– Каким образом?
– Заполучив ключ с помощью воздушного потока.
– Вы уверены? – в голосе Тейлора волнение смешалось с сомнением, а по лицу пробежала тень.
Я ничего не ответила. Неподалеку от нас раздались чьи-то четкие шаги, а затем из-за угла показался мой начальник.
«Вот засада! Как же он не вовремя! – выругалась я про себя. – Что он подумает?! Что принц был у меня?»
– Лэр Рейнольдс, – поприветствовал он главу безопасности энергичным кивком наряду с приставлением ноги и прогромыхал: – Младший дозорный Кёртис, вам следует немедленно явиться в дозорный пункт.
– Слушаюсь, лэр Эвердин! – мой голос прозвучал на удивление четко и твердо.
Я бросила на Тейлора беглый взгляд, склонила голову в знак прощания и устремилась к лестнице. Не прошло и двух минут, как моя нога ступила в дозорный пункт. Там не оказалось никого, помимо начальника четвертой смены Грона Юджинса.
– Левое крыло! – скомандовал он при виде меня.
Получив распоряжение, я бросилась на склад за метлой и вскоре вместе с другими девушками патрулировала обозначенный начальником смены участок границы.
Тем временем как мы облетали близлежащие к стене земли, проверяя, не прорвался ли на них противник, боевые маги заняли боевые позиции и отражали атаки шитринцев. Если, конечно, обстрел единичными файерболами, шарами изо льда и мелкими камнями можно было назвать серьезной атакой. Пусть двери и окна сотрясались от редких ударов, нападение соседей напоминало хулиганскую выходку. Казалось, шитринцы просто развлекались, а сама мысль, что они подняли нас среди ночи и заставили одних носиться на метлах, а других по лабиринту из камня, доставляла им огромное удовольствие.
Самих же шитринцев нигде не было видно. Густые заросли, подходившие к самой стене, скрывали их ото всех, тем временем как на нашей стороне ситуация разительно отличалась. В километре от границы нельзя было встретить ни одного деревца, ни одного кустика. Земли просматривались идеально. Вдобавок территории от нападения противника охранялись глубоким рвом с водой. Прорваться сюда было нелегким делом.
Но без нашей помощи боевым магам приходилось бы трудно. Именно за способность летать и быстро осматривать местность стражники нанимали ведьм.
Около часа шитринцы щекотали нам нервы, после чего все стихло. Мы получили команду снижаться и возвращаться к себе. Несмотря на усталость и ломоту в теле, желание поскорее лечь в кровать и забыться сном, я радовалась выпавшей возможности принять непосредственное участие в военных действиях. Хоть ничего серьезного не случилось и ночная тревога походила на учебную, в какой-то мере я прошла боевое крещение и теперь гордилась собой.
Перекинувшись парой слов с дежурившей Генриеттой, я пожелала ей удачной смены, сдала на склад метлу и со спокойной душой направилась к себе. До двери оставались считанные шаги, когда кто-то внезапно приобнял меня за плечи.
Я резко остановилась и замерла. Ледяная капелька пота потекла по спине. За нападением шитринцев я совсем позабыла о ночном инциденте. Попытавшись взять страх под контроль, вполоборота повернула голову и увидела самодовольную рожу Алекса. В тот же миг у меня зачесались руки от желания стереть с его лица белозубую ухмылку.
– Привет, красавица, – проворковал Кросби и улыбнулся еще шире.
– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила я, как только перевела дыхание. – Если мне не изменяет память, твоя комната на втором этаже.
Я попробовала сбросить с плеча его ладонь, но Алекс еще сильнее прижал меня к себе и промурлыкал, словно кот:
– Увидел тебя, не удержался и пошел следом.
Внезапно в голове вспыхнула мысль: «Что, если ко мне в комнату пытался пробраться Кросби?», но уже в следующий миг отмела ее. Алекс был огневиком, а там действовал воздушник.
– Заняться больше нечем? – шикнула на него и все-таки выкрутилась из цепких объятий.
– Не хочешь пригласить меня в гости или, может, заглянешь ко мне? Думаю, массаж тебе… – зашептал он мне на ухо, но внезапно осекся и напрягся.
