Решив, что пора бы вспомнить и о совести, я стрелой метнулась в столовую и уже через пару минут вновь сидела в кабинете главы безопасности.
– Лэр Рейнольдс в ваше отсутствие поведал, что вы являетесь дозорным, – императрица сама взялась разливать чай. – Признаюсь, удивлена. Такая хрупкая девушка – и дозорная. Расскажите о своей службе на границе.
Просьба Ее Величества озадачила меня. Проблема заключалась не в том, что рассказывать, а в другом – зачем ей это надо? Когда ни одна очевидная причина не пришла на ум, я решила не заморачиваться и исполнить пожелание титулованной особы. Вдруг тогда мне позволят уйти? Хоть императрица проявляла радушие, я чувствовала себя неуютно в ее компании и боялась сделать даже глоток чая. Не хватало еще, чтобы я на нервах пролила его на себя или поперхнулась.
Не притронулся к чашке и Тейлор. Он стоял у окна и задумчиво всматривался вдаль. Лишь важная гостья с завидным спокойствием пила ароматный напиток и внимательно слушала мой рассказ, словно он на самом деле заинтересовал ее.
Никто не перебивал меня, позволяя самой решать, что говорить, что нет, и только когда я закончила, принц повернулся к нам и произнес:
– Лиры, прошу простить, но я вынужден ненадолго оставить вас по весьма срочному делу.
Несмотря на сказанное, принц не сдвинулся с места, словно боялся покинуть кабинет и оставить меня наедине со своей матерью. Я перевела взгляд с императрицы на Тейлора, хотя все это время старалась не смотреть на него, и слегка склонила голову, давая знать, что ничего плохого со мной не случится. Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.
Когда я вновь взглянула на императрицу, в ее глазах плясали смешинки, отчего мои щеки залились румянцев. По-моему, она заметила наш безмолвный разговор.
– Кажется, ты собирался куда-то. Не заставляй подчиненных ждать. Это же не в твоих правилах, – теперь императрица выпроваживала сына.
Тейлор усмехнулся и широким шагом покинул помещение.
– Мередит… Вы не против, если я буду обращаться к вам подобным образом?
– Так будет правильнее. Лэр Рейнольдс сильно преувеличил мой статус. Я из простой семьи, – внесла ясность, поскольку не хотела начинать наше знакомство со лжи.
– Это признание заслуживает глубокого уважения. Но вам следует знать, дорогая, что для меня не имеет значения, кто ваши родители, простые рабочие или титулованные особы. К тому же мы просто беседуем, – ласково произнесла она. – Как давно вы здесь?
– Вторая неделя пошла.
– То есть попали сюда уже после назначения лэра Рейнольдса на должность главы безопасности границы?
– Так точно, – отчеканила и нахмурилась.
– Как занимательно... – протянула императрица с загадочным выражением лица. – Вы, наверное, очень смелая девушка, раз отважились отправиться на край света.
– Это не так. Да и чего здесь опасаться?
Ее Величество недоверчиво посмотрела на меня, сделала глоток чая и немного растерянно спросила:
– Как чего? А шитринцы? Неужели вы их совсем не боитесь?
– Во время нападения мы находимся высоко в небе, им нас не достать. Поэтому нет, не боюсь, – отозвалась я с напускной бравадой.
– Скажите еще, что совсем не боитесь этого волкодава!
– Кого? – мой голос выдал недоумение.
– Приемыша лэра Рейнольдса.
– Что вы! Алма – одно из милейших созданий, что я встречала.
– И вы нашли с ней общий язык? – подалась она корпусом вперед, выражая неподдельный интерес.
– Думаю, да...
– О, маги, неужели я дожила до этого дня? – донесся до меня шепот императрицы.
Несколько мгновений я осмысливала услышанное, но ничего не поняла и решила переспросить:
– Что вы сказали, Ваше Величество?
– Говорю, день сегодня сказочный, – спохватилась она и широко улыбнулась.
Я впала в замешательство. Императрица солгала. Почему она не пожелала точь-в-точь повторить сказанное? Но мое ли это дело? Решив, что нет, поддакнула:
– Вы правы. Погода располагает к отдыху.
– Мередит, что вас привело сюда? – в очередной раз сменила титулованная особа тему разговора, хотя мне начинало казаться, что она все та же. Женщина усердно что-то вынюхивала.
– Здесь красивая природа, да и платят хорошо.
– Конечно-конечно… – в который раз за беседу задумчиво протянула она, поставила чашку на блюдце, взглянула на часы и ахнула: – Половина десятого! Ужас какой! С удовольствием поболтала бы с вами еще, но вынуждена незамедлительно вернуться во дворец. Его Величество, поди, ищет меня, – внезапно женщина замолчала, накрыла ладонью мою руку и мягко вымолвила: – Мередит, я очень рада нашему знакомству. Надеюсь, эта встреча была далеко не последней. И передайте лэру Рейнольдсу, что я загляну к нему еще на неделе.
Несмотря на ступор, в который впала от чрезмерного дружелюбия императрицы, я успела до ее ухода подняться с кресла и поклониться, после чего осталась одна. Но ненадолго. Вскоре отворилась дверь, и в кабинете появился Тейлор. Он окинул помещение беглым взглядом и озадаченно спросил:
– Ее Величество уже покинула нас? – услышав утвердительный ответ и сообщение о предстоящем визите, принц виновато произнес: – Прошу простить мою маму. Порой она выходит за рамки дозволенного и бывает чересчур навязчивой. После трех сыновей она была уверена, что родится девочка, но на свет появился снова мальчик. Мечта о дочери не исполнилась, поэтому к девушкам мама питает особую любовь.
– Она у вас замечательная, – мои губы невольно расплылись в широкой улыбке. Мысль о том, насколько мне понравилась императрица, осталась недосказанной.
– Благодарю, – с теплотой в голосе сказал он, но затем по его лицу пробежала тень: – Лира Мередит, я хочу поговорить с вами о недавнишнем ночном инциденте. Можете рассказать о нем в мельчайших подробностях?
Я не хотела вспоминать о неприятном случае, ведь ничего подобного с той поры не происходило, однако посчитала, что так будет лучше.
– Странно это все, если честно… – нервно постукивал Тейлор пальцами по столу. – После вашего тревожного заявления я каждую ночь ставил в коридоре маячки, но ничего подозрительного не заметил. Ума не приложу, кому вы могли понадобиться. Только если… Ладно, поживем – увидим. В любом случае пусть Алма пока побудет с вами. Если у вас ко мне нет вопросов, можете идти.
– Нет.
– Тогда хорошего отдыха!
Я пожелала в ответ удачного дня и летящей походкой направилась к себе, мечтая поскорее оказаться на берегу озера. Однако у подножия лестницы меня поджидала взъерошенная Генриетта. Похоже, вылететь мне сегодня не дадут!
– Ты что-то поздно, – проговорила она с упреком, едва я приблизилась к ней, и, не позволив мне даже рот открыть, выпалила: – Я так сегодня утром испугалась, думала, сердечный приступ хватит. Просыпаюсь, смотрю, а в изножье кровати сидит эта Аннализа и говорит такая: «Не хочешь стать моей мамой?». Я прямо дар речи потеряла. Оказывается, она всем предлагает. Но это ни в какие ворота не лезет! Я решительно настроена поговорить с лэром Эвердином о поведении его дочери.
Эмоции у Генриетты били через край, и это сильно взволновало меня.
– Лучше бы пожалела ее вместо того, чтобы жаловаться, – накинулась я на подругу. – У девочки все-таки мама умерла, а папа день и ночь на работе ошивается. Надеюсь, ты не напугала бедняжку?
– По-твоему, я изверг? – вспылила подруга. – Нет, конечно! Наоборот, причесала, поиграла с ней, в столовую сводила. По правде говоря, она очень милая и забавная, но граница не место для детей.
– Вот выйдешь за лэра Лонагана замуж, родишь ребенка и что будешь делать? – зашептала я, оглядевшись по сторонам. – Сидеть за тридевять земель от него и ждать встречи раз в неделю? Или все-таки поселишься здесь, рядом с любимым?
– Не знаю… – внезапно поникла она. – Может, ты и права. Так уж и быть, не стану ничего говорить лэру Эвердину. Надеюсь, его дочь больше не появится у меня.
– Мудрое решение. Ты умница. Я собираюсь на озеро, хочу искупаться, позагорать. Полетели со мной? – предложила я и начала неторопливо подниматься по лестнице. – Думаю, метла выдержит нас двоих.
– Спасибо, но не нет. У меня столько дел уже запланировано на сегодня: стирка, уборка, – загибала Генриетта пальцы. – К тому же мне на смену.
– Тогда до вечера! – попрощалась я с ней и побежала собираться.
Проблем с получением метлы не возникло, хотя кладовщик пришел в изумление от запроса. Видимо, на данную «ценность» давно никто не покушался.
Выписав у караульного пропуск, я положила его в карман штанов и взмыла в небо. До «Урагана» этому «Бризу» было далеко. Хорошо, если за полчаса до озера доберусь. Но я никуда не торопилась. Да и лететь лучше, чем идти пешком.
Вопреки предостережениям Виктории, гора с водопадом постоянно притягивала мой взгляд. Во время ночных смен я не раз замечала у ее подножия странные огни. Словно даже после захода солнца тут кипела жизнь. При виде их в голове постоянно вспыхивал вопрос: «Что там происходит?».
Вот и сейчас при виде горы я испытала неуемное желание узнать правду. И чем ближе она становилась, тем отчетливее я слышала искушающий шепот любопытства.
После длительной внутренней борьбы соблазн хоть мельком посмотреть на неприступную красавицу все-таки одолел меня. Да и что со мной станется от одного кружочка? Ничего! Зато часть тревожных мыслей навсегда канет в прошлое. Может, тогда и сон будет крепче.
Расстояние до горы сокращалось довольно быстро. Все бы ничего, но моя уверенность в правильности решения сильно пошатнулась, когда в лучах палящего солнца мне привиделось загадочное мерцание. Оно то появлялось, то исчезало. Сперва слабое, затем более явное. Словно неприступная красавица была накрыта огромным магическим куполом. Подобный использовался на тренировочном полигоне в академии, чтобы не допустить разрушений и жертв. Но для чего он здесь?
«Да ну! Что ему тут делать? Явно обман зрения», – подумала я и продолжила полет в том же направлении.
До цели оставалось всего ничего – пересечь копию нужной горы и ущелье с бурной рекой, как внезапно на конец древка села пестрая птица с длинным оранжевым клювом, чем вызвала у меня немалое удивление. Прежде я не видела, чтобы пернатые сопровождали ведьм в полетах.
– Решила прокатиться со мной? – спросила по простоте душевной и насторожилась, когда в следующий миг к ней присоединилась еще одна птица.
Здесь было что-то нечисто. Окончательно же все осознала, едва к двум собратьям примкнула третья пернатая, а бесчисленное количество других птиц разноцветным облаком взвилось надо мной.
Они набросились на меня, словно коршуны, стали клевать в плечи, шею, спину, но больше всего доставалось рукам, в особенности пальцам.
– Что вы делаете, я же упаду! – вопила я, виляя на метле и изо всех сил стараясь удержаться на ней.
Атака была столь рьяной, что птицам вскоре удалось сбросить меня с древка. В последний момент я чудом уцепилась за него двумя руками. Холодный пот прошиб тело. В надежде посадить свое летательное средство я прошептала заклинание. Ничего. Метла меня не слушалась.
Я болталась в воздухе и всячески пыталась снова взобраться на метлу. Тем временем птицы не улетали, кружили надо мной и кружили, наблюдали за моими тщетными попытками удержаться. Звонко чирикая, они, казалось, насмехались и… строили новый план нападения. И уже спустя минуту случилось то, чего я больше всего боялась – пестрая стая взялась за пальцы.
– Нет! Нет! Перестаньте! Прошу вас, перестаньте! Я же разобьюсь! – верещала я от страха.
Но птицы не реагировали. Удар, еще один, еще… Сил больше не осталось. Я смотрела на соскальзывающие с древка пальцы и не могла поверить в действительность происходящего. Это сон… Это точно сон!
– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я, когда возле указательного пальца, последнего, что удерживал меня от падения, опустилась птица. Она помедлила, но затем все же клюнула его. – Не-е-ет! – с душераздирающим криком я отправилась в полет. Свободный и, возможно, последний.
Глава 11
Сознание медленно и мучительно возвращалось ко мне, наполняя пространство звуками и запахами. Я лежала неподвижно и прислушивалась. На большее просто пока была неспособна. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, будто в ней поселился кузнец с наковальней и молотом. Горло саднило, губы спеклись от жажды и полопались. За стакан воды я готова была сейчас отдать месячную зарплату. Только, судя по тишине, подать его некому. У самой на то не хватило бы просто сил. Руки, казалось, налились свинцом. Да что там руки! Все тело ныло и превратилось в одну сплошную болевую точку. И я продолжила лежать.
Приятный ветер обдувал лицо, где-то рядом громко стрекотал кузнечик...
«Кузнечик? Откуда ему взяться в крепости? – задалась вопросами, тщательно прислушиваясь к звукам, и вскоре разобрала шелест листвы. – Где я? И почему все так болит?!»
Я попыталась открыть глаза, но тяжелые веки словно приросли друг к другу. Медленно, очень медленно я все же их разлепила и первым увидела солнце. Оно плыло по небу достаточно высоко, однако его свет уже не бил в глаза. Значит, сейчас было около четырех часов.
Со временем ощущения почти полностью восстановились, и я почувствовала, что за мной кто-то пристально наблюдает. Желание разобраться в происходящем придало мне сил. С огромным трудом я приподнялась на локте и ахнула, едва увидела на поваленном дереве небольшую стайку птиц с ярким зеленым оперением. На меня нахлынула волна воспоминаний, которые я предпочла бы теперь забыть. В особенности тот момент, когда густые заросли приближались с угрожающей скоростью, а я не могла ничего поделать и знала, что с мгновения на мгновение будет невыносимо больно. К счастью, сам удар не отложился в памяти. Темнота накрыла сознание немногим ранее, за что я была ей благодарна.
В груди вспыхнула ярость, граничащая с ужасом. Очередного нападения мне не пережить.
– Не получилось с первого раза, решили попытать счастья во второй? – прохрипела я и испугалась собственного голоса.
Птицы не отреагировали на выпад. С невозмутимым спокойствием они продолжили сидеть на поваленном дереве и наблюдать за мной. Присмотревшись, я заметила, что эти пернатые разительно отличались от напавших на меня собратьев, и перевела дыхание.
Однако радоваться было рано. Ощущение опасности не исчезло. Мне следовало как можно скорее обрести силу и четкость движений, чтобы обзавестись маломальским шансом на спасение в случае нового нападения.
Вопреки боли я заставила себя подняться. Казалось, на теле не имелось места, которому бы не досталось сполна. Впрочем, ходить я могла. Не очень быстро, но могла. Самая большая проблема заключалась в другом: я была дезориентирована и не знала, куда идти. Тем не менее оставаться на одном месте не собиралась.
Шаг за шагом я брела по лесу сквозь густые заросли. Птицы сопровождали меня, перелетая с ветки на ветку. Однако спустя какое-то время мне показалось, что помимо них за мной чуть ли не по пятам идет кто-то еще. В намерении удостовериться в своих суждениях, я спряталась за дерево и с замиранием сердца принялась ждать.
Преследователь показался через считанные секунды. При виде его у меня отвисла челюсть. Меньше всего я предполагала увидеть неторопливо движущуюся среди плотного кустарника метлу. Разве такое возможно?
В голове стремительно закрутились шестеренки мыслительного процесса. Очевидный вывод привел меня в неописуемую ярость.
Я вышла из укрытия и зашипела:
– Это что, бракованное создание, получается, пока я летела на тебе, сражалась со стаей пернатых чудовищ, ты тянуло из меня магию?
Мгновение – и метла скрылась среди густых зарослей, но я настолько была зла, что не могла уже остановиться:
– Вместо того чтобы помочь, унести меня подальше от обезумевших монстров, ты предпочла позволить мне упасть! Теперь понятно, почему тебя не отдали на радость адептам. Такое создание разве отдашь? Но я исправлю ошибку! Сегодня же будешь у меня подметать двор! Хотя нет! Чего это я такая добрая? Отдам поварам на розжиг печи!