— Фримен…извините, Ваше Величество, я бы с удовольствием, но годы дают о себе знать.
— Ваши годы теперь не ваша проблема. Пройдётё курс реабилитации на моём корабле и хоть жениться.
— Что?! Вы можете подлатать мой организм?
— Могу, Голт, могу. Вы не станете снова молодым, но никаких болячек у Вас точно не будет. Это я Вам обещаю.
— Святые боги космоса! Тогда я с радостью буду служить Империи!
— Вот и договорились. Есть ещё какие-либо предложения, пожелания, проблемы?
— Нужна перепланировка множества социальных и стратегических объектов, — заметил Максим.
— Не возражаю. Эти вопросы теперь будут курировать Императрица и Голт. По мере накопления средств и материалов, будем проводить методичное переустройство нашего мира. Поэтапно и взвешенно.
Несмотря на предложение сменить место проживания, на резиденцию губернатора, Дмитрий с семьёй остался в своем доме. Вечернее неформальное общение между семьями Зиминых и Коджем, ставшим своим в их обществе, продолжалось несколько часов за кружкой ароматного местного напитка, похожего на земной чай.
— Никогда не думал, что буду вхож в семью Императора, — эмоции переполняли Коджа, — и это после того, как я фривольно обошелся с Агатой и Юлией в таверне.
— Расслабься, Кодж! Все уже забыли об этом, — улыбнулась Агата.
— Да… как меняется время и судьба, — задумчиво проговорил Дмитрий, — а всё началось с захвата Земли стархами, тем тихим летним утром…
— Дмитриус! Я всё понимаю, но тебе грех жаловаться на судьбу. Сначала женился, потом создал компанию единомышленников, участвовал в сражениях, родил наследника и, наконец, стал Императором. Это я один и безродный…
— Ну-ну, Кодж, — поспешила приободрить его Агата, — не нужно так себя хоронить. Хочешь, познакомлю тебя с девчонками из моего подразделения? У нас в «Кисме» есть даже твои поклонницы!
— Спасибо, Агата, но нет. У меня была подруга, которая погибла от рук наёмного убийцы. Выстрел предназначался мне, а она закрыла меня собой. С тех пор пока ни одна дама не запала мне в сердце.
— Не переживай, когда-нибудь, ты повстречаешь такую, которая растопит лёд твоего сердца. Не может добро быть одиноким. Неправильно это.
— Дмитриус, если твои слова сбудутся, то я точно поверю в твоё сверхъестественное предназначение.
— Ничего сверхъестественного во мне нет, и не было никогда.
— Не скажи. Слишком много необъяснимого.
— Например?
— Например, как, не видя тебя и не зная что ты за существо, главы пиратских кланов сразу согласились объединиться под твоим началом? Почему сейчас целые эскадры боевых кораблей из передовых миров идут к Ки`Оску, чтобы встать под начало Императора, хотя до этого они игнорировали нас? И таких вопросов много, а разумных ответов на них нет.
— Просто слух о наших победах превратился в явь и прошёл волной по планетарным системам. Цивилизации видят в нас реальную силу, способную противостоять стархам и желают быть защищёнными от их экспансии.
— Так-то оно так, но кто отдаст свою власть на планете в чужие руки, причём добровольно? Вот, к примеру, система Дроган. Там, насколько я знаю, у власти тиран, не признающий ни чьего мнения, кроме своего. А последнее сообщение от него пришло с поздравлениями и просьбой принять в Империю их мир на вассальных условиях.
— Всё очень просто — он желает сохранить свою власть и одновременно получить защиту от стархов. Взамен он теряет часть своего могущества, но обретает безопасность от внешнего врага. Это нормально. А насчёт тирана — мы ещё проведём инспекцию планетарных систем и посмотрим, в каком состоянии находится каждый мир. Там, где есть тирания, а не уместная строгость, будем менять наместника.
Кодж удивлённо посмотрел на Дмитрия и покачал головой:
— Я конечно понимаю пафос Лерона, но чтобы так… прямо не верится… неужели у нас и в правду появился идеальный правитель Галактики?
— Идеального в мире ничего нет.
Скоро все собравшиеся стали расходиться: Кодж улетел на свой корабль, Макс с Агатой, забрав Солу и Алекса, направились к себе.
— Я не понял, а почему Алекс собрался к ним? У него нет своего дома?!
