Он поклонился, элегантно отставив ногу, выпрямился и, вскинув голову, произнес, глядя мимо нас:
— Ровно в полдень прекрасные претендентки приглашаются в малый тронный зал Ночного дворца. Наследный принц хочет поприветствовать вас и познакомиться с каждой до начала испытаний. Отказы не принимаются и будут засчитаны как проигрыш.
И он еще раз поклонился.
В отличие от первого распорядителя, этому его роль явно нравилась, он все делал с плохо скрытым удовольствием, даже удалялся по дорожке, держа спину как балетный учитель.
— А зачем отказываться? — удивилась я.
— Не все сюда явились добровольно, — напомнила Вайра. — Тебе ли не знать.
— Ну так, и что? Ну посмотрит на нас этот принц, не убьет же?
— В народе ходят слухи, — Паулина подчеркнула это «в народе» интонацией. — Что императорская семья как раз одним взглядом умеет творить темную магию Хаоса. Захотят — заставлят влюбиться, захотят — будут приходить во сне. Ну, а чаще всего просто начинают высасывать душу и силы.
— Это правда?
— Частично… — уклончиво ответила она. — Никому не нужны простые люди. А у непростых есть обереги от магии Хаоса.
Я переоделась в свои джинсы, футболку и рубашку и почувствовала себя намного уверенней, хоть и выглядела странно на фоне Паулины, одетой в небесно-голубое атласное платье с пышной юбкой и закрытым горлом, или Аиры в темно-зеленом шерстяном, полностью закрытом, но обтягивающем так, что сложно отвести глаза от изгибов бедер и груди. Вайра с Зайкой выглядели попроще, но тоже в стиле всех этих церемоний с императорскими наследниками, невестами, магией и чудесами. Одна я торчала не к месту в джинсах на средневековом балу.
Вновь золотая тропинка повела нас ко дворцу, но уже к другой его части, этажей в пять. И двери там были выше, и окна больше, и вместо серого камня — розовый мрамор. А уж когда мы добрались до так называемого малого тронного зала, от сверкающих нарядов и сияния улыбок глаза заслезились опять.
Здесь было раза в два больше народу, чем во время прошлой проверки. Неужели они прошлись второй раз и набрали еще претенденток? Шум стоял невообразимый — разговоры, шелест ткани, цоканье каблуков.
Но все разом стихо, тишина окутала зал, и девушки раздались в стороны, оставив середину пустой. По залу шел демон.
Высокий, с длинными темными волосами, белой кожей, разрисованной черными линиями — такой же, как все высшие, что я успела увидеть. Лица его я не могла рассмотреть, как ни щурилась, но жесты…
Было в них что-то неуловимо знакомое.
Невеста со сложным характером
Наследник прошел мимо, а я все еще мучилась — он, не он? Тот портрет на стене галереи, эти жесты — я себя обманываю или Кхаран действительно принц Хаоса?
Но как тогда могло случиться то, что случилось возле Алого моря? Кто мог похитить наследника? И почему он не вернулся за мной, когда освободился?
Хотя… Куда бы он вернулся? Я была уже в клетке, накрытая дерюжкой на ночь как попугайчик.
Невесты расплывались в разноцветные пятна, яркий свет заставлял глаза слезиться и уже сильно болела голова от попыток всмотреться то так, то этак. Давно я не ходила без линз или очков, забыла, насколько это неприятно. А ведь, помнится, классе в третьем, пока родители не заметили, что со мной что-то не так, я до минус трех бегала, училась, играла во дворе и даже не думала, что у других людей как-то иначе. Правда, среди бабок слыла невежливой, потому что в лицо никого не узнавала.
Принца усадили на высокий трон, где-то там около него происходило какое-то активное шевеление, но микрофонов в Хаосе, похоже, не изобрели, и остальному залу было душно и скучно. Девушки хотя бы развлекались разглядыванием нарядов, а я держалась за руку-лапу Вайры и боялась потеряться.
Она попыталась отойти, чтобы выпить воды из фонтанчика, но я так судорожно вцепилась в нее, что пришлось наконец признаться:
— У меня проблемы со зрением.
— Отчего? — удивилась она. — Вроде все нормально было.
— Это… особенности нашей расы, — выкрутилась я. — Вдали от дома, если нет специальных приспособлений… Ой, неважно. У вас такое есть?
— Плохое зрение? Есть, конечно, но обычно в пустыне с таким недостатком не выживают. Как у демонов — не знаю.
