Ох, не просто так считается, будто беда не приходит одна…
ГЛАВА 3
Склонись. Замри. И молись. Бойся взгляда драконьего. И помысла его. Ибо сгоришь в пламени, что плавит даже великие северные горы…
Так говорили наши предки. Так поступали наши родные. Из поколения в поколение. На протяжении очень долгого времени.
Но не всегда именно так было.
Когда-то все они с превеликой благодатью преклонялись правителю Эррана — самому сильному из магов на четырёх континентах. Восхищались им и сами же готовы были добровольно жизни свои ему подарить. Только бы он избавил земли княжеские от великой напасти, пришедшей из-за гор северных. Именно в ту пору правитель Эррана, дабы предотвратить уничтожение рода людского, использовал сильнейшее заклятие, превратившись в Дракона.
Но враг давно побеждён. Угроза миновала. А чужие жизни Великий князь Эррана забирает до сих пор. Каждые пять лет эрранцы брали дань со всех княжеств. От Ордмера — сорок тысяч воинов к ним в услужение, фактически — рабство. Никто не возвращался обратно. Никогда.
И теперь, глядя на шесть посланников из эрранских земель, я с содроганием сердца представляла себе, как мне предстоит пойти под венец с одним из них. Осознала это настолько чётко и ясно, что невольно вздрогнула, встретившись с сумрачным взором одного из всадников. Чуть впереди ото всех, он смотрел на меня, не мигая вовсе, пронзительно, со снисходительным превосходством, оценивающе и… в явном презрении.
Ага, точно не он.
Шесть минус один — как раз пять получается.
Эх, и на поле алтарийское теперь рассчитывать не приходилось. Ни один ордмерчанин в здравом уме против них не выступит.
— Приветствую тебя, Элиас Ордмер Алтари, князь Ордмера, — проговорил безразличным тоном тот самый, на кого я всё ещё зачем-то смотрела.
Скорее всего потому, что он тоже на меня пялиться не перестал, хотя и обращался к моему отцу. А это весьма пренеприятное обстоятельство, если уж на то пошло! Впрочем, о том, чтобы свой нрав тут всем демонстрировать, я быстренько подзабыла, показательно-смущённо потупив глазки.
— И тебе доброго здравия, Сарп Эрран Сагитари, — определённо соврал ордмерский князь, обратившись к эрранскому наместнику, хотя и вышло с виду довольно искренне.
Лично я бы добавила к этим словам ещё вопрос о том, что они в наших землях потеряли. В том смысле, что срок пятилетней дани только через две недели наступает. Но отец поступил иначе. Мудрее. Просто ожидал дальнейшего развития событий. А они никак не наступали. Князь молчал. Всадники тоже. Я — с превеликой скорбью разглядывала венки, в которые были вплетены фамильные ленты. Сочетание расцветки ни с какой другой не спутаешь. Конечно, если разбираешься в символике всех княжеств.
Может, они, как раз, не разбирались? И сами ещё не знают, чьи венки подобрали? Вот бы им дочерей мельника спихнуть! Страдать по ним долго особо никто не станет (даже сам мельник!), и девкам хорошо. Такие нигде не пропадут.
Жаль, вспыхнувшая мечта сгорела невидимым пламенем, так и не преобразовавшись в дальнейший план действий на пути к этой самой мечте.
— Вы за младшей княжной прибыли, да? — послышался тоненький голосок одного из дворовых мальчишек, с неподдельным восторгом разглядывающего вороных коней. — Это она столько венков для своего суженого наплела!
Предатель.
По всему двору разнёсся тихий жалобный стон. Это нянюшка в сопровождении Этери успела спуститься и теперь, как и все присутствующие, тоже рассматривала всадников, уложив ладони в районе своего сердца. Ещё и головой сокрушённо качала время от времени, изредка бросая умоляющие взгляды на ордмерского князя. А он…
— Не отдам княжну. Ни одному из вас, — произнёс твёрдо и решительно.
И так я восхитилась им!
Но это сперва.
После — ужаснулась.
Вряд ли от Ордмера хоть что-то живое останется, если разозлить дракона. Всё же перед нами как-никак его наместник находился. С тех пор, как Великий князь Эррана безвозвратно утратил человеческий облик, Сарп Эрран Сагитари почитай — первый человек по высоте ранга во всём эрранском княжестве.