— Ваше Величество, — Юля хитро посмотрела на мужа, — твой брат с женой дали нам возможность вспомнить наши супружеские отношения в полном объёме.
— А-а-а, теперь понятно. Не зря я его назначил Главой Имперской Службы Безопасности.
— Димочка! И не рассчитывай на спокойную ночь. Отоспишься завтра.
— Ваше Величество…
— Наше Величество безумно соскучилось по Вашему Величеству. Соскучилось так, что нет слов, которыми это можно описать.
— Сегодня ночью я позволю Императрице покомандовать мной.
— Вы так добры и любезны, мой Император!
— Я так соскучился, Юлечка…
— А уж как я… всё… сейчас пришло моё время командовать, — девушка с жаром впилась в губы мужа.
Глава 16
Ки`Ото стояла на мостике своего флагмана и задумчиво смотрела на обзорный экран звездолёта. Её мысли были связаны с крахом всех надежд, которые она возлагала на союз со стархами. Внезапное появление суперкорабля с человеком, в которого она влюбилась, его непоколебимость чувств к своей супруге, знание военного искусства и успешные действия против её коалиции со стархами — всё это привело к полному фиаско самой могущественной группировки космических корсаров. Ки`Ото понимала, что её клан распадается. Многие командиры, служившие под её началом, трусливо сбежали с поля боя и теперь вынашивают планы сдачи на милость этому выскочке, которого она считала своим мужчиной. Ею овладело чувство мести, которое жгло душу испепеляющим огнём.
— Диклок! Собери всех командиров эскадр оставшихся верными мне. Пусть перегруппируются и выступают в систему Алькора. Я хочу сделать больно этому самонадеянному… — она захлебнулась в гневе, не находя нужного эпитета — … я уничтожу мир его жены, спалю его атомарными ракетами и превращу в кусок шлака!
— Да, госпожа! Как Вам будет угодно!
— Не волнуйся. Я знаю, что ты хотел править им, но мы подыщем тебе другой мир. Я обещаю.
* * *
Утреннее чаепитие императорской семьи проходило в уютной столовой их дома. Юля и Дмитрий сидели обнявшись. Императрица кормила мужа из своих рук вкусностями, давая запивать их тонизирующим напитком.
— Мне нравится возиться с малышами, поэтому решила потренироваться на тебе. Кстати, сейчас у меня опять весенний цикл, — хитро взглянув на супруга, поведала она.
— Та-а-к, Ваше Величество… я что-то не понял, почему Вы говорите об этом после бурной ночи, а не до неё.
— А что, Император не сможет прокормить несколько детей? Он такой бедный?
— Девушка, Вы собираетесь увеличить нашу семью ещё на несколько человек?
— Совершенно верно, любимый. Хочу ещё дочку, как минимум. Надеюсь, ты простишь мне это сокрытие информации?
— Прощу, — Дмитрий нежно поцеловал жену.
— М-м-м… Ваше Величество! Вы не насытились мной? — спросила Юля, отрываясь от губ мужа.
— Не-а.
— Перестань. Скоро придут Агата с Максом и приведут нашего сына.
На столе в гостиной заверещал зуммер коммуникатора. Дмитрий чертыхнулся и, встав со стула, подошёл к устройству. Он быстро переключил входящий вызов на внешний экран. На нём появилось взволнованное лицо Дэжа:
— Император! Ки`Ото атакует планетарную систему Алькора! Скорее всего это месть за поражение в битве у Ки`Оска! Я, как старший дежурный офицер, выслал две эскадры на помощь, но боюсь они не успеют!
— Я вылетаю сам на «Му Эрте»! Только он способен поспеть вовремя!
— Вы хотите рискнуть собой ради…
— Император обязан заботиться о своих подданных! — перебил его Дмитрий, — срочно оповестите Коджа! Путь возьмёт ещё одну эскадру и выдвигается в район этой двойной звезды!
Через полчаса императорская чета уже летела к своему грозному суперкораблю. Отдав по коммуникатору распоряжение киборгам о подготовке звездолёта к экстренному старту, Дмитрий попал на него как раз во время последних приготовлений. Выйдя в район Алькора, имперские корабли увидели как флот Ки`Ото атакует Эор. Несколько сторожевиков и эсминцев самоотверженно пытались противостоять значительно превосходящим силам пиратов, но они только отсрочили развязку. Осферив планету, флот Ки`Ото решительно атаковал её. Пара сотен ракет с антипротонными боеголовками создали огненный смерч, быстро перемещавшийся по поверхности Эора и превращавший поверхность в выжженную пустыню, уничтожая подавляющее большинство зданий и население.
