— Ар-р-рф! — прорычал что-то нечленораздельное на глазах разлагающийся мертвяк. Впрочем, его создательнице не было никакого дела до этого. Ибо жрица Сумеречного бога была уверена в том, что отныне есть кому позаботиться о ее подопечной. — Фр!
— Ашшра трааора храакра! — проговорил некромант первые слова заклинания упокоения.
«Леди» замерла и выгнулась дугой. Она сложила ладони лодочкой, однако рот (который уже порядком разложился) ее не слушался. Вместо конкретных слов из обнажившихся челюстей вылетало лишь устрашающее рокотание. За балконной дверью вновь раздались звуки музыки, которые заглушили единственное свидетельство о творящемся снаружи самосуде.
Всего каких-то десять минут потребовалось оборотню на то, чтобы от леди Погреб не осталось и следа в мире живых. Его вертикальные зрачки были сужены, а губы пересохли. На виске пульсировала жилка, которая свидетельствовала о том, что колдовство далось жрецу с величайшим трудом. Еще бы, ведь его паре в те долгие минуты угрожали смертью. Готовили девушку к очень сложному ритуалу, в котором требовался ее последний вздох. И происходило все это в непосредственной близости от оборотня, который не имел права все бросить и кинуться на помощь любимой.
ОБНОВЛЕНИЕ
Яркая вспышка прояснила сознание. Мир окрасился в сине-фиолетовые тона, и я смогла разглядеть проявившийся в темноте алтарь. Неровный, наспех сложенный из нескольких камней, он притягивал меня, словно магнит. Почему-то я хорошо понимала, что должна сделать. Сесть в позу лотоса и докончить заклинание, прерванное по желанию темной жрицы. Эта дама очень предусмотрительно создала базу под основное действо, скорректировав мою ауру и память. Она мне нравилась, и то, что она делала — тоже. И почему я раньше боялась ее?
Серый туман приятно щекотал ноги, забираясь под уже порядком порванный подол платья. Где и каким образом я умудрилась его испортить не имело значения. Главное, что ступни теперь были «отмечены» глубокими порезами. Кровь стекала на каменный пол, и я чувствовала сильное жжение, которое подстегивало идти дальше.
Светловолосая обезумевшая девушка шла прямо к своей смерти. Всего каких-то несколько минут прошло с того момента, как магия Смерти запечатала душу и воспоминания магессы. Магический резерв остался без защиты, равно, как и телесная оболочка. Маша больше не сопротивлялась. Напротив, она, глупо улыбаясь, сама причиняла себе боль. Еще живая, но уже не принадлежащая ни одному из миров.
В тот момент, когда она села на алтарь, где-то вдали послышался оглушительный грохот. Стены затряслись, а в примыкающем к помещению коридоре послышался топот ног. Стоявшая до этого времени в стороне Катерина Зной, вышла вперед и возвела руки к потолку, призывая высшие силы. На каменной горизонтальной поверхности стали проявляться темно-фиолетовые руны, которые складывались в ровный прямоугольник. Внутри него пошла рябь.
— Мария! — прокричал в мгновение ока добравшийся до места проведения ритуала Марк Леар. — Нет…
Его руки уперлись в незримую преграду, отделяющую оборотня от собственной пары, находившейся всего каких-то десяти метрах от него. Некромант тут же принялся штурмовать магический экран.
— Ты опоздал, Марк, — заявила подошедшая к нему на опасно близкое расстояние Катерина. — Она уже не твоя жена, а моя марионетка.
Маг знал это, но все равно боролся. Он в ярости посылал в барьер пульсар за пульсаром, стараясь при этом не смотреть на жену, которая на его глазах отдавала свою жизнь во имя высвобождения Сумеречного из межмирья.
— Ты, тварь, — рычал парень, — живо прекрати все это!
— Что это? — сквозь дьявольский смех откликнулась магесса Зной.
Ее жертву уже порядком пошатывало. Но не это казалось наиболее ужасающим. Прямо за спиной блондинки стала расти четырехглазая красно-оранжевая змея. Достигнув нужной длины, она обвилась вокруг тонкой шеи. Маша приоткрыла рот и запрокинула голову.