— Отдашь, — только и сказал Сарп Эрран Сагитари.
Помедлил немного, вновь взглянув в мою сторону, а затем спрыгнул с коня, неспешно приблизившись к нам.
— Отдай младшую княжну. И я освобожу тебя от уплаты пятилетней дани в сорок тысяч душ, князь Ордмера, — усмехнулся холодно.
Отовсюду послышались слаженные вздохи. В ту же самую секунду я поняла… Отдаст. Я бы — точно отдала! И он не сможет не отдать. Как минимум потому, что точно того же самого мнения были и все присутствующие во дворе. Судя по их лицам, вообще готовы были сами же вручить меня, даже не спрашивая, как меня потом эрранцы на пятерых делить будут.
Пятерых…
Венков — пять!
А тридцать шесть плюс пять…
Точно ведь не сорок?!
Однако венков было однозначно пять. Я их несколько раз пересчитала. И даже пару разочков зажмурилась, в целях улучшения собственного зрения. Но ничего не изменилось. Хотя отец, точно помнила, сказал о тридцати шести.
Невольно оглянулась в сторону сына казначея. Тот всё ещё находился чуть поодаль ото всех, а в руках держал венок с вплетёнными в него белоснежными цветочками — работа Этери. То есть, с ним всё нормально, всё сходится. Или нет? Ведь отец сказал: тридцать шесть женихов пришли по мою душу! Он не мог ошибиться. А значит… Обернулась к сестре. Заметила, сколько обиды скрывается за показным равнодушием. И присутствие Гейта она старательно игнорировала. И снова я посмотрела на сына казначея. Белоснежные полевые цветочки срывала она, да. Да только плетение и расцветка ленты у нас с ней абсолютно одинаковые по фамильному признаку. Соответственно…
Вот же паршивец!!!
Получается, он пришёл с её венком, а под венец, воспользовавшись совпадением, всё равно меня позвал, так что ли?!
Вложив последний вопрос в новый взгляд, адресованный сестре, получила тому прямое подтверждение. Мы с ней друг друга всегда прекрасно понимали. И очень жаль, что в этот раз согласие заключалось именно в подобном ключе.
Родная, моя…
«Я не знала», — проговорила вместе с тем я совсем беззвучно для неё, вложив как можно больше сожаления.
Добавила бы к этому что-нибудь ещё, но пришлось сосредоточиться на насущном. А именно, на присутствии мужчины с сумеречным взором, который до сих пор ждал ответа от князя Ордмера. Но его всё никак не поступало.
— Ну, что же ты молчишь, князь? — поинтересовался наместник. — Требуется время подумать? — повторно усмехнулся.
На этот раз с брезгливыми нотками.
— Не требуется, — отозвался отец. — Ты, видимо, меня не понял. Ответ я уже свой сказал. Нет. Я не отдам княжну.
В сумрачных глазах поселилась мрачность, смешанная с яростью.
Прежде эрранцам вообще никто не отказывал! По крайней мере вот так — в открытую, публично. Ведь все знают — расплата будет высока. А потому…
— Отец, — позвала я тихонько, аккуратно тронув его за рукав. — Может… — так и не договорила.
— Не может, — перебил меня родитель. — Никаких «может» не будет. Я не отдам свою дочь непонятно кому только потому, что они случайно подобрали в речке кучку травы, приправленной горящим воском, — закончил категорично.
Но, как я уже упоминала, прежде эрранцам никто не отказывал. Очевидно, они решили, что и этот раз исключением всё же не станет.
— Ошибаешься, князь Ордмера. Ты отдашь свою дочь не «непонятно кому», — отчеканил ледяным тоном Сарп Эрран Сагитари и демонстративно поднял лицо к небу. — Ты отдашь свою дочь… Ему.
И снова я ощутила, как раскалился воздух. Пространство наполнил оглушающий, жуткий, пробирающий до глубины души звериный рёв, а резкий порыв ветра от взмаха могучих крыльев донёсся свыше вплоть даже до моих ног, поднимая дворовую пыль.
«Склонись. Замри. И молись. Бойся взгляда драконьего. И помысла его. Ибо сгоришь в пламени, что плавит даже великие северные горы…» — пронеслось в сознании на повторе несколько раз.
