Остаток дня пролетел быстро, а на следующее утро началась подготовка к балу. Да-да, с самого утра, несмотря на то, что сам бал должен был состояться только вечером. Но ведь столько нужно всего сделать. Навести красоту, достигнуть идеала, насколько это возможно.
Некоторые девчонки даже в город бегали, чтобы провести процедуры красоты. Особенно те, которые рассчитывали на романтическое продолжение ночью.
Я решила в город не ходить. Там сейчас столько народу, причем студенческого, что не протолкнуться. Так что справлялась своими силами. Да и нужно ли обращаться к кому-то еще, когда дружишь с эльварой? Эльвары — самые нежные, по крайней мере, внешне, воздушные и прекрасные существа. А их девушки славятся поразительной ухоженностью.
Мы встретились с Альдой у нее в комнате. Через несколько минут к нам присоединилась еще пара девчонок с факультета растительной магии. Одногруппницы Альды тоже не захотели упускать такую возможность.
Уже вчетвером мы совершили сокрушительный и разоряющий набег на баночки-скляночки из запасов Альды. Крема, гели, масла — все это пригодилось как нельзя кстати. К балу определенно хотелось выглядеть потрясающе, хотелось сиять!
— Ты определилась, с кем пойти на бал? — спросила я.
— Да, пришлось. Было очень сложно отказываться от некоторых других вариантов, но… пришлось выбрать одного.
— Кого? — заинтересовались одногруппницы Альды.
— Моим избранником на сегодняшний вечер стал Карлон, третьекурсник с факультета молний.
Кстати о молниях. Погода сегодня не радовала. С самого утра небо затянуло тяжелыми мрачными тучами. Чем дальше, тем сильнее эти тучи сгущались. Но даже такая погода не портила волшебное настроение перед балом. Даже понимание, что Эрхат не пригласил меня. Наверное, решил, что ему, как Покровителю и наставнику, не положено приглашать одну из своих студенток.
Подготовка, как и планировалось, заняла почти целый день. Даже в столовую не стали выбираться — принесли все заранее, чтобы перекусить и тут же снова взяться за дело. Уходовые процедуры, переодевание, макияж, прически. Все это так утомительно и безумно важно. Оказалось, что Несса, одногруппница Альды, прекрасно делает прически. Девушка с радостью помогла всем троим и себя не обделила.
К нужному времени мы были готовы. За полчаса до начала бала разошлись по личным комнатам. Девушки собирались дожидаться своих кавалеров, ну а я просто не хотела мешать Альде.
Кстати, Зайлан несколько раз пытался меня пригласить. Я, конечно, отказывала. Но уже всерьез задумалась, какими еще словами объяснить ему, чтобы шел далеко и надолго? Каким образом донести до него эту мысль, что не собираюсь с ним больше встречаться? Чтобы наконец понял уже, тугодум несчастный.
Надеялась только, что Зайлан не зайдет опять и не испортит настроение прямо перед балом. Должно же у него быть хоть какое-то чувство достоинства? Надеюсь, уже пригласил другую и пойдет именно с ней, раз я отказала. Три раза ведь отказала!
Я покрутилась перед зеркалом, любуясь отражением. Спасибо Альде и ее одногруппнице, выгляжу отлично! Восхитительное платье из нежной, воздушной, как будто невесомой ткани идеально облегает фигуру. На груди — самый простой вырез, плечи открыты. Юбка — легкая, струящаяся, длиной до щиколоток. Среди складок притаился разрез. Когда я иду, иногда можно рассмотреть ногу до колена, и это, должно быть, смотрится необычайно волнующе. По крайней мере, Альда уверяла, что нужный эффект достигнут. Ткань светло-серебристая, но от движений, когда свет падает под определенным углом, сверкает радужными переливами. На плечах — воздушная, полупрозрачная накидка, которая крепится на небольшую симпатичную брошку, а со спины прикрывает весьма соблазнительный вырез.
Большая часть волос убрана в высокую прическу. Несколько прядей спускаются вдоль шеи вьющимися локонами.
Надо же, мне на удивление идет это эльварское платье. Несмотря на то, что заметно похудела, истончилась в последнее время, я все равно не похожу на эльвару, но это и не нужно. Зато платье из леавана придает фигуре легкости и грациозности. А светло-карие глаза и волосы цвета молочного шоколада, каких у эльваров не бывает, интересным образом сочетаются с цветом платья.
Стук в дверь вызвал досаду. Неужели все-таки Зайлан?! Да как ему еще объяснить…
Рванула к двери на волнах раздражения. Распахнула и уже собиралась высказать все, что о нем думаю, но… Так и закрыла рот, ничего не сказав. Передо мной стоял Эрхат. Невероятно притягательный, потрясающе обаятельный и просто сияющий Эрхат. Это не метафора. Кожа Покровителя как будто светилась изнутри золотистым огнем. Губы широко улыбались, а глаза лучисто смотрели на меня.
Красные волосы распущены, спускаются к плечам идеальной блестящей волной. Красный камзол с золотистой вышивкой и такими же золотистыми пуговицами с красными рубинами в центре добавляет образу Покровителя огненного лоска.
— Вижу, передо мной самый настоящий Покровитель огня, — я улыбнулась. Да, сейчас, глядя на него, трудно спутать Эрхата с кем-то еще.
— Тебя это смущает? Я бы не хотел сегодня скрывать свою суть.
— Не скрывай, — я качнула головой и посторонилась, предлагая Эрхату войти.
Он переступил порог и прикрыл за собой дверь.
— Ты восхитительна. Леаван как будто создан для тебя.
— Леаван создан эльварами и для эльваров.
— Да, но эльваров леаван делает совсем эфемерными. Тебя же он преображает так, что глаз невозможно отвести.
— Спасибо, — я даже немного смутилась.
— Никто меня не видел, Раяна. Я приглашаю тебя на бал. Мы можем пойти вместе. Но если ты откажешься, еще не поздно отправиться на бал отдельно друг от друга.
Мы оба прекрасно понимаем, что если пойдем на бал вместе, все слухи подтвердятся. Ни у кого не останется сомнений в том, что мы с Эрхатом встречаемся. И, конечно, такое наше появление не сможет остаться незамеченным. Это Эрхат ненадолго в академии. Учебный год закончен, и Покровители не обязаны здесь оставаться, не обязаны продолжать индивидуальные занятия. А вот я останусь в академии. Со всеми последствиями подобного безумства.
Я смотрела на этого неотразимого мужчину, при одном только взгляде на которого сердце вздрагивает и начинает биться чаще, а дыхание перехватывает. И понимала, что жизнь только одна, что такого шанса больше не будет. Плевать, что там дальше. Сегодня я хочу наслаждаться волшебством бала и обществом Эрхата!
— Я принимаю приглашение, — решительно сказала я.
Эрхат улыбнулся, протянул мне руку. Из комнаты мы вышли вместе. Медленно зашагали по коридору. Спешить некуда, мы вполне успеваем к началу.
— Ты не думала, чем займешься на каникулах?
— Думала, конечно. Магистр Вардэн предложил остаться в академии во имя учебы. Преподаватели позанимаются со мной индивидуально, чтобы я могла наверстать упущенную практику.
— Вот как… позаботился, значит, — удивился Эрхат. — Но у меня тоже есть для тебя одно предложение.
— Какое?
— Тоже учебное. Но заниматься не с преподавателями, а со мной. Согласись, Покровитель огня сумеет научить тебя большему, чем огненный маг.
Вот так неожиданность!
— С этим не поспоришь. Но магистр Вардэн предлагал мне также занятия магией ветра…
— Думаю, Аиллар не откажется. Ему ведь тоже интересно.
— Это все, конечно, замечательно. Ценное предложение, Эрхат, спасибо. Но у тебя ведь есть свои дела. Даже не представляю, сколько дел может быть у Покровителя! Неужели ты захочешь остаться в академии? Или просто возвращаться сюда снова и снова, тратить свое время?
— Ты права, дел у Покровителей достаточно. Но… одно из этих дел, — он улыбнулся, — это ты. Более того… ты — самое интересное и приятное из моих дел.
Не знаю даже, радоваться такому признанию или нет.
— Но в академии я не собираюсь оставаться. — Эрхат остановился. Взял меня за руку и развернул к себе. — Я приглашаю тебя к себе домой. Будь моей гостьей на время каникул.
Мне не сразу удалось подобрать слова. Слишком шокировало предложение Покровителя.