Я проследила за его взглядом и заметила в дальнем конце коридора Рейчел. Расстояние между нами сокращалось с невероятной скоростью. Она неслась ураганом. Ее руки были сжаты в кулаки, подбородок слегка выпячен, глаза сужены. Блондинкой явно руководила ярость. Меня бросило в жар. Что сейчас будет...
Подлетев к нам, Саливан со всего размаху влепила Алексу пощечину.
– За что? – недоуменно спросил он, потирая ушибленное место.
– Как ты посмел?! Связаться с этой… с этой! – вопила она, краснея с ног до головы. – Ни кожи ни рожи. Что вы все в ней нашли?!
– Какое тебе дело, что и в ком я нашел? Сама меня бросила. Зачем теперь претензии предъявляешь?
– Но мы же только недавно расстались! – возмутилась блондинка.
– И что теперь? Предлагаешь мне год носить по тебе траур и жить монахом? Ты, как я заметил, не очень переживаешь...
Рейчел не дала ему договорить – бросилась на шею и накрыла его губы своими, будто заявляла: «Не тронь! Он мой!». Алекс мгновенно сжал Саливан в объятиях и страстно принялся ее целовать. Казалось, он был рад предпринятому блондинкой шагу к примирению.
Я почувствовала себя третьей лишней и решила, что сейчас самое время скрыться в комнате. Но не успела сделать и трех шагов, как тишину взорвала громкая пощечина и возглас Рейчел:
– Не трогай меня! Вообще-то мы расстались.
– О, маги, за что мне это?! – взревел Алекс. – Кто-нибудь может сказать, что на уме у этой девицы?!
Меня душил смех, однако громко расхохотаться я позволила себе, только когда закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Выражение «сам не гам и другим не дам» сейчас идеально описывало поведение блондинки.
– Эх, Рейчел, на двух стульях тебе все равно не усидеть…
Едва смех сошел на нет, я наложила на замок запирающее заклинание, повесила ключ на шею, стянула обувь, упала прямо в одежде на покрывало и забылась крепким сном.
Следующие три дня прошли без значимых событий. Тейлор больше не появлялся. Вместо него по вечерам приходила Алма, которая наутро бесследно исчезала. И вопрос «каким образом?» волновал меня все больше.
Вторая тренировка прошла лучше предыдущей. В моральном плане. После столкновения с Рейчел Алекс держался со мной сдержанно. Он сухо указывал на ошибки, показывал приемы. И что самое удивительное, Кросби ни разу не попытался даже поддеть меня. Словно весь запас его глупых шуточек исчерпался на первом занятии. Поэтому и соглядатаев почти не было. Но как надолго хватит Алекса?
Тем не менее даже холодность Кросби не спасала меня от синяков и ссадин, которые являлись неизбежным результатом тренировки. И если бы не проявленная принцем забота, мой вид был бы жалок. Мазь от императорского целителя оказалась столь действенной, что наутро от царапин и порезов не оставалось и следа. А вот зелье я не принимала. Слишком свежи были в памяти события той ночи, когда кто-то пытался пробраться ко мне в комнату.
По прошествии двух дежурств я осознала, что ночные смены мне больше по душе. Провожать закат, взмывать в звездное небо и встречать рассвет доставляло мне невероятное удовольствие. Да и свободного времени после них оставалось немерено.
Вот и сейчас, несмотря на отработанные двенадцать часов и хорошо ощутимую усталость, я решила не идти спать, а немного разнообразить досуг.
День должен был выдаться великолепным, даже сказочным. На небе ни тучки, солнце с каждым часом пригревало сильней. И провести его в кровати мне казалось чем-то неправильным. Но на пути к осуществлению задумки имелась большая преграда – лэр Эвердин.
Мне долго не хватало смелости постучать к нему в кабинет, однако я переборола страх и вскоре оказалась у стола начальника. Хоть смена закончилась, он не торопился покидать рабочее место. До моего прихода мужчина явно занимался изучением каких-то старых бумаг. Об этом говорили увеличительное стекло, записная книга и сделанные в ней пометки.
– Лэр Эвердин, разрешите обратиться, – голос выдал робость.
Уголки его губ скривились в едва заметной улыбке. Выждав паузу, он снисходительно произнес:
– Разрешаю.
– На складе есть старая метла, которую, кажется, собираются списать. Можно взять ее на пару часов?
– Зачем? – мужчина подозрительно нахмурился.
– Я хотела бы слетать на озеро, что неподалеку от границы, и искупаться. Пешком мне туда не добраться и за полдня, – смущенно пояснила я.
– Вы говорите о той, что с парой прутьев и еще деревянным древком? – теперь лэр Эвердин открыто улыбался, а глаза и вовсе смеялись.
– Да.
– Можете взять, только доложите караульному, что собираетесь покинуть крепость, и заполните полагающиеся документы для пропуска. По прибытии также отчитайтесь ему, чтобы мы знали, где вас искать в случае надобности, – уже привычным командным голосом отдал он указания.
– Спасибо, лэр Эвердин.
– Хорошего отдыха, младший дозорный Кёртис, – пожелал начальник и уставился в бумаги, потеряв ко мне интерес.
За время беседы он ни разу не попытался закрыть их от меня, словно не боялся, что я могу узнать некие секретные сведения и передать принцу. Тем не менее пожелтевшие листы представляли большую ценность для лэра Эвердина, раз он выложил за них немалую сумму. Вряд ли в том кошеле были медяки или серебряники.
Следовало забыть о подслушанном разговоре, только он не выходил у меня из головы. Однако пробираться в кабинет к начальнику и копаться в документах я не собиралась. Все тайное всегда становится явным. Главное – запастись терпением.
В коридор я вышла в прекрасном расположении духа. Закрыв с довольной улыбкой дверь и резко развернувшись, едва не столкнулась с расфуфыренной Рейчел, которая держала в руках поднос с дымящимся фарфоровым чайничком и двумя чашками.
Хоть бывшей одногруппнице было несвойственно кому-то прислуживать, я намеревалась без лишних вопросов обойти ее и направиться по делам. Однако все решил случай. Вернее, лэр Лонаган.
– Младший дозорный Саливан, что вы здесь делаете?! – гаркнул он со всей мочи, отчего мое сердце зашлось в частом стуке.
Похоже, вопреки собственному желанию мне в очередной раз предстояло стать свидетельницей отчитывания блондинистой кобры.
– Несу чай, – промямлила перепуганная Рейчел.
Судя по ее виноватому виду, она что-то натворила. Кстати, а почему она не на дежурстве?! Я же сдала ей смену четверть часа назад.
– Я приказал сделать это не вам, а вашей напарнице Деливан. Одной и другой объявляю выговор. В качестве наказания дополнительное дежурство. А если вы немедленно не приступите к своим прямым обязанностям, выскочите отсюда как пробка. Отдайте поднос собрату по метле и вон с моих глаз!
Саливан фыркнула, одарила меня убийственным взглядом, после чего буквально всучила мне свою драгоценную ношу и, всхлипывая, бегом бросилась прочь. Кажется, я влипла! Только во что?
Насколько сильно я поняла, стоило начальнику третьей смены произнести:
– Младший дозорный Кёртис, отнесите лэру Рейнольдсу и его гостье чай!
Этот приказ прозвучал как гром посреди ясного неба.
– Я?! – воскликнула от изумления.
– Разве здесь есть еще кто-то по фамилии Кёртис? – прорычал он.
– Нет, лэр!
– Тогда берите и несите! – раздраженно бросил мужчина и указал на дверь главы безопасности.
Пусть лэр Лонаган не являлся моим непосредственным начальником, ослушаться его приказа я не могла. Да и вспыхнувший интерес к гостье Тейлора мне не позволил бы этого.
Глава 10
Руки дрожали, сердце трепетало в груди, а негнущиеся ноги вопреки страху несли меня вперед. Должно быть, прошел целый час, прежде чем я оказалась у нужной двери и громко постучала.
– Войдите! – пригласил хозяин кабинета.
Задержав дыхание, я нажала на ручку и вошла в просторное помещение, обставленное дорогой мебелью. Две пары фиолетовых глаз в тот же миг устремились на меня. Тейлор незамедлительно поднялся с диванчика, на котором мгновение назад сидел со своей гостьей, отчего на ее миловидном лице промелькнуло удивление. Я не очень хорошо была знакома с придворным этикетом, но, очевидно, принц допустил некую оплошность.
Его гостьей оказалась невысокая женщина пятидесяти лет. Хоть она и выглядела моложаво, седина коснулась ее волос. В свете солнечных лучей белесые пряди отливали серебром. Их не могла скрыть даже высокая прическа. Тонкую шею титулованной особы украшало ожерелье из танзанита, который выгодно подчеркивал красоту добрых глаз.
Не узнать женщину было невозможно. Ее профиль более двух десятков лет красовался на серебряниках. На обитом красным бархатом диванчике в кремовом платье сидела сама императрица.
Я поклонилась, тихо поставила на столик поднос и собиралась уже уходить, как мелодичный голос окликнул меня:
– Разве вы не составите нам компанию?
От волнения по телу пронеслась горячая волна. Щеки вспыхнули с такой силой, хоть лед прикладывай.
– Простите, но… – запинаясь, промямлила я.
– Изволите перечить? – с напускной строгостью спросила она, хотя глаза продолжали лучиться добротой, и кивнула на кресло.
– Что вы, Ваше Величество!
Я быстро села на указанное место, положила руки на коленки, как прилежная ученица, и осмотрела свою одежду: ботинки в пыли, туника сильно измялась. С прической тоже беда. Разве в таком виде следует появляться перед императрицей и распивать с ней чай? Немедленно захотелось провалиться сквозь землю, но имелся вариант более удобоисполнимый – скрыться у себя. Только как осуществить его теперь, когда я уже приняла приглашение?
Спасение пришло неожиданно – в лице Тейлора:
– Мама, я уверен, лира Мередит устала и предпочла бы сейчас отдохнуть, чем распивать с нами чай.
Светлые брови императрицы изогнулись дугой, фиолетовые глаза округлились.
– Устала? Когда? Где?
– Она отработала двенадцать часов в ночную смену, – без тени сомнения произнес принц.
– Почему ты так решил? – с нажимом спросила женщина.
Несмотря на простой вопрос, Тейлор, казалось, уловил в нем подвох и не торопился с ответом. Помимо того он заметно напрягся. Мать и сын обменивались взглядами, смысл которых мне был непонятен, но атмосфера в кабинете медленно стала накаляться. Молчание затягивалось, и я осмелилась вклиниться в беседу в намерении разрядить обстановку:
– Ваше Величество, прошу меня простить, но это правда. Я на самом деле отработала ночную смену...
– Вам, юная особа, пока никто слова не давал. В будущем всенепременно, – в тоне императрицы не прозвучало ни злости, ни раздражения, однако краска вновь опалила мое лицо. А в следующий миг прозвучало плохо завуалированное желание выпроводить меня: – Ах, да! Поскольку чашки только две, не могли бы вы сходить за третьей? И захватите варенье из роз. Лэр Рейнольдс очень рекомендовал его мне, убеждая, что оно здесь дивно ароматное.
– Конечно, Ваше Величество.
Выражая покорность, я без промедления встала и покинула кабинет. Однако замерла по ту сторону двери. Подслушивать не входило в мои планы, но мать и сын разговаривали так громко, что не услышать их было невозможно. Правда, усилению их голосов самую малость я все-таки поспособствовала в конце беседы. Ведь речь шла обо мне.
– Тейлор, мальчик мой, неужели ты знаешь распорядок всех своих подчиненных? – восхищенно воскликнула императрица, хотя, на мой взгляд, она переигрывала. – Или просто не допускаешь мысли, что эта девушка могла по иным причинам провести бессонную ночь?
– Каким иным? – раздраженно бросил принц.
– Откуда ж мне знать? Стражники, как погляжу я, у тебя сильные, горячие…
– Я просто видел, как она утром патрулировала границу, вот и все, – резко прервал он императрицу. – И давай закроем эту тему.
– Дорогой, чего ты так разнервничался? – невинным голоском произнесла его гостья.
– Если вы, Ваше Величество, не хотите, чтобы я нервничал, не задавайте глупых вопросов.
– Будет тебе! Ты знаешь, как я не люблю, когда кто-либо из вас обращается ко мне подобным образом. Для своих детей я в первую очередь мать и только потом императрица, – недовольство сквозило в каждом ее слове.