— Вы… — продолжила уже вслух, окончательно разворачиваясь к мужчине.
В сумрачном взоре блеснула знакомая презрительная усмешка.
— Спас тебе жизнь? — вроде как задал вопрос, да больно уж интонация звучала утвердительно.
А у меня было совершенно иное мнение на этот счёт.
— Вы… — протянула снова, переводя внимание с эрранца на мёртвую бурую тушку, валяющуюся на земле. — Вы… убили его…
Заслужила ещё одну встречную усмешку. На этот раз с отчётливо ледяными нотками. И только.
— Зачем вы убили его? — продолжила вынужденно.
Хотя, о чём это я? Он же наместник Эррана! Чего ещё от него ожидать?
— Потому что он собирался тебя сожрать? — послужило мне подобием ответа.
— Но разве зверь виноват в том, что голоден и повинуется вложенным в него природой инстинктам? — поинтересовалась я встречно. — Вы ж своего князя за то, что он меня сожрёт, убивать не стали, — проворчала уже совсем тихо, отвернувшись.
Полыхающие деревья к этому моменту не погасли. Пылали всё также ярко. Притом, если приглядеться, совершенно не причиняли никакого вреда растительности! И даже больше. Кольцо огня разомкнулось, а пламя устремилось вперёд, прокладывая и освещая дальнейший путь, в самом конце которого вскоре показался заветный дом моей прабабки.
Окружённое частоколом деревянное одноэтажное строение хранило темноту. До нашего появления. На всей поляне ни души. Как и внутри дома.
Половицы тихонько скрипнули, стоило пройти в одну-единственную имеющуюся комнатку. Вновь воцарилась тишина. Снаружи всё ещё пылало пламя, освещая не только территорию, но и внутреннее убранство дома — сквозь окна, поэтому обстановку я смогла рассмотреть с лёгкостью.
На громоздком столе покоились рассыпанные горсти высушенных трав. Ступа и пест, которые хозяйка использовала для измельчения и смешивания различных растительных ингредиентов, оказались сиротливо перевёрнуты на бок, абсолютно чистые. Постель собрана, пустой котёл внутри серокаменной печи — пуст. Ни пылинки вокруг. Если местная ворожея и ушла куда-то, то не столь давно. О том, с чего бы ей уходить из места, которое она не покидала почти всю свою жизнь, к слову, я тоже подумала. Однако вокруг не было ничего, что могло бы натолкнуть на верное умозаключение.
Ну, не за грибами и ягодами же она подалась?
Снова скрипнули половицы.
— Ну, и? Что ты тут на ночь глядя забыла? — послышалась совсем рядом.
Эрранский наместник, как и я прежде, придирчиво оглядывал помещение, остановившись справа.
— А вы? — полюбопытствовала встречно. — Зачем за мной увязались? — прищурилась, окинув его обвиняющим взглядом.
Он то ли сделал вид, что не заметил и не услышал, то ли так и было в самом деле. По непроницаемому выражению лица и не понять, сколько ни старалась, внимательно изучая волевые, немного суровые черты мужского профиля.
— На ночь здесь останемся, — сообщил в итоге эрранец. — В лес одна больше не ходи, — развернулся к двери, в несколько размашистых шагов приблизившись к деревянному полотну и бесшумно прикрыл.
И вот, скорее всего немного не в том направлении мои мыслишки меня понесли, но разум мгновенно заполонило всего одно-единственное обстоятельство. Получается, я вместе с ним тут ночевать что ли буду?!
— Мы не в Эрране, чтоб я подчинялась вашей воле, — озвучила вполне закономерное, отступив чуть правее, к стене.
— Но и не в Ордмере, чтобы поступать как вздумается, — сухо отчеканил наместник, вновь осматривая окружающее
Поскольку никакого другого жилья поблизости, и правда, не было, то уходить, конечно же, я не собиралась. Сняла с плеча рюкзак, оставив его на спинке высокого стула, а после принялась убирать лишнее со стола. Занятие помогало немного отвлечься и не болтать лишнего. А ответить высокомерному господину наместнику, между прочим, очень хотелось. Вовремя вспомнила, что я — дочь ордмерского князя, к тому же — младшая, соответственно должна проявляться кротость и смирение. Это в большинстве своём всегда помогает сглаживать потенциальные конфликты и избегать многих неприятных ситуаций. Хорошая черта, в общем! Надо будет когда-нибудь обязательно ею обзавестись…
Вскоре сушёные травы были разделены и убраны в специальные мешочки для хранения. В рюкзаке у меня с собой имелся ужин — его-то я и расположила на столе. Не сказать, чтоб он был особо сытный и многообразный — всего лишь мягкий яблочный пирог и давно остывший малиновый чай, я же рассчитывала на компанию из одной милой старушки без зубов, а не на здоровенного бессовестного эрранца, потому и предложила, что было в наличии.