Оптимистично.
Я сходила с ней до фонтанчика, напилась сама, а очередь к трону тянулась и тянулась как очередь к мавзолею Ленина в лучшие годы.
— А какие еще будут испытания? — снова пристала я к Вайре.
— Понятия не имею. Я еще не родилась, когда в последний раз искали императрицу. Это было очень давно, очень. Попробуй Аиру расспросить, если не боишься, может быть, ей рассказывали.
Я покосилась на Аиру, стоящую за нами с неизменным потрепанным томиком в руках. Она прикусила губу и быстро водила глазами по строчкам. Наверное, что-нибудь интересное читает. Отвлекать ее не хотелось.
— Императрица долго живет, получается? Не так уж быстро ее сжирает Хаос?
— Сложно сказать. Высшим демонам подчиняется само время. Возможно, Хаос сжирает ее сразу, но несколько секунд ее правления для нас тянутся столетие… — замогильным голосом сообщила Вайра.
Я остолбенела.
— Правда, что ли?
— Нет, детские сказки, — неожиданно отозвалась Аира, не поднимая глаза от книги. — Императрица живет столько, сколько ей предначертано. Высшие демоны могут жить вечно.
— Повезло, — вздохнула я.
Тут в тридцать пять начинаешь потихонечку саван для кладбища шить, потому что работодатели уже считают тебя костным, ни на что не годным пенсионером.
К нам присоединилась Паулина. Я узнала ее по изумительному оттенку платья и высокой прическе. К счастью, выражение лица я не видела. Из всей нашей спальни где-то шлялась только Зайка. Даже и предположить боюсь, что ей надо было в императорском дворце и чем она занималась.
— Я была однажды на отборе невест, — Паулина нервно хлопала белым кружевным веером о ладонь. — Ничего страшного. У нас аристократия любит перенимать развлечения, принятые у демонов, в том числе и отборы. Понятно, что жена потом никаким Хаосом не управляет, ей и домом-то не всегда дают заниматься, но забавно.
— И что там происходит?
— Девушки соревнуются, чье платье красивее. Выбирает жених, поэтому следует делать декольте поглубже, а корсет шнуровать потуже.
Я в сомнении посмотрела на ее платье вовсе без декольте, сшитое под горло.
— А дефиле в купальниках? — не могла не съехидничать я.
— Что? — не поняла она. — В чем?
— Не обращай внимания, дурацкая шутка.
Очень уж напомнило конкурсы красоты.
— Еще бывают кулинарный конкурс, шитья, пения, иногда турнир по фехтованию. Все, что нужно жене конкретного аристократа.
Допустим, кулинарный конкурс я осилю, а вот с шитьем у меня совсем швах. И с пением. Зато меч когда-то в руках держала. Японский. Интересно, техника боя на катанах круче техники на европейских мечах?
— Вообще-то жене аристократа надо хорошо ублажать его в спальне и исправно рожать детей. Это на отборе не проверишь, — фыркнула Вайра.
— Ну почему… — Паулина вздохнула. — В спальне вполне можно проверить.
— У вас на отборах проверяют невест… в деле?! — изумилась я.
— Да, бывает… — она нервно открыла и закрыла веер, постучала им по руке.
Кажется, я что-то начала понимать про ее декольте. Видимо, в том отборе, где она участвовала, были и такие испытания.
Совсем как на наших конкурсах красоты, надо же!
Больше про отборы Паулина не стала ничего рассказывать, зато увлеклась пересказом сплетней про какого-то Лорда-Дракона, который неудачно женился на девушке, у которой была сестра-близнец, потом выгнал ее и взял в жены вторую близняшку, понял, что все еще любит первую и вернул ее — и стали они жить все вместе, пока не выяснилось, что на самом деле их было трое. И вот приезжает эта третья и…
Вайра слушала, открыв рот и требовала подробностей. Мне тоже было интересно, но наша очередь неумолимо приближалась и уже стало слышно, как распорядитель, знакомый мне демон с интонацией уставшего бюрократа, объявляет невест одну за другой:
— Леди Антория, наследница цепи Золотых гор рада приветствовать своего будущего мужа!
— Принцесса Юджия из племени огненных ос всю жизнь ждала этого шанса!
— Эгри Майр, постельная рабыня господина Келфера готова быть настоящей женой!
— Алисия из города Крон преклоняется перед вашей властью и красотой!