— Не-е-ет!!! — закричал Леар, ударяя в невидимую преграду в полную мощь. Он задыхался и хрипел, но все-таки смог разбить защиту Катерины Зной. — Этого не случится… Я не позволю.
Молодой человек уже было кинулся к своей возлюбленной, как дорогу ему преградила одетая во все черное леди. В этот самый миг раздался опасный хруст и тихий вздох.
— Не успел… — коварно ухмыльнулась Катерина и тут же отлетела к стене. Она больно ударилась спиной о каменную кладку и не смогла подняться с первого раза.
Но Марк не обращал на ее телодвижения никакого внимания. Подобно выпущенной из лука стреле он подлетел к Маше и вцепился в магического змея, пытаясь ослабить хватку и попутно убить его. Посылая магические разряды через пальцы и ладони, некромант очень быстро поверг своего противника.
— Маша… — прошептал оборотень, чувствуя, что связь с парой все еще есть и что девушка не умерла. — Очнись.
— Все кончено, — замогильным тоном проговорила леди Зной. — Ее больше нет. На этот раз Мария умерла.
Оборотень был с ней в корне не согласен, но смолчал. Незачем было жрице знать подробности. Да, тело было действительно мертво, однако его единственная каким-то образом осталась жива. Связь по-прежнему работала, и маг даже рискнул бы предположить, что девушка перенеслась в свое родное тело. А вот душа Эвелины…
— Ты за это ответишь, — рыкнул некромант, поворачиваясь к уже оклемавшейся Зной лицом.
В его глазах полыхал фиолетовый огонь. Запах вишневого варенья испарился. И оборотень не собирался оставлять ту, что попыталась уничтожить их с Машей связь в живых. Она окончательно выжила из ума в своем стремлении вызволить Саа из заточения и была опасна.
— Напугал-то… — издевательски протянула женщина, поведя плечом.
Марку было плевать на то, что с ним станет. Он был готов как победить, так и проиграть. В любом случае выброс темной магической энергии уже наверняка засекли стражи порядка. И подкрепление скоро прибудет. Надо только продержаться до прихода помощи.
Мигом вжившись в роль одержимого жаждой мести мужа, Марк Леар окружил себя и Эвелину защитным куполом. И очень вовремя. В него незамедлительно полетела черная сфера, наполненная раскаленным зачарованным жидким металлом, способным проникнуть внутрь любого, кого повстречает на своем пути. И тогда жертве несдобровать, потому как организм превратится в отлитую из металла статую. А сердце будет биться вечно, сохраняя жизнь и душу под печатями смерти. Подобные статуи как раз ожили, когда Марк с друзьями посещали ранним утром музей. Начальник стражи просил его прийти туда и незаметно проверить магический фон. А друзья просто не захотели оставаться в стороне. Фрэдерика привел тогда брат Ринги, чему некромант был не очень рад. Лишние глаза и уши были ему ни к чему.
— Мальчик, на кого ты поднял руку? — вызверившись, прошипела некромантка.
С этими словами она запустила в него некро-мечом шестого порядка. Молодой человек выстоял, но его щит треснул. В ответ молодой человек ударил по своей противнице магическими летучими саблезубыми мышами, на клыках которых находился яд. Пока жрица ругаясь и вереща отбивалась от мелких пакостников, Леар попытался воззвать к той силе, что при инициации получил от Сумеречного бога. Тщетно. Тьма не слушалась его. И даже уродливый шрам за ухом куда-то пропал.
Это не могло не радовать, только одновременно с тем оказалось весьма прискорбной новостью в сложившейся ситуации. Бывший жрец отныне был не чета Катерине Зной. И маг с ужасом понимал, что это конец. Грызуны с крыльями — максимум, на что был способен некромант после упокоения очень сильного умертвия, пробивания двойной защиты (первая «стояла» на балконе. Именно она скрывала проделанный магессой проход в подвал) и попытки пробиться через защиту, чтобы попасть к алтарю, на котором восседала Мария.
Маг так задумался, что не заметил летящую в него саблезубую мышь, которая, по-видимому, срикошетила в обратную сторону. К счастью, она врезалась в щит и тут же самоустранилась. А тем временем Катерина Зной лежала на полу и не подавала признаков жизни.
