— Папа! Ты жив! Какое счастье! Макс! Я тебя пришибу! Ты что творишь?! Меня сейчас чуть удар не хватил!
— Извини, брат. Я просто хотел сделать сюрприз тебе и чтобы отец посмотрел на всю нашу дружную семью, поиграл бы с внуками.
— А где мама?
— Дима, она погибла в застенках стархов. Мама была связной в сопротивлении, но предатель выдал её.
— Да-а-а… — стремясь избавиться от комка в горле, Дмитрий переключился на представление семьи. — А это наши жёны. Знакомься папа — моя супруга Юлия, Императрица Галактики.
— Здравствуйте Алексей …эм… — Юля замешкалась, не зная отчества свёкра.
— Дмитриевич я по отчеству. Да и не столь важная персона. А Вы знаете русский? — Зимин-старший был искренне удивлён.
— Да, Алексей Дмитриевич, знаю. Благодаря стараниям своего мужа. Алекс! — обратилась она к сыну, — подойди к дедушке.
— А кто такой дедушка? — по-русски задал вопрос мальчик.
— Господи! И он тоже знает наш язык?! — опять удивился Алексей Дмитриевич.
— Дедушка — это или папа папы или папа мамы, понятно?
— Конечно! ЗдорОво, дедушка! — с задором подал руку внук.
— Мужик! — с комком в горле ответил ему на рукопожатие Зимин-старший, — весь в нашу породу!
— Па, познакомься с моей супругой, — Макс подошёл к отцу, держа под руку жену, — Агата, а вот и твоя внучка — Сола.
— Долгих лет Вам, Алексей Дмитриевич! — приветствовала его супруга Максима, — очень рада с Вами познакомиться!
— Я так понимаю у Зиминых, несмотря на разность цивилизаций, русский язык в ходу. Как же это замечательно!
— Здравствуй, дедушка! — Сола протянула к Зимину-старшему ручки, и тот с готовностью поднял её к себе, посадив на плечи.
— Класс! — резюмировала малышка, — я теперь самая высокая!
— Дед! Я тоже хочу! — запрыгал около него Алекс.
— Давайте по очереди, — предложил Дмитрий, — сначала посидит Сола, она девочка, а ты, сынок, уже после неё.
— Ладно. Девчонки слабый пол, им простительно, — с пафосом согласился мальчик.
— Сейчас за слабый пол ответишь, — парировала Сола с высоты.
— Не ссориться, — успокоил обоих Макс.
— Не, мы не ссоримся, дядя Макс, — миролюбиво ответил ему Алекс, — только Сола иногда забывает, что она не мальчишка.
— А я как мама буду! — поспешила самоутвердиться девочка.
— Что значит «как мама»? — спросил у неё дед.
— Моя мама руководитель подразделения спе-ци-аль-ного назначения, — по слогам выговаривая сложное слово отчеканила внучка, — а раньше она была дочерью Императора Эора и Главой Братства Эса.
— Ничего себе! Ты где таких слов нахваталась? — Алексей Дмитриевич вопросительно посмотрел на Макса.
— Па, она всё правильно сказала. Наши с братом избранницы не простые девушки. Во-первых, они из императорских семей, а во-вторых, обе специалисты в военных дисциплинах.
— Долго ещё мне привыкать к новому положению семьи и мира.
— Кстати о мире, пап, — Дмитрий внимательно посмотрел на него, — давай-ка переселяйся ты к нам. Хватит тебе странствовать по чужим углам.
— А могила матери?
— Ты хочешь сказать, что за могилой матери Императора Галактики никто не будет смотреть?! — на лице Макс читалось неподдельное удивление, — да ладно!
— А навещать её?
— Па, ну что ты как маленький?! У тебя будет личный старфлаер, — поспешил успокоить его Дмитрий, — да и наместник Земли, думаю, всегда будет рад с тобой поболтать. Ты же был заместителем руководителя земного сопротивления. Это не какой-нибудь рядовой офицер.
— Так то оно так, но…
— Батя, кончай бузить, — примирительно сказал Макс, — нам нужен человек, который возьмёт на себя функции охраны детей и частично их воспитания. Телохранители, безусловно, у нас есть, но хотелось бы не просто охранников.
— Алексей Дмитриевич, не сопротивляйтесь, — улыбнулась Юлия, — если Диме и Максу что-нибудь придёт в голову, они от этого не отступятся.
— Сдаюсь! — засмеялся Зимин-старший, — жалко руки поднять не могу, внучка сверху сидит.
— Дедушка, ты меня не отпускай, — раздался голос Солы и она наклонилась к лицу деда, — и не советую тебе спорить с папой. Ты его должность знаешь.
— Ого! И какая же у него должность?
— Глава Имперской Службы Безопасности!
— Ну, раз у него такая должность, то придётся мне согласиться, — картинно вздохнул Зимин-старший.
— А чего тогда вредничаешь и сразу не согласился? Ты же не девочка!
— Да, Максим, дочь вся в тебя, анализ информации виден уже в таком возрасте.
— Они уже потихоньку стрелять из бластера учатся.
— Серьёзно? И зачем такие дисциплины в таком возрасте?
— Это поколение акселератов. Нам и в страшном сне не могло привидеться, чему их обучают. А читать и писать они уже умеют.
— О, как! Тогда точно акселераты! Ладно, вы меня окончательно убедили. Остаюсь.
— Ур-ра-а! Дед остаётся с нами! — Алекс запрыгал вокруг него. Сола решив поддержать его порыв, начала изображать руками необычные пируэты.
— Точно сорвиголовы, — заметила Агата.
— Как там Кодж? — поинтересовалась Императрица у мужа.
— Сегодня вечером последний сеанс в восстановителе и не останется никаких следов ранения.
— А Анни сейчас где? — поинтересовался Алексей Дмитриевич.
— Девушку отправили обратно на Землю. Она вскоре станет наместником Императора на Земле.
— Жаль. Могла быть очень крепкая пара.
— Чего жаль? — ухмыльнулся Макс, — Кодж уже изъявил желание переместить штаб-квартиру Галактического Флота сюда. Не понимаешь почему?
— Ну, это не дело. Император в одном месте, руководство Флота в другом. Да и кто теперь будет заместителем Ани, раз я подаю в отставку?
— Дим! У нашего отца очень верный стиль мышления.
— Кто бы сомневался, брат. Но у меня есть предложение, которое будет всем на руку.
— Какое? — поинтересовалась Юля.
— Хватит Джиму Стоуну колесить по мирам в поисках лучшей доли. Пусть возвращается на родную планету заместителем Анны. Он и этикет знает, и опыта дипломатического общения ему не занимать. К тому же Коджа он уважает. Вот и будет политический тандем: воин плюс торговец. А супруг наместницы Императора всегда придёт ей на помощь.
— А что, это мысль! — поддержал Дмитрия Макс.
— Дорогой! Ты занялся сводничеством? — удивилась Императрица.
— Не совсем. Скажем, социальным устройством своих подданных. Так будет правильнее.
* * *
Кодж лежал в одноместной палате на госпитальном корабле. Практически все медицинские процедуры были проведены, его самочувствие не вызывало у медиков никаких подозрений и он ожидал последнего осмотра. В дверь постучали.
— Войдите!
Вторичный стук доставил адмиралу толику раздражения.
— Ну, кто там такой робкий? — Кодж встал с постели и открыл дверь.
На пороге стояла Анни, нагруженная коробками, сумками и пакетами. Даже в зубах она держала небольшую авоську.
— Пыомоугы мынэ, — с трудом выговаривая, показала она на сумки.
— Чего? — забирая у неё часть поклажи, переспросил Кодж.
— Тьфу ты. Говорю: помоги мне.
— А, теперь понятно. И чего сама всё несёшь? Помочь некому?
— Здесь подарки руководству Империи от Земной Федерации и тебе от меня.
— Мне рассказали, кто спас меня от потери крови. Ты зачем так рисковала?
— У нас говорят «Долг платежом красен», остальное долго объяснять.
— Я никуда не тороплюсь. Кстати Глава ИСБ мне тут поведал об одном интересном обычае, который практиковал в старину ваш… как это…а! славянский род.
— Уже доложил, да?
— Не доложил, а проинформировал, — Кодж заключил девушку в объятия, — всё, никуда я тебя теперь не отпущу.
— Адмирал! Как Вы обращаетесь с Главой Земной Федерации?!
— Ты сейчас не при исполнении. А я тебе тоже подарок приготовил.
— Да? И какой же?
— Мне с ним помог Император…
— У-у-у… короче, отвертеться не получится. Раз тут такие чины замешаны.
— Вот-вот. Даже не пытайся, дорогая.
— О, как! Уже «дорогая», значит?
— Могу и посерьёзнее — ЛЮБИМАЯ.
Девушка чуть отшатнулась назад и ошарашено посмотрела на адмирала. Кодж встал на одно колено, достал из кармана небольшую коробочку и открыл её. Внутри лежали два серебристых кольца, разного диаметра. Он достал одно из них и взял девушку за правую руку.
— Э-э-э! Что прям вот так, сразу?!
— Мы кровью по вашему обычаю уже обменялись. Осталось только кольцами.
— И всё? — хитро спросила Анни, подавая руку.
— Нет, — Кодж быстро надел кольцо ей на палец и притянул девушку к себе, — никому тебя не отдам, слышишь?!
— А мне больше никто и не нужен, — с трудом переводя дыхание, ответила девушка. Она ловко подхватила второе кольцо и быстро надела его на безымянный палец правой руки адмирала.
Зашедшая с подносом медсестра изумлённо воззрилась на влюблённую парочку высокопоставленных особ и, пробормотав извинения, пулей выскочила из палаты.
Проходивший мимо один из руководителей медицинского корабля поинтересовался таким молниеносным перемещением. Выслушав объяснения медсестры, он подошёл к двери и закрыл её снаружи электронным ключом.
Услышав щелчок замка, Аня вопросительно посмотрела на Коджа:
— У тебя тут, оказывается, всё схвачено.
— Не у меня. Я сам не ожидал такого поворота событий. Скорее всего, это указание Главы ИСБ. С ним кто-то связался по коммуникатору и тот велел закрыть нас, дабы не мешать.
— Не мешать чему?
— Общению, я думаю.
— Да? А камеры в палате есть?
— В моей палате?! Ты шутишь?
— Тогда руководству Империи придётся подождать с подарками. Сами напросились.
— Да? И сколько им придётся ждать?
— Всё будет зависеть от нашего с тобой «общения».
— И насколько оно будет тесным? — с хитрым выражением лица, поинтересовался Кодж.
— А как ты думаешь, милый, насколько оно будет тесным и близким, если мы только что с тобой поженились? — ухмыльнулась девушка, расстегивая комбинезон.
* * *
Вечернее совещание на флагманском корабле адмирала открыл Император.
— Уважаемые соратники! Я рад, что Главнокомандующий Имперским Флотом снова в строю, — обратился он ко всем и повернулся к Коджу, — поздравляю тебя не только с выздоровлением, но и с бракосочетанием.
Со всех сторон раздались овации, все присутствующие встали. Кодж и Анни также поднялись со своих мест и, обнявшись, поблагодарили за поздравления.
— Теперь к делу. Заместителя командующего Земным Сопротивлением я забираю с собой по понятным причинам, — Император ухмыльнулся, — но Глава Земной Федерации в накладе не останется.
— Ваше Величество! А кто нам поможет в полноценном вступлении в Империю? Там ведь кучу этикетов и положений знать надо.
— Есть у меня такой человек. Причём даже землянин.
— Ну, этим Вы меня точно уже не удивите. После Вас лично и Главы ИСБ, как землян, меня трудно застать врасплох.
— Вашим заместителем будет звёздный торговец. Он также бежал с нашей планеты. Человек, проверенный временем.
— Кто он?
— Американец. Джим Стоун, — ответил Император и отдал команду, — пригласите Стоуна в зал совещания.
Джим зашёл в помещение и приветливо поздоровался со всеми.
— Долгих циклов всем собравшимся здесь. Я рад, что Император не забывает меня, скромного торговца, который всего-то оказал несколько услуг его Величеству.
— Джим, не прибедняйся! Ты много сделал для всех нас, наконец, именно ты передал послание Земного Сопротивления. У меня есть для тебя хорошая новость.
— Какая, Ваше Величество?
— Твоей жизни скитальца пришёл конец. С сегодняшнего дня ты — заместитель Главы Земной Федерации. На Земле никто кроме тебя не знает всех особенностей общения с другими мирами. Твой опыт для планеты бесценен.
— Ваше Величество! Я и мечтать не мог… а кто будет мои начальником?
— Познакомься: Глава Земной Федерации — Анни Николь.
— Очень приятно, фриледи! — Стоун галантно обменялся с девушкой деловым рукопожатием, — надеюсь, что мы сработаемся.
— Джим, если что я помогу обоим, — шепнул ему Кодж.
— О, адмирал! А Вы тут каким боком?
— Джим! Адмирал Кодж — мой муж.
— Святые боги космоса! Старый космический волк наконец-то женился! Ваше Величество! Извините меня, бога ради, но эта новость меня потрясла больше моего назначения! Это надо отметить, как тогда в «Брионе»!
— Однозначно, Джим! Но, после совещания.
— Конечно-конечно, Ваше Величество!
— Теперь о предстоящем походе. Сколько мы потеряли десантников на Земле?
— Шестнадцать с половиной тысяч, Ваше Величество, — доложил Хорх Дэж, — это погибшими из всех родов войск.
— Ваше Величество! — обратилась к нему Анни, — Земная Федерация готова хоть сейчас направить в ряды Имперских Вооружённых Сил двадцать пять тысяч бойцов!
— Угу. А сами будете последнюю миску супа доедать, да?
— Ваше Величество! У нас и так около миллиона людей, имеющих боевой опыт. Справимся! Кроме того, хотелось бы попросить у Вас экономическую помощь для нашей планеты. Понимаю, что и так Империя сделала для нас много и мы бесконечно Вам благодарны, но…
— Аппетит приходит во время еды? — ухмыльнулся Император.
— Простите, Ваше Величество…
— Не волнуйтесь, фриледи. Пока мы тут заседаем, сюда идёт эскадра, в состав которой входят экологи, специалисты в области технического обеспечения, медицины и транспортники с оборудованием. Ещё утром мне позвонил Кодж, и мы обсудили, что конкретно нужно для оказания помощи Земной Федерации. Он видел всё своими глазами, поэтому в курсе насущных проблем.
— Спасибо, за заботу, Ваше Величество! У меня просто нет слов.
— А Коджу?
— Мужа я поблагодарю дома.
— Адмирал! Смотрите не переусердствуйте там. Мне пока некем заменить Главу Земной Федерации. Джим по внешним связям хорош, но он давно не был дома.
— Я понял, Ваше Величество.
— Значит решено. Земная Федерация частично комплектует нас живой силой, как полноправный член Империи. Подразделения обучаются за неделю, и мы выступаем. После боевого похода эти специалисты вернутся обратно и помогут в становлении Вооружённых Сил Земной Федерации в составе Империи.
* * *
Вечерний банкет был посвящён сразу двум значимым событиям: освобождению Земли от ига стархов и бракосочетанию Главы Земной Федерации с Главнокомандующим Галактическим Флотом. Ане удалось где-то раздобыть не только свадебное платье, но и букет. Около трёхсот приглашённых на это мероприятие людей и гуманоидов засыпали молодожёнов подарками. Главным из них стал старфлаер, подаренный Императором. Невеста плакала от свалившегося на неё счастья. Кульминацией праздника стало появление игрита, которого захватили с «Му Эрта» Зимины. Даже их отец, до этого не подозревавший о наличии в семье такого стража, был искренне удивлён, впервые увидев этого зверя на корабле сына. Мрай подошел к молодожёнам и, встав на задние лапы, аккуратно обнял каждого, чем вызвал неподдельное волнение Ани и Коджа.
— У Вас есть тигр? — удивилась Глава Земной Федерации. — Ваше Величество! А он мальчик или девочка?
— Его зовут Мрай. Он талисман нашей семьи и даже может чувствовать мысли людей, предугадывая их намерения.
— А у нас есть тигрица. Настоящая, земная. Чудом осталась в живых. Мы подкармливали её, насколько могли.
— Слышишь, Мрай? Может быть, у тебя тоже скоро будет подружка! — улыбнулась Императрица.
Игрит посмотрел на неё благодарным взглядом и зубами аккуратно взял из рук Ани букет.
— Чего это он? — удивилась та.
— Готовит подарок, — ухмыльнулся Макс, — не с пустыми же руками встречать подружку.
— Вот это да! Вот это кавалер! — раздались одобрительные возгласы в зале.
Аня добралась до коммуникатора и вызвала одного из дежурных офицеров своей резиденции:
— Михайлов, это Николь. Дина где?
— У себя в вольере.
— Сейчас к вам прибудет старфлаер. Обеспечьте погрузку тигрицы.