— Если что, я могу за ней слетать, — заметила Агата.
— Её у нас забирают?! Насовсем?
— Не знаю. Скорее всего, она тоже выйдет замуж. Здесь ей жениха нашли.
— Ясно.
— За ним прилетит доверенное лицо Главы Имперской Службы Безопасности.
— Ничего себе! Какая честь для нашей зверушки.
— А ты думал. Жених имперских кровей.
— Мать честная! Понял! Уже бегу оповещать охрану, да и Дину расчесать нужно.
— Давай-давай! Подготовьте посадочную площадку около моей резиденции.
— Будет исполнено!
— Кодж! — обратился к адмиралу Император, — тебе повезло с такой хозяйственной супругой. И политик тонкий — сделать ответный подарок Императорской семье, да ещё такой специфичный.
— Ваше Величество! Я всё хотел поинтересоваться насчёт расквартировки части Галактического Флота в этой планетарной системе. Вчера вечером я получил предварительный анализ содержания полезных ископаемых на других планетах этой системы. Тут вообще всё зашкаливает. Настоящий кладезь для ремонтных доков.
— Я тебя понял, Кодж. Отлично понял. И стрелки ты научился переводить. Не смотри на меня так. Супруга тебе объяснит, что я имею в виду. Это такая земная пословица. Привыкай. Я не буду против, только при одном условии.
— Да, Ваше Величество.
— К концу годового цикла с тебя — знание земного языка.
— Договорились.
— Ваше Величество, — обратилась Аня к Императрице, — а где Алексей Дмитриевич? Вроде, на торжественной части церемонии присутствовал, а сейчас я его не вижу.
— Он ушёл с внуками играть. Говорит, что это для него сейчас самое важное. А дела Джиму он обещал передать завтра, — ответила ей Юля по-русски.
— Господи! И Вы тоже знаете наш язык?!
— И я, и супруга Главы ИСБ. И дети наши тоже.
— Я, наверное, попала в какую-то сказку…
— А она стала явью. Когда-нибудь Вы узнаете одиссею Императора и поймётё, почему они с братом женились на нас и откуда мы знаем русский диалект вашей планеты.
— Понимаю. Мемуары Императрицы.
— Скажем, всей императорской семьи. Кстати! Ваш муж вхож в нашу семью. Он — близкий друг Дмитриуса, так что будьте готовы влиться в этот круг.
— Вы серьёзно?! Я ничего не знаю об этом.
— А за один день замужества Вы хотите всё и сразу? — улыбнулась Императрица, — привыкайте, Аня. Вас ждёт много нового, удивительного и не всё поддаётся объяснению.
— Что, даже сказки стали явью?
— Ну, можно и так сказать. Вы знаете, кто такой Демиург?
— Конечно. Это же Создатель.
— Именно так. Он благоволит к нашей семье. Перед походом к Земле он был на императорском Совете.
— Ничего себе!
Глава 19
Старфлаер Агаты медленно поднимался с Земли. Диковинный зверь, похожий на игрита, разлёгся рядом с её ногами и внимательно смотрел за движениями девушки. Видимое различие в цвете кожи с земными людьми настораживало тигрицу. Та нервничала, не понимая, куда она направляется. Через некоторое время аппарат завис перед «Му Эртом» и, получив разрешение, аккуратно влетел внутрь. Агата ласково почесала тигрицу за ухом и поманила зверя за собой. Дина недоверчиво пошла следом. Пройдя часть длинного коридора, они обе попали в кают-компанию, где праздник был ещё в самом разгаре. На полу помещения, удерживая букет между передних лап, лежал Мрай. Увидев пришедших, он мгновенно вскочил, взял в зубы букет и осторожно подошел к тигрице. Та, принюхавшись, остановилась, не зная, что ей делать дальше. Заметив робость зверя, Аня пришла к ней на помощь:
— Дина! Ну, что же ты? У тебя появился кавалер, жених, можно сказать, а ты его боишься!
— Девушка не должна первой начинать знакомство, — усмехнулась Императрица.
Мрай, не выдержав тяготившей его паузы, осторожно подошёл вплотную и подал зубами букет. Дина понюхала его и удивлённо посмотрела на Аню.
— Ну да, тебе бы косточку сахарную или мяса кусок, а не этот веник! — захохотала землянка, — ты же у нас материалистка!
Император подошёл к праздничному столу и взял с него большой кусок жареной птицы:
— Мрай! Угости подружку. Этот презент ей точно понравится!
Игрит подошёл к Дмитрию, ловким движением выхватил мясо из руки и, вернувшись к тигрице, положил подарок перед ней. Дина понюхала предлагаемое лакомство и неожиданно отошла.
— А девушка с характером! — захохотал Кодж.
— Я не понял, у нас это блюдо отравлено?! — удивился Макс.
— Нет. Просто она приучена не брать чужого, — объяснила её поведение Аня, — мы её так выдрессировали, чтобы никто не смог отравить.
— Тогда дай команду, что это можно есть.
— Дина! Ешь, это безопасно! Это хорошие люди, они не причинят тебе зла!
Тигрица недоверчиво оглядела собравшихся вокруг неё людей с разными цветами кожи и, подойдя к лакомству, откусила кусочек.
— Ну, понравилось? — Аня внимательно смотрела на зверя.
Быстро справившись с мясом, Дина подошла к игриту и вдруг лизнула его в морду. Мрай не заставил себя ждать и сделал тоже в ответ.
— Вау! — Джим был искренне удивлён, — какое романтическое свидание представителей фауны двух цивилизаций!
Не дожидаясь команды, Дина выскочила из кают-компании. Мрай устремился за ней.
— Всё. Ещё одна пара представителей двух миров — Земли и Эона, нашли друг друга, — улыбнулась Императрица, — а, кстати, кто у нас здесь из завсегдатаев Круга ещё не женат? О! Джим Стоун, Хорх Дэж и Эрмин.
— Ваше Величество! Некогда было, — развёл руками Джим, — да и профессия звёздного торговца накладывает свой отпечаток.
— Джим! Твой нынешний статус подразумевает изменения всего будущего уклада жизни, а этикет требует наличие супруги.
— Согласен, Ваше Величество, только такие дела быстро не делаются.
— Я хотел бы, чтобы Круг стал образчиком семейственности, — сказал Император, — ибо её наличие уже подразумевает определённую ответственность.
— Хорх! А как у Вас обстоят дела на личном фронте? — полюбопытствовал Макс, — неужели Вы настолько нелюдимы, что не желаете последовать примеру своего боевого товарища — адмирала Коджа? Или завуалированные отношения с заместителем имперской штурмовой эскадрильи «Игрит» просто мимолётное развлечение?
— Мелона встречается с Хорхом?! Вот это новость! — удивилась Императрица.
— Максимус! Я знаю о работе Вашей службы, но не думал, что она настолько эффективна! Вы за мной следили? Только честно!
— У нас Имперская Служба Безопасности, а не полиция нравов, — парировал Максим, — и мне нужно знать, чем занимаются высокопоставленные чины в Империи, в свободное от работы время, дабы своевременно предотвращать негативные контакты и действия. Ваши свидания с Мелоной были зафиксированы не единожды. Отсюда вывод, что это не просто так.
— Вы хотите сказать…
— Что я хотел сказать, я уже сказал, Хорх. Мне пока нечего добавить, кроме того, что вы оба дружите чуть больше одного годичного цикла.
— Святые боги космоса! Но ведь тогда ещё не было ИСБ! Откуда у Вас такая информация?!
— Дэж! Оно Вам надо? У каждого свои каналы получения данных! Не Вам же одному слыть профессионалом в своём деле.
— Извините, Максимус, Вы абсолютно правы.
— Милый! А про Эрмина у тебя тоже что-то есть интересное? — лукаво спросила его супруга.
— Дорогая! Я тебе не бульварная пресса.
— Э-э-э… даже после твоего импланта памяти я не могу найти объяснение этому термину.
— На старой Земле были такие газеты, смаковавшие любовные интриги разных высокопоставленных персон.
— Понятно. Так что с Эрмином?
— А что с ним?
— Ясно.
— Ну и хорошо.
* * *
Неделя подготовки прошла в суете, которая мешала и подгоняла одновременно. Наконец, скоординированные эскадры Имперского Флота выдвинулись к планетарной системе стархов. Уже на подступах к ней, корабли армады столкнулись с большим скоплением звездолётов ненавистных гуманоидов.
К каждой из планет системы стархов подошло несколько линкоров, прикрываемых роем крейсеров, эсминцев и крупных эскадрилий штурмовиков. Тяжелые корабли начали атаку форпостов неприятеля, не давая им привести в действия защитных механизмы, установленные на каждой планете. Основная часть флота осферила цитадель Зла на достаточно большом расстоянии от самой планеты. Навстречу Галактическому Флоту выдвинулись эскадры стархов.
Началось грандиозное космическое сражение. Император не стал использовать все свои резервы для быстрой ликвидации авангарда неприятеля. «Му Эрт» сам пробил брешь в строе противника, на пути к планете стархов, через который хлынули основные силы Имперского Космодесанта. Уже на подступах к атмосфере, Дмитриус заметил, как неприятель начал приводить в действие стационарные пушки на поверхности планеты. Император собственноручно обстрелял планету убийственными импульсами энергии, после которых на почти везде выжженную поверхность стали десантироваться войска Империи.
На трёх крупных материках начались кровопролитные бои. Десантники дрались с особой яростью. У многих стархами были замучены родные и близкие, некоторые потеряли по их вине свой дом или свой мир. На подступах к главным силовым установкам на поверхности планеты, закипели ожесточённые схватки.
Коммуникатор Императрицы ожил:
— Ваше Величество, это заместитель командира эскадрильи «Игрит». Наш десант ведёт кровопролитные бои. Подразделение Главнокомандующего Космодесантом зажали в клещи в одном из гористых районов планеты. Разрешите мне сделать вылазку, чтобы помочь ему.
— Мелона! Я прекрасно понимаю, отчего у тебя такая заинтересованность.
— Ваше Величество, да я просто хотела помочь…
— Глава Имперской Службы Безопасности прекрасно осведомлён о ваших, с Дэжом, отношениях и сообщил об этом несколько дней назад Императору.
— Ничего себе! А откуда он …
— На то он и Глава ИСБ.
— Так как насчёт моей просьбы?
— Мелона! Головой отвечаешь за эскадрилью! Никаких рискованных мероприятий! И возьмите пару транспортных ботов для возможной эвакуации раненых.
— Есть! Спасибо Вам, Ваше Величество!
Хорх Дэж потерял почти половину состава своей десантной группы. Стархи коварно подстерегли его подразделение, когда оно выходило в тыл основной обороняющейся в этом районе группировке гуманоидов. Бойцам, сгрудившимся в глубине узкого каньона, не представлялось возможности найти укрытие. Хорх уже мысленно попрощался с жизнью, когда в небе замаячил рой истребителей. Внимательно приглядевшись, он удивлённо заметил, что им на помощь прибыла сама Императрица. Эскадрилья прошлась по склонам каньона, сея смерть среди атакующих десант стархов. Через несколько минут она полностью ликвидировала опасность.
— Ваше Величество! — обратился по связи Дэж, — у меня нет слов благодарности за Вашу своевременную помощь!
— Хорх, Вы о чём?! — поинтересовалась у него Императрица, — я сейчас нахожусь на палубе «Му Эрта» и понятия не имею о том, что там у вас происходит.
— Так это не Вы сейчас помогли нам?! — изумился Главнокомандующий Космодесанта.
— Не я, но знаю кто. А Вам, уважаемый Дэж, нужно повнимательнее относиться к тем, кто находится рядом с Вами, но не раскрывает чувств, из-за своей природной скромности.
— Намёк понял, Ваше Величество! Обещаю решить эту проблему в ближайшее время!
— Ловлю на слове, Дэж.
На небольшой ровной площадке каньона приземлились два транспортных бота. Из них высыпали медики, а рядом сел один из штурмовиков. Выскочившая из него Мелона, внимательно осматривала эвакуируемых мимо неё раненых, в надежде отыскать среди них того, кто был ей дорог.
— Меня там нет! — раздался голос у неё за спиной.
Девушка повернулась и сходу попала в объятия Хорха.
— У меня сердце было не на месте, — попыталась оправдаться она.
— Не нужно лишних слов. Сейчас это всё неважно. Ответь только на один вопрос — согласна ли ты вступить со мной в брачный союз? Не ради званий, а по велению души.
— Я думала, что никогда не услышу от тебя этих слов, — её глаза наполнились слезами.
— Мы слишком затянули просто дружбу, несмотря на наши сильные чувства друг к другу. Даже в руководстве Империи уже все о нас знают.
— Ну да, Её Величество, только что, перед вылетом, намекнула мне об этом.
— Вернёмся отсюда… впрочем, нет. Давай прямо здесь, — Дэж вытащил из внутреннего кармана два серебристых кольца, — размеры я уже подобрал.
— А мне ничего не сказал!
— Надо же было приготовить тебе сюрприз, — с этими словами он ловко надел кольцо на безымянный палец девушки. Она не заставила себя ждать с ответом.
— Вот теперь ты никуда больше от меня не уйдёшь после свидания, — улыбнулся он и поцеловал Мелону.
— И не собираюсь.
— У вас потери есть?
— Пока нет. Сейчас дозаправимся боезапасом и снова к вам.
— Тогда мы будем ждать охранителей наших душ, правда, ребята? — обратился он к рядом стоящим десантникам.
— Безусловно, командир! Поздравляем Вас обоих! — раздались возгласы.
— Говорят, что союзы заключённых в бою самые прочные, — заметил один из воинов.
— Приглашаю на нашу свадьбу всех вас, ребята! И девчонок из эскадрильи тоже!
— Спасибо, фримен! Тогда у нас есть повод остаться в живых. Такое мероприятие точно игнорировать нельзя!
Выйдя в тыл оборонительной группировке стархов, удерживающей один из силовых реакторов на планете, подразделение Хорха Дэжа атаковало его. Поддержка эскадрильи «Игрит» сыграла роль катализатора уничтожения важного стратегического объекта гуманоидов.
Спустя несколько часов подавляющее большинство стархов было ликвидировано. Разрозненные остатки их вооружённых формирований то там, то здесь нарывались на многочисленные патрули Космодесанта, вследствие чего зачистка планеты проходила даже быстрее намеченного времени. К середине следующего дня от цивилизации, веками угнетающей миры на просторах Галактики, ни осталось и следа. Из котла в планетарной системе не ушёл ни один корабль, но на галактических трассах находились несколько десятков звездолётов этой злобной расы. Некоторые из них решили отыграться на незащищённых мирах и провести боевые походы, таким образом, поквитавшись за уничтожение своей альма-матер.
Когда бОльшая часть Галактического Флота была занято перегруппировкой, с Эона пришёл сигнал бедствия. Взволнованный Хадан сообщал о том, что десяток кораблей стархов штурмуют их мир, а эсминцы планетарной обороны мужественно сдерживают натиск, самоотверженно прикрывая собой планету.
Стремительный рейд «Му Эрта» оказался как раз вовремя. Его решительные действия уничтожили эскадру неприятеля, но часть звездолётов стархов высадила десант, и на поверхности планеты вспыхнуло кровопролитное сражение.
Немногочисленными силами имперских десантников, расквартированных на Эоне и отрядами эонской милиции, первый натиск врага удалось отразить. В самом начале боя Эрвас был тяжело ранен и большинство отрядов самообороны, потеряв руководителя, стали отступать.
* * *
Рекар сидел возле своей скромной лачуги, доставшейся ему после справедливого суда над ним. Хадан не стал припоминать ему былые обиды, лишь убрал все привилегии и назначил ему должность гончара. Изнуряющий поначалу труд, и рядом не стоявший с былым образом беззаботной жизни, поначалу тяготил бывшего Императора. Однако потом он втянулся и уже достиг кое-каких успехов на новом поприще. Сейчас он был обеспокоен тем поворотом событий, возникшем в атмосфере и на поверхности его родной планеты. Пробегавшие мимо мальчишки кричали, что Эрвас ранен, а милиция отступает, но помощь Императора уже на подходе к Эону. В душе Рекара боролись обида за его нынешнее положение и боль за судьбу некогда его подданных. Разрешив в душе это противоречие, он стряхнул с себя обиду и вышел на улицу.
Наступающее подразделение стархов атаковало всех без разбора. Рекар спрятался за изгородь около его дома, и, сжимая в руках валявшуюся старую саблю, обронённую кем-то на улице, стал ждать удобного момента. Наконец, улица опустела и его вниманию предстал отставший от своих старх. Хотя тот двигался осторожно, однако он не заметил эонца. Рекар метнул в его голову саблю и с удовлетворением отметил, что его рука всё ещё крепка и точна. Несмотря на свой скафандр, злобный гуманоид лишился головы, которая теперь валялась неподалёку от тела. Бывший Император подобрал бластер старха, снял с его пояса подсумок с дополнительными батареями и, экипировавшись, аккуратно выступил вслед за основной колонной гуманоидов. Через пару кварталов Рекар заметил, как в конце улицы идёт ожесточённый бой между редевшими на глазах бойцами милиции и группировкой стархов. Его внезапная и яростная атака в тыл застала непрошенных гостей планеты врасплох. Через несколько минут из двух десятков особей не осталось никого.