— Думаю, что теперь, — начал Итар, наблюдая за тем, как пустой кувшин был выброшен в одно единственное окно. — мы, наконец-то, сможем поговорить.
— Смотря о чем… — произнес Сиар, успев при этом громогласно рыгнуть. В манерах, как понял Итар, он явно не сдерживался. Даже то, что перед ним находился третий принц Империи, который, теоретически, мог стать Императором в будущем, ничуть не волновало северянина.
— Для начала, я хотел бы получить кое-какую информацию. Конечно же, я готов заплатить за нее.
— «Заплатить?» — в глазах северянина на мгновение блеснул огонек жадности, но он быстро погас. — Это, конечно, хорошо… Но что именно тебе нужно, третий принц?
— Где сейчас находиться Нартас и какими силами он располагает в данный момент?
— Значит, в первую очередь ты решил избавиться от Нартаса… — усмехнулся Сиар, хотя в его голосе не ощущалась былого веселья, как раньше. — Ты ведь в курсе, что я его учитель, третий принц?
Итар лишь безмолвно кивнул в ответ.
— И зная это, ты просишь меня сообщить тебе, где сейчас находиться мой ученик и какими силами он обладает? Не слишком ли безрассудно с твоей стороны обращаться ко мне с подобной просьбой, а, третий принц?
Фигуру Сиара окутала холодная и темная аура, которую можно было заметить даже невооруженным глазом, а в лазурных глаз северянина ощущалась нешуточная жажда крови. Даже Итару было не по себе от чудовищного давления, которым был наполнен дом в тот момент. А будь на его месте кто-нибудь другой… Вряд ли бы такой «счастливчик» смог пережить подобное.
— Вижу, что яйца у тебя все же есть, третий принц. — произнес Сиар уже более спокойным голосом. Некогда окружающая его воинственная аура постепенно утихла, а огромная жажда крови в глазах испарилась. — Не знаю, к счастью ли, но мне о нем ничего не известно. Да и знай я хоть что-нибудь, вряд ли бы тебе рассказал. — северянин тяжело вздохнул. — Хоть этот мелкий паршивец и доставил мне массу хлопот в свое время… он по-прежнему остается моим ученик, за которого я несу ответственность. Так что тут, третий принц, я тебе не помощник.
Итар лишь слабо улыбнулся этим словам. Конечно же, в глубине его души все еще тлели слабые и крохотные угольки надежды, что северянин все же откажется от Нартаса, что некогда предал его доверия в далеком прошлом. Но он не думал, что «любовь» Сиара к своему ученику будет столь крепкой и нерушимой даже спустя десятки зим. Подобную привязанность учителя к ученику встречалась крайне редко в их дни.
— Я понял. — произнес Итар, не желая продолжать данную тему. — Тогда поговорим о…
— Если хочешь, чтобы я присоединился к твоей армии, — неожиданно прервал его северянин, ковыряясь в носу. — то встань в очередь. Твои старшие братья тоже пытались перетянуть меня на свою сторону. Один предлагали мне различные сокровища, титулы и земли… словно я какая-то местная шлюха, которую можно так просто купить. Другой же предлагал женщин, славу и вино, если я примкну к ним. Так чем же ты лучше их, третий принц? Что ты можешь предложить мне, чего не смогли твои старшие братья?
Вопрос был подстатье северянину. Итар ничуть не сомневался, что Сиар заговорит именно о награде, которую он сможет получить, если примкнет к его армии. Но удивляло тут то, что он до сих пор ни к кому не присоединился. Ни к Нартасу, учителем которого Сиар и являлся, и которого, вроде как, должен был поддерживать. Хотя в этой ситуации все было достаточно просто: запятнанная честь воина не позволяла Сиару встать под знамена четвертого принца. Ни к Арвису, чьим финансам и связям было вполне под силу подкупить упертого и грубого северянина. Ни к Агалору, чья сила и могущество могли склонить даже целые города и страны.
И теперь к нему решил обратиться Итар, чье положение среди четырех наследников было чуть ли не самым худшим. Так что же такого он мог предложить северянину, чего не смогли до этого его братья? Несметные сокровища? Плодородные земли? Может быть, женщины и вино? Казалось, что данный вопрос вообще не имел какого-либо верного ответа, учитывая то, что Сиар по-прежнему был свободен и никому не присягнул на верность.
