Еще несколько водников бросились в озеро, поплыли к однокурсникам. Несколько секунд в озере еще творилось какое-то безумие с фонтанами воды.
— Лоран умер, его нет! Бедный Лоран!
— Эй, но труп должен был всплыть! — заметил кто-то с берега.
— Не должен! Его дух утащил.
— А где тогда этот дух?
— Исчез!
— Нужно искать Лорана… и Жульва, его тоже нет.
— Что? Не может быть. Это не может происходить прямо сейчас, с нами… — потрясенно пробормотала Нояна.
Ребята со скорбными лицами поплыли к берегу. Выбрались из воды, разводя руками.
— Мы сделали все, что могли.
— Нужно будет как-то сообщить об этом куратору.
Все потрясенно молчали и неверяще смотрели на водников.
Да как же так… Как это могло произойти?!
Внезапно там же, где «потонул», вынырнул Лоран. Ну, наверное, он. А потом его примеру последовал и второй «утопленник».
— Что?! Вы нас разыграли?! — возмутились сразу несколько студентов и студенток.
Лоран хохотал. Плыл к берегу и хохотал так, что у него появился реальный шанс утонуть. От смеха.
Остальные водники тоже заулыбались, кто-то начал хихикать.
— Мы кое-чему недавно научились. Получать воздух прямо из воды. Можно оставаться под водой гораздо дольше, чем могут остальные. Правда, круто?
— Ни фига это не круто! Козлы!
— Сволочи!
В ребят полетели полотенца и даже парочка фруктов. Ильва тоже хотела запустить чем-нибудь, но вовремя опомнилась, сообразила, что держит в руках драгоценный миаран. Подняв с тарелки косточку, запустила в одного из водников. Она бы промахнулась. Парень тоже так решил, мимолетно глянув в сторону летящей косточки. Но Ильва же маг ветра. Так что полет косточки девушка вовремя подкорректировала. Прямо в лоб!
— Ай, за что?!
— А нечего было так шутить, мы же все перепугались!
— Да ладно, нет там никаких духов. Как вы могли купиться? Водники не могут утонуть. И рядом с водниками тоже никто не может утонуть. Водичку разведали, приглашаем всех!
Постепенно ребята успокоились, перестали галдеть. Кто-то отправился купаться, другие предпочли остаться на берегу и принимать солнечные ванны. Обставив себя тарелками с угощениями, мы тоже решили позагорать. Сняли туники, оставшись в специальных для пляжного отдыха костюмах. Женские костюмы состоят из коротких обтягивающих шортиков и топиков. Ткань обрисовывает фигуру, но ничего лишнего не открывает. А главное, после намокания сохнет очень быстро.
Это, кстати, еще одна любопытная деталь, по которой можно отличить аристократок от простолюдинок. Простолюдинки позволяют себе больше и надевают совсем откровенные купальники, больше похожие на нижнее белье. Но здесь тоже можно ошибиться: некоторые аристократки чувствуют в академии такую свободу, что прикупают себе простые купальники. Я пока на такое еще не решилась.
А вот парням намного проще. У всех одинаковые шорты, разве только по качеству ткани могут отличаться.
— Встречайте опоздавших! — раздался со стороны дороги веселый незнакомый голос.
Обернулась вместе со всеми. К берегу шли еще четверо с факультета ветра. И надо же было случиться такой подставе! Среди этих четверых, конечно, был Зайлан. Зайлан, еще двое парней и девушка весело улыбались.
— Идите к нам, сюда идите! — их поманила компания неподалеку от нас. Ребята с радостью приняли приглашение.
— Извини, я не знала, что он все-таки пойдет, — прошептала Альда, наклонившись ко мне.
— Ничего страшного, — я мотнула головой. — Здесь достаточно народу, чтобы мы с ним не пересекались.
— Если будет приставать, заставлю его съесть косточку миараны. И пригрожу, что прямо через него и проращу.
— А ты можешь? — с загоревшимися глазами к нам подползла Нояна.
— Проверим! — злодейски пообещала Альда.
Я говорила, что она бывает сурова?
— Я купаться! Пойдете? — Ильва поднялась с покрывала.
— С удовольствием! — парни тут же подхватились за ней.
— Пожалуй, я еще немного позагораю, — задумчиво протянула Нояна.
— А я пойду! — Альда тоже поднялась.
Парни залюбовались хрупкой и невероятно изящной эльварой.
