— Это очень дорогой подарок, достопочтимый Лерон. Извините, но я не могу его принять.
— Это было последнее испытание для тебя, Дмитриус, и ты с честью его выдержал. Теперь я окончательно уверен, что мой выбор единственный и самый правильный. Ты не сможешь отказаться, поверь мне. Ты — часть вселенского будущего, часть истории Галактики. Я прекрасно понимаю тебя, руководить множеством миров и рас — серьёзная задача, иногда она может показаться непосильной, но это твой путь. Путь, без которого не выжить никому. Готов ли ты бросить на произвол судьбы всех, даже своего брата и жену? Готов ли ты кануть в небытие и тем самым дать вселенскому Злу одержать верх над Добром? Неужели я ошибся в тебе?
— Мне будет очень трудно.
— Круг Посвящённых и наместники помогут тебе, а кроме этого у меня есть для тебя две хорошие новости. Но о них ты узнаешь в своё время.
— Мне придётся пожертвовать своим собственным путём ради всех.
— Ты ошибаешься. Другого пути у тебя просто нет. С самого рождения ты был избран для этой миссии. Смелее, Император! Твоё будущее ждёт тебя!
Дмитрий и Лерон поднялись на площадку и очутились около входного пандуса корабля. Землянин пригласил старца войти, но тот отказался:
— Первым вступает на борт только командир звездолёта.
Молодой человек вошёл внутрь и очутился в длинном коридоре, который тянулся в обе стороны от входа. Путники сели в небольшой кар и двинулись к месту расположения мостика.
Через некоторое время их взору предстал громадный зал с многочисленными системами управления. Около каждой стояло кресло оператора. Рядом с ними находились застывшие киборги в комбинезонах светло-зелёного цвета с металлическим оттенком.
— Какое имя ты желаешь дать этому кораблю? — спросил Лерон.
— На моём языке это название будет длинным и мало кому понятным. Я хочу назвать его так, как он звучал бы на языке мира моей жены — «Му Эрт».
— Откуда тебе знакомо его прежнее имя? — старец удивлённо посмотрел на землянина.
— Я просто трансформировал название «Летучий Голландец» на язык Эона.
— Да-а-а-а… даже я не мог предугадать твой выбор. Это название и было именем этого корабля долгие циклы. Но, что сделано, то сделано. Будь, по-твоему.
Дмитрий сел в кресло капитана. Его ладонь легла на панель управления, и он вопросительно поглядел на Лерона.
— Кодовое слово это твоё название корабля.
— Му Эрт! — воскликнул молодой человек, и звездолёт словно очнулся от многовековой спячки.
Один из киборгов неуклюже сдвинулся с места, будто разминая свои конечности и подошёл к землянину:
— Капитан, корабль будет готов к отлёту через четыре стандартных цикла времени — бесстрастный металлический голос сухо выдал отчёт.
— Принято. Доложить по готовности, — он повернулся к Лерону. — А раньше никак? Четыре восхода — это же четыре годовых цикла!
Старец отрицательно покачал головой.
— Тебе нужен опыт взаимодействия с командой и звездолётом. Это плата за твоё будущее могущество.
* * *
Прошло четыре года со дня захвата в заложники Дмитрия Зимина и битвы со стархами. На Ки`Оске, ставшем настоящим форпостом в мире свободных людей, произошли кардинальные изменения. Четыре грузовых и два пассажирских Космопорта работали в полную мощность, регулируя входящие и исходящие направления. Тысяча двести кораблей объединённого Флота бороздили планетарную систему этого мира, периодически отправляя разведывательные аппараты к ближайшим точкам гиперпространственного перехода.
Даже самые непримиримые между собой главы пиратских кланов, звёздные торговцы, специалисты в разных областях науки и техники стали одним неделимым стержнем на пути к свободе от экспансий ненавистных всеми стархов.
В семье Макса и Агаты родилась девочка. Супруги очень переживали за возможные проблемы со здоровьем у маленькой представительницы двух цивилизаций, но, к счастью, опасения были напрасны. Цвет кожи Солы был подобен земному. Её главное отличие от облика землян заключалось в сиреневых волосах и ослепительно голубых глазах.
