Мне этот танец не нравился по понятным причинам. К его концу я уже вовсю скучала без своего мужа. Мужа… Как непривычно называть Леара этим словом. Мне чертовски его не хватало, и я считала секунды до окончания легкой и с недавнего времени раздражающей мелодии. Все казалось, что она никогда не закончится.
Наступила тишина, но напротив меня оказался совсем иной партнер. Более того, я совершенно не знала этого мага. И не чувствовала опасность конкретно от него. Оная витала в воздухе и заставляла поджилки снова трястись от страха. Где Марк?!
— Я думала, на твоем месте должен был оказаться мой сегодняшний кавалер, — озадаченно произнесла, тем не менее, не забыв, что «я» должна быть надменной и высокомерной.
— Тот ушастый попросил меня подменить его в течение некоторого времени, — беспечно заметил маг. — Не обижайся на него… Понимаешь ли, для оборотня найти свою пару подобно взрыву в лаборатории.
Вот тут я сначала подумала, что ослышалась. Что значит, нашел пару? Какого черта этот врун оказался рядом со мной вместо моего мужа?
Краем глаза заметила, как двери зала распахиваются, являя моему взбешённому взору правителя Радонаса Четвертого. Пользуясь тем, что маги и магессы замерли в ожидании его пламенной речи, я молча направилась туда, где было меньше всего столпотворения. В спину полетели какие-то сальные шуточки насчет моей чести и то, что меня обвели вокруг пальца. Я не стала на них реагировать. Еще не хватало притянуть к себе всеобщее внимание. Меньше всего хотелось сейчас скандала. Ведь имелись дела и поважнее.
Добравшись до места, где меня бы не смогли невзначай толкнуть, принялась осматривать помещение. Ничего подозрительного или выбивающегося из общего ритма не было. Лоренса Загрыз чинно стояла неподалеку от Радонаса Четвертого. Леди Погреб же находилась у самого выхода, так что мимо нее уж точно никто бы не прошел. Ну, это если мыслить логически — ведь во время торжественной части бала вероятнее всего все должны были находиться в зале, а не за его пределами. Собственно, поэтому Марк уж никак не мог пройти мимо нее. Значит, мой муж находится где-то внутри. Ну, или (что мало вероятно) нашел тайный проход и… А вот что «и» думать не хотелось. Но в одном я была уверена: того парня подослали ко мне специально. Посредством внушения или что-то пообещали — не имеет значения. Главное, что для всех остается загадкой, что я не просто жена, но еще и его единственная, на всю жизнь. И незнакомцу было это неизвестно, потому-то он так легко и прокололся. Думал, что я в истерике начну метаться по залу в поисках оборотня? Что я потеряю контроль над эмоциями прямо на глазах у всех здесь присутствующих.
Как бы там ни было, но Леара увели у меня из-под носа не случайно. Катерина Зной (а это была именно она, так как больше некому) подгадала момент, когда любимый от меня «отойдет» и выкрала его, чтобы я ринулась его искать. В жанре самого лучшего триллера она, скорее всего, оставила пару подсказок для того, чтобы я пришла точно по адресу. И не факт, что моему новоиспеченному супругу угрожает опасность. Выманить меня и убить где-нибудь в укромном уголке — вот ее внеочередная задача. Марк же не пожелал продолжать идти по скользкому пути Тьмы и Смерти. Он решил, что справится со всем сам. Тем более, что бог Харт встал на его защиту.
Что самое паршивое — я не могла поступить иначе. И некромантка знала это. Она (а не кто-то из других жрецов Саа) вцепилась в Леара и не желала его отпускать. Может, эта женщина (по моим подсчетам старше оборотня) не пытается заставить его вернуться к своим прямым обязанностям жреца? Может, все намного проще, и она просто-напросто его ревнует. И таким вот жутким образом сейчас пытается устранить соперницу. Как же я раньше не сообразила! Коли Катериной бы руководило только лишь чувство долга, она бы не стала с ним церемониться. Думаю, женщина нашла бы способ заставить его плясать под свою дудку. В конце концов, леди Зной обладает ментальной магией.