Мне тоже надо придумать, почему я хорошая невеста? Это обязательно? Без этого выкинут на мороз? В смысле, на выжигающее солнце?
Когда подошла моя очередь, распорядитель шепотом спросил:
— Как вас представить?
Представьте меня в шелковом платье с бокалом «Дом Периньон» и укладкой за пять штук.
Ладно, не время шутить. Тут реальный шанс выбраться.
— Отрада Вязовская, студентка в белом из парка Останкино.
— Не знаю такого места… Это в Хаосе? — недовольно спросил распорядитель.
— Есть разница? — прошипела я.
— Дерзких невест очень быстро заклевывают вороны Черного замка.
— Знала бы, что это — страшно испугалась бы!
Наша перебранка сдавленным шепотом и затянувшаяся пауза уже начала привлекать внимание и скучающего принца — черно-белое пятно на троне, которое я видела вместо него, как-то беспокойно шевелилось — и остальных претенденток.
— Отрада Вязовская, невеста без рода со сложным характером! — провозгласил распорядитель с легкой ехидцей в голосе.
Стану императрицей — прикую к Черному замку, где бы он ни был и собственноручно заставлю воронов клевать его печень!
Я прошла вперед, к трону. Затруднилась — вроде бы приличен был бы реверанс, но в джинсах как-то глупо. Ограничилась полупоклоном и подняла голову, пытаясь разглядеть наследника. Но чем сильнее я вглядывалась, тем больше расплывались его черты. Он тоже подался вперед, опираясь на колено и внимательно на меня смотрел. Но тут уже не понять — то ли узнал, то ли заинтересовался из-за «сложного характера».
Три-четыре-пять секунд — и мне пришлось отойти, уступая место следующей невесте. Так ничего и не узнав.
Я растерянно остановилась в бурлящей толпе уже представленных невест, не зная, куда идти. Девушки щебетали, подпрыгивали, дергали друг друга и вообще радовались так, словно сдали сложный экзамен. А я надеялась, что Вайра меня найдет.
— Вайра Экувитани Первая из рода ящериц Бесконечной пустыни!
Вот нормально представили, не то что меня. И без этих заискиваний про постель и бесконечную радость.
Зайка так и не нашлась, после Аиры и Паулины пошли незнакомые имена. А мы двинулись обратно в спальню и было мне почему-то невероятно грустно. Очень хотелось, чтобы у моего приключения был счастливый конец, но пока, похоже не светило.
У самого домика я свернула к озеру, отговорившись тем, что хочу побыть одна. Когда зрение еще было при мне, я видела там среди густых кустов тайную скамейку с видом на воду. Никто меня не увидит и можно будет с чистой совестью немного сломаться и поплакать. Минут пять.
Я закрыла лицо руками и просто сидела так, пытаясь не поддаваться панике и оттолкнуть от себя черное и страшное, которое норовило наползти и поглотить весь мой боевой дух и оптимизм. Не хочу здесь быть! Не хочу становиться императрицей, не хочу быть любовницей аристократа, не хочу сдохнуть под солнцем! Хочу домой!
Ну пожалуйста!
Услышав шуршание кустов, я в одно мгновение из отчаяния перешла к ярости. Да вы охренели тут! Мне уже и поплакать нельзя! Чертов Хаос! То сожрать, то еще что! Да я сама сейчас кого хочешь сожру.
Были бы у меня зубы поострее, я бы просто откусила голову тому, кто выбирался сейчас к моей лавочке. А так я просто встала и сжала кулаки, совершенно серьезно собираясь столкнуть непрошенного гостя в озеро, будь он хоть сам наследный принц!
Но из тени и зелени появился… Кхаран.
Такой, каким был в моем мире: высокий, с длинными светлыми волосами с едва уловимым оттенком золота и глазами цвета молодой листвы. Про глаза я сначала додумала, конечно. Но потом, когда он шагнул вперед и прижал меня к себе, увидела их близко-близко и тут же кошачья зелень расплылась из-за водопадом хлынувших слез.
Любопытство сгубило попаданку
Кхаран обнимал меня так крепко, что на короткое, на бесконечное мгновение мне показалось, что все плохое закончилось. Что сейчас он поцелует меня, я закрою глаза — и мир вывернется наизнанку, снова превращаясь в предсказуемую уютную Москву, в которой тоже есть множество чудес, но это безопасные чудеса.
А Хаос окажется сном. Страшным, интересным, но просто сном, очередным фокусом и вызовом. Удивил так удивил! Сложно будет придумать что-нибудь такое же впечатляющее.
Но я, конечно, справлюсь.
Я закрыла глаза и потянулась к губам Кхарана. Шелковый водопад светлых волос скрыл нас, пока он нежно целовал меня, а длинные пальцы нежно гладили кожу на шее, спускались к ключицам…
— Рада… — шепнул он, оторвавшись от моих губ. — Сумасшедшая ты непредсказуемая девчонка. Что ты вообще делаешь в Ночном городе?
Этим он немного подготовил меня к тому, что, когда я вновь открыла глаза — вокруг по-прежнему были сумерки в саду рядом с императорским дворцом. Рядом со спальней номер двенадцать, где ждали следующего испытания на отборе невест четыре странные претендентки, одна из которых — полуящерица.
Я по-настоящему, всерьез, надеялась, что это закончится прямо сейчас.
— Что значит — что я делаю в Ночном городе?! Участвую в этом вашем клятом отборе! Не то чтобы у меня был выбор. Ты меня затащил в Хаос, а Хаос затащил меня на отбор!
— Почему ты не вернулась домой? — обеспокоенно спросил Кхаран, отводя мои волосы от лица и легко касаясь губами губ. Злиться на него было невозможно, хотя я планировала быть в ярости при встрече.
— Как я могла вернуться? Ты не забыл — я-то не демон!
— Твой мир должен был вытянуть тебя отсюда, когда я… исчез. Я не рвал ткань реальности, мы не полностью были в Хаосе, — объяснил он.
— Что-то не порванная ткань не помогла, когда тебя утаскивали.
— Это демонская магия, ей плевать на реальность. Но тебя должно было выкинуть обратно. Что ты сделала, чтобы остаться?
— Я?! — я задохнулась от возмущения. — Бросилась тебя откапывать!
Он попытался скрыть улыбку за очередным поцелуем, но не выдержал и затрясся в беззвучном смехе. Я ткнула его кулаком в плечо, но это не помогло, он расхохотался в голос.
— Ты! — у меня снова брызнули слезы из глаз.
— Тише, тише, моя прекрасная, — Кхаран поймал мои руки, сжал пальцами запястья и отвел их в стороны, чтобы беспрепятственно поцеловать. — Прости, это правда очень смешно. Попыталась выкопать из Тенет Хаоса, надо же… Что ты делала потом?
— Не знаю, — буркнула я. — Осмотрелась. Потрогала море. Потом меня стал есть песок, и я побежала.
— Тебе совсем не было страшно? — с интересом спросил он. Зеленые глаза рассматривали меня пытливо и остро.
— Было, конечно!
— Но больше любопытно? — он скорее утверждал, чем спрашивал.
— Не знаю… Может быть. Другой мир же!
— Вот твое любопытство и удержало тебя здесь, — он задумчиво посмотрел меня совсем другим взглядом. Более серьезным, что ли. Словно увидел во мне что-то новое, не то, что привлекало его раньше.
— И до сих пор держит? Если я как следует испугаюсь, я смогу вернуться? — обрадовалась я. Думаю, если я пойду искать неприятности, то быстро найду все, что мне нужно.
— Нет, теперь ты здесь со всеми потрохами.
— Но я хочу домой! — я положила ладони на его грудь, почувствовав, как сильно бьется сердце под тонкой тканью темной туники. Если я сумею его убедить, он вернет меня обратно?
— Прости… — тихо ответил Кхаран. — Я не могу тебе помочь.
— Но ты же демон! Ты высший демон, ты из аристократии!
И принц. Я не добавила этого, почему-то промолчала. Он ведь принц? Он наследник?
Но Кхаран обходил эту тему так изящно, что я не решалась ее затронуть.
— Иди сюда, — он потянул меня на скамейку, усадил к себе на колени и успокаивающе гладил по спине, пока рассказывал самую жуткую вещь в моей жизни: — Выбор жены для наследного принца это не просто традиция, или ритуал, или красивый праздник. Не развлечение для двора. Это что-то вроде закона природы. Как в твоем мире от перепадов давления образуются ураганы, от напряжения в земной коре случаются землетрясения, так у нас Хаосу требуется та, кто будет им управлять. Даже если я перенесу тебя домой, через десяток секунд ты снова вернешься сюда.