В ответ «Му Эрт» и эскадры имперских звездолётов, образовали сферу вокруг корсаров и обрушили шквал огня по их кораблям. Не в силах устоять перед этой мощью, пиратский флот стал стремительно таять. Напрасно Ки`Ото пыталась вырваться из окружения, её флагманский звездолёт получил серьезные повреждения и беспомощно завис в пространстве. На обзорном экране её корабля появилось лицо Императора.
— Решил отомстить мне за похищение?! — голос девушки был пропитан смесью злобы и ненависти.
— Нет. Просто караю тех, кто посмел преступить закон.
— Я хочу сразиться с тобой один на один. Тогда посмотрим кто кого!
— Ты — жалкое ничтожество с утопическими мечтами, которое идёт по горе трупов ради достижения своих целей. Ты уничтожила ни в чём неповинных людей, сгубив миллиарды жизней, превратила цветущую планету в кусок шлака и после этого ты смеешь ставить мне условия?!
«Му Эрт» дал залп из главного калибра, и с самой жестокой предводительницей пиратов было покончено навсегда.
— Император! — должил по коммуникатору Кодж, — Только что с Эона пришёл призыв о помощи! Там вспыхнуло восстание против ненавистного тирана. Группа военных и гражданских просят нас помочь!
— Следуем к ним!
Четыре тяжёлых крейсера подошли вплотную к Эону и выбросили многочисленный десант на транспортных ботах. Вооружённые бластерами десантники, высадились вблизи императорского дворца Рекара и в течение часа овладели им. Низложенный император Эона находился под охраной в тронном зале, когда туда прибыли Дмитрий и Юлия.
— Мне сказали, что сюда прибудет новоявленный Император Галактики. Так значит это ты?! — бывший тиран не скрывал своего удивления.
— Я не собираюсь сводить с тобой счёты из-за внутренних семейных разборок, — ответил ему Дмитрий, — ты будешь предан суду только за те злодеяния, которые причинил своему народу.
— Дочь! Молю тебя о снисхождении! Я не хочу умирать!
— Как же ты жалок. В тебе не осталось ни капли мужской гордости и воли.
— Я уже старый больной человек, прошли времена моего величия.
— Ты сейчас юлишь только ради спасения своей жалкой душонки. Как же ты мне противен! И этот человек — мой отец. Нет! Он был когда-то им, а потом умер и вместо него появился тиран, который глумился над своим народом, ради удовлетворения своего тщеславия. Ты пытался убить меня и моего мужа, решил стереть с лица Эона всех, кто поверил нам и пошёл по справедливому пути. Я не буду помогать тебе, Рекар. Твою судьбу решит народ Эона.
В течение суток все очаги сопротивления рекаровских сторонников были ликвидированы. Немногие захотели остаться на его стороне — слишком много страданий принес бывший император своему народу. Дмитрий выступил перед повстанцами на Дорхуме, в том самом месте, с которого они с Юлей начали свой исход в другие миры.
— Уважаемые граждане Эона! Я собрал вас здесь для того, чтобы заявить, что тирании Рекара больше нет! Сейчас всё Галактическое Сообщество направляет свои силы для уничтожения вселенского Зла в лице ненавистных всем стархов. И тем более грустно, когда некоторые правители миров стремятся, вместо совместных действий, направить свои военные ресурсы на угнетение своего же народа. Я предлагаю вам нового наместника от Галактической Империи. Большинство эонцев знают его. Это бывший Мудрец Императора — Хадан.
Одобрительные возгласы и овации на некоторое время заглушили выступление Императора. Люди скандировали только одно слово «Хадан!»
Когда они успокоились, слово взяла Императрица.
— Тирания Рекара пала, но всем вам предстоит трудная работа по налаживанию нового уклада жизни. Я прошу всех включиться в работу, не помня старых обид и помочь Хадану и его помощникам вернуть былое величие Эона.
Ответом ей был утвердительный возглас всех собравшихся — «Хо!»
К вечеру на родную планету прибыли Хадан и Эрвас. Мудрец был растроган до глубины души оказанной ему честью. Он суетился, говорил невпопад, поминутно вытирая пот.