Маги и магессы стали оборачиваться и с подозрением на меня посматривать. На хорошеньких лицах некоторых девиц проскальзывало откровенное злорадство. Вероятнее всего, они прекрасно понимали, что происходит — первая магесса Института опростоволосилась, как собачонка побежала за понравившимся парнем, который поигрался с ней некоторое время и кинул у всех на глазах.
Мне было все равно. Это была не я, и это не ко мне относились их обвинения. Пускай думают, что хотят.
Заметила приоткрытую дверь, ведущую на балкон. Как раз в это время Радонас Четвертый взял слово, и в зале воцарилась гробовая тишина. А мне было жизненно необходимо выбраться на улицу, чтобы проверить, правильна ли моя догадка насчет отступления Леара. Там же могу спокойно выдохнуть и попробовать ощутить нашу с ним связь. Но вся проблема заключалась в том, что на каблуках да еще и с начинающими гудеть после долгой ходьбы ногами, я далеко не ушла бы. Пришлось снимать обувь и брать ее в руки, потом на цыпочках прокрасться в нужную сторону.
Уже ближе к концу почувствовала на себе чей-то взгляд. Остановившись, как вкопанная, первым делом устремила свой взор на небольшую трибуну, где находился правитель. Загрыз. Медленно повернула голову и заметила, что леди Погреб тоже на меня смотрит. Только при этом еще и что-то бормочет. Внутри все похолодело, а по спине пробежался табун мурашек. У них все под контролем. Мышка идет точно к кошке в лапы. И я, к сожалению, прекрасно это понимала.
Балконная дверь приглашающе приоткрылась еще больше. Это могла видеть только я, а значит, очередная «подсказка», в каком направлении стоит продолжать свой путь. Поджав губы, понимая, что как такового плана действий у меня нет, пошла на свою погибель. Откуда я знаю, что там эта жрица задумала? Может, она в итоге разозлится так сильно, что применит к Марку свои запрещенные законом способности.
Внутри я ничего не чувствовала. По моим ощущениям с мужем было все хорошо. Я же за время своего пребывания в Институте благородных магесс успела основательно покопаться в учебной литературе, а посему уже прекрасно знала, что в случае оборотней и их феномена истинной пары, партнеры чувствуют, когда одному из них угрожает опасность. У меня же внутри ничего не екало и не заворачивалось в тугой узел. Значит, Зной пока не пошла на крайние меры.
Вообще, она выбрала для себя странную модель поведения: шантаж Марка моей жизнью с целью возвращения его в храм Саа. Но все это происходило так неспешно (иными словами, некромантка уже бы двадцать раз могла меня убить, потом воскресить, а потом снова убить), что я дожила до самого бала в честь праздника Алой луны. Чего им всем так эта ночь понравилась, я пока не поняла. Ну, уровень магии поднимется, ну что-то там возможно выйдет из-под контроля. Если только магесса подгадывала совместить мою смерть с чем-то более глобальным. Со сложным, требующим больших магических затрат. Например, ритуалом. Но так как Леар весь вечер меня сегодня опекал, то пришлось на некоторое время поменять нас с ним местами. Теперь шантажируют уже меня моим же мужем.
Оказавшись на балконе, первым делом вдохнула полной грудью свежий морозный воздух. Вот и пригодилось мое болеро, которое так выбивалось из соблазнительного образа юной аристократки. По плечам и рукам прокатилась волна тепла, и вот уже мне не страшен ни холод, ни сильный ветер, который поднялся, едва я успела выйти на улицу.
Сзади послышался звук закрываемой двери. Понятно… Обратной дороги уже нет. Я стояла и растерянно смотрела на снег, серебрившийся в тусклых лучах, которые отбрасывали магические светильники. Это были разной величины белые шары, горевшие в половину силы и зависшие над землей на высоте от двух до трех метров.
Правую руку оттягивали туфли, которые мне ничем не могли помочь. Они бы только мешали, надень я их и пойди… А куда, собственно, я собралась идти?
Словно услышав мои мысли, пол подо мной стал подозрительно трястись. Не удержавшись на ногах, упала и тут же осознала, что начинаю куда-то проваливаться. Как будто несколько мраморных плит исчезли, а под ними ничего не оказалось. Впрочем, я имела честь лицезреть просвет наверху лишь какие-то пару секунд. Потом наступила темнота и я приложилась спиной обо что-то твердое и громко вскрикнула. Но в следующий момент закричала еще громче, потому что услышала родной голос:
— Маша, где ты? — Марк перепугано воскликнул где-то наверху. — Маша!
