет закрыта.
Ой! Так получается, торговец не обманул? Или саур решил вернуть долг?
— Я буду все отрицать. — Фиолетовые глаза хитро блеснули.
— Люк понятия не имеет, где я раздобыла кровь. И не узнает.
— Возьмешь вину на себя? Ты очень отважный и верный друг, Даниэлла. Уверен, что сможешь помочь ещё одному страдающему существу. — Заметив, что я начала озираться, саур покачал головой. — Не здесь, я перенесу тебя во время перехода через портал Ярмарка-Града.
— И что я должна сделать?
— Ты справишься. И найдешь ответы.
— Не припомню, чтобы я задавала вопросы.
— Как же, как же. Главный написан на твоем светлом и высоком лбу. Ты жаждешь узнать, чем можно помочь лорду Ренделу Аратейру — будущему императору Кар-Шана.
Глава 5
Саур пообещал, что проблема Люк разрешится, но я все равно дергалась, пока не увидела счастливого парня, сбегающего по ступеням банка.
— Дэни! Дэничка! Дэнюся! — Меня сцапали под мышки, закружили, а потом звучно чмокнули в нос.
— Мя-я-яф! Ты нормальный?! — Извернувшись, потерла нос лапой.
— Не уверен! — радостно сообщили мне.
На лице Люка сияла такая улыбка, что я всерьез обеспокоилась за его рассудок, в особенности когда адепт задрал рукав мантии и принялся разматывать повязку.
— Ты поранился? Когда успел? На тренировке у Мериэль Эд’лаор? Почему мне не доложил?!
— Нет. Не поранился, смотри — татуировка светлеет!
Я в ужасе уставилась на темно-синюю татуировку, похожую на выступающие из-под кожи вены. Вот только по ним циркулировала не кровь, а магия.
— Рукав быстро опустил, — прошипела я, тревожно озираясь. Не заметил ли кто?
— Отпустило… — эхом откликнулся Люк. — До чего же хорошо.
Адепт находился в малость невменяемом состоянии, тащить его таким в академию я не могла, поэтому повела в ближайшую таверну, где заказала горячее вино со специями и себе, и ему.
— Дэни, а разве кошкам можно?
— Если нужно, — фыркнула я. Потягивать вино через соломинку было не очень удобно, но это лучше, чем лакать из блюдца. Убедившись, что парень слегка расслабился, приказала: — Рассказывай с самого начала.
Татуировка на руке Люка проявилась, как только он развернул послание с требованием добыть кровь виверны. Никакого физического дискомфорта она не причиняла, а вот использовать магию Люку стало сложнее.
— И ты согласился на дуэль с Эллой? Бестолочь! Ты же сам Марка едва не загубил! Довыпендривался!
— Думаешь, я тянул из него силу во время поединка? — шепотом спросил заметно побледневший адепт.
— Не уверена. Целители не заметили, чтобы Марк был истощен. Но здоровья ты ему точно не прибавил! Почему сразу нам не сказал?!
— Стыдно очень было.
— Марк хотя бы знает?
Молчаливый кивок.
Нет, я с этим ушастым еще поговорю! Пусть только оклемается!
Предупредила Люка, что не собираюсь сразу возвращаться в академию, поэтому в портал мы войдем поодиночке. Реакция космического рейнджера была вполне предсказуема.
— Ты прикалываешься, что я Элле скажу? Она же меня сожрет, когда узнает, что я портанулся один! — Парень недобро смотрел на маленькую меня и явно прикидывал, как бы сцапать меня за шкирку и сунуть в портал.
— Ты Элле татушку покажи, тогда она тебя сожрет по другой причине, — оскалилась в улыбке я.
Больше Люк меня не доставал со своей опекой. Я доверяла сауру и знала, что он не причинит вреда, поэтому проводила Люка и бесстрашно прыгнула в портал, когда он снова активировался, и… очутилась в знакомо фонящем магией подземелье. Я была в Руинах!
“Элла!” — позвала на всякий случай, чтобы убедиться в правильности догадки. Поддерживать мысленную связь мы пока могли только в пределах одного мира.
Ответ пришел незамедлительно, однако голос был едва различим.
“Дэни? Что-то случилось? Почему так плохо слышно?”
“Ты сейчас у себя? Занимаешься?”
“Ага”.
“Хорошо. Тогда загляну попозже”.
Я разорвала мысленный контакт и снова прощупала фон подземелья. Никакой ошибки! Точно Руины, чьи стены впитали остатки тайной магии тёмных жрецов. Конечно, маги нашей академии приспособили несколько коридоров под учебный полигон, но о полных размерах катакомб я могла только догадываться, как и о своем местонахождении.
Топтаться на месте и дальше не было смысла, поэтому я подвесила над головой светлячок и уже выбрала направление, как от созданного светлячка отделилась ярко-фиолетовая искра. Покрутившись перед моим носом, она полетела по коридору.
