Я даже не думала особо о том, как отреагирует на меня император Геллард, к которому мы направлялись через весь зал. Вряд ли плохо. Да и Тень меня принял. И кто надо об этом знал.
Но, по традиции, прежде чем высшие рода составят обо мне собственное мнение, император Таларии должен был сказать свое слово.
Мы подошли к трону, и я присела в глубоком реверансе.
Эльтар же низко поклонился.
Как ни странно, Ария тер Оларда, который должен был вроде стоять позади Гелларда, я не увидела. Поэтому пришлось смотреть на главного властителя всех земель. Удивительно красивого и, как мне показалось, молодого.
Мы молчали.
Император рассматривал меня, а потом заговорил сам, неожиданно мягким, но звучным голосом:
— Ты выбрал себе достойную пару, Эльтар тер Олард. Я могу только позавидовать твоей удаче и пожелать вам обоим счастья.
Я снова присела в реверансе.
Признал.
Почему я не почувствовала облегчения? Может быть потому, что мне нужно было окончательное признание совсем другого человека?
Испытания на этом не закончились.
Мы отошли в сторону, туда, где стояли и шушукались о чем-то многочисленные придворные, радостно приветствовавшие Эльтара и настороженно — меня. А когда почти дошли до группы дам, среди которых я узнала только маму Эльтара, мы увидели, как те повернулись к нам спиной.
Правящий дернулся и рыкнул — но у тех было право повременить с вежливостью. Ариэль объяснял замечательно. И я снова едва подавила раздраженное и злое желание наслать на них всех захровых проклятий.
Брюнет дернул меня в другую ложу и подал бокал с вином. Сам он не пил.
— Прости их за это…
— Ты чем-то отличаешься? — вырвалось вместе с гневом.
— Илия!
Но разве я была не права?
Я смело посмотрела на напряшегося Правящего.
Хм, кажется мне готовятся сказать не мало «ласкового».
Но он не успел — к нам подошел симпатичный рыжеволосый мужчина, примерно того же возраста, что и Эльтар — впрочем, выяснять возраст магов было неблагодарным занятием:
— Эль! Ну наконец-то мы встретились, друг!
Он восхищенно уставился на меня:
— Здесь все не дождутся никак, чтобы познакомиться с твоей прекрасной невестой!
Я широко улыбнулась на этот нечаянный комплимент. Может и правда далеко не все меня презирают? Почему-то эти слова — а может моя улыбка — Правящему не понравились. Он хмуро глянул на рыжего и произнес отрывисто:
— Илия тер Олард. Милая, а это Сабиан тер Моран, мой давнишний приятель.
Хм. Милая?
Мою руку уже поднесли к горячим губам.
— Вы восхитительны. Подарите мне танец?
Я уже открыла рот, чтобы ответить согласием — ну не зря же учила с Ариэлем столько па — как меня опередили.
— Илия танцует только со мной, — хмуро заявил Правящий.
— Но музыка уже играет, а вы все еще здесь, — не сдавался маг огня и снова протянул мне руку.
— Вот мы и пошли.
Эльтар едва ли не волоком потянул меня к большому пространству, на котором двигались пары. Я едва поспевала за ним.
И выдохнула от облегчения, когда узнала мелодию.
В ней, хотя бы, не было мудреного рисунка и постоянной смены партнеров. Лишь необходимость следовать за своим мужчиной — с чем у нас была определенная проблема.
— Ты ведешь себя как идиот.
Только стиснул зубы и притянул меня сильнее, чем нужно, чем показывал эльф. У того вообще получалось все плавно и мягко — мы не танцевали, а парили.
С Эльтаром же все это было похоже на схватку.
Где ни один не хотел сдавать.
Шаг, второй, поворот. И он наклоняет меня назад, что позволяет ему прижаться всем телом. Жар опаляет сначала мои щеки, а потом внутренности, чтобы стечь ручейками в район поясницы. Я судорожно вздыхаю. И смотрю прямо в его ярко-синие глаза.
— Что происходит? — шепотом.
Но он лишь покачал головой. Не сейчас.