— Я здесь! — откликнулась. — Марк, вытащи меня отсюда!
— Откуда?
Похоже, маг не понимал, куда я угодила. Я в свою очередь осознала, что не в состоянии ему ответить. Губы будто срослись, а в голове появилась навязчивая мысль: «Нельзя!».
«Все-таки она до меня добралась», — была последняя мысль последнее перед тем, как я поднялась на ноги и устремилась навстречу собственной смерти. Я чувствовала адскую боль в районе поясницы, но моей похитительнице было на это плевать.
— Какого дряхлого вампира с тобой происходит! Маша!
Я по-прежнему не могла ему ответить, и, по-прежнему ничего не видя, покидала то место, над которым находился мой единственный спаситель. Он кричал и ругался, использовал магию и пытался вычислить координаты моего местонахождения, чтобы перенестись ко мне. Я же, подвластная приказу ополоумевшей темной жрицы, судорожно соображала, как можно ей противостоять.
Припав на одно колено, Марк Леар напряженно вслушивался в голос Марии, которая каким-то образом попала в подвалы, которые использовались для хранения садового инвентаря (конечно же, магического), растений, которые зимой впадают в спячку, семян и удобрений. Но вход в эти помещения находился отнюдь не на балконе танцевального зала. Маленькие, неказистые двери обычно располагались (как и в Институте магов) в задней части величественного здания. Замаскированные зарослями орешника и сирени, они были надежно сокрыты от посторонних. Из этого можно было смело предположить, что иномирянке кто-то помог.
Оборотень чувствовал ее страх. С девушкой определенно что-то произошло. И снова боль, только теперь уже настоящая, заставляющая громко кричать и звать на помощь. Только вот этого не было и в помине. Маша молчала, переживая мощный эмоциональный взрыв где-то глубоко внутри себя. Но вот, на мгновение все стихло и повторилось с новой силой. Только теперь недомагесса куда-то стремительно удалялась.
— Нет, не уходи! — выкрикнул Леар, чувствуя, как к горлу подкатывает отчаяние. — Сопротивляйся! Слышишь?!
Молодая жена его так и не услышала, и оборотень с ужасом осознал, что тот короткий разговор с Катериной был не чем иным, как предлогом разлучить его с Машей. Поводом оставить ее без защиты мужа, который так усердно опекал ее в этот вечер. Танец Парящие в облаках был очень «удачно» включен в музыкальную программу. И Леар был готов поспорить на что угодно, что это произошло не случайно. Еще и этот проход в подвалы…
Мысль о том, что под плиткой может находиться рычаг, ярко вспыхнула в его воспаленном мозгу, заставляя опуститься на второе колено и начать сканирование поверхности пола. За его спиной что-то скрипнуло, однако, некромант не прекратил своего занятия. Появление в зоне досягаемости умертвия его ничуть не удивило. Ведь леди Погреб все это время присутствовала на балу и следила за ними, словно за жертвами. Она как коршун выслеживала свою добычу, услужливо расставляя магические сети. И даже иллюзия хамоватого паренька, подошедшего к «Эви», удалась ей на славу. Девушка не заподозрила подвоха, а Марк даже и не узнал об этом. Свято веря, что Катерина, наконец, одумалась и решила предложить мир, он ушел за ней еще задолго до окончания Парящих. Как оказалось, зря. Потому что Зной окончательно сошла с ума.
— Молодой человек, а что это вы здесь забыли? — ледяным голосом вопросила покойная преподавательница.
Вместо связного ответа, оборотень зарычал, выказывая крайнюю степень недовольства. Ему не хотелось останавливать свое колдовство, но, похоже, незваная гостья не собиралась никуда уходить по собственному желанию. Времени было настолько мало, что от осознания, что может не успеть к Маше, становилось, мягко говоря, не по себе. Что будет с ее душой? Вернется ли в свой мир в свое законное тело или так же вместо леди Сневр уйдет на перерождение? На эти вопросы некромант таки и не смог найти ответы, сколько бы не искал информации об этом.