Туда так туда. Я мысленно пожала плечами. Подсказка саура вселяла надежду, что я все-таки найду то, что он мне хотел показать. Саур упоминал о каком-то страдающем существе.
Ой!
Ошарашенная я плюхнулась на пятую точку. Нет, конечно, теоретически в Руинах могли находиться и иные несчастные, но я-то знала только об одном! Том, о ком писали во всех хрониках, посвященных Темным временам! О страшном Звере — главном эксперименте темных жрецов, существе настолько ужасном и мощном, что даже сильнейшие маги Содружества не смогли его уничтожить.
Фиолетовая искорка заметила, что я остановилась, и вернулась, покружила над головой, а потом резко опустилась, и кошачий нос прошиб электрический разряд.
Хорошо! Иду! Надеюсь, за это мою шкурку не пустят на чучело. И потом, саур ничего не говорил об освобождении и вызволении, он только хотел показать пленника. Вот я и посмотрю, а потом обязательно смотаюсь на ярмарку и выясню, что мне делать с этим знанием.
Шла долго, петляя во мраке подземных коридоров, раза три спускалась и один раз поднималась по крутой узкой лестнице. Руины казались бесконечными. Наконец проход сделался шире, а потом вывел в тупиковую овальную комнату. Я пустила светлячок вдоль стены, и тот высветил только одну дверь, возле которой зависла фиолетовая искорка.
К двери я добралась в несколько прыжков. К чему тянуть, если и так решила, что войду? Или хотя бы попытаюсь. Не может же узилище Зверя оказаться открытым?
Заперто! Ура!
Обнаружив, что дверь не поддается, я подпрыгнула на месте, хвост отстучал зажигательное трам-пам-пам по полу. Ну вот, и просьбу саура выполнила, и в историю не вляпалась. Молодец же!
Искорка была другого мнения и снова попыталась щелкнуть меня по носу, но в этот раз я уже была начеку и выставила щит.
— Чего дерешься? Закрыто же!
Искорка вспыхнула ярче и лопнула, издав звонкое металлическое “дзынь”. Я ошалело захлопала глазами, потом приманила к себе светлячок и тихо зашипела при виде крошечного ключа, лежащего у моих лап.
Нет, мы так точно не договаривались!
Я могла ворчать и досадовать сколько угодно, но выбора особого не было. Саур помог Люку — я должна была вернуть долг. Стоило тронуть ключ лапой, как он безо всякого участия с моей стороны взмыл в воздух и вставился в замочную скважину.
“Дэни, что там у тебя происходит? Где ты?”
“А что такое?”
“Меня и Люка срочно вызвали в кабинет лорда Рендела”.
“Насколько срочно?”
“Утянуло порталом без предупреждения. Сейчас тут. И менталист твой тоже тут, а лорд Рендел явно не в духе. Спрашивают, где ты…”
“Скажи, что я в Кар-Шане”.
“Сказала. Требуют уточнить местоположение!”
Пока соображала, что ответить, ключ в замке повернулся и дверь распахнулась.
Наверное, следовало броситься прочь, сказать Элле, что я в Руинах, а самой захлопнуть злосчастную комнату и не совать в неё любопытный кошачий нос, но я знала, что саур стал бы мне вредить, а ещё он утверждал, что, найдя ответы, я смогу помочь лорду Ренделу.
В комнату я вошла, выставив перед собой щит, ведь мне предстояло увидеть того, кого называли одним из страшнейших порождений темных жрецов. Я готовилась встретиться с неизведанным и теперь смущенно отводила взгляд. Нет, в какой-то степени таинственное и неизведанное все-таки предстало перед моим взором. Посреди комнаты плавал магический пузырь, внутри которого в облаке длинных темных волос парил обнаженный мужчина.
Зверь пребывал в неестественной позе: руки вытянуты вдоль туловища, голова чуть запрокинута, как если бы его погрузили в сон лежащим на твердой поверхности, а уже потом поместили в сферу. Сколько же лет он провел в таком состоянии? Или правильнее было бы сказать столетий?
Наше Содружество вело свой отсчет от финальной битвы за Арриотэ, когда были повержены основные силы тёмных жрецов, но здесь, в Кар-Шане, вдалеке от сети порталов, темные жрецы затаились и продолжили изучение тайной магии. Зверь считался созданием тех, для кого не было запретов или ограничений, а живая плоть являлась всего лишь материалом, подходящим для преобразования.
Зверь спал. Несмотря на то что его сон длился так давно, тело мужчины по-прежнему источало силу, мышцы казались крепкими и литыми, а поза напряженной, словно он в любой момент был готов очнуться и голыми руками уничтожить свое узилище. Я рассматривала тело, потому что у меня не хватало духу задержать взгляд на лице, чьи черты были искажены гримасой ненависти, словно он боролся до последнего, сражался яростно, отчаянно и собирался дорого продать свою жизнь. Плен не для таких, как он, и пусть его раны исцелились за время сна, в сердце, как и прежде, пылала ненависть. Стазис не лечит душу, лишь замораживает её.