Сначала драконианец отмахнулся от колдовского светлячка. Светящийся магический шарик был размером с голубиное яйцо и рептилоид промазал, так и не попав по нему рукой. А может, просто не особо целится. Светляк обижено зашипел, словно и впрямь являлся живым существом, а не порождением магии колдуньи и отлетел подальше от агрессивно настроенного поклонника драконов. «Ящер явно в шоке, — решила я. — Иначе зачем ему лупить по единственному источнику света? Ну не хочет же он в самом деле дожидаться смерти в темноте». А драконианец и не думал униматься. Следующим порцию «благодарности» от спасаемого огреб Скворчащий животик. Впрочем, он тоже оказался не лыком шит и успел отклониться в сторону, но рептилоид все-таки задел его по касательной.
— С ума сошёл? — искренне возмутился чёрной неблагодарностью драконианца молодой воин. — Я, между прочим, спасают тебя, придурок!
В ответ драконианец злобно оскалил зубы и прорычал нечто явно ругательное. Видимо, идея жить дальше в снегах не вызывала в нем особого энтузиазма. Наверное, ему до смерти осточертело постоянно мерзнуть и быть на побегушках у огнедышащей рептилии. Хотя с моей точки зрения смерть от голода и холода в богом забытой дыре тоже не вариант. Мигрировал бы тихонько к морю, все равно остальные драконианцы благополучно списали его со счетов.
— У него точно шок. — Озвучила свой диагноз я. — Конечно, падение с такой высоты не каждый переживет так, чтобы ничего себе не сломать и в трезвом рассудке остаться. Вот он на всех и кидается.
Еринэль покосился на меня янтарем чуть раскосых миндалевидных глаз и зычно крикнул вниз, гордо проигнорировав угрозу обвала:
— Да стукни ты его чем-нибудь тяжелым по голове, пока этот упрямец всех нас не угробил!
— Стоило рисковать жизнью, спускаясь вниз, чтобы добить драконианца, который и без того собрался помирать? — Усомнилась я в пользе совета среброволосого.
— Так разве предлагал убийство? — Усмехнулся «брат». — Пусть просто оглушит рептилоида, чтобы руками лишний раз не размахивал. А то как пить дать: либо сам убьется, либо покалечит кого. Зато бесчувственное никому вреда причинить не сможет ну и наверх тянуть на порядок удобнее.
Скворчащий животик ни моего вопроса, ни ответа Еринэля слышать не мог, даже при том, что мы не шептались, но ветер выл слишком громко и к тому же относил слова в сторону. Тем не менее смышленый ученик Арагорна тут же отыскал увесистую каменюку и ловко огрел ею воинственно настроенного рептилоида по темени. Чешуйчатый даже вякнуть не успел, как сомлел, тихо опустившись на местами покрытый снегом камень в беспамятстве. Младший представитель клана Зрящих в ночи деловито и сноровисто, будто всю жизнь только этим и занимался, обвязал бесчувственное тело веревкой, дернул пару раз, сообщая о готовности. Мы принялись тянуть. Вернее тянули тигры, мы же старались не допустить перетирание веревки о скалы. На ней еще Скворчащего животика предстояло вытягивать, а все лишние вещи на нее ушли. Если порвется невзначай, восполнить потерю совершенно нечем. Если, конечно, не скидывать одежду с себя, а групповой стриптиз в такую погоду грозит плавно перетечь во всеобщую пневмонию.
Веревка отчаянно трещала, мощные лапы тигров взрывали снег, осыпая части и без того ненадежного ледника в трещину. Волнуясь за Скворчащего животика, который все еще оставался внизу на свой страх и риск, я осторожно легла на живот, подползла к опасно сдвинувшемуся краю и посмотрела вниз. Снег сыпался вперемешку с ледяным крошевом и мелкими камнями, грозя засыпать смелого парня, словно гора и впрямь изволила гневаться на него за попытку вырвать уже практически полученную жертву из ее цепких объятий. Но эльф успел спрятаться под скальным выступом, используя его как природное укрытие, может, не совсем надежное (так как особо настырные камни били его по ногам), но уж какое есть.
Драконианец неожиданно очнулся, затрепыхался, опасно раскачивая веревку, грозя оборвать и без того ненадежные узлы, он рычал нечто явно ругательное на своем шипящем наречье, дико вращал налитыми кровью глазами.
— Потише там с веревкой, кретин. Между прочим, она у нас одна. — Крикнула я ему, но драконианец даже не думал униматься.
Ему явно было плевать как на свою жизнь, так и на жизнь своего пусть невольного, но спасателя. Эгоист. Но тут очередной рывок веревки ощутимо приложил злобствующего чешуйчатого головой о скалу, и тот снова затих. Вот и славно.
Со Скворчащим животиком проблем не возникло. Его вытащили куда быстрей, чем спасаемого, наверное, потому что в отличие от неблагодарного рептилоида, эльф не только не раскачивал веревку, но и активно помогал нам перебирая ногами по скале. Так что с ним быстро управились.
Зато потом, когда трещина благополучно обезлюдела, перед нам остро встал традиционный вопрос «что делать?». Подлый драконианец приходить в себя не собирался как мы его не теребили и не терли снегом. Он нагло раскинулся на снегу, вольно разбросав руки, ноги и даже хвост в разные стороны. Этакая морская звезда на пляже во время отлива. Другие рептилоиды давно плюнули на нас и утопали в сторону все еще предположительно далекой вершины. Почему предположительно? Да потому, что в быстро сгущающихся, затянутых белым маревом снегопада, сумерках ни в чем нельзя было быть уверенным на сто процентов. Следы наших проводников благополучно замело снегом да так основательно, что теперь даже с тиграми их не разыщешь. Не исключено, что в это самое время, хитроумные чешуйчатые спокойно прихлебывали чай в компании почитаемой ими драконицы и противно хихикали над нами, ожидая нашей неминуемой гибели. Честно говоря, теперь я уже начинала сомневаться в том, что падение рептилоида в трещину было несчастным случаем. Может, все это часть коварного плана как не допустить нас до логова дракона? То-то драконианец выступал против собственного спасения. Это же неспроста.
«А ты, кажется, взрослеешь», — оценил мой приступ прозорливости Кумивар.
«А вот не дождутся». — Мрачно подумала я.
«Чего не дождутся?» — На всякий случай уточнил Джастудай.
«А ничего, — напустила еще больше туману я. — Да мы из ада выбрались, мы пустошь пересекли и остались в живых! И все это для чего? Для того чтобы замерзнуть в каких-то там горах?! А вот шиш им!».
— Нам нужна пещера, чтобы переждать непогоду. — Тоном не терпящим возражений изрекла я.
Возражать мне не стали потому, что мысль с любой точки зрения была здравой. Только Лисса, как бы невзначай, ни к кому, собственно, не обращаясь, спросила:
— А как мы ее найдем?
Вопрос был примечателен уже тем, что четкого ответа на него никто не знал, а приклонить голову где-нибудь и отдохнуть хотелось всем. Все дружно уставились на Еринэля, так как из всех присутствующих он хотя бы бывал в этих горах, так что коротким голосованием роль проводника возложили на него. «Брат» некоторое время отпирался, пытаясь взять самоотвод, выдвигал различные причины типа «я никогда раньше не бывал на этой горе» или «понятия не имею есть ли здесь пещеры», но такое любой из нас мог сказать. Поэтому самоотвод не приняли, и вытолкнули среброволосого эльфа вперед торить всем тропу, а все еще находящегося без чувств драконианца крепко привязали к его боевому тигру, чтобы не потерялся.
— Ничего. Мимо вершины все равно не промахнемся. — Обреченно вздохнул Еринэль, сурово сжал челюсти и отправился вперед.
«Это он зря, — не смог промолчать Кумивар. — Вершину и в хорошую погоду пропустить можно запросто».
«Это как?» — Искренне изумилась я.
С моей точки зрения, если идти все время вверх, то на пик и выйдешь.
«Дилетантская точка зрения, — презрительно фыркнул эльфийский клинок. — В горах очень сложно с ориентирами, поэтому вполне можно угодить совсем не туда, куда планировал. Например, вместо вершины, попасть на труднопроходимый склон и угодить в пропасть или трещину. Думаешь все трещины открыты? Ошибаешься. Они вполне могут находиться под снегом и не заметишь как угодишь».
М-да. Оптимизм Кумивара просто зашкаливал.
На нашу удачу снег стих так же внезапно как и начался, оставил нас в каком-то ошеломленном недоумении с практически ничего уже не чувствующей кожей упрямо пробираться куда-то вверх в слепой надежде найти подходящее место для привала.
«А что если пещеру замело? — устало толкнулась мысль в моей голове. — Ведь, наверное, бывает такое. Трещины же заметает и пещеру вполне могло закрыть лавиной. Мы будем ходить вокруг да около до самого утра, ляжем в снег и уснем. А потом наши замерзшие тела найдут драконианцы, спускаясь вниз от своей обожаемой драконши… ну или вообще не найдут. Останемся пропавшими без вести».
«И ты еще называешь моего брата пессимистом, — укоризненно вздохнул Джастудай. — А сама рассуждаешь так, что впору ложиться и помирать».
«Как могу, так и рассуждаю, — устало огрызнулась я. — А ты вместо того, чтобы предложить что-нибудь путевое, только осуждать горазд».
«Неужели у тебя нет ни единой идеи?» — не отставал клинок, но ответом я его не удостоила. — «Странно, — после непродолжительного молчания протянул он. — Обычно ты ими просто через край брызжешь».
«Они все замерзли. — Не вытерпела я. — Их замело снегами как единственную пещеру на этой горе».
«А почему ты решила, что она здесь единственная?», — полюбопытствовал Кумивар.
«Да не почему. Я вообще не уверена, что здесь имеется хотя бы одна. Так. Ляпнула не подумав, но уже лучше мы будем на что-то надеяться».
«Согласен. Надежда — это хорошо, — неожиданно согласился со мной Кумивар, лучшее развлечение которого — это поспорить со мной. — Да и судя по тому, что здесь издревле проживали драконы, пещер должно быть множество».
«Это еще почему?» — Удивилась я, не совсем улавливая логику в словах клинка.
«Потому, что даже дружелюбно настроенные друг к другу драконы не станут жить в одном логове. Драконий клан — как город. Значит здесь должно быть не одно жилище». — Спокойно пояснил он.
«Так то жилище дракона. А мы пещеру ищем», — безразлично пожала плечами я.
«Моя леди, иногда ты очень туго соображаешь, — хмыкнул Джастудай. — А чем по-твоему является логово дракона, если не пещерой?»
«Точно! — Внутренне возрадовалась я. — Как я только сама об этом не подумала? Если драконы все, кроме одной старой драконши, улетели, то здесь должно остаться множество покинутых жилищ! Нам нужно всего лишь немного удачи, чтобы обнаружить одно из них».
Удача нам действительно сопутствовала. Эта ветряная спутница счастливого случая явилась нам благодаря крепким лапам тигра Еринэля. Честно говоря, когда через некоторое время боевой кот моего так называемого брата бесцеремонно сбросил бесчувственного рептилоида и принялся деловито раскапывать снег, я подумала, что он просто решил устроить привал, раньше, чем усталость сморит всех окончательно, и мы все повалимся прямо там, где стоим. Тиграш подошел к питомцу Еринэля, с интересом осмотрел снег, который тот лопатил с просто диким энтузиазмом, и неожиданно присоединился.
«Это же неспроста», — подумала я и как в воду глядела.
— Тебе не кажется, что тигры ведут себя как-то странно? — Тихо, чтобы чуткие уши зверей не уловили ее сомнения в их адекватности, прошептала Лисса мне на ухо.
Ее дыханье пощекотало шею теплом, но после стало еще холодней, и я поежилась. Неужели можно привыкнуть к постоянному снегу и жить в таком суровом краю ради какого-то дракона, даже если ты его ярый фанатик? Все-таки драконианцы героический народ. Я бы так не смогла.
— Почему ты так решила? — На всякий случай уточнила я, тут же обидевшись за неприятные подозрения в сторону моего любимца.
— Наверное, потому что они явно решили вырыть себе нору, а мы все просто стоим и тупо наблюдаем за их жалкими потугами. — Прокомментировал суровую реальность лорд Тиррэль. — Я не большой знаток боевых зверей, но думаю, что нормальные тигры так себя не ведут.
— Смею заметить, лорд-шпион, но за время нашего путешествия мы все стали немножко не в свое уме. — Встал на защиту тигров светлый эльф, чем заслужил мою благодарную улыбку.
— Эти тигры ничего не делают просто так. У них на все есть свои резоны. — Философски изрек Арагорн, и темнокожее лицо Скворчащего животика преисполнилось крайней степенью благоговения.
— Почему вы так думаете, учитель? — Выдохнул он.
— Их инстинкты намного острее наших. Мы же в большинстве своем утратили эту замечательную способность предчувствовать неведомое. — Охотно пояснил рыжеволосый.
И в этот миг последний пласт снега ссыпался, открывая перед нашими потрясенными взорами темный зев пещеры. Приступ немого восхищения поразил нас, и мы уставились на эльфа как на ясновидца, внезапно явившегося нам, дабы предречь нам что еще нужно сделать для благополучного окончания наших странствий.
— Вы были правы, учитель, — прошептал Скворчащий животик.
А я кинулась на шею своему любимцу.
— Какой же ты у меня все-таки молодец, Тиграшик! — Воскликнула я. — Нашел нам пещеру.
ГЛАВА 7
Мы столпились вокруг открытого темного зева пещеры. Пусть снаружи тоже было темно, но после утихшего бурана девственно белеющий снег позволял видеть хоть что-то. Помимо банального отсутствия света, в пещерах вполне может проживать кто угодно, и интуиция подсказывала, что в мире полном колдовства, банальная стая летучих мышей не самая большая неприятность, которая может подстерегать нас внутри. Кажется, в каком-то фэнтези целая орда орков благополучно уместилась в таких вот пещерах. Но тигры вошли внутрь спокойно даже не оскалившись, предоставив нам почетное право внести рептилоида внутрь, если, разумеется, мы решимся ступить в неизвестность.
— Ну, — нерешительно начала я, прекрасно отдавая себе отчет в том, что случись какая-то неприятность, ответственность ляжет на мои хрупкие плечи. Впрочем, мне не привыкать. — Кошек первыми в дом мы уже запустили, думаю, можем заходить.
— Уверена? — Почему-то шепотом, словно боялась, что ее может подслушать кто-то неведомый, спросила Лисса.
— Ну, не оставаться же здесь на ночь. — Неуверенно пожала плечами я. — Вдруг снова буран начнется? А это какое ни на есть, а все же укрытие.
— Согласен. — Встал на мою сторону Еринэль. — Но на всякий случай, леди Лисса, пустит впереди своего светлячка.
— Думаешь тогда древнее зло, если оно там дремлет, испугается? — С надеждой уточнила я у брата.
— Нет, конечно. — Весело откликнулся тот. — Просто лбы себе не расшибем в темноте. Да и какое может там древнее зло дремать? Пещера боги знают сколько лет стояла запечатанной.
— Вот оно и дремлет. Ждет, когда кто-нибудь зайдет в пещеру по неосторожности и тогда сможет с ним сполна расквитаться. — Продолжила я запугивание спутников.
А что делать, если я от природы получила богатое сверх всякой меры воображение?
— Какой ужас. — Тихо вздохнул впечатлившийся моим предположением Кехт. — А, может, не надо? Ну ее, эту пещеру к демонам.
— Надо. — Решительно отмахнулся от него лорд Тиррэль. — В местах, где раньше обитали драконы, снаружи может оказаться гораздо опаснее, чем внутри. Так, что не время праздновать труса.
— А для чего тогда настало время? — Уточнил у темного эльфа светлый явно из чувства противоречия.
— Время для подвигов! Новых открытий! Смелых свершений! — С пафосом изрек шпион. — Иными словами делаем шаг вперед и оставляем след в истории.
— Или влипаем в нее. — Ехидно фыркнул лорд Эллэн.
— Стыдитесь светлый лорд. — Укоризненно покачал головой темный эльф. — Разве пристало лорду клана Вечного рассвета проявлять столь низменное чувство как малодушие? Но для вашего спокойствия замечу, что среди нас есть замечательный рыцарь. Борьба со всякими рода монстрами — это его основная задача. Вот пусть и потренируется пока… на спящем зле. Говорят, перед схваткой с драконом любая тренировка лишней не бывает.
Сэр Толеснал, если и имел какие-то возражения на этот счет, озвучить их не успел, так как стоящему позади него Линку надоели пустопорожние препирательства и он сильным тычком отправил рыцаря на свершение подвига. Одетый в разнообразное тряпье сэр промчался в пещеру с такой скоростью, что мы еле успели отпрыгнуть в сторону чтобы не зашиб. Следом раздался его вопль: