— Серьезно? — я распахнула глаза. — А перенеси! Я хоть вещи соберу.
— Какие вещи, Рада? — Кхаран усмехнулся. — Ты хочешь, чтобы я использовал высшую магию ради того, чтобы ты спала в любимой ночнушке?
— Ты же использовал ее для того, чтобы повыпендриваться!
— Виновен… — он склонил голову и заодно снова поцеловал меня. — И ты видишь последствия.
— А мне нужны линзы! Или очки! Я не вижу тут ни черта! Я слепая! Ну и… — я смутилась. — Платье тогда уж. Они тут все красивые, а я…
— Ты самая красивая, — в зеленых глазах разбежались золотистые искры. — Ты плохо видишь? И меня?..
— Тебя нормально, а метрах с трех все становится очень плохо.
— То есть, ты не видела, как он… — Кхаран оборвал себя. — Я понял. Попробую что-нибудь придумать. Ты хорошо держалась на представлении невест, так и продолжай. В Хаосе нельзя быть слабой. Показывай зубы, даже если не чувствуешь, что сможешь укусить. Здесь все может выглядеть безопасным, а потом сожрать тебя, когда отвернешься. Ты можешь быть странной иномирянкой на вид, а оказаться самым опасным созданием в мире.
— И все? — спросила я, когда он замолчал. — Все, что ты можешь мне сказать?
— А что еще?
Я пожала плечами и пропустила пальцы сквозь его шелковые волосы.
— Могу сделать так… — Кхаран нагнулся и снова поцеловал меня. Глубоко, жарко, так что закружилась голова. За этот поцелуй я бы отдала еще столько же дней в Хаосе, сколько уже прошло.
Да я и отдала.
Его кожа прямо под моими пальцами из загорелось превращалась в бледную, покрытую узорами, но необъяснимо притягательную — перестать гладить ее было нереально.
— Как ты это делаешь? — спросил он уже в демоническом облике. Зрачки в форме звезд пульсировали в ритме его сердца, а оно билось очень, очень быстро.
— Что?
— Рядом с тобой с меня сползает даже магический облик, ты словно добираешься до самой моей сути.
— Я не нарочно. Мне тот облик больше нравится, — призналась. — Верни на место.
Красные глаза моргнули, и магическая зелень снова затащила меня в себя.
— Значит, ты такой красивый по собственному выбору?.. — протянула я.
— А я красивый? — коварно спросил Кхаран.
— А я как сказала?
— Зато ты — самая прекрасная девушка в Хаосе.
— Льстец.
— Ну, а кто? Не твоя подружка-ящерица же.
— Эй! — я снова ударила его в плечо. — Вайра мне жизнь спасла! Я чуть не сдохла на той равнине!
— Ты бы не сдохла, ты бы вернулась домой, — сказал он, и я вдруг почувствовала невероятную надежду.
— Уверен?
Мне не хватало твердости в его голосе. Ровно той капли, которая заставила бы меня попробовать этот вариант.
— Я так думаю.
— То есть, лучше не проверять?
— Я помогу тебе пройти испытания, — сказал Кхаран уже гораздо тверже. — А когда все закончится, верну домой. Обещаю.
— А когда все закончится?
— Я скажу, когда придет время проиграть. Надо выбрать правильный момент. Ничего не предпринимай, не посоветовавшись со мной. Прошу тебя. Я бы очень не хотел тебя потерять.
Когда мужчина, который выглядит как твоя мечта в стиле аниме, целуется как бог и до момента, когда все пошло не так, устроил самое лучшее лето в моей жизни, говорит, что не хочет тебя потерять, сердце редкой девушки в этот момент не растает.
Я не настолько редкая.
Хотя очень хотелось спросить, почему же он не поможет мне выиграть и стать его женой?
Но вместо этого я поцеловала его еще раз.
У меня появилась надежда выпутаться и по пути еще и развлечься. Ведь если теперь мне не грозит жестокая смерть от выжигающего солнца, участие в отборе невест — интересное приключение!
— Рада! — позвали меня от домика. Что им могло понадобиться? Я еще не насытилась головокружительными поцелуями!
— Тебя ищут, — выдохнул Кхаран мне на ухо. — Хочешь, я сделаю так, что не найдут?