— Черт… — не веря собственным глазам, прошептал Марк, пока еще не решаясь подойти к ней.
ОБНОВЛЕНИЕ
У него не укладывалось в голове, с чего вдруг жрица пала под натиском вполне решаемой для нее «задачи». Это заклинание не было из разряда высших и не несло мгновенную смерть. Просто стайка голодных до человеческой крови созданий, пусть и ядовитых. Как могла Зной не справиться с ними?
Оборотень чувствовал, что она больше не очнется. Внезапно на ум пришла одна занятная мысль: «А ведь жрецом он перестал быть после того, как Катерина испустила свой дух. Значит, чтобы избавиться от ненавистного клейма в виде уродливого шрама надо было всего лишь ее убить?» Желтые глаза задумчиво разглядывали покойницу.
В коридоре послышались торопливые шаги и голоса. Некоторые из них были Леару хорошо знакомы. Именно с этими магами ему приходилось расследовать некоторые дела по темным всплескам магической энергии. Молодой оборотень в силу своих особенностей хорошо чувствовал предшествие оных и пару раз ему даже удавалось предупредить и не допустить активации темного заклинания.
— Все сюда! — устало воскликнул маг, заставляя товарищей перейти на бег. — Опасности больше нет.
Он перевел свой взор на распластанное у подножия алтаря тело Эвелины Сневр. Вот теперь ее душа была на своем законном месте — в Тэгерайсе. Ее трагичный конец не вызывал в нем никаких эмоций, и из-за этого маг чувствовал себя последним мерзавцем. Уж слишком много огневица успела ему напакостить. Слишком много Марии пришлось из-за нее пережить. Подумать только, связь до сих пор работает! Не это ли чудо?
Некромант горько усмехнулся и на миг прикрыл глаза. В голове тут же воскрес образ настоящей Маши. Она ведь оказалась совсем не похожа на ту, чье место занимала все это время. Худенькая и хрупкая, темноволосая и совершенно не избалованная вниманием посторонних. Где-то она теперь? Этот вопрос, впрочем, оборотень непременно решил задать богу Любви, раз он такой умный, что провернул столько всего прямо под носом у смертных.
— Чего так долго? — угрюмо вопросил некромант, поворачиваясь к новоприбывшим стражам порядка.
— Так это… — тут же нахмурился назначенный главным в патруле на эту ночь. — Профессор Загрыз совсем плохая стала. Поначалу она жаловалась на головокружение, а потом, как рухнет на пол…
— А сейчас она как? — безэмоционально уточнил Марк. Ответ на свой вопрос он уже прекрасно знал.
— Над ней колдуют лекари обоих Институтов. Пытаются восстановить память, а что? — мужчина с подозрением посмотрел на студента.
— А ничего, — тот кивнул в сторону леди Зной. — Это ее работа. — Потом махнул на Эви: — И это тоже.
— Проверим, — поджав губы, заверил его собеседник. — И вызовем начальника стражи.
Алтарь все еще горел, а на потолке сияли руны. Стражники, не теряя больше времени, приступили к осмотру места преступления. Марка Леара попросили удалиться и добровольно проследовать в участок для дачи показаний уже приступившему к своим обязанностям следователю.
Оборотню больше некуда было спешить. Бал, если и продолжится, то уж точно без его участия. Он чувствовал, что его жена сейчас находится в безопасности, и это самое главное. Конечно, ее непременно нужно найти и вернуть в «семью», но это подождет и до завтра.
Знал бы Марк, что ему еще только предстоит, не был бы таким спокойным. Знакомство с родными жены было ничто по сравнению с рядом лабораторных экспертиз, которые ему пришлось пройти для того, чтобы доказать собственную невиновность. Ведь в деле о погибшей наследнице древнейшего рода Сневр он был подозреваемым номер один. Не успели звезду Института благородных магесс похоронить со всеми почестями, как молодого человека заключили в темницу до выяснения подробностей следствия. И окружающим было все равно, что некромант столько времени был предан короне и работал на стражу. Тут вмешались деньги и связи отца Эвелины, благодаря которому оборотень потерял покой на долгие полтора месяца.