— Будете? — протянула кусок яблочного пирога.
Мужчина, пока я была занята приготовлениями к скромному ужину, пялился исключительно в окно, закрывая своими широченными плечами аж два проёма сразу, и при моём обращении к нему… удивился. А я вдруг почувствовала себя жутко неловко. Тем более, что на мой вопрос он снова не ответил. Правда, стоило мне опустить руку, как наместник оказался рядом.
— Что это? — осведомился негромко.
В сумрачных глазах поселилась задумчивость.
— Пирог, — отозвалась я. — Яблочный. Вкусный.
Пирогов раньше никогда не видел, что ли? До сих пор смотрел на него, как на нечто диковинное… правда, я сама недалеко ушла. Немного погодя уже я смотрела на кусок пирога, как на нечто диковинное, да ещё с гораздо большим удивлением, нежели господин наместник совсем недавно. А всё потому, что мужчина вместо того, чтобы принять предложенное моей щедрой и несомненно добрейшей душой, перехватил мою руку за запястье, приподнял, и откусил от выпечки, пока я продолжала держать пирог. Только чудом не уронила!
— Действительно, — произнёс вкрадчиво. — Вкусно.
Наверное, исходя из правил вежливости, мне стоило бы ему что-нибудь ответить. Или хотя бы руку свою вернуть себе обратно в исключительно личное пользование. Но я так и стояла, пребывая в своеобразном оцепенении. А запястье тем времени буквально жгло, пока я неотрывно смотрела, как Сарп Эрран Сагитари с явным удовольствием жевал поднесённое ему угощение с моей руки. Снова и снова. Откусывая по маленьким кусочкам. Пока ни крошки не осталось. И даже когда моя ладонь оказалась свободна, всё равно осталось это ощущение чужого прикосновения. Будто клеймо невидимое отпечаталось.
— Неплохая благодарность за спасение. Но этого определённо маловато будет, — заговорил снова наместник Эррана.
Это он о чём?
Спросить вслух не успела. Как и опомниться. Ладони мужчины сомкнулись на талии. От неожиданности охнула. И в считанные секунды оказалась лежащей на кровати. Под господином наместником.
Стало ещё жарче прежнего.
— В-вы ч-что д-делаете? — почему-то начала заикаться.
Да и голос прозвучал совсем уж жалобно. Вот только эрранцы — они ж не только бессовестные, но ещё и безжалостные. На мои слова мужчина в очередной раз холодно усмехнулся.
— Укладываю нас обоих спать, — сообщил снисходительно-ленивым тоном.
Однако в сумрачном взоре читалось столько напряжения, что я вовсе не поверила. К тому же, укладываться спать с княжной Ордмера ему явно не положено, хоть какого он там статуса и ранга в своём княжестве. Вот пусть и укладывается один. Без меня. О том и сообщила:
— Я не хочу спать! — оттолкнула от себя мужчину в намерении выбраться.
Ну, как оттолкнула… Самоударилась об его, судя по всему, каменные плечи. А он не шелохнулся вовсе. Так и продолжал нависать надо мной. Спасибо, хоть одну руку от меня убрал. Жаль лишь для того, чтобы расположить её, сомкнутую в кулак, на подушке, у моего лица.
А я только теперь, когда он оказался настолько близко, различила тонкие паутинки мелких морщинок в уголках сумрачных глаз. Прежде, признаться, он мне виделся немного моложе.
— Укладывайте сами себя. Без меня, — добавила не очень уж уверенно.
Нет, в своём решении я была непреклонна. Только вот слегка сомневаться начала, что он меня послушает. В последнем, кстати, я почти не ошиблась.