— Рада, это срочно! — снова послышалось из-за кустов, уже ближе. Похоже на Паулину.
— Интересно же, что там стряслось.
— Тогда иди, — вздохнул мой демон, принимая свой расписной облик. — Не надо им видеть меня здесь.
Интересно, почему?
Я подставила губы в последний раз и стала пробираться наружу.
Паулина, а это действительно была она, махнула мне от дверей и тут же скрылась в доме. Я поторопилась по тропинке, стараясь не споткнуться о камни, вошла в спальню и увидела, что все девочки уже были там.
Они стояли полукругом, немного бледные, каждая держала украшенную сверкающими камнями чашу. Перед ними стоял карлик в высоком лиловом колпаке и черной мантии. У него в руках была еще одна чаша, наполненная прозрачной жидкостью.
— Отрада Вязовская, невеста без рода со сложным характером? — уточнил он у меня.
Я хихикнула и кивнула. Теперь меня так и будут звать на этом отборе? Нельзя где-нибудь перезаписать звание?
— Пейте.
Он протянул мне чашу.
— Что это?
— Это первое испытание. Пейте. Немедленно.
Вот и как предполагается я должна советоваться с Кхараном, если мне не дают подумать и минуты?
— Пейте! — повысил голос карлик.
Я пожала плечами и отпила немного. Жидкость была приятной, чуть сладковатой, похожей на кокосовое молоко. Пять пар глаз напряженно следили за каждым глотком. Едва чаша опустела, карлик выхватил ее у меня и быстро собрал остальные. Ему даже пришлось побороться с Аирой — та ни в какую не желала ее отдавать, но он что-то шепнул ей на ухо, и она выпустила чашу.
— Это яд, — сказал карлик, убрав чаши в плотный кожаный мешок. — Без противоядия вы все будете мертвы к следующему рассвету.
Настоящее первое испытание
Что-то мне перестали здесь конкурсы нравиться.
— Он лжет, — зло сказала Аира. Она вышла вперед, и медовая нежность стекала с нее разноцветными каплями, обнажая белую кожу в черных узорах. В отличие от демонов-мужчин, ходивших топлесс, на ней был плотный кожаный нагрудник. А ниже — коротка кожаная юбка, расходящаяся лентами. Кожаные наручи и поножи были разрисованы алыми языками пламени. Первая демонесса, которую я увидела, оказалась воином.
Карлик оскалился и закхекал:
— Это официальная формулировка, сладкая. Другой мне не дали.
— Тот яд, что дали мне, убьет демона к рассвету, это правда, — пояснила она нам. — Но ящеры типа Вайры смогут продержаться два дня, если впадут в спячку. Младшие демоны умрут к полуночи. Как он будет действовать на остальных — не знаю. Но скорее всего, у вас намного меньше времени, чем вы думаете.
— А у тебя? — Паулина так сжимала пальцами спинку кровати, что они побелели. — Или у тебя уже есть противоядие? Откуда мы должны их взять? — требовательно обратилась она к карлику.
— Кто знает алхимию, может пройти в императорскую лабораторию, все реактивы к вашим услугам. Голубая дорожка, — поклонился он и указал на дверь. — Кто разбирается в травах — зеленая дорожка приведет в аптечный огород. Для оборотней, метаморфов и прочих животных есть поле, где вы можете изгнать яд из себя любым доступным в вашем облике способом, туда красная дорожка… — он ни на кого не смотрел, но мне показалось, фраза про оборотней была обращена к кому-то конкретному. — Способные к магии могут получить во дворце любые инструменты, кроме снимающих отравление артефактов. Остальные — сами, как умеете.
— Но мы должны знать, что за яд! — прошипела Паулина. Ее тонкие черты лица плыли и искажались от ярости. — Не все тут высшие демоны!
— Можете выделить из своей крови или попросить помощи. Все, я пошел.
И он шустро засеменил из спальни.
Я села на ближайшую кровать, трогая пальцами губы, на которых еще оставался сладковатый привкус.
Кхаран!
Я рванулась к двери, но Вайра удержала меня.
— Постой. Если Аира легко определила яд в своей крови, может, она поможет и нам? Найти противоядие на известное вещество гораздо проще.
А у меня есть собственный демон, который обещал мне помогать. Можно я пойду? Пока я решала, что мне дороже — жизнь или вежливость, Аира в демоническом облике холодно фыркнула:
— С чего вы взяли, что я буду помогать? Это вообще-то соревнование, и я собираюсь победить. Мне надо победить!
— Ты всегда можешь выиграть в других испытаниях, но здесь речь о жизни и смерти, — попыталась убедить ее Вайра.
— В следующих испытаниях любая из вас может быть лучше меня. Я не хочу рисковать.
В этом облике ее черные волосы были собраны в высокий хвост, на бледном лице выделялись острые скулы, а от улыбки хотелось спрятаться.
— Тогда зачем ты сказала про разные сроки ядов?
— Я же не совсем злобная тварь, правда? Все, пойду вспоминать уроки алхимии. Надеюсь, сегодня здесь станет хотя бы на одну свободную кровать больше.
Дверь за ней захлопнулась, а мы переглянулись.
— Я пойду на поле для оборотней, — Паулина принялась расшнуровывать свое голубое платье. Она осталась в одной сорочке до середины бедра.
Тут я покосилась на Вайру. Она не подвела.
— А ты кто?
— Лучше вам пока не знать, — мягко ответила та.
И мы остались втроем.
— …Ладно, я тоже пойду, — сообщила я Вайре.
Она явственно изумилась:
— Ты-то куда? Полуслепая, никого тут не знаешь? У тебя уже есть какие-то секреты?
Конечно есть.
Я пожала плечами и уже через секунду летела к скамейке у пруда в надежде встретить там Кхарана — он же наверняка узнал про первое испытание и догадывается, что сама я его не пройду.
Настоящее первое испытание (ч.2)
Но у пруда никого не оказалось.
Скамейка из темного дерева была пуста, и только тускло мерцал шарик оранжевого цвета на чугунном столбике рядом с ней. Я бессильно опустилась на сиденье, погладила его теплую отполированную поверхность. Кхаран ведь еще вернется?
Он же пообещал помогать мне.
Он вернется же, правда?
Если я не могу верить ему, единственному, что связывает меня с домом, то кому вообще я могу тут верить?
Что-то изнутри толкнулось и напомнило — себе. Я до сих пор справлялась, потому что верила себе и прилагала все усилия, чтобы выжить. А все остальное только пыталось меня сожрать или, в крайнем случае, продать. А Кхаран не только затащил меня сюда, но еще и обвинил в том, что я сама этого хотела, потому что слишком любопытная.
Все, мне уже нисколько не любопытно, чем закончится это испытание. Оно какое-то слишком опасное. Домой!
Я даже шлепнула ладонью по скамейке.
Слышал, Хаос?! Домой!
Но ничего, конечно, не произошло.
Зато я вспомнила, что была еще Вайра. Которой тоже можно было верить. В конце концов, если Кхаран нашел меня здесь, то второй раз найдет и в другом месте.
И я поспешила обратно в спальню — вдруг у Вайры найдется ответ, что мне делать?
Там уже никого не было. Логично, что в отличие от меня, другим девушкам было чем заняться кроме ожидания волшебного принца. У некоторых из них были родственники, которые их сюда привезли, и у которых наверняка можно было попросить помощи. Другие и сами кое-что умели — Паулина очень решительно отправилась к оборотням. Интересно, кто она?
И куда могла пойти Вайра?
Я развернулась, чтобы отправиться ее искать, и тут заметила, что на ее кровати что-то лежит — издалека мне не видно, что.
Подошла поближе, чтобы рассмотреть — и отшатнулась.
Там лежала сама Вайра. С закрытыми глазами и сложенными на груди руками-лапами.
В первый момент я испугалась, что она уже мертва. Что бы ни говорила Аира, а яд подействовал быстрее, и моя подруга просто не успела ничего предпринять. Но выражение лица полуящерицы было слишком безмятежным, да и вряд ли нам бы оставили труп. Так что я все-таки включила мозг и вспомнила про спячку. Если испытание закончится на рассвете, значит, тех, кто выжил до этого момента, избавят от яда. Конечно, выгоднее полежать до этого момента спокойно.
Ладно, я за нее рада. А мне-то что делать?!
От двери разбегались новые дорожки: золотая, алая, голубая и зеленая.
От огорода мне толку нет, лаборатория и полигон это на крайний случай — попробую сходить во дворец. Вдруг да наткнусь на Кхарана, который совершенно случайно ничего не слышал про смертельный яд и сидит там в библиотеке, книжку интересную читает. А тут я — скорее спасай!
Чтобы не думать о том, что две недели свиданий — еще не повод считать себя обязанным какой-то незнакомке из чужого мира, я почти бежала по тропинке, уворачиваясь от низко свисающих над ней лиан с томно пахнущими белыми цветами на них. Вообще-то во дворец следует ходить медленно и чинно, тогда не будешь с размаху влетать облака пыльцы и потом чихая, пытаться то ли поклониться, то ли сделать реверанс знакомому демону-распорядителю у высоких розово-серых дверей.
Какой именно оттенок презрения и усталости он выбрал на этот раз мне, увы, узнать не удалось — я даже заготовленную фразу про то, что ищу подругу-магичку не сумела произнести, так часто чихала.
— Уважаемая претендентка номер сто восемь, — издевательски произнес демон, который точно знал, и я уверена, помнил мое имя. — Во дворец сегодня проходят только для встречи с родственниками, для магических экспериментов и по личному приглашению. Магии у вас нет, родственников тоже.
— Может быть, у меня есть личное приглашение! — возмутилась я.
— От кого? Меня никто не предупреждал, — он выудил из-за пояса свиток, развернул его и перечитал. — Нет, Отрады не значится.
Ага! Я же говорила — помнит!
— Я хочу сделать артефакт! — ляпнула я. Произнести имя Кхарана я почему-то не решилась. — Для этого магия не нужна.
— Какой же? — демон подпер подбородок пальцами.
— А вам зачем? Допустим, артефакт быстрого метаболизма! — я что, не играла в компьютерные игры и не могу быстро придумать название?
— Из чего же он делается? Очень интересуюсь этой темой и готов предоставить вам даже те материалы, которых нет во дворце, — издевался демон.
— Из активированного угля! — заявила я нагло. С удовольствием бы приняла пару килограмм сейчас, вдруг поможет.
— Уголь есть. Если расскажете, как его активировать, пойдем сейчас и сразу все сделаем.
— Послать смс на короткий номер, блин, — фыркнула я, даже забыв, что только что чихала.
Топнула с досады и развернулась в другую сторону.
Демон за спиной тихо, но нагло хмыкнул. Вот тварь хаотическая.
Полагаю, в лаборатории будет такой же облом. Из всех химических реакций я твердо помню только пшшшшшш, когда заливаешь соду уксусом. Однажды я уже размышляла о том, что было бы, попади я в прошлое. В отличие от всех нормальных попаданцев, я бы вообще ничем не смогла помочь менее развитой цивилизации. Ни порох изобрести, ни даже антибиотики, потому что ничего о них не знаю, кроме того, что они из плесени. Могу аспирин из хины попробовать сделать, если кто-то покажет, что такое хина. В следующий раз в другой мир возьму с собой аптечку. Спать с ней буду! На свидания таскать! Особенно на свидания.
Я пробежалась еще немного по красной дорожке к полю, где должны были справляться с ядом оборотни. Не знаю, зачем. Просто от отчаяния. Во всем мире у меня не было ни единого друга, ни малейшей надежды и ни одной идеи, что делать дальше.
Мне казалось, что сладковатый вкус во рту становится сильнее, а в глазах темнеет. Но я тут ношусь туда-сюда, тяжело дышу и вообще не очень отличаю местный день от местной ночи. Вот то, что руки холодеют и ноги ватные — это от яда или от стресса?
Как вообще мой яд подействует? Мне просто станет плохо, я почувствую боль? Или упаду и умру в одно мгновение?
А я точно вернусь домой?
И как мне узнать, что уже рассвет?
Я вдруг почувствовала укол в сердце и присела на ближайшую скамейку.
Что-то я устала.
Прижала ладонь к сердцу, то ли успокаивая его, то ли уговаривая потерпеть. Мне тридцать пять, в моем возрасте у людей уже первые инфаркты начинаются, а меня запихнули на отбор невест и заставили выпить яду. Надо было хоть на возрастные дивизионы поделить. Молодежь пусть травится, а мы бы соревновались, кто лучше пяточку на носке вывяжет. Правда, я бы тоже проиграла.