— Как принц и наследник, мне нечего тебе предложить. — заговорил Итар после нескольких минут тишины.
Сиар, который внимательно за ним следил, лишь недовольно фыркнул, а затем завалился на постель, полностью утратив к нему какой-либо интерес.
— Но как воин, я могу обещать тебе славную битву, в которой ты наверняка сможешь найти себе достойного соперника.
Через мгновение дом заполнился бурным и грозным смехом северянина. Итару даже показалось, что оставшиеся в доме кувшины начали дрожать от огромного давления, что исходило от массивной фигуры Сиара.
— Славную битву? Достойного соперника? — в веселом тоне Сиара ощущались нешуточный азарт и возбуждение. — А ты знаешь, как нужно торговаться, третий принц! Сразу видно, что передо мной находиться настоящий воин, а не какая-то рохля и размазня!
— Значит ты согласен примкнуть к моей армии?
— Верно… — бросив взгляд на золотистые доспехи, что находились на своеобразном стеллаже, лицо северянина неожиданно посуровело, словно он вспомнил нечто важное и давно потерянное. — Но у меня есть одно условие. Если хочешь, чтобы я присоединился к твоей армии, ты должен выполнить его.
— Я слушаю.
— Нартас должен пасть от моей руки. — голос северянина был холоден и сух. — Если ты сможешь мне обещать это, я встану под твои знамена.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Итар замер в безмолвии, не в силах что-либо произнести.
Подобное условие было сродни самоубийству. Особенно, когда оно звучало из уст простого смертного.
Во-первых, отпрыски «Древних» были подобны всемогущим и непостижимым божествам, которым простые смертные поклонялись многие тысячелетия. Так что одна лишь мысль о том, чтобы причинить вред «Валар» или другой высшей расе была для них святотатством и страшным преступлением, за которые очень жестоко карали. Не говоря уже о мысли отнять жизнь бессмертного, за которую могли вырезать весь род преступника… Во-вторых, все смертные прекрасно знали, что отпрысков «Древних» невозможно было убить простым, людским оружием. Плоть взрослых «Валар» была крепче любой известной человеку стали, а их сила и древняя магия были на порядки выше всего того, чем обладали люди. Единственное известное человеку оружие, что было способно отнять жизнь высшей расы — древние артефакты, что сумели сохраниться после гибели «Древних». Но даже обладай кто-либо из людского рода подобным оружием, у него все равно не было ни единого шанса в прямом столкновении с одним из представителей высшей расы. Эта схватка была бы подобна сражению одинокого парусника с бескрайним бушующим морем — глупец находил смерть мгновенно и легко, словно бы она ожидала его долгие годы.
— Ты уверен в этом, Сиар? — спросил его Итар обеспокоенным голосом. — Тебе ведь известно, какое наказание тебя ждет за убийство моего брата?
— Я знаю. — уверенно ответил северянин. В его глазах не было и тени сомнения. — Грехи ученика — это грехи его учителя, что должным образом не смог обучить его. Поэтому, как только я расправлюсь с этим паршивцем… — он слабо улыбнулся, словно вспоминая что-то далекое и непостижимое Итару. — я предстану перед советом шести заповедей и смою собственной кровью все его грехи… Таков мой долг, как его учителя.
— Я понимаю…
Как бы глупо и смешно это не звучало, но Итар завидовал Нартасу. И зависть его разгоралась яркими углями еще с самого детства…
Ему всегда все давалось чуть легче, чем его младшему брату. Основы фехтования, древняя магия, различные науки, а также государственная политика. Итар во всем превосходил Нартаса на целую голову. Но в отличии от него, он был лишен довольно простой вещи — учительской заботы и любви.
Итар прекрасно помнил те далекие времена…
В них Сиар, каким бы страшным, суровым и строгим не казался тогда, по-своему проявлял заботу и любовь к своему единственному ученику. Не редки были даже случаи, когда северянин вместо очередной тренировки решал просто подурачиться с совсем еще юным Нартасом, устраивая по-настоящему небывалый погром на ристалище. Звонкий и веселый смех ребенка переливался с бушующий и раскатистый гоготом северянина, наполняя поляну для тренировок весельем и озорством. Затем, правда, их соответствующе наказывали, но даже в такие моменты Сиар вставал на защиту своего ученика.