У Юли с Дмитрием появился сын. Облик Алекса в точности повторял Солу, с той лишь разницей, что его короткие волосы были волнисты, а длинные волосы девочки сплетались в тугую косу.
Пышные торжества по случаю рождения обоих детей омрачало лишь отсутствие Дмитриуса, который, к тому же, не знал о сыне и племяннице.
Постоянная тоска по мужу наделила Юлию маской грусти, она мало улыбалась, часто плакала, готовясь ко сну, вспоминая былую жизнь с мужем. Несмотря на наличие шикарных губернаторских апартаментов, девушка осталась в том доме, который стал им с Дмитрием родным.
Главной нянькой для обоих детей стал Мрай. Не зная усталости, он часами забавлялся с ребятнёй, умел вовремя оповестить родителей при возникновении нештатных житейских ситуаций и был надёжным стражем от возможных опасностей и нежданных гостей.
В свои три с небольшим года Алекс и Сола уже свободно владели обоими языками миров своих родителей. Они хорошо рисовали, читали, считали и даже пробовали управлять флаером. Обе хитрые бестии показывали настоящие чудеса проворности и любознательности, нередко выходя за грань разрешённого. Максиму сильно доставалось от них, когда он брал на себя бразды воспитания как мужчина.
* * *
На Апшоне царила неразбериха, вызванная исчезновением двух пациентов медицинского центра. Оэра приказала прочесать каждый уголок планеты, одновременно запретив вылет любому кораблю в космическое пространство. Поиски продолжались около недели, когда предводительнице пиратского клана донесли о необычном исчезновении беглецов.
— Госпожа, мы обыскали каждый метр поверхности, но их нигде нет. Колодцы, погреба, шахты — даже эти объекты не ускользнули от нашего внимания. Есть ещё один момент… — Диклок сделал многозначительную паузу.
— Ну? Говори!
— Один из охранников центра выходил по нужде и поэтому остался в сознании. Он заметил две фигуры, уходящие по склону горы вверх, а потом увидел какое-то свечение и оба беглеца исчезли в нём.
— Великие боги космоса! Мне сразу не понравился этот старец! Только из-за его родословной я решила ему помочь, а он оказался…
— Кем?
— Это существо прозвали звёздным пилигримом. Он странствует на попутных кораблях по всем мирам. Говорят, что он наделён паранормальными способностями, и я, возможно, соглашусь с этим.
— Госпожа! Вы верите в сверхъестественное?
— А как он смог внушить мне, что он данганец, и я так сразу согласилась ему помочь? Нет, это существо превосходит всех, кого я знаю из числа ясновидящих, толкователей и прочих наделённых Даром.
— А для чего он похитил Вашего избранника?
— Пока я сама не знаю ответа на этот вопрос, но очень хотела бы узнать. Посмотрим, как дальше будут развиваться события. Пока же мы готовимся к коалиции со стархами. Они планируют операцию по уничтожению Ки`Оска, как оплота сопротивления их могуществу. Два сражения они уже проиграли. Теперь стархи предложили мне полноценный Союз и, в случае успеха, нам отдадут целый сектор Галактики. Мы будем хозяевами в нём, и сможет создать свою Империю!
— Скорее бы! Как надоело мыкаться по разным мирам!
— Хочешь стать моим наместником? — ехидно спросила Оэра.
— С Вашего разрешения, госпожа.
— Ладно-ладно. Наверное, так и сделаю. Мне нужны верные люди на местах. Какой мир хочешь себе взять?
— Двойной звезды — Эон и Эор.
— О! А вообще это мысль! Бывшая жёнушка Дмитрия и её подруга сдохнут от ярости, когда об этом узнают! Решено!
— Спасибо, госпожа! Вы очень добры ко мне!
— Ровно настолько, насколько ты этого заслуживаешь.
* * *
Этот воскресный вечер Юля проводила дома в обществе Агаты и Макса. Весь день шёл мелкий дождик и только недавно он уступил место пробивающимся сквозь тяжёлые тучи робким лучикам солнца. Алекс и Сола носились по дому, меняя одну игру на другую, временами доводя родителей до замечаний обоим. Юля подошла к окну и с грустью посмотрела вдаль, как будто именно там прятали горячо любимого ею человека.
— Юля, Кодж ни на минуту не забывает о данном им обещании, — Агата заметила слёзы на глазах подруги и поспешила её успокоить, — все, кто может, пытаются узнать хоть что-то о Дмитрии.
— Я знаю, — девушка смахнула рукой покатившуюся по щеке слёзу, — но мне от этого не легче.
— Есть непроверенная информация, что его видели на Апшоне, — нехотя сказал Максим, — в обществе этой фифы. Он находится в медицинском центре.
— Апшон? Это же бывший курорт …
— Вот именно бывший, — голос молодого человека стал серьезным, — сейчас — это резиденция самой Ки`Ото и не всякий корабль там может получить разрешение на посадку. В планетарной системе Апшона находится её флот, поэтому любая спасательная операция заранее обречена на провал.
— Надеюсь, что у нас появится случай, чтобы вызволить Диму из лап этой самонадеянной выскочки.
— Юля, Агата уже сказала тебе, что Кодж подключил все свои связи, подкупил кого можно и даже кого нельзя. Нам остается лишь ждать удобного случая.
— Как бы я хотела хоть на миг увидеть его, прикоснуться к нему!.. Как же мало человеку нужно для счастья — просто, чтобы любимый был рядом. Ощущать его прикосновение…слышать его дыхание…купаться в его объятиях. Никогда не думала, что буду так тосковать по мужу, я, дочь Императора Эона, бывшая ранее гордой и независимой. Выйдя замуж при таких необычных обстоятельствах, да ещё за представителя другой расы, я безумно люблю Диму, и каждый день без него даётся мне с таким трудом.
— Юля, пожалуйста, успокойся.
— Подожди, Максик, пусть она выскажется, ей будет намного легче.
— Алекс постоянно спрашивает об отце, а что я могу ему сказать? Что его украла другая женщина? Нет, конечно! Он улетел на задание, но ведь оно не может продолжаться всю жизнь. Я просто сойду с ума от тоски и безысходности!
Коммуникатор ожил и на его экране высветился вызов из Центра Управления Планетарной Безопасности.
— Фриледи Юлия! Утром один из разведчиков совершал плановый облёт периметра планетарной системы и пропал. На его поиски был направлен другой старфлаер. Только что он передал сведения о выходе из гиперпространственного туннеля армады стархов и погиб в неравном бою.
— Я Вас поняла! Объявляйте экстренный сбор и боевую тревогу!
— Слушаюсь, губернатор!
— Что случилось? — почти в один голос спросили Макс с Агатой.
— Новое вторжение стархов. Всё никак не успокоятся! — Юля вызвала по коммуникатору своего заместителя в эскадрильи «Игрит» — Мелона! Срочно командуй общий сбор! Атака стархов! Я сейчас отправлю Алекса под присмотр и вылетаю к вам!
— На кого оставим детей? — поинтересовалась у неё Агата.
— Здесь есть пара девушек-телохранителей. Пусть они позаботятся.
К полудню в планетарную систему Ки`Оска подошёл флот неприятеля. Хотя его численность уступала флоту этого мира, но по огневой мощи он значительно превосходил его. Стархи без всяких ультиматумов начали крупномасштабную атаку, стремясь сразу попасть на планету и одновременно уничтожить эскадры кораблей Ки`Оска. Две тысячи звездолётов сошлись в непримиримой схватке. Защитники планеты понимали, что только их слаженные действия могут склонить чашу весов в свою пользу.
Первая атака стархов была отбита с помощью массированной контратаки эскадрильи «Игрит». Около тысячи штурмовиков яростно атаковали десантные боты неприятеля, превратив их в жалкие обломки, но навстречу им шли всё новые и новые транспорты. Стархам удалость выбросить десант с нескольких прорвавшихся аппаратов и на поверхности закипел ожесточённый бой.
Десантницы Агаты окружили высадившиеся подразделения и огнём из снайперских винтовок ликвидировали прорыв.
Единым контратакующим ударом корабли Космического Флота Ки`Оска и эшелонированные эскадрильи истребителей смели первую волну неприятельских звездолётов, однако из гиперпространства вышли ещё несколько армад стархов. В этот момент, с направления Ригеля, к планетарной системе выдвинулся целый флот неизвестных кораблей. На экране флагмана под руководством Коджа появилась физиономия Оэры:
— Вам не выстоять против нашей объединённой группировки со стархами, — надменно проговорила она.
— Что ты там насобирала, дура? Занималась бы своими модными тряпками и не лезла бы не в своё дело! — парировал он.
— Ты, ничтожество, ты с кем так разговариваешь?! С тобой сейчас говорит не легкомысленная дурочка, как ты её назвал, а Глава корсарского синдиката, фриледи Ки`Ото! У меня восемьсот пятьдесят кораблей, оснащённых по последнему слову техники! Да я вас всех размажу в облако инертного газа! Стархи просили передать, что у вас два часа на капитуляцию. Потом — полное уничтожение Ки`Оска как такового. Не пощадим никого!
Глава 15
Дмитрий сидел в кресле капитана и готовился к взлёту. Четверо суток пролетели незаметно. Всё это время он вникал в тонкости управления звездолётом, позволяя себе лишь короткие промежутки отдыха на принятие пищи и сон. Лерон присутствовал на мостике корабля, лишь изредка помогая землянину в некоторых тонкостях освоения этого чуда технического прогресса канувшей в небытие цивилизации. Наконец всё было готово к полёту, экипаж киборгов занял свои места и, ведомый твердой рукой молодого капитана «Му Эрт», взял курс на указанную Лероном точку околопланетного пространства.
Через несколько стандартов времени корабль вышел в заданный район. Старец что-то пробормотал и сделал несколько незамысловатых движений руками. Перед звездолётом открылся гигантский портал и словно стрела пущенная из лука, корабль стремительно вошёл в него.
— Ты прекрасно освоился в своём новом качестве, — одобрительно заметил Лерон, — куда собираешься направиться?
— У меня тревожно на душе. Не знаю почему, но мне кажется, что на Ки`Оске что-то происходит. Что-то очень плохое, если не сказать больше.
— Этот корабль стал с тобой единым целым. Он не так прост, как может показаться на первый взгляд. И дело даже не в его размерах.
— А в чём?
— Ты осваивал его управление и механизмы, но совсем забыл о его сущности. Фактически — это звездолёт, сделанный из особого вида материи. Он воздействует на тебя, возрождая внутри твоей сущности то, что веками было записано в родовой код ДНК. Скоро ты станешь могуществен и без него.
— Я потеряю все свои обычные чувства и желания?
— Нет-нет. Ты неправильно меня понял. Твои чувства и желания останутся с тобой, но вместе с тем ты будешь свободен от болезней, раны будут затягиваться сами собой, а твой жизненный цикл будет увеличен многократно. Я предвижу твой вопрос. Медико-биологическая лаборатория «Му Эрта» позволит продлить жизнь не только тебе, но и близким тебе людям. Круг Посвящённых будет править веками, дабы не дать алчным завистникам сменить власть в Галактике.
— Позвольте поинтересоваться о тех двух новостях, которые Вы упоминали ещё на Апшоне.
— Я понимаю твоё нетерпение, но сейчас тебе предстоит экзамен. От его исхода будет зависеть будущее, как Императора, так и сил Добра в целом.
— И Вы рискнули собой, оставшись на корабле? А если я не смогу?..
— Дмитриус! Ты СМОЖЕШЬ. Я верю в тебя и моя визуализация будущего подтверждает этот выбор. Я не буду тебя отвлекать от нашей миссии теми хорошими известиями, о которых я обещал рассказать. Они заставят тебя принимать решения эмоциями, а не холодным рассудком. Скажу, что одна из них будет на Ки`Оске, а вторая — чуть позже и в другом мире. Впрочем, мы отвлеклись. Держи курс к планете, которая стала твоим вторым домом. Там сейчас очень жарко.
— Не понял.
— Когда мы к ней приблизимся, ты всё поймёшь.
* * *
На оперативном совещании все члены Совета обсуждали создавшееся положение.
— Нам дали два стандартных цикла на капитуляцию, — Юлия открыла заседание, как губернатор, — Кодж, доложите о наших потерях.
— Из тысячи двухсот кораблей осталось семьсот сорок. Из них двести двадцать повреждены в той или иной степени. Потеряны обе боевые станции. Истребителей — восемьсот тридцать из двух тысяч. Ракет нет и половины запаса. Такая вот обстановка…