ЭПИЛОГ
Утро началось для меня не самым лучшим образом. Сначала я просто лежала в кровати с закрытыми глазами и наивно полагала, что все хорошо, что сейчас выходной, и я могу еще немного подремать. Потом пришло осознание, что выходного может и не быть, и я стала спросонья нащупывать на прикроватной тумбочке свой смартфон. Далее я не обнаружила ни гаджета, ни предмета мебели и таки открыла глаза. Каково же было мое изумление, когда я поняла, что нахожусь у бабушки в деревне.
— Да быть такого не может… — я шумно выдохнула. — Как так-то?
Еще вчера я ложилась спать у себя дома, в квартире, в Москве. А теперь… Как я здесь очутилась?!
Села в постели и тут же натянула покрывало до подбородка. Для разомлевшей меня было непривычно свежо и светло. За окном сверкали своей белизной огромные нанесенные за ночь сугробы. Но мне было не до любования природными красотами. Глаза уже вовсю искали телефон, в котором бы я могла посмотреть дату и время. Определенно, что-то произошло… Но что?
Мобильный отыскался на столике. Чтобы до него добраться, встала, быстро добежала до гаджета, сняла его с зарядки и метнулась обратно. Как только вновь оказалась в тепле, отключила блокировку и сразу же наткнулась на странную дату. Нет…этого не может быть!
За дверью послышались шаги. Воровато озираясь, убрала аппарат под подушку и принялась напряженно ожидать пришествия кого-то из родных. Как оказалось, проведать меня решила бабушка. Которая, как я потом узнала, была в доме единственной, кто мог бы мне помочь советом.
— А-а, уже проснулась, — мягко улыбнувшись, проговорила она, открывая дверь. — Ну, с возвращением, Маша.
— С возвращением? Откуда? — мой голос был хриплым. Словно выкурила до этого не одну сигарету. — Как я здесь оказалась?
— Я думала, вспомнишь, — озадаченно откликнулась ба. — Что ж с тобой там стряслось, что месяц из памяти выпал?
— Месяц… — эхом за ней повторила, осознавая, что дата на экране смартфона — это не глюк. — Ба…
— Да? — моя собеседница прищурилась.
— А откуда я вернулась? — я с мольбой посмотрела на нее. — Ты же знаешь больше моего, верно?
— Судя по тому, что та девица очень специфично ругалась, то из Тэгерайса, — огорошила бабуля. — Вы с ней отчего-то телами поменялись. Признаться, я уже и не надеялась, что смогу снова увидеть тебя. Вопреки ночным видениям перестала верить в твое возвращение. Прости уж старую.
Перестала понимать что-либо. Я что сделала? И что такое Тэгерайс? Это какое-то название название комы? Или летаргического сна… А может, у меня временно поехала крыша, и я целый месяц воображала себя какой-то другой личностью? Последнее предположение и озвучила бабушке.
— Увы, но все намного сложнее, — покачала головой ба. Она присела на краешек кровати и продолжила: — Все это время ты находилась в другом мире. И не перебивай, пожалуйста, я не сошла с ума.
Поверить в ее слова было также сложно, как и вспомнить выпавший из памяти кусок собственной жизни. Не желая ненароком обидеть бабушку, потупила взгляд и тут же наткнулась на сверкающее на безымянном пальце кольцо.
— Еще и замуж там выскочить умудрилась, — рассмеялась сидящая рядом женщина. — Оборотень, что ли… Только у них принято так быстро устраивать свадьбы.
— П-почему? — я перевела на нее свой ошарашенный взор.
— А потому что они если раз встречают свою истинную пару, то уже никогда не отпускают, — продолжала веселиться родственница. — Теперь вопрос только в том, как много времени понадобится твоему мужу, чтобы найти тебя в этом мире.
— Но я его не знаю, — тут же запротестовала. — И вообще, оборотней не существует!
— Еще как существуют, — с нажимом возразила ба. — Только больше никому об этом не говори. А то ведь то, что я отрекшаяся от Тэгерайса магесса Воздуха, известно только твоему покойному деду. Да уж, попал он тогда к нам, а оставаться не захотел. Пришлось тогда за ним сигать в портал.