Город был огромным. Полным незнакомых, насыщенных цветов, которые я никогда не видела в Дунакеше или собственной деревне — разве что только на картинках, да узорчатых тканях. Светлым, брызжущим солнцем, продуваемым морскими ветрами. Столица Сотариса занимала, фактически, весь центральный остров, была окружена бухтами-портами и бесконечно шумела и кричала на разные голоса.
Охристо-желтый камень, ярко-синяя облицовка, базары, где можно было купить что угодно, витражи и запахи специй кружили голову. Орнаменты и открытые балкончики, блестящие лампы и незнакомые деревья с широкими длинными листьями; сладкие угощения и необычные, сочные фрукты, которыми я была готова питаться целыми днями. Даже запах рыбы был здесь не таким тяжелым, как в Дунакеше, а отдавал свежестью и хрусткостью; а уж на вкус рыба и моллюски, что подавали в каждой лавке, то обжигая на открытом огне, то смешивая с травами в глубоких котелках, были незабываемыми.
Да и местные жители в яркости не отставали от своего города. У многих волосы были с разноцветными прядями — умение управлять несколькими стихиями здесь было в порядке вещей. На мужчинах и женщинах звенело множество украшений; в глазах рябило от вышивки на одежде; часто я видела и необычные растительные узоры на коже — на руках и лицах. А уж что они носили…Я даже не знала половины названий цветов, которые использовались для туник, халатов, шароваров, тонких, полупрозрачных тряпок, которыми девушки обматывали головы и плечи, тюрбанов, усыпанных блестящими камнями. К тканям здесь было особое отношение: именно в Шарваре в огромных каменных чанах под воздействием магии зрела самая дорогая краска во всех четырех мирах — не тускнеющая со временем и обладающая разными защитными свойствами. Так что сотарисане зарабатывали не только как наемники, но и на продаже этой самой краски, тканей и фруктов.
Побывали мы и возле главного Храма пяти стихий. Простое квадратное здание, окруженное рвом и густым зеленым садом. Даже издалека было видно, насколько воздушно и пусто пространство внутри. Крыша оказалась в виде глянцево-черной пирамиды, устремленной прямо в небо, там, где обитало Сознание Всех Миров, как называли его сотарисане.
Зайти в храм я так и не решилась, даже днем. Может боялась, что меня примут за самозванку. А может, во мне говорила обида.
За то, что Стихии сочли меня никем. За то, что так подставили!
Ну какая из меня «невеста»? Пусть я и спасла черноволосого, но… Мне становилось страшно от одной мысли, что кто-то из его родителей или семьи узнает о произошедшем. Да меня тут же прибьют, лишь бы не ломать его благородную жизнь!
Между мной и семьей Олардов — наконец я узнала полное имя капитана Эла — была огромнейшая пропасть.
«Капитана Эл» — передразнила сама себя.
Эльтар тер Олард. Пора привыкать так его называть. Правящий род. Огромное могущество, самомнение и деньги.
Это я — никто. Он же говорит со Стихиями напрямую.
Я — воровка и нищенка. Он же, возможно, будущий Правящий — хотя я не слишком разбиралась в их правах наследования.
Я магичка, получившая свою магию по случаю — и по случаю же вернувшая ее в полной мере. Он же с рождения, по праву владеет сильнейшей магией, способной, как выяснилось, даже с учетом магического ошейника устроить его судьбу благополучно.
Он взрослый и красивый мужчина.
А я…
Захр! Не хочу об этом думать! О том, что видела в нем мужчину, целовалась с ним. Ведь даже поцелуи капитана были для меня чем-то недостижимым и необыкновенным — таких как я обычно лишь пользуют и выбрасывают. Что уж там говорить о его действительном положении…
Не удивительно, что лицо принца презрительно скривилось, когда он рассказал мне о произошедшем в храме. Наверняка он тут же пожалел, что спас такой ценой…Я же в первые мгновения чувствовала лишь беспомощный ужас от этой новости и непонимания, что же делать дальше…
Я ведь просто была без сознания, пока решалась моя судьба! И решилась столь странным образом — пусть без моего участия, но с Эльтара станется обвинить и в этом…
Ему ведь претил даже разговор со мной, что уж там говорить о большем… Он поставил меня перед фактом и вышел, хлопнув дверью ванной комнаты, будто больше не мог находиться со мной в одном пространстве.