— Прежде, чем предлагать мужчине с эрранских земель еду, предварительно изучи наши традиции и их значение, — отозвался Сарп Эрран Сагитари, склонившись ещё ниже, позволяя кожей ощущать его жаркое дыхание. — Или ты о них уже осведомлена, но нравится изображать недотрогу?
Не совсем уверена, что именно он имел ввиду, но так и веяло оскорблением… Неудивительно, что в дальнейшем ему пришлось заткнуться. По той простой причине, что плечи его я отпустила. Но лишь за тем, чтобы приставить к мужскому горлу небольшой тонкий кинжал — подарок отца на шестнадцатилетие. Как я уже упоминала ранее, в ордмерском княжестве друг друга не обижают. По той простой причине, что даже у самой юной слабенькой девицы обязательно при себе имеется холодное оружие. Ни к чему на неприятности лишний раз нарываться.
— Как я и сказала, укладываться спать вам стоит без меня, уважаемый господин наместник Эррана, — откровенно наврала в эпитетах к обращению.
Вот теперь мне удалось подняться. На мужчину я больше не смотрела. Да только и уйти от него подальше не успела. Остановилась, как вкопанная, когда услышала…
— Если надумаешь избавиться от своей вроде-как-невинности с кем-либо ещё, советую сперва хорошенько запомнить: вряд ли любой другой выживет после этого при скорой встрече с драконом, — прозвучало с явным цинизмом.
У меня аж рот приоткрылся от подобной наглости. А вот со словами я не нашлась. Стояла и смотрела на эрранца в полнейшем неверии.
— Мавка права. У тебя кровь особая. Потому-то ты дракону и приглянулась. И сорок тысяч душ — слишком большая цена, чтобы получить за неё «порченный товар», — снизошёл в пояснении Сарп Эрран Сагитари.
Дар речи ко мне так и не вернулся. Зато я обрела способность к передвижению. Сперва поравнялась со столом, подобрав с него остатки яблочного пирога, потом глубоко вдохнула, вместе с тем отчаянно борясь с неутолимым желанием размазать этот самый пирог по кое-чьей вконец охамевшей эрранской физиономии, а уже после взяла и малиновый чай, решив, наконец, поужинать. Во-первых, целый день не ела ничего; во-вторых, точно рот будет занят — тогда и проявлять самую нужную черту княжеской дочери станет легче. В том смысле, что молчать и дальше поможет. Так и вышла на крыльцо вместе со съестным, усевшись на последнюю ступеньку. Благо, задерживать меня никто не стал. Жаль, всё это всё равно не помогло съесть ни крошки. Так и прослонялась вокруг дома, не зная, чем себя занять, до самого рассвета…
ГЛАВА 5
Новое утро началось… к вечеру. Опять. На этот раз я проспала весь день, потому что… да, собственно, по той же причине, что и в прошлый раз. Разве что сегодня обошлось без креплённого вина. Бессонная ночь дала о себе знать, и я самым подлым образом вырубилась, пока качалась в плетёных качелях, установленных специально для меня ещё лет этак пятнадцать назад среди двух могучих каштанов. Баюкающее приспособление было весьма удобным, а ещё у меня под головой откуда-то взялась подушка, а сверху — плед. Подозреваю, это господин наместник расстарался. Во имя сохранения качества драконьего товара высокой цены, так сказать. И быть может в любой другой ситуации я бы и поблагодарила его за проявленную заботу, но заговаривать с эрранцем совершенно не хотелось. В груди до сих пор противно свербела обида за вчерашнее. Не менее обидным оказалось и то обстоятельство, что он знал обо мне гораздо больше, нежели я рассчитывала. А ещё следил за мной. И не только по пути в диарский лес. Впредь стоит быть осторожнее!
Зато, по всей видимости, высшие силы подумали, что злоключений с меня на ближайшее время предостаточно, потому как оставаться на ещё одну ночь в относительно близкой компании чужака всё же не пришлось. Сарп Эрран Сагитари сам же скомандовал выдвигаться, как только я проснулась. Так и проговорил:
— Выдвигаемся.
Больше ничего не сказал. Да и вовсе не смотрел на меня больше. Лишь терпеливо дожидался с внешней стороны частокола, пока я прихватывала с собой небольшую горсточку каштанов, да некоторые травы, которые в Ордмере числились в дефиците. Прабабка их специально для меня всегда заготавливала. Мы с сестрой из них потом много чего полезного делали. Разумеется, в тайне от отца.
Из диарского леса мы выбрались ещё засветло. А вот по ордмерским землям пришлось гнать лошадей уже по темноте. Всё это время господин наместник Эррана продолжал стойко делать вид, что меня не существует. Но я особо на этот счёт не обольщалась. Как только я немного отставала, он тут же притормаживал, дожидаясь обратного сокращения дистанции. Проверять теорию о том, что он за мной всё равно каким-то образом наблюдает, даже когда не смотрит, я не стала. В другой раз.
Возвращение в отчий дом пришлось на глубокую ночную пору. И если поначалу я готовилась к тому, чтобы получить новую порцию княжеских «наставлений» за своё очередное непослушание, то вот по итогу осталось только молча недоумевать от того, что отец встречать меня так и не вышел. Хотя точно знала, ему о моём прибытии давно доложили. Весть ему послали ещё когда я первую заставу проехала. Собственно, его вообще в доме фамильном не было. А всё потому, что улицы Ордмера заполонили… эрранцы. По пути домой насчитала около двух сотен воинов. Уверена, по факту их было в разы больше.
В принципе, примерно также всегда происходило, когда наставал срок выплаты пятилетней дани. Они пересчитывали отданные им души, всё сверяли и заверяли, а после устраивали большой переход четырём десяткам тысяч к склонам северных гор — туда, где располагалось эрранское княжество. Однако до выплаты причитающегося дракону ещё чуть меньше двух недель оставалось!
Оккупанты окаянные…
— Этих напоить и накормить, — указал на лошадей наместник, как только мы прибыли во двор княжеского дома и спешились. — Эту стеречь, — ткнул пальцем уже в меня. — Ещё раз из виду упустите, уже не передо мной, а перед Великим князем отвечать будете, — пообещал мрачно своим же воинам.
И самым бесстыжим образом преспокойненьким размеренным шагом, заложив руки за спину, направился… в мой дом. Как в свой собственный.
Неудивительно, что и в эту ночь я снова не смогла глаз сомкнуть!
А к завтраку в общую столовую я ползла уже как сонная муха. Спасибо, нянюшка помогла и одеться и косу, как следует, заплела. Даже тот факт, что сегодня, наконец, наступил день моего совершеннолетия, вовсе не радовал.
— Доброе утро, — деланно вежливо обронила старшая сестра при моём появлении.
Помимо неё в просторном зале, по правую сторону от уставленного угощениями стола, выстроились аж две кухарки и три девки, данные им в помощь. Все как одна показательно смиренно изучали каменный орнамент под своими ногами. Молча. Хотя обычно их не заткнёшь.
Очевидно, делиться хорошим настроением было некому и не с кем.
Этери — и та выглядела неважно, хотя горделиво держала величественную осанку и сохраняла стойкую невозмутимость. До поры до времени. Стоило мне попытаться усесться на привычный стул, как она тихонько шикнула на меня, коротким кивком указав на другое место. Может быть, она бы пояснила и подробнее, но в столовую вошёл отец, в компании господина наместника. После стандартного обмена любезностями, предполагающими вежливость и всё такое, последнему как раз досталось то самое место, куда мне было велено не садиться.
А вот дальше начались небольшие странности. На первый взгляд всё выглядело, как всегда. Завтрак подавался с общих блюд, но раскладывался по тарелкам с определённой закономерностью — эрранцу почему-то всегда только с верхней правой части. А уж то, с каким «обожанием» при этом смотрели помощницы кухарок на господина надзирателя… то есть наместника…
— Какое наказание в Ордмере положено за отравление мужчины высокопоставленного ранга? — внезапно поинтересовался Сарп Эрран Сагитари.
В сумрачном взгляде царила лёгкая задумчивость, пока он изучал теоретически съедобное содержимое перед собой.
— Отравление? — едва не подавился уже приступивший к трапезе родитель.
Вновь выстроившаяся по правую сторону от стола прислуга дружненько принялась изучать каменный орнамент под ногами с особой тщательностью. Их-то князь и одарил проницательно давящим вниманием своей персоны.