Вдали показался какой-то непонятный сине-фиолетовый свет. Понимая, что это конечная точка моего пути, стала судорожно соображать, как снять с себя ментальное воздействие. Это было практически невозможно, так как моя пленительница была очень сильной соперницей. Она не знала слова «сострадание» и не умела жалеть, привыкла добиваться своего абсолютно любыми способами.
— И не пытайся сопротивляться, крош-ш-шка… — прошелестело где-то совсем рядом со мной. — Тебе никуда не деться от с-своей учас-с-сти.
Страх липкими щупальцами стал пробираться под кожу. Я каждой клеточкой ощущала присутствие этой коварной змеи. Ей таки удалось подобраться ко мне. И Катерина чувствовала это и упивалась собственным всемогуществом. Насколько это было возможно.
— Ты пришла ко мне сама и также сама уйдешь, — продолжала издеваться некромантка. — За Грань. Ты умрешь быстро и безболезненно, обещаю.
Обычно в таких случаях маньяки применяют изощренные пытки, желая, чтобы их жертва страдала как можно дольше и больше. Скорее всего, она просто-напросто боялась, что Марк таки меня найдет и сможет спасти.
— Возможно, мне удастся заполучить с тебя столько энергии, что откроются врата в межмирье, и наш повелитель выберется на свободу, — мечтательно продолжила Зной. — И я стану его фавориткой. А Леар пускай плачет по тебе и даже мстит. Я не против. Мне будет интересно с ним поиграться.
А я-то думала, что жрица влюблена в моего супруга. Ан нет, тут все намного глобальнее. Но только вот с какого перепуга я оказалась избранной на роль «ключа» в это ее межмирье? Чем таким я уникальна, что должна теперь умереть? И где, кстати, прохлаждается бог Любви, который обещал, что именно в эту ночь все мои проблемы разрешатся сами собой?
— Он найдет тебя уже холодной и бездыханной. — После этих слов сердце прострела острая боль. — Но никто ничего не узнает. Это будет наш с тобой маленький секрет.
Я постаралась отгородиться от происходящего и сосредоточиться на собственной магии, которая тут же откликнулась на зов. Меня окутал огонь, который старался исцелить и помочь в борьбе с выжившей из ума Катериной Зной. То, что она стала совсем безумной, было ясно, как день. Потому как если ранее она шла на переговоры, то теперь ее уже не сдерживало ничто человеческое.
Как только «заговорила» со стихией, как с живым организмом (за что меня так ругал Маффр), голову сдавило так, что из глаз посыпались искры. И так еле различимые очертания каменных стен, стали расплываться, не давая отчетливо рассмотреть появившуюся из бокового прохода магессу Смерти. Ее темный, но идеальный силуэт появился справа, заставляя внутренне вздрогнуть. Только успела заметить, как полыхают белым глаза. Она что-то шептала, по-видимому, все больше и больше проникая в мое сознание. Мои собственные губы разомкнулись, и я начала повторять за ней слова сложного заклинания. Еще и руки вытянула перед собой ладонями вверх.
Невидимая сила держала меня, не давая упасть. Жар прокатился по телу, а сердце забилось с удвоенной силой. Его словно проткнула еще одна невидимая игла. Сознание взорвалось на множество частиц, и я полностью отключилась от реальности. Уплывая в темное забытье вместе с так и не сорвавшимся с губ криком о помощи. А еще, я так и не успела воспользоваться магией Огня, которая была готова встать на мою защиту. Не успела побороться за свою любовь. Но это уже не важно. Тьма приняла меня в свои объятия.
Марк Леар чувствовал все, что происходило с его избранницей, однако никак не мог проигнорировать навязанный почившей достопочтенной леди бой. Маг чувствовал, что это всего лишь небольшая досадная помеха на его пути в подземелье. Судя по тому, что контроль над магессой Погреб был далек от идеального, Катерина Зной решила не тянуть с расправой над Марией, устремив большую часть Силы на контроль разума иномирянки. Умертвие же, мягко говоря, уже вовсю проявляло все признаки кровожадности. И капающая изо рта слюна, заострившиеся клыки и ногти, искривившаяся осанка свидетельствовали о том, что Погреб сейчас опасна абсолютно для всех живых.