— Я никогда не думал, что буду руководить Эоном. Но смогу ли оправдать оказанное мне доверие? Мне одному не справится.
— Достопочтенный Хадан, никто не собирается взваливать на Вас одного эту непосильную ношу. Эрвас останется с Вами и будет помогать налаживать порядок и принимать мудрые законы и указы. Он станет руководителем филиала Службы Имперской Безопасности. Ваше тесное сотрудничество будет на пользу всему Эону. Вы знаете друг друга много лет и вместе прошли испытание изгнанием.
— Ваше Величество, я воздам хвалу Лерону, который подарил всем мирам такого мудрого и заботливого Императора. Смею Вас заверить, что пока мы живы, какие бы трудности не испытывала Империя — Эон всегда будет на Вашей стороне!
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — Дмитрий пожал руку Хадану и Эрвасу.
— Император! — Эрвас приблизился к Дмитрию, — можно без этикета?
— Конечно!
— Дмитриус! Я с самого начала говорил, что Вы — необыкновенный человек. Ваш нынешний статус — лишнее тому подтверждение. А теперь я хочу сделать подарок Императору, — он сделал незаметный жест рукой и к ним подбежал Эрхон, — Вы знаете историю нашего рода и доказали свой профессионализм, участвуя в испытании на Эоне. Когда-то Хисон не смог заполучить эту реликвию даже за громадные деньги, а Вы достойны его просто так, за своё мастерство.
С этими словами он протянул кожаный мешок Императору. Тот развязал стягивающий его ремешок, увидев внутри лук и колчан со стрелами. Металлические плечи этого оружия были не похожи на строение обычного лука, рядом с рукоятью присутствовал небольшой по размерам, но снабжённый системой автоматического наведения оптический прицел. Тетива лука представляла собой какой-то прочный и тонкий сплав, а воронёные стрелы были изготовлены из очень лёгкого металла. Наконечник каждой из них представлял собой небольшой цилиндр, прочно прикрученный по резьбе к телу стрелы.
— Открою Вам ещё одну тайну: этот лук был изготовлен по чертежам самого Лерона. Каждый из наконечников стрел может уничтожить не только множество воинов, но и малый корабль. Лерон указал Эрвану, что этот лук предназначается для будущего Императора, который встанет на защиту своей планеты. Именно ему суждено уничтожить то Зло, которое веками господствовало в Галактике. Мы долго гадали в семье, кто будет избранной самим Создателем личностью, пока, наконец, не пришли Вы. У меня нет никаких сомнений, что все эти события были предопределены Лероном, и для меня большая честь — выполнить наказ моего знаменитого предка.
— Благодарю за подарок, Эрвас. Я не посрамлю честь этого оружия, обещаю тебе.
— Ваше Величество! После того Испытания на Дорхуме никто не посмеет упрекнуть Мастера стрельбы из лука ни в чём. Владейте же тем, что по праву принадлежит Вам!
* * *
Траурные мероприятия по Эору и празднование победы на Эоне задержали Дмитрия ровно на неделю. Спасательная экспедиция в этот мир позволила вызволить пару тысяч человек, спрятавшихся в глубоких подвалах и катакомбах планеты. Прибывшие к месту катастрофы Агата с Максом и Эрмин не скрывали своего глубокого горя. Максим, как мог, старался успокоить супругу. Своим императорским указом Дмитрий повелел перевезти всех оставшихся в живых эорцев к соседям, тем самым положив конец их многовековому противостоянию. Этот шаг был встречен эонцами с пониманием. Забыв многовековую вражду оба народа вновь стали единым целым. Чтобы оградить Эон от возможного нападения стархов, Кодж дал распоряжение о постоянной дислокации в районе этой двойной звезды целой эскадры имперского Галактического Флота. Группа технических специалистов начала расконсервацию боевых кораблей, находившихся на Эоне.
Четыре эскадры, остатки некогда могущественного пиратского соединения Ки`Ото, сдались на милость Императора Галактики. Их подавляющее большинство не участвовало в уничтожении Эора, и Дмитриус согласился амнистировать их с последующим вхождением в состав Галактического Флота.
Когда все основные организационные мероприятия на Эоне подходили к концу, по системе дальней космической связи Императору пришёл срочный вызов. На обзорном экране «Му Эрта» появилось взволнованное лицо Джима Стоуна: