Остальные были возмущены не меньше, но боялись сбить дыханье, споткнуться и проверить действенность советов драконианцев на собственной шкуре. Близость смерти удивительно способствует улучшению координации движения.
— Нет. Мы предлагаем вам внимательно с-с-смотр-реть под ноги. — Невозмутимо откликнулся рептилоид.
Колдунья не нашла слов, чтобы метко припечатать бесчувственных рептилий за их жестокосердие. Хладнокровные. Что с них взять? Никаких эмоций только сухие факты. Впрочем, чего ради им тратить нервы на случайных путников, которых они к тому же вынуждены вести за собой в горы. Как бы драконианцы не относились к засевшей в логове драконице, вряд ли они планировали провести свой вечер, провожая к ней нежданного поединщика с компанией то ли сочувствующих, то ли просто поглазеть пришедших.
Молча шли еще час или полтора, а может целую вечность, точнее сказать не берусь; сложно судить о времени, когда идешь куда-то вверх, а конечной цели путешествия не видно. Вокруг черной тушью расплывается сумрак ночи, коварный снег безобидно белеет под ногами, и ты думаешь лишь о том, чтобы не сбить дыханье, не потерять друзей из вида, не заскользить вниз, поскользнувшись, увлекая с собой случайные камни. Хорошо, если чудом успеешь затормозить до какой-нибудь трещины, а если нет? Упадешь в нее и даже спутники не смогут отыскать последний приют твоих несчастных останков.
«Вероника, не рано ли ты себя хоронишь?» — Неожиданно поинтересовался Кумивар, заставив усталую меня вздрогнуть от неожиданности.
Конечно, я тут же поскользнулась, взвизгнула, сделала какое-то невероятное па, чтобы удержать равновесие, но все равно упала бы, если бы «брат» с Тиграшем вовремя не поддержали мое готовое к падению тело. Я прекрасно знала, что любой из эльфийских клинков, полученных мною в наследство от покойного брата Еринэля, в любой момент может подать голос в моей голове. Пусть это не впервые, но все равно неожиданно. Сложно до конца смириться с тем фактом, что в твоей голове время раздаются какие-то голоса и активно спорят то с тобой, то друг с другом. Тут и дурочка с ума сойдет.
«Ты прав. Рано, ой как рано! — мысленно всхлипнула я. — И не пожила-то еще совсем».
Судорожно сглотнув, хриплым от испуга голосом пробормотала я сбивчивые слова благодарности Еринэлю и Тиграшу. От брата получила короткое «не за что». Тиграш успокаивающе мурлыкнул и осторожно, чтобы не ненароком не опрокинуть, потерся щекой.
— Линк, а ты меня спасешь, если я начну падать? — Кокетливо поинтересовалась у будущего охранника караванов зеленоокая колдунья, поправляя густые черные пряди, хотя в этом не было никакой необходимости.
— Да я тебя всю жизнь на руках носить буду. — Откликнулся тот, но прямо сейчас претворять свой план в жизнь не стал.
Понимаю. Романтика романтикой, а техника безопасности превыше всего. Да-а-а. Стоило Линку попасть под снежный обвал, чтобы Лисса наконец обратила на парня внимание. Еринэль тоже был рад этому, хотя и по другой причине. Памятуя о трагической кончине его брата, с колдуньями ему лучше не связываться, а то мало ли что.
— Мы же говор-рили, что не надо никого гер-ройс-с-ства. Вы могли погибнуть вс-се втр-роем. — Тут же укоризненными тенями нарисовалась троица драконианцев из хвоста нашей экспедиции. — Кто упал, того ловить не с-с-следует.
— Это еще почему? — Все еще не до конца придя в себя от испуга поинтересовалась я и нервно икнула.
— Гор-ра должна вз-зять жер-ртву, котор-р-рую наметила. — Торжественно возвестил тот рептилоид, который торжественно возглавлял нашу разношерстную колону. — Иначе удачи в вос-с-схождении не будет. Это с-сур-р-ровая гор-ра. За втор-р-ржение ее задобр-р-рить надо.
— Хорошо. Надо так надо. — Не стал возражать драконианцам Еринэль и прежде, чем я успела возразить, что вовсе не согласна быть жертвой какой-то там горе, пусть там и проживает упертая драконица, отказавшаяся от переезда (да меня, между прочим, даже демонам в жертву принести не удалось), добавил. — Кого из вас вниз сбросим? Я всегда готов помочь благородному делу самопожертвования среди разумных рас.
Рептилоиды почему-то щедрого предложения среброволосого эльфа не оценили, быстро замяли тему и повели нас дальше под предлогом, что уже стемнело, а до удобного места ночевки мы еще не добрались.
Неожиданно поднялся ветер. Сначала робкий, осторожный как руки неопытного любовника, он почти с нежностью поглаживал намерзшуюся за день блуждания по горам кожу лиц, оставляя на ней холодные поцелуи снега. Затем взялся всерьез, требовательно трепал одежду, норовил стянуть шапки и капюшоны, бросал в лицо целые горсти колючего снега. Если до этого можно было хоть как-то ориентироваться по белизне выделявшегося в ночи снега, осторожно обходить особо подозрительные, готовые стронуться с места льдистые кромки, то теперь в воздухе возникло некое белое марево. Казалось, мы бредем в плотном тумане, в котором совершенно непонятно где находится небо, а где земля. В таком плотном снегопаде приходилось выкладываться по полной, на грани возможностей своего и без того уставшего организма. Нужно было бороться с резкими порывами ветра, все время коварно норовившего сбить с ног, следить за тем, чтобы не упасть, оступившись, и одновременно не терять из вида впереди идущего.
— Теперь можешь смело опасаться. — Перекрикивая ветер проорал мне на ухо Еринэль.
Надо же. Догнал, а я и не заметила. Ведь он за мной шел.
— Чего? — Искренне заинтересовалась я.
Ведь знать заранее о грозящей тебе опасности никогда не лишнее.
— Говорю, можешь опасаться, что нас заведут не туда. — Охотно пояснил «брат».
Я тут же споткнулась и чуть не упала в снег, но крепкие руки эльфа удержали меня от падения. Все-таки хорошо, когда ты не одна, а есть брат: сам с ног собьет неожиданным известием, сам и подхватит, когда станешь падать от шока.
— Почему? — На всякий случай спросила я, прекрасно зная, что ответ мне точно не понравиться.
Вот такая я любительница горькой правды.
— Потому что в горах и днем в два счета заблудиться можно. Ландшафт-то однообразный, ориентиров мало, снегопады и лавины меняют склон практически до неузнаваемости. А сейчас ночь, к тому же буря. Словом, опять нам не повезло.
Я согласно кивнула, но в глубине души все-таки надеялась, что он ошибается. Драконианцы здесь не первый раз, наверняка и раньше попадали в метель. Словно ответом на мои сомнения где-то позади нас прозвучал чей-то полный ужаса вопль. Мы метнулись в ту сторону, стараясь не думать о худшем. Напрасно. Один из рептилоидов угодил в неизвестно откуда взявшуюся трещину. С разгона я чуть не рухнула туда же, но Тиграш вовремя дернул меня сзади за куртку, оттащив от края. Мой герой! Вокруг трещины потерянно столпились члены нашей экспедиции к дракону и замыкавшие нашу колону драконианцы, которым повезло больше.
— Надо двигаться дальше. Нельзя стоять на месте. — Зашипел подоспевший на шум драконианец, что взял на себя роль первопроходца.
— Как? Вы даже не попытаетесь его спасти? — Возмутилась Лисса, которая уже отобрала у всех шарфы и судорожно связывала узлами импровизированную веревку, чтобы бросить ее пострадавшему.
— Некого с-с-спас-с-сать. — Грубо отмахнулся от нее рептилоид и вперил злобный взгляд немигающих взгляд в меня, будто это я была виновницей всех его бед. Да ладно. Когда я ему успела насолить? Я его вообще в первый раз вижу, а для того, чтобы испытывать ко мне глубокую личную неприязнь нужно по крайней мере узнать меня получше. — Гор-р-ра взяла с-с-свою жер-р-ртву. Молитес-с-сь, чтобы она с-с-стала пос-с-следней. Надо идти. Гор-ра гневаетс-с-ся.
Он развернулся и тяжело продираясь через снегопад пошел вперед. Остальные рептилоиды гуськом потянулись следом, предоставив нам самим решать идти за ними или продолжить бессмысленное с их точки зрения спасение.
— Нет, ну вы видели? Каков предводитель! Собственными людьми направо и налево разбрасывается. — Подбоченилась колдунья, явно не собиравшаяся следовать за теми, для кого жизнь своих друзей не имеет никакого значения, а наша и вовсе не дороже ломаного медяка.
— Да-а-а. Странное у них отношение друг к другу. Бросать попавших в беду товарищей не в традициях рыцарей. — Высокопарно заявил сэр Толеснал и демонстративно отжалел девушке ее же свитер.
— А как же знаменитая битва с Некрусом? — Скептически хмыкнул лорд Тиррэль, явно сомневавшийся в многочисленных добродетелях, щедро отнесенных третьим сыном графа Норыльского на счет почитаемого им рыцарского сословия. — Насколько мне известно, в этой битве замечательные во всех отношениях рыцари в панике побросали оружие, коней, раненых, слуг и даже боевые знамена.
— Все вы врете! — Тут же отмел довод доводы темного эльфа Кехт. — Такого просто не может быть. Рыцари… они такие… в блестящих доспехах и на лошадях.
— Как будто к животному и латам благородство должно прилагаться в комплекте. — Презрительно усмехнулся темный шпион. — К слову сказать, встречал я таких личностей, для описания душевных качеств которых применимы лишь эпитеты, что в благородном обществе дам произносить вслух не следует. А у этих, как изволит выражаться наша леди Вероника, «отморозков» в родословной одни сплошные сэры, да и рыцарское звание они носить не стеснялись.
— Да-а-а. У всякой расы бывают отдельные паршивые овцы, что бросают тень даже на самое лучшее стадо. — Философски изрек сэр Толеснал, заслужив от меня уважительное «отмазался».
— И тем не менее, на счет битвы с Некрусом ничего невозможно утверждать наверняка. Слишком много воды утекло с тех пор. — Наставительно продолжил рыцарь.
— Не скажите, любезный сэр. — Неожиданно поддержал темного эльфа молчавший до сей поры лорд Эллэн. — Мы, светлые эльфы, тоже имели честь участвовать в этой легендарной битве и сильно рассчитывали, что люди, если не станут основным фактором в нашей победе, то по крайней мере прикроют наш фланг. А вы бежали.
Укоризненный взор светлого эльфа раскаленным клеймом позора припечатал третьего сына графа Норыльского. Тот сконфуженно сник.
— Справедливости ради замечу, что в вышеупомянутой битве светлым эльфам тоже нечем гордиться. — Неожиданно вступился за проникшего как помидоры под напором неожиданного града в июне рыцаря Арагорн. — Вы трусливо сбежали сразу после людей.
— Думаю, «сбежали» — слишком резкая формулировка для нашего стратегического маневра. — Раздосадовано поморщился лорд Эллэн. — «стремительно отступили» более соответствует истине.
— Какая разница? — Презрительно скривил губы наставник Скворчащего животика. — С какой стороны не смотри, а драться вы не стали, вместо этого «смело» показали спину противнику. Как это не называй, поступок сильно попахивает трусостью, если не сказать, что воняет.
— Разница есть. — Отрезал светлый. — Хотя на первый взгляд она и не очевидна. А вы, тёмный из клана Зрящих в ночи, ответьте нам, если это не трудно, где именно находились сами в тот миг, когда ваши отчаянные соклановцы клали буйные головы на алтарь славы. Судя по тому, что имею сомнительную честь лицезреть вас перед собой, у вас тоже нашлись более важные дела именно в этот момент.
— Как вам не стыдно?! — Скворчащий животик аж завибрировал от негодования. — Учителя тяжело ранили в том бою. Он пришёл в сознание только ночью и стал пробираться домой, питаясь стервятниками, которые были слишком нетерпеливы чтобы дождаться его кончины. Выбираясь по тылам противника, учитель так вредил Некрусу, что тот лично связался с вождем клана и умолял забрать своего воина.
— Так ты легендарный… — пораженно округлил карие глаза лорд Тиррэль, но Арагорн перебил его.
— Только не надо имён. — Попросил он. — Прошлое есть прошлое и моё имя осталось там, в моём вчера. Сейчас я ношу имя, милостиво дарование мне леди Вероникой.
В ответ тёмный торжественно подал ему руку.
— Понял. Не буду. — Благоговейно согласился темный, разглядывая Арагорна так, будто только что увидел его в первый раз в жизни.
Я тоже на всякий случай посмотрела на представителя клана Зрящих в ночи, но никаких изменений не обнаружила. Те же огненно-рыжие волосы под капюшоном теплой меховой куртки, те же голубые глаза с вертикальными зрачками, та же неожиданно темная для эльфов кожа. Может, сквозь снежную бурю разницы и не разглядишь? Надо будет присмотреться к нему повнимательнее, когда светло будет, и непогода уляжется.
— Молодец. — Похвалили Арагорна Лисса и тут же всучила ему полученную веревку как трофей победителю. — Раз ты такой знаменитый и вообще гроза неприятеля тебе и лезть в щель за пострадавшим.
Все посмотрели на колдунью с большим уважением. Всем было жаль драконианца, но никому не хотелось лезть за ним в горную трещину по сомнительной прочности веревке, связанной из шарфов. Так удачно возложить эту миссию на кого-то вызывало в нас чувство признательности к колдунье.
— Нет. Я слишком большой. — Тут же взял самоотвод Арагорн, и лорд Эллен тут же скорчил физиономию «я же говорил, что храбростью этот эльф даже не пахнет», но рыжеволосый не дал светлому шанса озвучить свое презрение. — Это сделает мой ученик. Он достаточно ловкий и легкий.
«И его не жалко», — ехидно добавил Кумивар.
— Я? — Обалдело вытаращил глаза «осчастливленный» Скворчащий животик.
Арагорну потребовался всего лишь один взгляд, и ученик проникся важностью миссии до выражения обреченности на смуглом лице. Он исторг мученический вздох из груди, но сочувствия от мастера все равно не дождался.
— Стыдись, ученик. Уныние не к лицу будущему воину. Ты же не трепетная эльфийская дева, чтобы с тоской вздыхать по всякому поводу. — Философски изрек рыжеволосый, окончательно похоронив едва брезжащую в душе Скворчащего животика надежду.
Тот молча стал обвязываться веревкой. Судя по отрешенному выражению лица, он либо медитировал, либо, что более вероятно, молился про себя своим богам, чтобы пронесло. Другой конец импровизированной веревки привязали к тиграм как к самым устойчивым из нас потому как они обладали не маленькими когтями. А у нас даже шипов на подошвах сапог не было. Прежде, чем парень исчез в трещине, я его перекрестила на всякий случай.
— Это такой знак на удачу. — Пояснила я в ответ на удивленные взгляды окружающих.
Я не особо религиозна и объяснять окружающим то, что я и сама толком не понимаю, не хотелось.
— Спасибо. — Серьезно кивнул невольный спасатель. — Она мне теперь ой как пригодится.
И полез в трещину. Мы все столпились вокруг, хотя, честно говоря, утолить обуявшее всех любопытство было не реально. Наверху мело так, что друг друга различали преимущественно только как расплывчатые силуэты, а в трещине вообще было темно хоть глаз коли. Тут Лисса вовремя вспомнила, что она все-таки колдунья и отправила в помощь спасателю маленького магического светлячка. Теперь и нам стало наблюдать гораздо удобнее и Скворчащий животик получил дополнительные шансы не сорваться к рептилоиду.
Драконианцу сильно повезло упасть в не особо глубокую расселину. Всего метров десять в глубину. А вот нам повезло гораздо меньше, так как оказалось, что мы стояли на самом краю медленно, но неотвратимо сползающего края ледника. Он грозил закрыть трещину массой снега и льда и боюсь в этом случае откопать ученика Арагорна нам будет сложнее, чем Линка.
Арагорн оценил ситуацию и крикнул что-то вниз ученику по-эльфийски. Тот ускорил свое передвижение, распластавшись по скале как человек-паук, позабывший костюм и паутину дома. Надо отдать должное, в его лице клан Зрящих в ночи потерял перспективного скалолаза. Он умудрялся найти опору там, где на первый взгляд ее вообще быть не могло, и не просто найти, но и удержаться на ней буквально кончиками пальцев. Глядя на подобное, невольно захотелось зааплодировать. Но нельзя. От сотрясения ледник мог увеличить скорость и тогда наши рукоплескания станут для бедолаги последними в жизни.
Драконианец оказался жив и смирно сидел внизу в замысловатой позе, отдаленно напоминавшей позу лотоса. То ли он был в шоке, то ли просто морально готовился к своему жертвоприношению горе — лично я не поняла, а спросить было не у кого, так как в обычаях местных фанатиков драконов никто силен не был.