«Кто бы тыкал пальцем в окружающих», — ехидно заметил притихший было Кумивар. — «Ты сама просто преступно пренебрегаешь тренировками и скоро вообще мечи держать разучишься, лентяйка».
«Увы, это не с моим счастьем», — вздохнула про себя я.
— Только землетрясения для полного счастья нам и не хватало. — Хмыкнул Еринэль.
Тиграш бросил тщетные раскопки и встал рядом со мной на всякий случай. О, мой герой! Сэр Толеснал, под которым (о чудо!) земля не тряслась, тем не менее, не чувствовал себя особенно счастливым. Он натянул на одну ногу сапог, но второго у него все равно не было, потому он отчаянно мерз и трясся как осиновый лист. Наверняка «добрым словом» вспоминая злополучные доспехи, из-за которых и начались наши проблемы. Последовал еще один подземный толчок, во время которого не всем удалось устоять на ногах, зато все дружно позавидовали сэру рыцарю. После третьего особенно сильного толчка, из-под снега наружу вырвалась человеческая рука.
— А-а-а-а! Зомби! — Взвизгнула я, некстати вспоминая однажды виденный фильм ужасов про зомби, дремавших под снегом.
Сюжет правда у него был не очень и живые мертвецы не особо страшные, но сейчас было не до сюжета.
Тиграш не стал разбираться в правильности моего вывода, просто плавно перетек с одного места на другое, оказавшись между мной и предполагаемым противником, мягко, но решительно прижался к ногам, четко давая понять неведомому обладателю руки, что, прежде чем добрать до моего нежного девичьего тела, придется иметь дело с хорошо обученным боевым котом. Сзади талию решительно стиснули чьи-то сильные руки, заставив невольно вздрогнуть от неожиданности. Я даже чуть-чуть подпрыгнула на месте, но крепкие объятья не дали оторваться от земли слишком высоко.
— Сестренка, — голос чудесным образом обретенного брата заставил ушедшее было в пятки сердце вернуться на полагающееся ему место в грудной клетке и облегченно замедлить бешеный ритм своего биения. — Что это тебе все время живые мертвецы мерещатся? Сама паникуешь и других на нервы извела. Даже меня в произведение некроманта записала.
Я смущенно потупилась. Ну, что поделать, если воображение у меня богатое, голливудскими фильмами подпитываемое. А во всяких ужастиках каких только монстров не понапридумывали. Это если не считать классических страшил, таких как вампиры и оборотни. Всю эту братию, включая зомби (из-за которых, судя по фильмам, периодически вымирает, если не все человечество, то по крайней мере большая его часть) вполне реалистично дополняют гримом и спецэффектами.
— Ну, что стоим? — Этим вопросом Еринэль озадачил уже вставших в боевые стойки окружающих. — Парня откапывать кто-нибудь собирается? Или просто постоим столбиками, подождем пока Линк не задохнется и продолжим путешествие?
Все как будто ждали команды среброволосого эльфа, рванулись копать, словно бегуны к финишу после выстрела стартового пистолета. Линка откопали быстро, качественно, причем вместе с надоевшими всем до чертиков доспехами сэра Толеснала. При виде своей семейной реликвии, сэр ахнул и устоял на ногах только благодаря боевому коню, на которого вовремя успел опереться. Иначе так бы и сверзься прямиком в сугроб. Доставай потом его оттуда, мучайся.
— Святые небеса! — Горестно вздохнул он. — Неужели я обречен быть привязанным к ним навечно?
Странно. Раньше он более уважительно относился к латам и с гордостью бодро таскал сию груду бряцающих железяк по долинам и по взгорьям, а теперь так расстраивается после их неожиданного обретения. А еще упрекают женщин в непоследовательности. Кстати, вышеупомянутые доспехи и спасли жизнь Линку. Когда его завалило снегом, он оказался радом с нагрудником, в котором благодаря его внушительным габаритам, оставался приличный запас воздуха, и просто сунул голову в панцирь. Повезло парню.
Лисса порывисто бросилась на шею спасенному, едва не доделав то, что не удалось снежному завалу. Линк заметно посинел от нехватки воздуха, но колдунью от себя отстранять не спешил. В результате едва не лишился чувств от удушья. Именно этот момент выбрал сэр Толеснал, чтобы напомнить о своем отчаянном положении.
— Ну? А меня спасать кто-нибудь собирается или нет? Замерзаю ведь. — Напомнил он, и в доказательство его слов откуда-то сверху ему на голову упала целая шапка снега.
ГЛАВА 4
Бедняга Кехт тут же устыдился своего преступного пренебрежения обязанностями рыцарского оруженосца и даже порозовел от смущения. Возможно, в обилии краски на веснушчатых щеках парня преимущественно были виноваты мороз и все еще не улегшийся ветер, но это не важно. Он преисполнился яростной решимостью докопаться до своего отчаянно мерзнущего работодателя и принялся за дело с большим, надо сказать, энтузиазмом. Остальные тоже устыдились своего бездействия, к тому же Линка уже спасли, и подлое убийство будущего охранника караванов с помощью фамильных реликвий было милостиво переквалифицировано Лиссой в просто несчастный случай. Один только Еринэль позволил себе некоторую долю скепсиса.
— А мы так и будем все время копать? — Поинтересовался он сразу у всех, никого особо не выделяя.
— А у сиятельного лорда есть другие предложения? — Великосветским тоном поинтересовался лорд Эллэн, умудрившись даже не сбиться с дыханья.
Ничего себе у них, в клане Вечного рассвета, тренируют придворных. Роет как землеройка да еще и светскую беседу поддерживает.
— Разумеется. — Ничуть не смутился мой брат. — У нас имеются два тигра, которые вполне сносно передвигаются по снегу. Мы же, не имея ни лыж, ни снегоступов, неизменно будем погружаться в снег по пояс, выбьемся из сил и замерзнем раньше, чем закончится эта непогода.
— Это мы и так знаем, умник. — Фыркнул Линк, который будто реабилитировался за свой снежный плен, копал лучше всех.
Впрочем, может, он так согревался.
— Просто замечательные познания для селянина. — Не удержался от скепсиса Еринэль. — Вижу ты не чужд некоторой доли самосовершенствования. И все же воспитан ты дурно, ибо с детства следует зарубить себе на носу, что сначала старших следует выслушать, а уж потом, со своими замечаниями в разговор влезать.
Линк обиженно засопел. Лисса, которая еще полдня назад так висла на Еринэле, что он не чаял, как избавиться от ее внимания, теперь пыталась испепелить бывший предмет своей страсти взглядом зеленых глаз. Пока не получалось. Даже иней на его ресницах не начал таять. Пришлось спасать ситуацию. Не хватало еще, чтобы раздраженные участники похода принялись собачиться из-за пустяков тогда, когда нам просто необходимо совместно бороться со стихией.
— Еринэль, ты мог бы сделать одолжение? — Взмолилась я.
— Для тебя все что угодно, сестренка, — галантно откликнулся тот.
— Тогда, будь любезен, прекрати растекаться мыслью по древу. Говори суть. Помни — краткость сестра таланта. — Как можно более вежливо попросила я.
Все-таки эльфы — народ странный никогда не знаешь, на что обидятся.
— Хорошо сказано, сестренка! — Похвалил он. — Люблю, когда меня просят вежливо. Итак, я предлагаю воспользоваться единственным преимуществом, что у нас есть. Тиграми.
Идея была хороша, если бы не одно но. Тигров двое, а нас куча народа, не считая осла и лошадь рыцаря. Однако озвучить собственные сомнения я не успела. За меня это сделал светлый эльф.
— Как вы себе это представляете? — Недоверчиво вопросил он. — Ведь нас, не считая копытных животных, одиннадцать, а с ослом и лошадью целая чертова дюжина набирается. Не поймите меня превратно, лорд Еринэль, я вовсе не собираюсь критиковать таких прекрасных животных, как боевые тигры, но мы даже в седлах не разместимся. Разве что за хвост держаться станем. Не говоря уж о том, что под нашим весом коты по самые уши в сугроб провалятся и тем самым лишатся своего преимущества.
Еринэль окинул посмевшего сомневаться в его плане лорда Эллэна взглядом бывалого стратега, которому вздумал возражать его адъютант.
— На воображение не жалуюсь. — Фыркнул он. — К тому же я вовсе не предлагаю всем скопом взбираться в седло. Верхом поедем только мы с леди Вероникой.
— А остальные поползут следом? — Еще более ехидно поинтересовался светлый.
— Разумеется нет. Хотя, если вам, светлый лорд, так хочется потренироваться в подобном способе передвижения, не смею возражать. — В тон сообщил среброволосый и демонстративно потрепал тигра по холке, чтобы сразу остудить головы желающим перевести дискуссию от простого сотрясания морозного воздуха к банальному рукоприкладству. — Предлагаю прикрепить к тиграм плащи и получится замечательная волокуша. Конечно, придется немного потесниться, но это, на мой взгляд, самый оптимальный вариант. А вот осла с клячей придется бросить. — Закончил Еринэль.
Прежде чем я успела запротестовать, голос подал сэр Толеснал.
— Ну уж нет! — Гордо подбоченился он, принимая явно давно заученную позу, что хоть сейчас великого победителя драконов отливай и при этом умудрялся перекрикивать заунывное завывание ветра без рупора.
Вот это луженая глотка у третьего сына графа Норыльского, впору парадом командовать, из самого дальнего уголка любой площади слышно будет. Пусть ветер слегка потерял силу, но не прекратился и к тому же дул в его сторону. Значит, рыцарь слышал нас вполне отчётливо, а до нас ему нужно было ещё докричаться.
— Это уже ни в какие ворота не лезет! Хорошо же я буду смотреться без доспехов и боевого коня. Пеший оруженосец еще куда ни шло. Но рыцарь? Просто курам на смех.
— Где вы, ваше сэрство, изволили здесь кур увидеть? — Тут же вклинился в обсуждение Кехт, не совсем далекий от птицеводства.
— Причём здесь куры? — Тоном «как челобитную царю подаешь?» вопросил сэр Толеснал. — Я изволил выражаться образно. Боюсь тебе не понять моей метафоры. Высокий слог одно из многих отличий рыцаря от простолюдина.
— И тем не менее, животных следует оставить здесь. Им все равно не выдержать пути по глубокому снегу. Они падут не сейчас, так после. Пусть хотя бы не мучаются. — Слова Еринэля траурным звоном прозвучали в горной долине.
Я вздрогнула, осел забился в своем снежном плену, печально заревел, явно предчувствуя недоброе, и от этого звука словно сотня кошек разом принялась скрести на душе. Я оглядела окружающих потрясенным взглядом. Конечно, все мы отчётливо понимали суровую правоту моего брата. Измученным бестолковым лазаньем по Урдальским горам и скудностью корма животным не выжить в глубоком снегу, им просто не хватит сил, чтобы пробить себе дорогу. К тому же у нас слишком мало зерна, а тощий конь и без того едва передвигает копыта. Чудо, что он вообще это делает.
— Мы никого бросать не будем. — Упрямо выдала я, вызвав дружный вздох облегчения со стороны Лиссы, Кехта и рыцаря.
Остальные же напротив, уставились на меня как на умалишенную, предложившую всем взяться за руки и совершить дивную прогулку по узкому карнизу вдоль крыши замка, приветливо помахивая ручкой зевакам внизу. Я упрямо выставила подбородок, мол, мы с Тиграшем с места не сойдем, пока всех животных не эвакуируем. Тигр как всегда поддержал хозяйку одобрительным рыком, но копать не бросил. Видимо, кот решил, что до рыцаря с ослом и «боевым конем» стоит добраться вне зависимости от того, к какому мнению мы придем по поводу верхового транспорта.
— Дорогая, сестра, — терпеливо вздохнул среброволосый эльф. — Тебе не кажется, что ты ставишь под угрозу экспедицию, которую сама же и организовала?
— Когда кажется, креститься надо. — Капризно изрекла я.
И терпение Еринэля кончилось, он схватил меня за плечи и принялся трясти как бутылочку фруктового йогурта перед употреблением. Мой кот покосился на разбушевавшегося «брата», но вмешиваться в семейную сцену не стал, видимо посчитал, что небольшое потрясение пойдет мне только на пользу.
— Ты действительно решила спасти всех, кто волею случая оказался в этих чертовых горах? — Процедил сквозь стиснутые зубы он.
Надо признать, что-что, а взбесить я умею. У меня к этому талант. Еринэль ещё долго продержался.
— Нет. Только тех, кого я сама сюда завела. — Пролепетала я, совершенно не собираясь отступать от своей точки зрения. — Впрочем, если кто-то со мной не согласен, может продолжать путь дальше в любом направлении. Силком держать не стану. Как говориться, насильно мил не будешь.
Конечно, я не могла вот так просто помахать ручкой бедному коняге и ослику, которые в сущности мне не принадлежали, но угодили сюда, следуя за мной в моём походе. Одно дело, когда достигнув дороги, где лошадь не сможет пройти, ты благодарно хлопаешь её по упитанному крупу и отпускаешь животное, прекрасно зная, что умная скотина в состоянии самостоятельно вернуться в теплую конюшню, где ее уже ждёт полная мера овса и ясли с ароматным сеном. Другое — малодушно бросить на произвол судьбы, отдавая себе отчёт в том, что у несчастных нет ни единого шанса на выживание.
— Я тебя не брошу. — Тут же перевернулась на мою сторону Лисса.
Не знаю, двигало ли ей чувство солидарности или же она просто очень любила животных, но я была ей искренне благодарна. Оставаться в горах в гордом одиночестве совершенно не хотелось, даже если сама это предложила. Что поделать, если последовательность в поступках тоже не является сильной чертой моего характера.
— И я с вами. — Смело шагнул на нашу сторону Линк.
Ну, с этим как раз все ясно. Он за зеленоглазой колдуньей готов в огонь и в воду отправиться, не ожидая в свою честь ни фанфар, ни баллад. Есть чему сэру Толесналу поучиться.
— Я т-тоже ос-с-т-таюсь с п-п-прекрасной леди В-вер-роникой, ч-чья к-крас-сота м-может с-сравниться т-т-только с её в-в-в-ел-ликодушием. — Высокопарно простучал зубами изрядно посиневший рыцарь.
Замёрз конечно. В горах снег, ветер, а он одет явно не по погоде. Плотный поддоспешник хоть и берег своего владельца от ссадин и потертостей, грел все-таки плоховато. Как только воспаление лёгких не подхватил — загадка природы. То ли и раньше моржевать приходилось, то ли просто здоровья третьему сыну графа Норыльского не занимать — непонятно. Впрочем, это и не важно. Легко предлагать девушке остаться, разыгрывая рыцарское благородство, если все равно уйти не можешь. Мы же до него докопать не успели, так что он плотно завяз в местных снегах и сам явно не выберется.
Арагорн молча встал на мою сторону и перетащил собственного ученика, не оставив бедолаге выбора. Впрочем, и сам эльф клана Зрящих в ночи особого выбора не имел. Некоторое время назад их головы торчали из песка колдовской пустоши, и строго говоря, если бы не я, там бы и оставались по сей день, радуя местных падальщиков. Так, что они мне вроде как жизнью обязаны. А этот долг — штука серьезная тем более для эльфов. Кехт звучно шмыгнул веснушчатым носом и тоже отдал свой голос в мою пользу. Как ни крути, а он является оруженосцем рыцаря и без своего сэра все равно дальше не отправится. Тем более осел — животное в любом хозяйстве нужное. Так что, даже если парнишке наплевать на обязательства перед собственным господином, то осла просто так ни один селянин не бросит. Астураэль, чья сестра послужила причиной нашей экспедиции, грациозно пожал плечами, смахнул блондинистую прядь, выбившуюся из-за ветра, с высокого породистого лба и присоединился к большинству. То ли за время всего путешествия эльф клана Вечного рассвета просто привык к моему обществу, то ли просто не желал покидать Урдальские горы раньше всех, так как его все еще разыскивали за убийство собственной любовницы, и изображение наследного принца украшало множество городов. Лорд Тиррэль и лорд Эллэн явили редкое единодушие, выбрав спасение осла с лошадью.
— Где я еще так развлекусь? — Ни к кому собственно не обращаясь, усмехнулся темный.
— Кому как не светлым эльфам понимать всю бесценность любой жизни. — Высокопарно изрек светлый и поднял небесно-голубые глаза к белому от метели небу.
Несколько холодных снежинок тут же воспользовались его оплошностью и угодили прямо в нос, от чего светлый лорд расчихался, а эффект его слов оказался смазан.
Я возгордилась собственной значимостью и бросила на среброволосого торжествующий взгляд. Мол, и без тебя разберемся как поступить следует. Не из таких передряг выпутывались, мнения Еринэля не учитывая. Сам «брат» понял мой взгляд как-то по своему, осторожно поставил потрясенную меня на ноги, заботливо стряхнул запорошивший мою куртку снег и спокойно сообщил: