Вот и с папой познакомимся… поближе.
У всех свои недостатки
Пока я знакомилась и мылась, разбегающиеся от домика тропинки сменили цвета и направления. Теперь от входа вела только одна — золотая. Довольно очевидное приглашение.
Адреналин схлынул, я получила ответы на главные вопросы, привела себя в порядок и даже чуть-чуть отдохнула, и организм решил напомнить, что его довольно давно не кормили. Пора отрабатывать выданный кредит активности и эйфории.
Не совсем вовремя.
На фоне принарядившихся соседок я и так выглядела дружелюбным привидением в белом балахоне, громко урчащий живот гламурности мне не добавлял.
Вайра с жалостью посмотрела на меня и сказала извиняющимся тоном:
— Я бы тебе помогла, но сама, как видишь…
Я видела. Когда ты наполовину покрыта чешуей, несколько жестких нашлепок на стратегических местах толком и на одежду не похожи. Повезло ей.
К черту.
Я сюда не напрашивалась.
Тропинка петляла между деревьями и знакомыми хрустальными фонтанчиками и вела к строгому серо-розовому зданию высотой этажа в три. Я не успела полюбоваться архитектурой Хаоса — открылись высокие двери, настойчиво приглашая нас шестерых внутрь. Анфилада комнат вела куда-то вглубь здания, где слышны были разговоры и смех. Я вспомнила свой номер — сто восемь. Видимо, остальные сто с лишним участниц уже собрались там и готовятся… К проверке.
Я передернулась. Пока Хаос не баловал меня приятными впечатлениями, не считая поцелуя в первые несколько минут после прибытия, и надежды на то, что будет иначе, увы, не было.
Жадно и настороженно я смотрела по сторонам, готовясь к любым неприятностям. Но пока под ногами был серый камень в розовых прожилках, по которому было приятно ступать босиком, а на стенах зала — очень талантливые фэнтезийные пейзажи.
Изумрудный лес, испещренный узкими ручейками и освещенный теплыми огнями.
Город в серо-синих оттенках, весь будто состоящий из высоких тонких башенок, стремящихся ввысь так отчаянно, что казалось — на их стремлении и весь город взлетит в небеса.
Озеро среди гор, окруженное узловатыми раскидистыми деревьями, сплошь усыпанными ярко-лиловыми цветами.
Гигантская, возносящаяся к небесам, статуя женщины из серого камня с прозрачными янтарными вставками. Облака пушатся вокруг ее головы словно копна белоснежных волос.
Черные скалы на черном песке и лижущее его густое море цвета крови…
Стоп! Что-то подозрительно знакомое.
— Вайра, скажи, а что это за виды на картинах?
— Это разные регионы Хаоса. Нравится? У тебя хороший вкус. Это работы одного древнего художника, они считаются самым достоверным изображением всех областей мира.
— Я польщена, — я поморщилась. Позовите сюда фотографа, если вам нужна достоверность. — А где-нибудь есть полная карта?
— Хаоса? — удивленно спросила Вайра.
— Ну да, чтобы все эти регионы как-то в одном месте и относительно друг друга.
— Есть… наверное, — она задумалась. — Не вижу в ней только смысла. Они же все время меняются.
— Кто? — удивилась в свою очередь я.
— Регионы. Перемещаются. Вчера рядом с Алым морем был Ночной город, а сегодня Игривый лес. Демоны чувствуют, как изменится мир заранее, а нам приходится гадать.
— Ничего себе…
Я глубоко задумалась.
То есть, теоретически, можно было выйти сюда от моря, если бы мне повезло. Или отсюда к морю, что гораздо интереснее…
Мы вошли в большой зал — помещение в несколько раз больше комнат, через которые мы только что проходили. Потолок взмыл на невероятную высоту — где-то там терялась роспись на нем. Уверена, прекрасная, но людям недоступная. На стенах больше не было картин — только зеркала. А по периметру стояли круглые столики с блюдами, наполненными пирожными.
Я аж пошатнулась, настолько яростно мой желудок подпрыгнул и потребовал их немедленно съесть! К счастью, у меня был еще и мозг, и он предложил сначала понаблюдать, нет ли опасности, что это пирожные меня съедят, а не наоборот.
Вот подхватила корзиночку с кремом и ягодами стройная девушка с антрацитовой кожей и ярко-желтыми глазами. Наверняка демонесса, сама кого хочешь съест.
Сияющая красотка в пышном золотом платье и с шевелящимися на голове змеями откусила половину эклера, а вторую отдала змеям.
Уже лучше.
Пока я ждала кого-нибудь попроще, ко мне сзади подкралась Зайка, по случаю неприличной проверки переодетая в простое серое платье с передником и буквально впихнула мне в рот круглую конфету, залитую шоколадом.
— Ешь! Это вкусно! Я же вижу, как ты пялишься!
Я проглотила конфету, не успев почувствовать вкуса. Зайка хихикнула и протянула мне весь поднос, который стащила со стола:
— На! Ты голодная же!
Благодарно кивнув, я спряталась за портьерой, закрывавшей фальш-окно и, пока остальные невесты болтали и знакомились, жадно ела уникальные пирожные из другого мира, нисколько не проникаясь моментом. Не до того было.
Из-за этого чуть не пропустила, как в зал зашел еще один белокожий демон с черными рисунками на коже и пригласил сначала девушек из спальни номер пять — застала только уползающий хвост последней, после чего двери к месту проверки захлопнулись.
Почему-то стало очень нервно, и я нашла еще один поднос с пирожными. Есть все еще хотелось, но я уже могла держать себя в руках и есть их как подобает леди — медленно и печально.
Вторыми пригласили нас, спальню номер двенадцать. Предыдущая партия девушек сюда не вернулась, и я очень надеялась, что их просто выпустили с другой стороны и отправили спать, а не на съедение дикому хаотическому монстру за то, что они оказались недостаточно женщинами.
Мы шли по узкой галерее — по одной ее стене шли узкие стрельчатые окна открывали вид на патио, а на другой висели портреты демонов-аристократов с их белой кожей и причудливыми рисунками на ней. Занятно, что они все были обнажены до пояса, а татуировки различались количеством острых углов и завитушек.
Уже в тот момент я начала подозревать, что это не просто украшение.
Черно-белые узоры пестрили в глазах, мешали сосредоточиться на лицах, но в самом конце, перед тем, как ведущий нас демон остановился возле тяжелой клепанной двери, мне показалось, что я узнала Кхарана! Дернулась назад, чтобы всмотреться, но идущая за мной Кин бесцеремонно ткнула меня в спину, поторапливая.
— Пожалуйста, подойдите, — строго сказал демон, и мне показалось, что его сияющие красные глаза остановились именно на мне. — Сейчас мы войдем в эти двери и вашу принадлежность к женскому полу проверит сам император. Будьте готовы.
— Как именно? — влезла я с вопросом.
— Как ему будет угодно, — холодно ответил демон, положив ладонь на ручку двери. Мне показалось, что татуировка у его горла дернулась. Или он просто сглотнул?
— Раздеваться надо?
— Как ему будет угодно.
— Вы серьезно?
— Совершенно.
— У вас тут в Хаосе вообще какие-то приличия есть? — обнаглела я.
Но демон только посмотрел мне в глаза и повернулся к нам спиной, готовясь распахнуть двери. И тут Кин за моей спиной вдруг громко всхлипнула и пропищала:
— Нет, я так не могу!
Я дернулась, чтобы схватить ее за руку, но она на удивление ловко вывернулась и бросилась по галерее прочь.
— Стой!
Надо же, какая нежная оказалась…
Я оглянулась на демона у дверей — но и он не бросился догонять. На губах его играла злая предвкушающая улыбка. Он развел руки в стороны и татуировки вдруг задвигались на его коже, стекли вниз, оставив руки пустыми и белыми и, скользя как змеи по серому камню пола, рванулись за бедняжкой Кин.
Она не успела добежать до дверей — черные ленты опутали ее ноги, заставили колени подогнуться, и Кин рухнула на пол. Я думала, они спеленают ее, но острые края взрезали платье, сдернули его.
Неужели ее решили «проверить» прямо на месте, не уходя далеко?
Но все оказалось гораздо хуже. Под платьем на Кин оказался узкий балахон, расписанный символами незнакомого мне алфавита, похожего на рунический. На мгновение черные змеи замерли, будто задумавшись. Но никто не успел даже слова сказать, как они располосовали и его — символы вспыхивали и гасли. Я зажмурилась, не желая смотреть на унижение бедняжки, но за моей спиной хором ахнули остальные девушки, и я все же посмотрела.
Из разорванного балахона, в котором только что была только крошечная хрупкая Кин, игнорируя все законы сохранения вещества, вывалился огромный мускулистый мужик в набедренной повязке.
— Магия клана Эм… — тихо сказала за спиной Вайра.
— Он что, хотел в жены принцу? — изумилась я.
— Ты что? Не видишь — мужик, какое в жены.
— Ну мало ли, — я пожала плечами.
— Он мужчина! — еще раз намекнула мне Вайра.
— Я поняла!
— Ничего ты не поняла… — с жалостью сказала она. — Тяжело тебе будет в брачную ночь. Неужели тебе мама не рассказывала, как это бывает между мужчинами и женщинами?
— Что?! — я посмотрела на нее в дичайшем изумлении. — Я имела в виду… А, неважно.
Досмотреть было любопытнее, чем просвещать ящерицу о нравах своего мира.
— Он, конечно, хотел не в жены. Он хотел убить принца. Говорят, подобраться к нему нелегко, он все время меняет внешность и редко появляется в пределах Хаоса.
Мое сердце бешено забилось. Я вспомнила портрет, похожий на Кхарана. Неужели?..
Сумерки Ночного города
Нас проводили в потайной коридор, спрятанный за одной из панелей, ничего не объясняя. Ни мои попытки вернуться, чтобы рассмотреть портреты, ни вопросы, не собирается ли император все-таки удостовериться, что оставшиеся — тоже женщины, успеха не возымели. Посыпанная золотым песком тропинка вернула нас пятерых в спальню номер двенадцать.
Кровать Кин была уже пуста, ее вещи исчезли. Быстро же тут идет отсев, еще испытания не начались, а количество потенциальных невест уже поредело. Сдается мне, к самому отбору останется пара десятков девушек. Не исключено, что аристократок и родовитых, а мы, случайно зачерпнутые широким ковшом Хаоса, отправимся на убийственную равнину. Сомневаюсь, что меня или Зайку заберут к себе богатые господа. Так что надеяться надо на работорговцев.
Но от печальных мыслей меня отвлекли аппетитные запахи. Вайра открыла двери во внутренний двор, и мы увидели, что там, под сенью деревьев, накрыт стол с легким ужином.
С мясом! Там были бутерброды с кусками мяса!
Я не успела задуматься, чье это мясо, и мне было все равно. Пирожные только отсрочили голод, а не утолили его, и на следующие пятнадцать минут я совершенно забыла о мире и его проблемах.
Когда я наконец смогла оторваться от еды, я заметила, что остальные девушки сидят напротив и смотрят на меня каждая со своим уникальным чувством.
Паулина с легким недоумением, почти скрытым под вежливой улыбкой.
Аира с равнонодушным антропологическим интересом.
Вайра с одобрением и иронией.
Зайка с материнским умилением.
Она же и пододвинула ко мне миску с овощным салатом:
— Попробуй, это плоды из зеленых земель, они дают много сил.
Салат я ела уже гораздо спокойнее. Да и настроение исправилось. Все-таки голодная я чересчур пессимистична. Еще ничего не случилось, убрали одного шпиона, и сколько других выкинули — неизвестно, а я уже навоображала конец света, подтасовки и смерть под безжалостным солнцем. С детства такая — мама знала, что если я ною, первым делом в меня надо закинуть еду, а потом переспросить.
Еще не факт, что у Хаоса и императора разные цели. Не факт, что принцу в жены нужна именно аристократка, он всегда может завести себе влиятельную любовницу. Не факт, что мы с Зайкой не понравимся кому-нибудь. Да и работорговцы — не худшая участь. По сравнению с альтернативой. А пока надо познакомиться поближе с соседками по спальне, особенно с Аирой. Не исключено, что возможность перемещаться между мирами есть у всех высших демонов, и она сможет мне помочь.
Спать я пошла в оптимистичном настроении.
Но наутро проснулась с резью в глазах.
Мир расплывался, голова болела, под веки будто насыпали алмазной крошки. Непрерывно текли слезы, но лучше не становилось. Я успела с ужасом подумать о какой-нибудь страшной местной болезни, об аллергии на продукты, о новом витке отбора, но тут сообразила, в чем дело.
Линзы!
Я ношу контактные линзы, которые можно не снимать неделю. Обычно забываю про них уже на второй день и меняю, когда напоминалка в телефоне пиликнет. Телефон сдох, линзы сдохли, и я остаюсь со своими минус четыре с половиной в чужом враждебном мире на отборе невест. Мой вчерашний оптимизм был преждевременным.
С трудом разбирая, куда иду, потому что слезы все еще текли, я добралась до ванной, сполоснула руки в текущем молочном ручье и вынула просроченные линзы из глаз. Стало полегче, но не намного, слезы все еще текли.
В принципе, можно жить и с таким зрением — на столбы натыкаться не буду, людей различу по одежде, а на расстоянии метр-два даже узнаю в лицо. Но если нас заставят стрелять из лука или вышивать бисером, или что там еще могут придумать в качестве испытания на должность жены, то мне придется несладко.
Хотя в случае с бисером я бы проиграла даже с линзами.
Пока другие девушки умывались и одевались, я выбралась наружу и стояла в утренней еще полутьме, щурясь на расплывающиеся фонари в саду. Было невыносимо обидно. У меня и так жизнь не сахар здесь, а дополнительное препятствие превращало всю затею в слишком сложный квест. Хотелось сдаться и поплакать.
Проблема только в том, что если я сдамся, меня никто не возьмет на ручки и не вернет домой на родную кухню. Меня выкинут на равнину, где беспощадное солнце быстро объяснит, кто тут не прав. Настолько сильно сдаваться я не планировала.
Ко мне подошла Вайра и протянула стопку одежды:
— Твои вещи постирали. Выглядят странновато, но лучше, чем ночная сорочка.
Я непроизвольно всхлипнула. Вайра поняла это по-своему:
— Ну не расстраивайся так! Давай спросим у девочек, может, они поделятся своими платьями?
— Если мы перейдем во второй этап, у нас в распоряжении будет вся магия императорского дворца, сможешь заказывать любые наряды, — добавила Аира, незаметно выходя из теней. Она тут давно стояла, а я не заметила?
— Когда солнце взойдет? — спросила я у нее. Утро было уже в разгаре, судя по звону посуды, в саду накрывали завтрак, а небо над головой и не думало светлеть.
— Никогда, — она задрала голову и улыбнулась беззвездной тьме наверху. — Это же Ночной город, тут всегда сумерки.
Депрессии тут, наверное, самая распространенная болезнь.
— А есть Дневной?
— Есть, но он не такой интересный. Ночной город считается одним из самых красивых мест Хаоса. Поэтому, наверное, здесь и устроили отбор. Но я больше люблю Серебряные Башни. Правда без магии там не выжить.
— Ты путешествовала по всему Хаосу? — заинтересовалась я. Есть хотелось ужасно, но не упускать же местную жительницу.
— Да, мой отец дальний родственник императора, — Аира убрала прядь медовых волос за ухо и улыбнулась так, что у меня самой сердце защемило. — Меня собирались выдать замуж за одного из младших принцев, но призыв Хаоса спутал все планы. А, может, и наоборот — если я пройду почти до конца, то мой жених заберет меня сразу же, как я проиграю. По традиции можно будет сыграть свадьбу в один день с наследником.
Зайка крикнула нам, чтобы шли завтракать, и мне пришлось прикрутить свое любопытство. А мне так много хотелось узнать! Какие еще есть города в Хаосе, где живут простые люди, как можно попасть на берег того озера с лиловыми деревьями вокруг. И вообще подружиться. На всякий случай.
На завтрак пришлось есть то, до чего дотянусь, и каждый раз был сюрприз. Лица соседок расплывались. Сумерки еще ухудшали мое состояние. В освещенных комнатах я видела намного лучше. Да, в условном Средневековье такие, как я, не выживали.
Я не хотела пока признаваться в том, что случилось и рассказывать, что я теперь полуслепая. Слабость следует скрывать за силой, а силу — за слабостью.
За столом разговаривали мало. Я была слишком сосредоточена на своих горестях, Зайка усиленно наедалась, сгребая все подряд, Вайра тщательно выбирала самые вкусные кусочки, Паулина ела с изяществом принцессы, Аира только задумчиво отщипывала кусочки булочки и пила обычную воду. Поэтому появившийся в саду белокожий, но без черных узоров, красноглазый демон сразу привлек всеобщее внимание.