В глазах же своего учителя Итар был не более, чем очередным полезным инструментом, с помощью которого можно было достичь очень многого в те времена. Вечно холодный взгляд небожителя пробирал до самых костей, а их коварный и лукавый огонек таил в себе очередной жесткий и зловещий замысел. Тренировки под руководством Люцифера были лишены какого-либо веселья и озорства, а за каждую легкую промашку Итара жестоко наказывали. Даже добиваясь какого-либо ощутимого результата, похвалой ему служила лишь бесчувственная улыбка.
Что же до самого Нартаса… Итар не питал к нему столь сильных братских чувств, как и полагалось родным братьям. С самого рождения их разлучили и отдали разным учителям, поэтому они редко виделись друг с другом. К тому же, все наследники прекрасно осознавали, что в скором времени им продеться сражаться друг против друга, дабы добиться права править Азардалиарской Империей. Поэтому…
— Я согласен. — произнес Итар спустя несколько минут. — Если таково твое решение, я не стану вмешиваться.
— Хорошо.
* * *
— Вижу, Вы уже закончили, Господин. — прозвучал голос Иннеса, что показался из-за угла.
К тому времени Итар уже успел покинуть дом Сиара и не спеша добрался до торгового района.
— Как и ты. — ответом офицеру послужила слабая улыбка. — Каков результат встречи?
— Как и говорил Вальдар, они готовы нас поддержать. Вот только их требования… слишком завышены.
— Что именно они потребовали в качестве платы?
— Десять тысячу Ориалов сейчас, в качестве аванса, и еще десять тысяч после вступления их солдат под наши знамена. Также, в случае Вашей победы, они требуют передать Лизиар под их контроль со всеми правами на город и его земли.
Итар усмехнулся от столь наглых требований, что предъявил дом Грильверов. И если цена в золоте была еще не столь дерзкой — хотя данная сумма для местных дворян была весьма огромной — то передача целого города всего лишь одному знатному роду было явным перебором с их стороны.
Город Лизиар не был столь известен, как, например та же Игдра, что являлась главной портовой базой Азардалиарской Империи, с которым он граничил. И если Игдра могла похвастаться не только превосходной военной мощью флота, но и огромным товарооборотом с различными странами вне Империи, то Лизиар на ее фоне казался лишь прибрежной деревней, от которой вряд ли можно было получить хоть что-то ощутимое. Впрочем, это не отменяло того факта, что Лизиар также приносил неплохой доход в казну Империи, так как он являлся промежуточной торговой базой между ближайшими и отдаленными городами внутри Империи. Его расположение — северо-запад Империи — было весьма удобно и практично, так как рядом с Лизиаром находилось море Файло, по которому и происходил товарооборот между ближайшими, расположенными всего в нескольких десятках милях, городами и удаленными крепостями, что находились почти на самых границах Империи. Именно благодаря Лизиару многие города по-прежнему продолжали существовать, получая провизию и другие необходимые товары, в то время как Империя получала небольшое редких товаров с дальних границ, а также крупные налоги, которыми и были обложены эти города.
Так что желание Грильверов получить в свои владения Лизиар были вполне логично. Мало кто был готов отказаться от такого лакомого куска, который мог обеспечить золотом и редкими товарами почти на сотню лет вперед.
Вот только Итар не был готов делить еще не захваченные земли, особенно с такими жадными «союзниками».
— Их аппетит и вправду очень велик. — с улыбкой произнес Итар.
— Согласен. — кивнул Иннес.
— Что-нибудь еще удалось выяснить из разговоров с ними?
— Думаю, что мы не первые, кто обращался к ним с подобным предложением. Это я могу сказать с уверенностью, так как вели они себя слишком расслабленно и надменно, словно…
— Им уже предложили нечто равноценное. — закончил за него Итар. — А раз они потребовали Лизиар, то можно предположить, что в качестве платы им могли предложить как минимум Ольдариен, ни меньше.