— Эрхат, я… не могу.
— Почему?
— Потому что… это слишком серьезный шаг. Здесь, в академии, я чувствую себя свободной. Просто студенткой, которая изучает магию. Но если я приму твое предложение… — я качнула головой. — Нет, слишком серьезно.
— Я ни к чему тебя не принуждаю и не обязываю. Предлагаю стать гостьей. Всего лишь.
— Но там будет уже твоя территория. Твой дом.
— Боишься потерять свободу?
Когда Эрхат это спрашивал, внимательно глядя в глаза, мне почудилось, что он знает. Знает, от чего я сбежала и почему. Как-то сразу стало неуютно.
Я выдернула руку из пальцев Эрхата и отвернулась.
— Не могу. Извини.
— Ладно, — он не стал настаивать. — И все же я надеюсь, что ты еще подумаешь. Ты можешь принять мое предложение в любое время.
Я ничего не ответила. Старалась больше не смотреть на Эрхата, потому как не получалось побороть неловкость. Неловкость и что-то еще, непонятное.
Толкнув дверь, ведущую на улицу, Эрхат внезапно остановился. Повеяло влагой и холодным воздухом.
— Дождь, — сказал Покровитель, поворачиваясь ко мне.
— Как не вовремя.
— Для других — возможно, — Эрхат усмехнулся. Притянул меня к себе за талию и призвал магию. Огненный вихрь окутал нас, пронося сквозь пространство.
Когда языки пламени рассыпались, мы очутились в коридоре главного корпуса прямо перед массивными и высокими двустворчатыми дверями. Большой бальный зал академии. Есть еще малый, для менее масштабных мероприятий. В большом же зале с комфортом могут разместиться одновременно все студенты академии.
— Проклятье… — выругался у нас за спинами мужской голос.
— Ты что, — шикнула на него девушка. — Это же… это…
— Покровитель! — воскликнули оба, когда мы с Эрхатом обернулись. — Добрый вечер, Покровитель.
— Добрый, — согласился Эрхат.
Если ребята и хотели возмутиться, что кто-то возник у них прямо перед носом, то теперь уж точно предпочли промолчать.
— Готова? — Эрхат посмотрел на меня.
— Конечно, — согласилась я.
Конечно, ведь уже поздно отступать. Нас уже увидели вместе.
Эрхат открыл двери. Мы вошли в большой бальный зал. Здесь играла музыка и собралось немало народу. Нет, с нашим появлением ничего не замерло, тишина не опустилась на зал. Но те, кто стоял ближе всего к дверям, посмотрели на нас и потрясенно замерли, выпучив глаза.
— Покровитель, — пролепетал кто-то едва слышно.
Эрхат провел меня вперед. Я вцепилась в его руку, невольно заволновавшись. Одно дело — решиться, и совсем другое, когда это уже происходит на самом деле.
К нам оборачивались. Постепенно. Одни ребята звали других, и те тоже оборачивались, ошеломленно глядя на нас.
Можно не сомневаться, слухи получили свое подтверждение.
Большой бальный зал был выдержан в нежно-желтых и золотистых тонах, местами их разбавляли медные элементы. Зал занимал сразу два этажа, а потому потолок располагался очень высоко. На нем висели прекрасные хрустальные люстры, рассредоточиваясь равномерно по всей площади потолка. Чтобы осветить такое пространство, нужно много люстр! И они прекрасно справлялись со своей задачей, придавая всему вокруг мягкое, теплое сияние.
Студенты, разодетые, кто во что горазд, наполняли зал, но еще продолжали пребывать. В дальнем конце располагались столики с закусками, возле которых при желании можно было даже присесть.
— Давно не бывал на студенческих балах, — улыбнулся Эрхат, осматриваясь по сторонам.
Лучше не думать о том, насколько давно.
— А я — ни разу.
— Что ж, тогда стоит использовать этот шанс. Потанцуем?
Как-то я занервничала сразу. Думала ведь, пока придем, осмотримся. Но вот так, сразу танцевать? Однако мы с Эрхатом уже танцевали вместе. Тогда, правда, это происходило не в зале, наполненном студентами.
Я перевела дыхание, старательно успокаиваясь.
В конце концов, у меня уже были балы. Не очень много, но несколько до побега в академию посетить успела. Раньше рядом со мной не было столь обаятельного Эрхата, и сейчас его присутствие определенно волнует. Но я должна справиться.
— С удовольствием, — согласилась я с улыбкой, вкладывая кисть в протянутую руку.
Мы как раз стояли неподалеку от центра зала, освобожденного для танцующих пар, так что быстро добрались до нужной площадки. Но помимо нас, еще никто не танцевал. Да и музыка играла слишком тихо.
— Эрхат, ты уверен?.. — начала я, внезапно усомнившись. Не в своем согласии, конечно. В том, подходящее ли сейчас время. Никаких торжественных речей, насколько мне известно, не планировалось, как и выступлений ректора с напутственными пожеланиями. Только стихийный фейерверк будет ближе к концу. Однако сейчас еще определенно не наступило время танцев.
— Что-то не так? — он усмехнулся.
Внезапно музыка заиграла громче. Одна композиция оборвалась на середине и зазвучала другая, уже не фоновая, нейтральная музыка, а вполне пригодная, узнаваемая. Под такую действительно танцуют на балах.
— Как ты это сделал? — я прищурилась.
— Я? Я ничего не делал, — улыбнулся Эрхат, опуская одну руку мне на талию.
— Еще один секрет Покровителя?
Я устроила руку у него на плече, вторую вложила в его ладонь.
— Я бы так не сказал. Скорее, человек, который отвечает за музыку, понял, что нужно бы кое-что поменять. — С этими словами Эрхат начал движение, и мы закружились по залу.
— Ты знал, что так будет?
— Догадывался. И надеялся, — он усмехнулся.
Шумный зал, множество взглядов — постепенно все это меркло, теряя свою важность. Нет ветра и шелеста колосьев, нет той свободы, что была в поле. Нужно лучше себя контролировать, следить за каждым движением, потому что за нами наблюдают. Просто не могут не наблюдать, когда в центре зала танцует Покровитель. Это тоже перестает волновать. Ощущения наполняются близостью Эрхата. Чувствую его горячие руки, ловлю его взгляд на себе. Не могу отвернуться, не хочу прятать глаза. И мы танцуем, не разрывая взглядов. Я вижу огонь стихии, ощущаю всем своим существом.
Эрхат танцует превосходно. Но и я рядом с ним не чувствую себя неуклюжей или неумелой. Наоборот, рядом с ним, в его руках и под его руководством мое мастерство раскрывается с новой стороны.
А за первым танцем последовал второй. Мы почти не останавливались. Я настолько увлеклась, что не сразу заметила: мы уже не одни. Глядя на нас, площадку для танцев постепенно наполняют, к нам присоединяются все новые пары.
Спустя время заметив, что я слегка подустала, Эрхат предложил отдохнуть и освежиться напитками. Я согласилась, потому как и вправду запыхалась. Отвыкла уже от марафонных танцев, когда слишком много желающих тебя пригласить и не хочется отказывать очередному лорду. А сейчас меня вполне устраивал один желающий, но с ним тоже не хотелось останавливаться.
— Раяна! — нам навстречу из-за спины студентов выскочила Энила. Ее глаза тут же увеличились в размерах. — Покровитель, прошу прощения… — девушка совсем перепугалась и уставилась на меня.
— Энила, ты что-то хотела? — спросила я, потому как заговорить в присутствии Эрхата она явно не решалась. Только бросала на него испуганные взгляды.
— Да. Раяна, я хотела с тобой поговорить. Это очень важно, но…
— Эрхат… — я повернулась к нему.
— Тебе твой любимый сок?
— Да, спасибо, — облегченно согласилась я. А то уже не знала, как бы попросить его отойти.
— Принесу, — кивнул Покровитель и продолжил путь к столикам.
Энила перевела дыхание.
— Спасибо. Спасибо, что согласилась выслушать. Это важно, — затараторила девушка все так же взволнованно. — Незадолго до бала меня нашла однокурсница с огненного факультета. Она не представилась, но я как-то слышала сама. Если не ошибаюсь, ее зовут Найта. И еще у нее есть сестра Фэрра. Так вот, они хотели, чтобы я им помогла. Кто-то из них собирается облить тебя напитком. А я должна была сделать так, чтобы напиток уж точно оказался на твоем платье.