Зайлан как будто что-то почувствовал и подгадал нужный момент.
— Здравствуй, Раяна. — Он, с двумя стаканами в руках, возник рядом. В стаканах пузырилась янтарная жидкость. — Будешь «Янтарный закат»?
Значит, алкогольный коктейль. Замечательно.
— Нояна, будешь «Янтарный закат»? — я переадресовала вопрос.
— С удовольствием! Обожаю этот коктейль!
Зайлан как раз успел присесть на наше покрывало. Девушка буквально выхватила у него из рук один стакан. По крайней мере, Зайлан сопротивляться сильно не стал, быстро сдался под таким напором. Второй стакан мужественно протянул мне:
— Так как, будешь?
— Нет. Ты же знаешь, я алкоголь не люблю.
— Но сегодня-то можно расслабиться?
— Спасибо, но нет.
Мы с Нояной переглянулись. Девушка хитро улыбнулась и, отпив коктейль, повернулась к Зайлану. Причем повернулась так, что заслонила меня собой.
— А вот я очень люблю такие коктейли! Ты же в параллельной группе учишься, да? Точно! Припоминаю. Ты выступал на спектакле в честь появления Покровителей. От первого курса факультета ветра. Знаешь, у тебя так здорово получилось!
Пока Зайлан отбивался от Нояны, я по-тихому сбежала. Бежать здесь особо было некуда, пришлось идти купаться.
— Раяна, правильно? — в воде меня встретил один из водников.
— Верно.
— Меня зовут Арнок. Хочешь, водные горки сделаю для тебя? Я тут кое-чему научился.
— Да-да, один ваш уже продемонстрировал, чему успел научиться.
— Это безопасно, честное слово! Без всяких приколов и очень-очень здорово. Ну давай?
Какое-то время я еще сопротивлялась, потом согласилась. Интересно же попробовать! В крайнем случае воспользуюсь ветром. Поддержать себя в воздухе над волной, если потребуется, на несколько секунд смогу.
Оказалось весело! Арнок разошелся, создавая вздыбленные потоки воды, похожие на самые настоящие горки. К нам присоединились остальные ребята. Водники делали горки, а мы на них катались, повизгивая от восторга, когда поднимались особенно высоко или падали слишком резко. Когда к общему веселью присоединился Зайлан и начал плескаться все ближе ко мне, я поспешила на берег. Но и на берегу он меня настиг!
— Раяна, давай поговорим.
— Зайлан, о чем?!
— Я хочу пригласить тебя на свидание.
— А косточку в глотку не хочешь? — это Альда нас нагнала.
— Какую косточку? — не понял Зайлан.
— Косточку миарана. Они же как раз на магии растут. Альда давно хотела потренироваться, — сказала я.
— Пусть тренируется. Я-то здесь при чем?
— Раяна, как думаешь, — весело предположила Альда, — мне поставят высший балл за исследование на тему «как растет миарана в желудке мага ветра»?
— Я думаю, с таким исследованием ты прославишься.
— Ищи кого-нибудь другого для сумасшедших экспериментов, — фыркнул Зайлан. И, похоже, обиделся. Но от нас отошел.
Больше он меня не беспокоил. Еще несколько раз я возвращалась в воду и снова на берег. Когда это произошло, я как раз плескалась в воде. Неподалеку сбоку вспыхнуло что-то голубоватое. Девчонки завизжали, и непонятно было, отчего: то ли от восторга, то ли от страха.
— Это водный дух! Коллен притащил водного духа!
— Да будет в озере водный дух!
Водный дух?! Проклятье!
Я поспешила к берегу. Но, похоже, не успела. Все слишком быстро случилось. Я ощутила, как что-то схватило меня за ногу и одним рывком утащило под воду. Первым делом выплеснулся хаос. От неожиданности и паники, накрывшей меня вместе с толщей воды, я раскрыла рот и сделала вдох. Вода устремилась внутрь, болезненно разъедая легкие. Я отчаянно забилась, но нечто не отпускало меня, с поразительной силой продолжало затягивать все глубже. Слишком быстро, слишком страшно. Уже задыхаясь и почти ничего не соображая, я втянула в себя хаос. А потом выплеснула стихию, первую же попавшуюся. Это оказался огонь.
Вода забурлила еще сильнее, вспенилась, вскипела! Потоки моментально стали горячими, но ошпарить меня не успели. Что-то на краю слуха в заложенных ушах дико запищало. А потом меня окружил огненный вихрь и подхватили сильные руки.
Поток огня одним рывком поднял нас над поверхностью воды. Но легкие жгло, перед глазами стояла темная пелена с разноцветными искрами, я задыхалась. Кажется, мой спаситель положил меня на землю. Хрипя, я силилась сделать вдох, но только булькала, снова и снова захлебываясь водой.
— Держись, Раяна. Сейчас…
Все те же руки приподняли мое тело. И этого хватило. Я наклонилась вперед, вода хлынула на свободу. Ее оказалось совсем немного, но я все равно закашлялась.
Спаситель гладил меня по плечам, по спине и волосам, пока я приходила в себя и пыталась отдышаться.
— Раяна, как ты? — Эрхат заглянул мне в лицо.
— В порядке, — прохрипела я. Кашлять перестала, вода закончилась, но дыхательные пути по-прежнему жгло. И все же я больше не задыхалась! А это главное. — Сейчас… приду в себя…
— Хорошо, — он кивнул, поднялся. И внезапно прорычал: — Вы безмозглые идиоты! Думаете, правила академии не для вас? Как раз для вас, глупые, самонадеянные недоучки! Нельзя вызывать духов стихий без присмотра преподавателей! Нельзя таскать их с собой во временных ловушках и уж тем более нельзя их выпускать, если сделали первые две глупости!
Перед глазами постепенно прояснялось, но странный жар не давал покоя. Я подняла голову, пытаясь понять, что происходит, и потрясенно застыла. Вокруг нас с Эрхатом закручивался огненный поток. Сначала он стелился по земле, но с каждым мгновением поднимался все выше. От него искрило и отделялись отдельные языки пламени.
Кто-то из девчонок взвизгнул.
— Покровитель нас сожжет, сожжет!
Эрхат тоже пылал. Его кожа сверкала жидким золотом, как будто внутри него солнце. По поверхности кожи и по волосам плясали огненные язычки.
— Не сомневайтесь, ректор будет осведомлен! — продолжал Эрхат в бешенстве. — Вы все понесете заслуженное наказание. Все!
А потом повернулся ко мне, наклонился, подхватил на руки, и позволил пламени полностью нас охватить, чтобы перенести сквозь пространство.
Первым делом Эрхат подал плед, чтобы я могла закутаться. Из-за потрясения неловкость не успела мною завладеть.
— Пей, — Эрхат протянул мне стакан.
— Вода? Фу… — прохрипела я.
— Пей! Станет легче.
Покровитель был так суров, что сопротивляться не решилась. Отпила, снова закашлялась. Потом сделала еще один глоток и еще. Кажется, на самом деле легче. Горло уже почти не саднит. Да и в легких пожар затихает.
— Странная вода, — заметила я.
— Улучшенная.
— То есть? — я поперхнулась.
— Маг воды немного изменил структуру воды. Ее не назвать целебной в полной мере, но некоторое благотворное воздействие эта вода оказывает. Лучше?
— Лучше, — облегченно согласилась я. — Выпив до дна, поставила стакан на столик. — Спасибо, Эрхат. Ты снова меня спас.
Состояние было странное. И вода здесь ни при чем. Она повлияла только на физические ощущения. Я прислушивалась к себе так и этак, пытаясь понять, что происходит. А потом поняла.
— Дух воды… он тоже пытался меня убить.
— Да.
— Я думала, не нравлюсь только духам огня и ветра! Почему дух воды напал? За что? — кажется, в голосе послышались первые нотки истерики.
Эрхат присел рядом со мной на диван.
— Духи очень чувствительны к стихиям. Вероятно, все духи знают, что… стихии появились в тебе неестественным образом.
— Раньше я думала, что нужно бояться только духов огня и воды. А теперь… опасность повсюду! Они могут подстерегать меня где угодно! Где угодно… Стихии вездесущи. И духи тоже вездесущи…
Меня затрясло. Эрхат придвинулся, обнял за плечи.
— Я же успел, Раяна. Пришел, как только почувствовал огонь.
— Спасибо. — Я снова всхлипнула. Не выдержала и разревелась. — Мне страшно! Эрхат, мне так страшно…
— Я знаю. Я рядом…
Я ревела. Эрхат обнимал меня. Гладил по спине и волосам, повторяя, что не оставит меня и всегда придет на помощь. Внезапно Покровитель слегка отстранился, и я ощутила его поцелуй на виске. Легкий, мимолетный. Затем еще один, на скуле. На щеке. На подбородке.
Эрхат целовал мое лицо, но я все никак не могла остановиться. Плакала, цепляясь за его рубашку. Твердые и в то же время на удивление нежные губы Эрхата ловили мои слезы. Поцелуй за поцелуем. Лоб. Закрытые веки и влажные ресницы. Снова висок, скула, щека. Я вздрогнула и распахнула глаза, когда его губы оказались рядом с моими. Замерла, глядя на него. Слезы еще бежали из глаз, но уже как-то тихо, спокойно, как будто заканчивались. Эрхат смотрел на меня, в карих глазах полыхали огненные отблески.
Не отрывая взгляда, Эрхат заскользил кончиками пальцев по моему плечу, неприкрытому пледом. Вдоль шеи вверх, нежно и осторожно. Я не двигалась и, как завороженная, смотрела на него. Рука Покровителя зарылась в мои волосы. Он снова начал наклоняться, медленно, давая мне возможность отстраниться. Но я не хотела отстраняться. Позволила губам Эрхата коснуться моих. Прикрыла глаза, погружаясь в ощущения.
Первый наш поцелуй совсем не запомнился. Тогда я чувствовала огонь и только огонь, который перетекал от Эрхата ко мне. Зато теперь я отчетливо ощущала его губы. Ненавязчиво и в то же время с потаенной силой его губы завладевали моими. В этот раз не было стихии, но все равно казалось, будто огненные искры бегут по губам, покалывают, жалят, будоражат. Уверенность, осторожность, мягкость и огненная сила сплелись в поцелуе. Эрхат действовал умело, упоительно. Я отвечала не так уверенно, даже, наверное, робко. Наслаждалась движениями его губ, тонула в ощущениях, чувствуя, как они захватывают все сильнее. И вздрогнула, когда губ коснулся язык, а плед совсем съехал с плеч под руками Эрхата.
Я дернулась, открывая глаза. Эрхат напрягся.
— Боишься?
Несколько секунд я всматривалась в его глаза и читала в них жар, борьбу с самим собой и решительность. Да, он взрослый мужчина. Да, я сижу тут перед ним в одном купальнике, закутанная в тонкий плед. И… да, поддаваться на его поцелуй было глупо, рискованно.
Я всматривалась в лицо Эрхата и понимала, что он не будет настаивать.
— Нет, не боюсь. Просто… — кажется, я покраснела.
Купальник. Плед. Поцелуй. Безумие!
— Для тебя это пока слишком, — понимающе усмехнулся Эрхат. И наконец выпустил меня из объятий.
Я тут же натянула плед повыше. Купальник на то и купальник, чтобы расхаживать в нем только на пляже. Но рядом с Эрхатом этот купальник кажется особенно неприличным.
— Да, — кивнула я. — Пока достаточно.
А дальше… дальше посмотрим!
— Успокоилась? — с улыбкой спросил Эрхат.
— Ты постарался, — я тоже улыбнулась.
— Как выяснилось, весьма действенный метод…
— Эрхат, скажи, пожалуйста. Мои стихии нельзя вернуть?
— Куда вернуть?
— Тебе. И Аиллару.
Покровитель нахмурился.
— До сих пор мы ни разу никому не передавали стихии. Результат оказался непредсказуемым. Но забрать стихии… Нет, Раяна, это слишком опасно.
Я не хотела отдавать магию! Не хотела уходить из академии. Лишившись стихий, я не смогу здесь остаться, потому как нельзя рассказывать о хаосе. Да и не помогут мне в академии с хаосом. Но…
— Опаснее, чем нападения духов?
— Да, опаснее. Потому что ни я, ни Аиллар, ни кто бы то ни было еще не представляем, каким образом можно забрать у тебя стихии. Конечно, есть темные, запрещенные ритуалы по отъему магии. Но, как правило, на таких ритуалах не выживают.
— Потому что маг не может без магии?
— Потому что человек не может без сердца.
Я содрогнулась при мысли о жутком ритуале. Человек с изрезанной ритуальными символами кожей. Кровь, стекающая на пол и собирающаяся там целыми лужами. И в завершение…
— Мое сердце мне еще пригодится!
— Я тоже так подумал, — холодно улыбнулся Эрхат. — Так что придется оставить магию тебе. Но не бойся, я буду рядом.