Ольдариен также граничил с Лизиаром, как и Игдра, но в отличии от своих ближайших крупных соседей, он не имел выходов к морю. Да и расположен он был чуть южнее Лизиара, неподалеку от громадной пустыни, бездонные пески которых занимали почти сотни миль на юго-запад. Так что данный город вряд ли мог похвастаться чем-то выдающимся или уникальным, как его ближайшие соседи. Единственное, чем выделялся Ольдариен на фоне других, менее значимых городов, так это торговля с песчаными народами. Именно из-за песчаного моря в Вавилон приходил такой редкий товар, как белоснежный янтарь — камень-катализатор, что был очень необходим в создании высококлассных зелий и других магических предметах. Лишь благодаря этому камню Ольдариен обладал более высоким положением, чем другие, равные ему по силе, города.
— Думаю, что Вы правы, Господин. — согласился с ним Иннес. — Так какой ответ мне передать им?
— Пока мы воздержимся от ответа. Впереди у нас еще достаточно времени, чтобы взвесить все «за» и «против», так что мы подождем.
— Но не будет ли данных ход слишком опрометчивым, мой Господин? — в голосе офицера ощущалась несогласие. — Ведь дом Грильверов может перейти на сторону ваших братьев в самом ближайшем будущем, что создаст нам определенные проблемы. Не лучше ли будет заключить союз сейчас, чем заработать еще одного врага позже?
— В твоих словах есть доля правды, Иннес. — чуть кивнул Итар. — Да, мы можем заключить союз сейчас, тем самым обзаведясь новым союзником, но кто сказал, что они будут верны и честны с нами? Ведь вполне может быть и так, что дом Грильверов уже заключил союз с одним из моих братьев, а так называемый «союз» между нами — лишь очередной хитрый план, чтобы сперва ослабить нас, а затем уже неожиданно ударить в спину в самый тяжелый для нас час. Иннес, — голос Итара наполнился силой, а его суровый взгляд был обращен на офицера. — ты можешь поручиться за то, что они не предадут нас?
— Нет. — опустив голову, произнес зеленовласый мужчина, полностью осознав свою глупость. — Прошу прощения, что не до конца все обдумал.
— Не стоит. — махнул рукой Итар, позволяя офицеру выпрямиться. — Именно по этой причине мы и не станем давать ответ сразу, а приставим к ним пару соглядатаев, чтобы удостовериться в том, состоят ли они в союзе еще с кем-нибудь, кроме нас? Если окажется, что они до сих пор не заключили союз ни с одним из моих братьев, то можно будет задуматься об их требованиях. Если же они уже сговорились…
— Тогда нам стоит уничтожить их. — с холодом в голосе произнес Иннес.
— Не нужно торопиться. — улыбнулся Итар. — Для начала приставь соглядатаев к каждой важной персоне Грильверов. А что делать дальше, мы решим позже.
* * *
— Значит, он начал действовать? — вопрос прозвучал без каких-либо ощутимых эмоций.
В темном помещении, в котором единственным источником света служило несколько горящих факелов, находился молодой парень. Ему было примерно зим двадцать пять, не больше. На его прекрасном белоснежном лице застыло угрюмое и недовольное выражение, а в ярко-алых глазах искрились нетерпение и гнев. Длинные локоны темных волос, которые были украшены заколкой в виде зверя солнца, ровными водопадами струились на его узковатые плечи. Фигуру, которая отличалась худобой и высоким ростом, скрывал длинный темный плащ, скрепленный на груди брошью с крупным рубином посередине. На поясе же были заметны алые ножны, обделанные черной сталью и позолотой.
— Да, господин. — откуда-то позади послышался монотонный мужской голос, а через мгновение рядом появилась темная фигура. — Наши «тени» продолжают тщательно следить за ним, но пока что нами было зафиксировано лишь встреча с домом Грильверов, а также с вашим учителем.
— Этот ублюдок решил привлечь на свою сторону наставника? — в голосе Нартаса зарождались гнев и ярость, буйным пламенем разгораясь в нем с небывалой силой. Но срываться, особенно перед слугами, было бы слишком глупо и позорно для него — потомка «Древних». Поэтому, взяв себя в руки и нацепив хладнокровную маску на лицо, Нартас продолжил: