— Богов нет, но Покровители обладают таким могуществом, которое простым магам не снилось. Ты ведь общаешься с Покровителями?
— Как? — усмехнулся Наар. — Как, по-твоему, я с ними общаюсь? Так же, как с тобой? Может быть, кто-то из Покровителей сидит на подоконнике, а я — рядом в кресле? И мы непринужденно болтаем об устройстве мироздания?
В словах Наара проскользнула боль. И одиночество.
Он внезапно поднялся.
— На сегодня достаточно.
— Наар, подожди…
Я спрыгнула с подоконника. Но ухватить за рукав не успела. Наар просто ушел, перенесся прочь из комнаты.
Ну вот, сбежал. Неужели обидела? Нет, это вряд ли. Наверное, слишком болезненная тема. И это только подталкивает к мысли не отступать. Наару нужен хоть кто-то, с кем можно было бы поговорить непринужденно, пусть даже об устройстве мироздания.
Нет, не верю, что он не пересекается с Покровителями. Они знают его. Но как расспросить о Нааре Эрхата? Может, лучше Аиллара? Стоп. Я ведь тогда точно себя выдам. Пожалуй, пока рисковать все же не стоит.
В академии пошли напряженные дни. Убавилось количество лекций и даже обычных практических занятий, началась подготовка к экзаменам. До них осталось всего три недели, это на самом деле напрягало. Особенно меня, отстающую студентку, как недавно заметила Фэрра. Как бы там ни было, а все наверстать я пока не успела. С Покровителями мы приступили к тренировке на простых заклинаниях, которые преподавали вторую половину первого курса. Но у кого-то было полгода, а у меня — всего несколько недель. Так что потихоньку, с каждым днем сильнее, я начинала нервничать.
— Готова? — спросил Аиллар.
— Да. Призывай, — решительно сказала я.
К счастью, первокурсники не должны призывать духов. Но это уже мои индивидуальные особенности. Нужно! Если не хочу в очередной раз нарваться на разозленного духа, который решит, что самозванку нужно убить, тренироваться необходимо, даже несмотря на то, что время поджимает.
Аиллару, конечно, не требовалось танцевать голым посреди зала. Ему даже не требовались заклинания, которые применяют обычные маги. Всего лишь дуновение ветра и мысленный зов. Несколько секунд напряженного ожидания — и вот он появляется. Сначала ветер влетает в приоткрытое окно и скользит по полу. Затем закручивается небольшим смерчем и взмывает в воздух тугими вихрями, очерченными серебристо-белым сиянием. Небольшой дух, похожий на огонек, только сотканный из потоков ветра. Еще одно мгновение — и на этом «огоньке» проявляются глазки. Дух моргает и поворачивается ко мне. Хватает всего лишь секунды, чтобы со странным «вжих» дух сорвался с места и рванул ко мне.
Невольно вскрикнув, я отшатнулась. И вовремя поймала частицы хаоса, пока они ничего не натворили. Аиллар отреагировал быстро. Мимолетное движение рукой — и воздушная петля подхватывает духа, останавливая его на полпути.
Я перевела дыхание. Мы с духом недоверчиво смотрели друг на друга.
— Опять пытался убить?
— Вероятно, — согласился Аиллар.
— Ты не можешь с ним поговорить, узнать, что ему не нравится?
— Почему же? Могу. Сейчас. — Он замолчал на несколько секунд, как будто в себя ушел. Потом сказал: — Мы были правы. Духу не нравится, что у тебя появились стихии, которых быть не должно. Он считает тебя самозванкой.
— Как ты узнал?
— Я чувствую духов. Их желания тоже ощущаю. Настолько оформленных мыслей, как у человека, у него нет, но желания, порывы, устремления — это я чувствую.
Как интересно!
— Если ты его отпустишь, он набросится на меня. Что теперь делать? Как утихомирить его?
— Не хочу тебя расстраивать, Раяна. Однако ты — наш эксперимент. Подобных ситуаций не было ни разу.
Понятно. Как всегда, придется действовать наугад.
— Попробуй использовать магию у него на глазах.
Это я могу! Это уже без проблем. Тем более что хаос я поймала и на свободу не отпустила. Сосредоточилась. Сотворила легкий ветерок, закружила его потоком. Осторожно глянула на духа. Тот наблюдал за моими действиями, но… выглядел как-то злобно, настороженно.
— Ну как? — спросила я.
— Без изменений. Хочет атаковать, считает самозванкой.
Еще бы! В магии ветра я и есть самозванка.
— Попробуй дотронуться до духа своей стихией.
Я осторожно подвела к нему ветер, коснулась… В тот же миг дух вырвался из наложенных Аилларом оков. Сплющился, заострился, превращаясь в подобие копья. И устремился ко мне. Правда, длилось это всего лишь мгновение. Ветер вырвался у меня из-под контроля, причем без всякого хаоса. Забился в стенах зала, даже Аиллара чуть не сбил c ног. Но Аиллар не был бы Покровителем, если бы не сумел со всем этим совладать. Мой ветер он легко нейтрализовал, а духа снова схватил.
— Иди. Свободен, — сказал Аиллар, вытолкнув духа из зала.
— Не получилось… — констатировала я.
— Да. Но получится в другой раз.
На прощание, прежде чем меня отпустить, Аиллар сказал:
— У вас начинается подготовка к годовым экзаменам. Мы с тобой ускорим нашу программу, но если понадобится дополнительная помощь, обращайся.
— Спасибо, — я улыбнулась. — Возможно, мне действительно потребуется помощь.
По дороге от тренировочного зала размышляла. Даже если я эксперимент, странно Покровители себя ведут. Странно, и все тут! Интуиция подсказывает мне, что дело не только в эксперименте. Но пока данных слишком мало, чтобы делать выводы.
А вот от помощи отказываться не буду. Пусть тренируют, много-много!
В столовой мы встретились с Альдой.
— Ваши и наши отправляются завтра на озеро, слышала? — спросила подруга.
— Хм… — я задумалась, — что-то такое, краем уха.
Кажется, в тот момент я была слишком занята, чтобы вдаваться в подробности разговора между одногруппниками.
— Ты с нами?
— Меня никто не звал. Боюсь, я так и не влилась в коллектив. Ни на факультете ветра, ни на огненном.
— Если тебя не пригласили одногруппники, значит, приглашаю я. Будут ребята с первого курса трех факультетов: ветра, природы и воды. Так что присоединяйся, я буду рада.
— А как же подготовка к экзаменам? Сейчас совсем не остается свободного времени.
— Во-первых, мы не поедем вдаль. Озеро не на территории академии, это да. Но за городом, а там, как ты знаешь, безопасно, и не так уж долго до него добираться. А во-вторых, это придумали именно из-за подготовки к экзаменам. Завтра обещают еще более жаркую погоду, так что нужно ловить момент. Проветрить мозги, искупаться, прежде чем окончательно похоронить себя под учебниками.
— Спасибо за приглашение. Я подумаю.
— Надеюсь, подумаешь положительно, — Альда подмигнула, поднимаясь из-за стола. — А то совсем за учебой света белого не видишь.
Признаться, я собиралась отказаться. Забыть и не думать об этом озере, но моя уверенность пошатнулась, когда Нояна, одногруппница с факультета ветра, подошла ко мне и тоже позвала вместе со всеми на озеро.
— Точно, присоединяйся, — подтвердила ее подруга.
Еще несколько ребят переглянулись между собой, пожали плечами и закивали.
— Да, Раяна, присоединяйся к нам! А то уже круги под глазами от учебы появились.
Вот тогда я всерьез задумалась. Может, пора налаживать отношения? С факультетом огня не сложилось из-за Найты, она всех настраивает против меня за брошенную Зайланом сестру, но здесь ко мне изначально отнеслись не столь агрессивно. Может, и вправду стоит попробовать?
Именно так утром выходного дня я оказалась в компании. Нет, пошли не все группы первого курса с трех факультетов и не все ребята, но собралось нас немало. В оговоренное время мы прошли через ворота академии и отправились по дороге, огибающей город по касательной. Эта дорога была самой подходящей и вела прямиком к озеру. Конечно, одно есть на территории академии, на водном факультете. А будь мы постарше, курсе на втором хотя бы, смогли бы скооперироваться и спуститься с горного хребта к морю, тому самому, в которое я однажды свалилась с утеса. Но на такое мы, как первокурсники, еще были не способны, а плескаться в озере на территории академии не так интересно, как за ее пределами. Правда, это озеро, к которому мы отправились, все равно чаще посещали студенты, чем жители города.
— Это здорово, что ты решила пойти с нами! — радовалась Альда. — А то я уже начала за тебя беспокоиться. Похудела как-то, круги под глазами заработала.
Ну вот. Неужели все настолько плохо?
— Похудела — это из-за спусков и подъемов к себе в комнату. Ты сама отказалась таким образом худеть.
— Отказалась, — кивнула подруга. — Слишком экстремально для меня.
Я спорить не стала, хотя уж кому не стоит переживать о внешнем виде, так это Альде. Она всегда и при любых обстоятельствах сияла, умудряясь выглядеть просто потрясающе. Даже не худела излишне, не говоря уже о наборе веса.
А вот я что-то заволновалась. Не в первый раз мне говорят о кругах под глазами! Могла ведь перезаниматься с таким-то безумным графиком. Пожалуй, неплохо, что решила вырваться на отдых. А на занятие с Эрхатом к вечеру должна успеть. Все равно к тому времени солнце печь перестанет, похолодает. Лето наступит только через две недели, а пока еще царит переменчивая и непредсказуемая весна.
— Раяна, извини, я случайно услышала ваш разговор, — рядом неожиданно возникла Нояна. — Ты еще не научилась летать?
— Нет, не научилась.
— Это на самом деле не очень сложно, просто нужно чувствовать уверенность и не бояться, что потоки ветра под тобой рассеются.
— Боюсь, у меня с этим как раз сложности, — я улыбнулась.
— Да, знаешь, я наслышана, что произошло на тренировке с огненными. И… кажется, над вами еще подшутить хотели? Над тобой и Альдой?
— Правильно слышала! — подхватила Альда. — Это был Норад. Знаешь парня с факультета земли? Позвал друзей, решил над нами пошутить. И жестоко опозорился.
— Я слышала, что Раяна взорвала стены!
— Да, стены тоже опозорились, не выдержали, — весело согласилась я.
Вскоре к разговору присоединились еще несколько человек. Так что до озера шли весело. Меня расспрашивали о том, каково это — пробудить магию так поздно и за оставшееся время подготовиться к экзаменам. Но спрашивали без издевки, просто любопытствовали. Я с охотой поддерживала разговор. Рассказывала о некоторых трудностях. В ответ мне давали советы, как быстрее освоить полеты и почему у меня может не получаться. А еще немного рассказывали о преподавателях, ведущих практику. Я-то о них знала до обидного мало, зато теперь смогла представить примерный подход, чтобы не провалиться из-за какой-нибудь ерунды, причем не всегда из-за нехватки знаний или умений.
Конечно, я слишком не откровенничала, но разговор старательно поддерживала. Пусть я не делала шагов навстречу одногруппникам специально, однако глупо упускать шанс, который возник. Может, хотя бы в группе на одном из двух факультетов удастся установить более-менее дружественные отношения.
Что радовало особенно, Зайлан на озеро не пошел. Так что постепенно я чувствовала себя все более свободно.
Через час мы добрались до озера, устроились на берегу, разбившись на несколько групп. К нам единственная от факультета природы прибилась Альда, остальные были с моего факультета: Нояна, Ильва, Алар и Гэилан. В процессе подсел еще парень с факультета воды и принялся травить байки о древних временах, когда люди боялись воды.
— Между прочим! Чего смеетесь? Раньше так и было. Без магов воды страшно было даже на озере отдыхать.
— Ты преувеличиваешь, — фыркнула Ильва. — На берегу совсем не страшно было. И даже купаться у берега не так уж страшно.
— Не скажи, — возразил водник. — Представляешь, заходишь в воду, а там рядом с берегом какой-нибудь скрытый поток. Или вовсе дух разозлился, что к нему в воду забирается кто ни попадя. Только маг мог бы усмирить этого духа, а обычный человек и не справится — утопнет на потеху духу.
Разговор меня заинтересовал, потому как затрагивал любопытную тему. Да, говорят, раньше духи временами попадались совсем дикие. Не все, конечно. Как правило, если купались в реке или озере, ничего страшного не случалось. Духи вполне спокойно относились к соседству с людьми. Но если что не понравится, могли и разозлиться. Бывали случаи, когда женщины приходили постирать в реке одежду, а духи их за это водой окатывали, прогнать так пытались. Не нравилась им, видите ли, грязь с одежды.
Сейчас духи спокойнее, тише. Нечасто появляются перед простыми людьми, потому как не хотят, чтобы те позвали мага.
А к магам духи относятся странно. С одной стороны, тянутся к ним, отзываются, даже очаровываются. С другой, не могут не знать, что маги духов часто убивают.
— Зря смеетесь, зря! Нам тут препод рассказывал, — продолжал водник весело. — Говорит, когда был еще подростком, отправился с друзьями на реку купаться. А один друг прямо в воде по-маленькому сходил. Рядом как раз дух проплывал, ну и попала на него теплая «водичка». Разозлился дух и как схватил за то самое место, которым парень воду мутил!
Мы расхохотались.
— И что? Остался без мужского хозяйства? — спросила Нояна сквозь смех.
— Не, повезло ему. Сумели ребята вместе отбить его у злобного духа. Но с тех пор, говорит препод, фобия у друга. В реки не заходит, а в озерах никогда не позволяет себе…
— Все-все, хватит, мы поняли! — Ильва замахала руками.
— Ты это специально рассказал, да? Предупредить нас решил? — со смешком предположила Альда. — Чтобы глупостей не делали? Или свою важность таким образом повышаешь?
— А пусть пойдет и разведает! Проверит, есть ли духи в озере.
— Девчонки, да вы что, — сказал Алар. — Нет в этом озере духов. Студенты распугали всех, какие были.
Так и есть. Распугали, отловили. Духи могут появляться где угодно, переноситься сквозь пространство. Например, дух воды легко может оказаться в любом водоеме. Вот только озеро рядом с императорской академией — не лучшее место для обитания духов. Они как будто чувствуют это.
Если б не была уверена в том, что никаких духов здесь нет, ни за что не пошла бы вместе с ребятами. До сих пор нападали только духи ветра и огня, но рисковать лишний раз все равно не хотелось.
— Ничего не знаю, пусть идет проверяет! А то вдруг какой-нибудь дух завелся и ждет, когда оттяпать что-нибудь кому-нибудь… — заявила Нояна.
— Купаться, пора купаться! — воскликнул еще один водник, пробегая мимо нас и на ходу стягивая футболку.
Парень с разбегу ворвался в воду. За ним последовали еще трое ребят с факультета воды. Нырнув почти одновременно и тут же вынырнув, они весело засмеялись.
— Водичка отменная, прогрелась уже!
Так начался купальный сезон. Мы принялись выкладывать на покрывалах фрукты и овощи. С едой время на природе всегда проходит приятнее.
— Ух ты, миараны?! — поразилась Ильва. — Это же они?
— Да-да, они, — улыбнулась Альда.
— Обожаю миараны! Но они такие редкие… Можно?
— Можно. Я для того их и принесла.
Сияя от восторга, Ильва протянула руку, схватила один миаран и с наслаждением откусила сочный кусок.
— Я тоже, пожалуй, возьму, — сказала я, хватаясь за ближайший миаран.
Это фрукты, чем-то похожие на персики, только еще более восхитительные на вкус. Но если персики не всегда бывают вкусные, эти всегда сладкие и ароматные. Вот только Ильва правильно сказала, фрукт на самом деле редкий, потому как выращивается исключительно эльварами растительной магии. У других, даже если удается раздобыть косточки, фрукт не приживается. Эльвары свой секрет не раскрывают. Ну а мне повезло. Альда нередко угощает меня миаранами.
— Ааа! Где Лоран?! — внезапно раздалось от озера, где купались четверо.
Мы тут же повернулись к озеру. Трое? Их уже трое?
— Только что был здесь! Я его только что видел!
— Может, нырнул?
— Ааа! — завопил еще один водник. — Здесь дух! Я чувствую духа! Ааа-буль-буль… — Бедолага ушел под воду и пустил несколько пузырей.
Оставшиеся двое бросились к нему, вода забурлила, забила фонтаном во все стороны.
— Что там происходит? Они прикалываются? — Ильва вскочила на ноги.
Мы тоже повскакивали, не зная, что делать. Дух… если там дух, мне ни в коем случае нельзя попадаться ему на глаза.