Не только в моей голове. Если я только подумала о том, что следует делать при появлении дракона, пытаясь разглядеть в темном небе высоко-высоко парящий силуэт могучего существа, не ведающего пощады, то вот народ один за другим попадал на колени, накрыв головы руками, и затих. Даже нянюшка. И Этери. Только князь вместе с наместником не шелохнулись, продолжая прожигать друг друга враждебными взглядами. Другие же эрранцы соскочили со своих лошадей, пытаясь усмирить встревоженных животных.
— Я дам тебе возможность ещё раз всё хорошенько обдумать, князь Ордмера. Всё-таки срок уплаты пятилетней дани наступит только через две недели. У тебя ещё есть время, — проговорил наместник. — И… — последовала показательная пауза, наполненная ещё одной холодной усмешкой, — советую не отказываться от столь щедрого предложения Великого князя Эррана.
Совет, не сказать, чтоб являлся таким уж опрометчивым, но лично меня в настоящий момент заинтересовало совершенно иное обстоятельство.
Я — предназначена дракону!
С учётом его габаритов, превышающих мои личные — раз эдак в сто, или даже больше, а также физиологических данных и известных потребностях кровожадного летающего монстра…
Зачем я ему?!
Уж точно не жениться на мне собрался.
А значит…
Он меня сожрёт!
ГЛАВА 4
— Он тебя сожрёт! — подтвердила мою вчерашнюю догадку Йоана, как только я перестала жаловаться на бытие мирское, случившееся не без её участия.
— Точно сожрёт, — покивала и я, тоскливо разглядывая каменный берег ордмерской реки.
Нет, отец оставался в своём озвученном наместнику решении непреклонным. Но ведь так нехорошо совсем. Как мы потом народу в глаза смотреть будем? Всего одна душа — против сорока тысяч! К тому же, у нас в княжестве и так дефицит мужского населения. И каждую пятилетку, когда наставала пора платить дань эрранскому князю, с демографической составляющей всё хуже и хуже становилось. Сколько жизней я могла бы спасти! А также тем самым поспособствовать созданию новых.
— С другой стороны, пошто ему жрать тебя, костлявую такую? — засомневалась мавка, окидывая меня придирчивым взором.
— По то, что по уговору, в обмен на дань пятилетнюю, он обещал не жрать подданных княжеских? — предположила я встречно. — Хотя прежде это было его любимое занятие — жрать всех подряд. Соскучился, наверное, давно по такому рациону, — вздохнула.
— Да ты ж ему на один зуб только. Сорок тысяч мужиков сожрать — куда выгоднее выйдет, — противопоставила собеседница.
— Сорок тысяч мужиков он в шахты загонит, золото и самоцветы они добывать будут. Говорят, любит дракон золото и камешки драгоценные почти также, как жрать людей, — отозвалась ей в ответ.
— Ой, кто ж золото и самоцветы не любит? — хмыкнула на это мавка. — К тому же, не получит он сорок тысяч душ, если ты с наместником Сагитари в эрранские земли поедешь. А значит тебя он оценил повыше, чем те сорок тысяч душ, — привела весомый аргумент, призадумавшись над сим весьма загадочным обстоятельством. — Хотя, знаешь, не зря ж в проведении обрядов всяческих кровь дев непорочных так высоко ценится. Особая она! — назидательно подняла палец вверх. — Может, ты ему тоже для обряда какого-нибудь нужна? Или нескольких? Отвезут тебя во владения его личные эрранцы, и всё, ни одного мужика до конца дней своих больше не увидишь, а у дракона будет целый живой мешок особой крови, — подвела занимательный итог.
Я же невольно поморщилась от такой перспективы.
Честно говоря, быть сожранной драконом — обстоятельство куда проще, нежели до конца дней своих существовать девой непор… то есть мешком крови особой ценности для проведения обрядов всяческих.
— Как вариант, именно потому он тебя и вознамерился сожрать, — продолжила мавка. — Раз кровь особая, то, наверное, ты вкуснее, чем любой другой мужик из тех сорока тысяч. Ну, знаешь, как икра чёрная. Её вроде бы и мало, но в том и прелесть вся. Вкусно же!
Теперь с вековой тоской я разглядывала уже не берег, а саму утопленницу.
— Точно сожрёт, — вынесла вердикт её речи.
— Ага, — печально кивнула Йоана. — Валить тебе надо отсюда. Желательно, как можно дальше, за моря, — добавила, немного погодя, обратив внимание на катому, которую я с собой приволокла. — Ты ведь потому и пришла, да? Попрощаться?
Ох, всё-таки повезло мне с подругой.
Догадливая.
— Да, попрощаться пришла, — согласилась с ней, но на свой лад. — Не знаю, когда теперь свидеться ещё придётся. Я в диарские земли собираюсь. Там моя прабабка живёт. Хочу совета у неё попросить. Почитай, вторая сотня лет ей идёт, опыта у неё в многих вопросах больше нас всех будет. Может быть она что-нибудь подскажет дельное, — пояснила причину своего ухода. — Но я вернусь! — улыбнулась на прощание и подняла с камней валяющийся дорожный рюкзак.
— В диарские земли? — не разделила моего позитивного настроя мавка. — Там же и сгинуть недолго, ты чего? — ужаснулась следом.
Обсуждаемая нами территория находилась севернее нашего княжества. Прежде — тоже княжеством значилась. А теперь это места в основном нелюдимые. Большую часть земель давно выжгло драконье пламя, а леса и раньше были малопроходимые. Но, как я и сказала, именно там жила моя прабабка по материнской линии, а потому и идти туда мне не впервой.
— Не сгину, не переживай, — заверила собеседницу. — Как я могу день рождение свой пропустить? — удивилась напоказ беззаботно, перекинула катому через плечо и крепко обняла мавку. — Отец ведь большое празднество готовит, негоже пропускать такие старания. Послезавтра вернусь, — обозначила срок своих скитаний.
Больше обсуждать ничего не стала, направилась к оставленной неподалёку лошади. И так ведь рассвело, поторопиться надо. Неплохо было бы добраться к нужному месту до наступления темноты. А ещё поскорее покинуть ордмерские земли. Я ж без спросу родительского ушла. Отец бы обязательно мне сопровождение приставил, лишнее внимание привлекли бы. Эрранцы-то в Ордмере остались. Может, и вовсе не отпустил. Обстоятельства нынче не самые располагающие к прогулкам. Однако и опасаться мне в своём крае нечего. В любом уголке владений ордмерского княжества — всё равно что дома. Люди наши друг друга не обижают понапрасну. Да и не так уж и далеко прабабкин дом от границы диарской находился. Всего-то четверть дня пешим ходом по лесной тропе… Перед ней я и оставила коня. А вот дальше всё пошло не по плану.
Извилистая дорожка привычно петляла среди исполинских деревьев, но стала менее приметной. Иногда и вовсе скрывалась с глаз долой, словно прерывалась, не желая, чтоб её обнаружили. Будто уже несколько лет никто не пользовался ею, хотя, точно знала, совсем не так это было. Моя прабабка ещё с молода ворожила, да целительствовала, к ней много кто обращался. Даже из далёких княжеств, бывало, частенько хаживали. В итоге темнеть начало, а я до её дома так и не добралась. Приходилось постоянно останавливаться, случалось и вовсе возвращаться назад, как только понимала, что тропа снова меня не в ту сторону вести начинала. Но и не в лесу же ночевать? Вот и шла дальше, упорно вглядываясь себе под ноги, чтоб больше не путаться в выбранном направлении.
И всё равно не дошла.
Замерла, как только округу наполнил протяжный волчий вой.
Нет, не страшно. Не совсем ж безголовая, чтоб не подготовленной идти.
С несколько мгновений я ещё прислушивалась к шорохам среди деревьев, раздумывая как бы лучше поступить, после чего аккуратно достала заготовленное средство самозащиты. Приближение голодного зверья уже не просто слышала. Буквально всем нутром ощущала. И вздрогнула, когда выпущенная чёрная стрела попала аккурат в бочину первому из напавших волков.
Ещё бы не вздрогнуть!
Стрела-то не моя!
Деревья вспыхнули, подобно факелам. Стало светло, почти как днём. А ещё невыносимо жарко. Я ж практически в эпицентре здоровенного костра теперь находилась. Но огорчалась я этому обстоятельству не так уж и долго. Всё потому, что внутри лесного пожара я находилась действительно не одна. Тот, кому принадлежала выпущенная стрела, стоял в нескольких шагах от моей персоны, гораздо ближе к огню, и одна малюсенькая часть моей души внезапно представила, что из нас двоих тут быстрее сгорит Сарп Эрран Сагитари, а мы с ней ещё полюбоваться на сию картину успеем. К тому же, более прискорбным было кое-что иное. Ведь…