И больше не показывался. Наверное, избегал любого напоминания обо мне, а может искал способ, как избавиться от такого «подарочка». На протяжение своего выздоровления я видела только близнецов и помощника Рашена, который навещал меня каждый день. Того я не рисковала расспрашивать о капитане — было достаточно, что полуэльф приносил потрясающие истории, а также важные новости о происходящем на бывшем пиратском острове.
Полумагических животных, что таскали махину, отпустили. Как и рабов, и пленников — кто-то сразу захотел вернуться в Таларию, тем же, кому некуда было идти, предложили приют на Сотарисе — с условием, что они не станут нахлебниками. Главным зачинщикам и пиратам отрубили головы — и даже не стали их отправлять императорским дознавателям, этой "чести" удостоился лишь Банкабу и еще нескольких человек, что могли пролить свет на историю с Эльтаром. Ну а остальным предложили присоединиться к островным наемникам или же отправляться куда глаза глядят, предварительно взяв клятву на крови, что они не причинят вреда сотарисанам. Ведь было за что затаить злость — остров разобрали на мелкие кусочки, забрав награбленное. Вернули, что можно, появившимся владельцам, а остальное сочли добычей островного государства. Даже «Стихийный» пришел в порт почти в первозданном виде — без отделки и вещей, конечно, но это было восполнимо.
И богатства, что оказались в руках сотарисан, разделили между всеми, кто участвовал в боях — как и положено по морским законам.
— А это значит, Илия, — сообщил полукровка в последнюю нашу встречу и подмигнул. — Что ты теперь богатая женщина.
Я открыла рот от удивления. Даже подумать не могла, что со мной поделятся чем-то! А когда узнала сумму, так и вовсе разрыдалась.
Этого хватит не только на собственный домик, о котором я так мечтала, но и на школу для мальчишек, да и вообще, полностью устроит нашу судьбу на много лет вперед! Тем более, что по словам наместника Сентеша, которого я видела еще только один раз — больше как хозяина дома, в котором я с детьми получила приют, нежели правителя — нам здесь все будут рады.
От переизбытка чувств я обняла Рашена.
Тот только улыбался.
Ну а мне стало намного легче. Уже даже не удручала эта ситуация с капитаном. По прошествие нескольких дней я подумала, что наверняка все это не серьезно; невеста — не жена, и никто не обязан на мне жениться, раз так не хочет. Да и я не горю желанием связать свою жизнь с человеком, который не то что в меня не влюблен, но терпеть не может, да еще и презирает. Причем повод для этого выбирает всегда исключительный. А значит, найдется способ все это закончить так же тихо и не заметно, как и начали. И пусть даже татуировка не отмоется — подумаешь, плата за жизнь!
И будущее.
Так что этим вечером, когда я получила от моурави приглашение на ужин, настроение было просто замечательным.
Я, правда, смутилась, что мне прислали несколько служанок и роскошное, даже по местной моде, платье — я уже привыкла к самым обычным и блеклым туникам и шароварам, которые здесь носили многие слуги и простые жители — но не сочла возможным возражать. Не так уж много я знала о местных традициях, и ведь могла оскорбить наместника своим появлением в неподобающей одежде.
Волосы мне закололи в высокую прическу, помогли закрепить огромные звенящие украшения на уши — у меня они не были проколоты, но для сотарисанских драгоценностей это и не было нужно. Осторожно надели тончайшее длинное платье без рукавов ярко-желтого цвета, а поверх — ажурный бирюзовый халат.
Цвета Сотариса.
Я никогда не чувствовала себя такой… красивой. Магия, здоровый сон, прогулки и отдых изменили взгляд, разгладили нахмуренные брови, а солнце добавило теплого оттенка коже. В этой одежде я даже не хотела бежать и торопиться, или действовать рывками — напротив, вспомнила скромную поступь, которой нас обучали в Приемном доме, а также танцы южных областей Таларии. Меня им научила одна из жительниц Логова, которая прожила там не долго — что с ней произошло дальше никто не знал — но мы успели не то что подружиться, но провести немного приятного времени вместе. Эти танцы совсем не походили на благородные, но были очень плавными, легкими и медленными, немного соблазняющими, а главное, дающие возможность уверенно владеть своим телом.
Я про них вспомнила именно сейчас, и скользящими движениями двинулась за восхищенными служанками в залу.
И лишь слегка сбилась, когда увидела, что ужинать мы будем не только с наместником, но и с самим Эльтаром.
Тот почему-то опасно сузил глаза и зло глянул на Сентеша и разве что не зашипел на него. Но моурави даже не отреагировал — встал, подал мне руку и сказал, что я буду замечательным украшением этого вечера.
Я ничего не поняла — капитан планировал поесть наедине с правителем? И возмутился, что будет не так? Но постаралась не показать своего смятения и довольно слабого владения столовым этикетом — меня, конечно, обучали немного, но не настолько, чтобы использовать все предметы на столах не задумываясь.
Но с облегчением заметила, что наместник берет все руками. Отламывает лепешку и макает её в разные подливы, запивая вином и закусывая фруктами и крупными зеленоватыми орехами. Я последовала его примеру. Слишком часто голодала, чтобы отказываться от любого угощения. Да и вино уж точно не мешало — под пристальным взглядом Эльтара было не уютно.
Ну чего он уставился?
Когда мы поели, слуги подали еще вина, теплого напитка ачу, которым тут часто завершали трапезу, и целый поднос с засахаренными фруктами.
И наместник, который, как и мы, все больше молчал во время ужина, обратился ко мне:
— Нам необходимо поговорить о вашем будущем, Илия.
Я вздрогнула.
— Конечно…Я понимаю, что мы с детьми не можем оставаться в вашем доме, но совсем скоро мне обещали отдать мою часть пиратской добычи, и мы с близнецами сможем…
— Ах, я не об этом, — Сентеш замахал руками, на которых звенело множество браслетов, — Мой дом всегда гостеприимно открыт для вас — а уж мальчишек я и вовсе хотел взять в обучение, когда это будет возможно, — я округлила удивленно рот и попробовала сказать слова благодарности, но мне не дали. — Я говорю о другом — о том, что вы теперь невеста моего дорогого Эльтара и необходимо понять, каким образом…
— Но… Подождите! — я все-таки решилась перебить его, все больше нервничая. Во что меня опять хотят вовлечь? Тогда, когда впервые в жизни у меня и правда появился шанс наладить свою жизнь — свободную! С деньгами! Где мне не будет необходимости быть кому-то благодарным или обязанным, не придется терпеть пренебрежительного отношения только потому, что я дочь рыбака, сирота и бывший член воровского клана. И видеть этого заносчивого черноволосого, что почему-то смотрит чуть ли не с ненавистью, тоже не придется! — Я не вижу особого смысла это обсуждать… Невеста я только на словах и понятно, что никому об этом сообщать не стоит — мы же можем скрыть, разорвать помолвку — или как это у вас у благородных делается — да и вообще, я думаю, что мы просто разойдемся каждый своей дорогой и…
— Она думает… — закатил глаза Эльтар, и я не выдержала. Напряжение всех последних дней и собственная неуверенность, странные взгляды благородного, его отношение — он ведь даже не сказал спасибо за все, что я сделала! — да и вся эта история будто вскрыли какую-то дверь, за которой прятались обиды, страхи и злость. И гневной волной вырвались наружу.
— Представь себе, капитан, — прорычала я, вцепляясь в стол, чтобы не запустить в него чем-нибудь тяжелым, и даже не пытаясь вспомнить его титул, — Такие как я тоже думают! Мечтают. Пытаются сделать свою жизнь лучше! Не только вам, благородным, дана потребность жить хорошо!
— И судя по всему, в твое понятие «хорошо» быть моей невестой не входит? — он тоже подался вперед, а в его глазах мелькнуло что-то опасное. — Да если бы я мог, уже убрал бы к Захру эту татуировку! Я почти четверть цикла потратил на то, чтобы найти в книгах, как можно обойти такую вот «милость» Стихий, но ничего не нашел!
Все-таки я была права в его занятии.
Стало почему-то ужасно горько.
— Ну извини, что тебе пришлось уделить столько твоего такого ценного времени этому вопросу. И что я опять испортила тебе жизнь. Но ты сам все это придумал, сам соврал в Храме, сам сделал!
— Можно подумать у меня был выбор не спасать тебя!
— А я не просила спасать!
Его лицо исказилось:
— Ты права, стоило тебя оставить на острове подыхать, — я дернулась как от пощечины. Эльтар тем временем продолжил, — Вот только у нас, у благородных, есть в отличие от тебя понятие о чести и долге, которым мы не можем пренебречь.
По голове будто застучал молоточек.
Долг? Честь? Оставить подыхать? Вот как…
Меня вдруг затрясло, и я едва справилась с собой и просипела:
— Знаешь, ты прав, лучше бы я сдохла, чем стала твоей невестой…
Теперь дернулся Эльтар. Он вскочил и даже не побледнел, почернел в лице, будто его окутала Тьма. Но мне было все равно. Я тоже встала и почти прокричала:
— Ты уже был в Храме один раз — теперь я пойду! И попрошу чтобы вот это — дернула рукав, обнажая плечо, — убрали! Как и любое упоминание о том, что мы можем быть связаны!
Его пальцы скрючились, а в глаза было страшно смотреть. Впрочем, я и не смотрела — я пыталась справиться с ощущением взрыва, который разрастался внутри меня и грозил испепелить заживо.
Внезапно в поле моего зрения появилось роскошное блюдо, может быть даже из золота. Я моргнула. Еще раз. И перевела взгляд на моурави Сентеша, который, слегка улыбаясь, протягивал его с вопросом:
— Желаете бросить в принца?
Это меня моментально остудило.
Захр!
Как я себя виду?! Здесь, в доме правителя огромного государства, при нем, при слугах, с принцем собственной Империи!
Со вздохом я опустилась снова на кресло и прикрыла лицо рукой.
В Приемном доме и клане и не за такое казнили.
— Илия, — я вздрогнула. Даже мягкий голос наместника прошелся ножом по натянутым, как корабельные канаты, чувствам. Но я попыталась взять себя в руки. — Вообще-то вы не можете пойти просто так в Храм просить о чем-то. Это прерогатива Правящих и тех магов, что завершили свое обучение и готовы к инициации. И в Сотарисе никому не разрешено нарушать эту традицию. Тут я ничем не помогу.
— То есть, — я откашлялась. — Мне надо закончить Академию?
— Да.
— Прекрасно, — я распрямилась и уверенно кивнула. — Закончу и приду. Где у вас тут Академия магии? Денег у меня, думаю, хватит, чтобы… Что?
Наместник Сентеш смотрел чуть жалостливо и обеспокоено. И качал головой.
— Боюсь, что так не получится.
— Но почему?! У вас же принимают не только благородных, а у меня достаточно магии и…
— Не в этом дело. Я получил сегодня письмо и, собственно, об этом и хотел поговорить. С вами обоими. Эльтар, — он повернулся к черноволосому, который также снова присел на кресло, — твой дядя крайне обеспокоен происходящим. Никто из пойманных исполнителей не смог назвать главных заговорщиков и откуда у тех информация по твоему… скажем так, будущему. И он принял решение, что тебе необходимо вернуться в Таларию — не только закончить обучение, но и разобраться с этой ситуацией. Да и двадцать лет уже прошло…Он сообщил тебе об этом?
— Да, — процедил мужчина.
А я уже ничего не понимала. Какие двадцать лет? Какое обучение?
— Но мы с ним также разговаривали и по поводу Илии… Поймите, — Сентеш снова разговаривал с обоими. — То, что между вами происходит…
— Нет такого понятия «между нами», — буркнул Эл, а я впервые с ним согласилась. Мысленно.
— Хорошо, — наместник хмыкнул, — То что с вами происходит не совсем ваше личное дело. А дело Империи. Это только кажется, что никто о её роли и татуировке не узнает… Что бы вы ни думали по этому поводу, но Илия на данный момент действительно невеста из рода Олардов. И до тех пор, пока она такой останется, через нее можно будет достать и тебя. И всех остальных Правящих. Поэтому…
— Что? — это вырвалось у нас с Элом одновременно.
— Я предлагаю оставить близнецов со мной. Под мою ответственность и слово. Здесь им будет комфортно — и они в безопасности дождутся…Решения всех вопросов. Эльтар, тебе же следует отправиться в Эгер как только все будет готово…Илия, а тебе приказано…