Ну да, не время и не место. Но ведь проблемы будут продолжаться — и им всегда будет не время и не место. Как и обсуждению!
Эльтар как-то рвано, плотно провел рукой по моей спине, перехватил меня из одной руки в другую и развернул, да так ловко, что я оказалась прижата к его боку — а потом снова к груди.
И не только.
Жар сделался почти нестерпимым, потому как я почувствовала ответный.
Это может был хороший выход — забыться в этих чувствах. Да вот только потом я снова проснусь…
Мы продолжали. Вроде вместе… и порознь. Иногда касаясь друг друга — иногда расходясь довольно далеко. И стали еще дальше, когда Эльтар прижал вдруг руку к своему уху, на котором я только сейчас заметила крохотную сережку, и дернулся.
А потом чуть поклонился, невозмутимо провел меня через танцующих — не спешно, но быстро. И привел…
К Анне?
— Побудь рядом с ней, — шепнул он мне. А потом на мгновение прижался щекой к моей раскрытой ладони. — Пожалуйста…
И удалился.
Я удивленно посмотрела ему в след.
— Вы что-нибудь понимаете? — спросила жену Тени.
— Ты, — настояла она.
— Ты…
— Не много. Я присмотрю за тобой. Ради твоей безопасности. Сама мало знаю — а события раскручиваются настолько стремительно… — девушка, одетая в роскошное и сверкающее черное платье — пожалуй она была единственной, кто решился надеть черное — с беспокойством осмотрела зал.
- Но что-то ты все таки знаешь, — получилось с горечью.
Анна же посмотрела на меня внимательней.
- Только потому, что у меня тоже есть определенная должность. Илия… Это мужской мир, живущий по своим законам — и то, что я или ты… интересуемся чем-то за пределами своих гардеробных и лабораторий, скорее, исключение. Мне тоже было не просто. И не сказать, что я смирилась с кое-какими нормами — я, как и ты, пришлая, в какой-то мере. Я не знаю и не буду выспрашивать — если только ты сама не захочешь рассказать — что у вас происходит с Эльтаром. Могу сказать одно…Тебе придется набраться терпения. И подстраиваться. И очень осторожно гнуть свою линию — но результатов быстро не жди. Это касается всего, что касается Правящих…
— Придется? — я усмехнулась. — А оно стоит того?
— А вот это ты должна решить сама, — Анна посмотрела на меня совершенно серьезно.
— Позвольте пригласить вас?
Перед ней склонился эльф — кто-то из представителей официальной делегации из Верхнего мира. Анна чуть беспомощно посмотрела на меня, но я понимала — отказать остроухому она не могла.
Во дворце мало зависело от наших желаний.
Я лишь кивнула и отступила ближе к стене, наблюдая, как жена Тени с большим изяществом садится в легком реверансе и идет в сопровождении мужчины в сторону танцующих.
А потом отступила еще дальше — практически спряталась за колоннами, настоящими, а не созданными искусственно.
Ну и что дальше делать?
Знакомых я здесь не вижу — ни Ариэля, ни Олены. С незнакомыми уж точно не хочу общаться — с тех станется меня скомпрометировать незнакомым мне действием. Ждать Эльтара?
Наверное, у него работа.
Наверное, у него и правда есть причины так поступать.
И что в этих случаях делают жены Правящих? Может тихонько напиваются?
Я было шагнула в ту сторону, где стояло вино и пирожные, но остановилась, услышав не такой уж тихий разговор.
— Ну и как она тебе? Невеста Эля?
— Эта девка? Не поверю, что она из благородного рода. — второй голос был знаком. Тот самый Сабиан, который так мной восхищался.
Значит, девка?
— Интересно, чего Эль так в нее вцепился тогда?
- А ты не понял? Видел же татуировку. У Правящих это настоящий фетиш. Они же только и думают о полноценной передаче силы наследникам — конечно, все рассчитывают на приличную красавицу, которая своим приданным еще и казну пополнит, но раз уж так получилось, что диковатая простолюдинка готова раздвинуть свои ножки — что ж, думаю Эль будет не против.
Я задохнулась от бешенства.
Мне хотелось снести здесь просто все — но я только сплела тонкое, почти прозрачное заклинание, за которое меня так хвалили в Академии, и тихонько сдула его с ладони.
Через несколько часов у этого ублюдка заболит голова и будет болеть каждый раз, пока он будет говорить о других гадости — или пока не догадается снять маленького паучка со своего затылка.
Пусть моя месть выглядела по-детски — плевать.
Мне слишком надоело все происходящее. Ариэль много говорил про смелость и достойный ответ Стихий — так почему бы не иметь смелость убраться оттуда, где ты никому не нужен?
Я накинула на себя легкое заклинание невидимости — торчащая за моей спиной стража не была нужна мне, только раздражала — а потом двинулась по довольно пустым коридорам, уже не скрываясь.
В голове начало звенеть. И звон с каждым шагом становился все громче — будто кто-то внутри меня задевал грубыми пальцами натянутую струну.
Но разве мой вечер мог закончиться? Нет. Только не в моем случае — Стихии еще не достаточно меня "обласкали".
Когда я свернула за угол, на другом конце довольно короткой галереи, ведущей к нужному крылу, увидела Канижа. Пьяного, судя по его шатающейся походке. И обвешанного хихикающими девками.
Развернуться и пойти другим путем? Да я его и не знала, а спрашивать будет глупо.
Решительно двинулась навстречу.
— Пр-ра-авящая… — нагло протянул Каниж, когда мы с ним поравнялись. — Куда спешишь? Отдаться своему жениху?
— За такие слова обычно вызывают на дуэль, придурок! — не сдержалась я.
— Так что тебе меша-ает?
— Может то, что я уже победила тебя на дуэли?
Рыжий помрачнел — интересно, мне всегда не будет везти с рыжими? — и выцедил, глядя на мою татуировку:
— Девственность ты продала очень дорого. Надо сказать, что Эльтар остался доволен.
Меня тряхнуло.
Нет.
Он не мог ничего знать.
Эльтар бы ничего не сообщил этому шуту!
И затрясло еще больше, когда я услышала следующую фразу.
— Правящий с удовольствием поделился со своими друзьями, какая ты…страстная. Ну а во дворце что знают двое — то знает весь дворец.
Блондинки угодливо засмеялись.
А я бросилась прочь, чувствуя покалывание на кончиках пальцев.
Не верю!
Не верю, что то, что для меня стало сокровищем, для Эльтара было лишь поводом похвалиться перед друзьями.
Бред!
Но даже этот бред достиг своей цели, полностью меня дезориентировав. Я уже не понимала кто я — и зачем здесь? В этом гадком месте, где я никто — и стану ли кем-то, не понятно.
Я ворвалась в свои покои, рухнула перед зеркалом, зашвырнув диадему подальше и посмотрела на свое отражение.
Там сидела не я.
А уставшая девушка, которая давно уже не понимала, что из происходящего её жизнь. И намерения.
Кто она?
Да, я многое получила. И научилась. И да, я в состоянии многое принять, многому противостоять и многого добиться. Но и мне важно было понимать — ради чего и кого я это делаю?
Раньше ради того, чтобы выжить.
Потом, чтобы выжили и были счастливы мои дети.
А теперь? Ради того, чтобы другой человек, которого я так и не смогла узнать, получил свободу? Или же наоборот — желаемого сильного наследника?
Надо быть достаточно уверенной в себе и своих чувствах, чтобы терпеть происходящее. Надо быть уверенное в его отношении чтобы соглашаться на подобные испытания.
А в чем сейчас была уверена я?
Струна в голове натянулась до предела и лопнула, оставляя ощущение опустошения.
Нет, не пустоты…Меня осенило.
Мне нужно было время, чтобы решить, готова ли я уйти из рода Правящих — и свобода, чтобы захотеть остаться.
Мне нужен был путь, чтобы понять, кем же я стала.
Мне нужно было пространство вне бесконечных уколов, молчания и неприязни.
И потому единственный выход — покинуть дворец. Да что там дворец, Таларию.
Нет, я не бегу от Эльтара — я только хочу определиться, куда идти дальше.
И я не покидаю дворец потому, что чего-то не достойна — напротив, я достойна лучшего. А не того, чтобы сомневаться каждый раз в происходящем, в том числе в чувствах своего — а может не своего — мужчины, о которых он никогда и не говорил.
Мне надо избавиться навязанного договора — и пусть потом он сам решает, хочет ли он быть со мной. Без всяких требований Стихий.
И, кажется, я поняла как это сделать, не дожидаясь возможности похода в храм в Сотарисе.
Я быстро переоделась, собрала в небольшую заплечную сумку все, что мне было нужно, написала для Правящего короткую записку и прижала ее снятым браслетом.
А потом выскользнула за дверь.
22
Я никогда не видела такого моря.
В моей деревне оно казалось блеклым и будто грязным, из-за большого количества бурых водорослей и песка, который некоторые жители даже просеивали день и ночь — золото искали.
Далеко за границами земель оно было темно-синим, в Шарваре — пронзительно лазоревым, слепящим не меньше, чем яркое солнце.
Море в Токае играло всеми цветами: проблесками голубого, золотыми всполохами, сиреневыми и розовыми оттенками. Так же, как и сам город, будто вырубленный в неприступных скалах и переплетенными ярусами поднимающийся вверх. Живой, многоголосый, миролюбивый — со стороны. Обманчиво. Город, где собирался Совет правителей всех миров, не мог быть прост. Город, в котором был межмировой портал — самый крупный из возможных — не мог быть не защищен. Если приглядеться, то можно было увидеть многочисленные «окна» в скале, явно предназначенные для крупных орудий, и не только магических. Ну а по улицам и на подходе к мосту было столько стражи, что я даже оробела. Но сказала самой себе, что бояться мне нечего — никаких преступлений я не совершала; а искать меня здесь вряд ли догадаются. И они и правда лишь скользнули незаинтересованным взглядом по мальчишке в старой шапке и опрятном, но потертом камзоле и кожаных штанах, и отвернулись.
Подъехать к Токаю можно было разными путями, подойти — лишь по подвесному мосту, перекинутому через бухту от пограничья Таларии. Оттуда и открывался, наверное, самый удивительный вид на такой большой-маленький город. Низкие, изящные дома перемежались крытыми галереями и круглыми зданиями, полными света и открытого пространства. Снизу располагался небольшой порт — корабли в него заходили по несколько штук всего, остальные ожидали в самой бухте. Выбитые в камне лестницы заменяли улицы, а целый каскад водопадов — систему водоснабжения.
Невообразимо прекрасных водопадов, увидеть которые я когда-то мечтала — как и увидеть мир.
Думала ли я, что мои мечты исполнятся, да еще и таким причудливым образом?
Я вздохнула.
Конечно, я не рассчитывала на это. И, возможно, происходящее привело бы меня в жуткий восторг, если бы я не была настолько уставшей, голодной и несчастной.
Меня терзали сомнения — правильно ли я поступила, удрав прочь, да еще и путая следы и удаляясь на максимальное расстояние в первые часы — замудренными улицами Эгера, небольшим порталом до соседнего городка, скачкой на нанятой лошади… Лишь бы Правящий не воспользовался возможностями моей татуировки.
Да, я защищала себя, свое будущее и свое чувство собственного достоинства, но что если побег сделал меня такой же, как и они все — эгоисткой, которая думает только о себе? Что, если я исчезла в сложное время для Эльтара — и осложнила его положение еще больше?
Да, он вел себя совершенно непотребно, но… если смотреть правде в глаза, оставался в рамках своего привычного поведение. Он не менялся — или менялся медленно. И да, это было обидно — но кто я такая, чтобы суметь изменить так быстро взрослого мужчину?
Потому я решила попытаться изменить саму ситуацию. И пусть кому-то мой способ покажется совершенно дурацким и детским — в минуты сомнений мне так и казалось — но мне и правда не хотелось больше с ним встречаться при тех же обстоятельствах и на тех же условиях.
Я хотела встретиться с ним — если эта встреча вообще состоится — как с человеком, который заинтересован во мне самой. Который готов будет делиться, разговаривать. Который сможет меня полюбить…