Каждый новый шаг давался Сагдару очень тяжело. Помимо усталости и множество ран, полученных во время недавнего сражения, его тело по-прежнему разрывал артефакт. С каждым движением этого проклятого оружия внутри тела приходила невероятно сильная боль, которая, казалась, была готова в любой момент утащить его сознание в безмятежную тьму. Но Сагдар продолжал упрямо идти вперед, прекрасно осознавая, что в конечном итоге его жизнь прервется в этом месте. Поэтому, уже зная свою печальную участь, он намеривался потратить остатки своей едва ощутимой жизни на пользу своего господина.
Что-то неприятно хрустнуло. Сагдар, тело которого резко содрогнулось, взглянул на свою правую руку, точнее, на то, что от нее осталось. На месте конечности была лишь уродливая культя, из которой обильным фонтаном струилась алая кровь. А артефакт, что и был виновен в потере его конечности, лениво переползал к его ногам, намереваясь лишить его и их.
Но Сагдар не собирался так просто сдаваться. Схватив оставшейся рукой трос змеевидного клинка, он несколько раз намотал его на свой кулак, тем самым ненадолго остановив движение артефакта. Конечно, подобный безумный ход лишь ненадолго остановит это проклятое оружие, да и силы его уже едва могли сдержать вырывающееся змеевидный клинок. Но этого ему хватит, чтобы закончить задуманное.
— Ну и идиот. — с усталым вздохом произнес занерианский офицер.
«Чертова чернь!», — мысленно выругался он.
На мгновение он даже потерял контроль над артефактом, когда схваченный им офицер резко поднялся на ноги. Впрочем, как только он увидел, в каком же положении тот оказался, он мгновенно успокоился и дал команду артефакту лишить идиота руки и ноги. Стоило наказать непослушного раба за его дерзкое повидение.
Приблизившись к едва сопротивляющемуся офицеру, он надменно усмехнулся.
«Да, именно так должна вести себя чернь в моем присутствии. Преклоняться перед тем, кто обладает силой. Испытывать благоговейный страх перед истинным властителем…»
И пока занерианнский офицер по имени Зильф предавался мечтаниям в своем собственном мирке, Сагдар начал действовать. Быстро вскочив на ноги, он рывком врезался в тело потерявшего бдительность офицера, повалив его на землю. И не теряя столь драгоценного момента, он одной рукой ловко обмотал шею ошарашенного занерианнца тросом его собственного артефакта и начал душить. Тот пытался сопротивляться, наносил удары по искалеченному телу Сагдара, пытаясь ослабить его хватку, предпринимал попытки перевернуться или вскочить, но все было тщетно.
— Пришло время умирать… — с трудом произнес Сагдар, выпустив из рук ранее намотанный трос змеевидного клинка.
Множество составных частей клинка, которые ранее не могли двигаться, начали резво рвать плоть Сагдара, вырывая крупные куски мяса, мышц и дробя кости. Прижатому к земле занерианнскому офицеру повезло чуть больше; как только артефакт начал двигаться, он мгновенно вспорол тому глотку, а затем и вовсе снес ему голову. Тот, наверное, даже боли ощутить не успел.
Сам же Сагдар, перестав сопротивляться, перевернулся на спину и закрыл глаза. Боль от рвущего его тело артефакта постепенно отходила, уступая место нарастающему холоду и какой-то приятной слабости. Сознание постепенно заполняла пустота и легкость, словно бы оно утопало в приятной и мягкой воде, которая постепенно поглощала его.
Сагдар понимал, что он умирает, но страха перед смертью у него не было. Как, собственно, и других мыслей, которые должны были терзать его ослабевающий разум. Лишь легкость и безмятежность, что утягивали его своими костлявыми руками куда-то в темноту, обещая долгожданный отдых.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
— Ч-что? — прозвучал чей-то нерешительный голос из толпы.
— Д-да вы шутите!.. — послышался еще один мужской голос.
Так, один за другим, эти неуверенные и шокированные голоса постепенно сливались в один бурный и неукротимый поток, превращаясь в безумную какофонию негодования и удивления. Множество занерианнских солдат, что в тот момент пытались осознать произошедшее, неотрывно смотрели на труп своего обезглавленного командира, который всего несколько минут назад надменно насмехался над сопротивляющимся вражеским офицером.
Но прежде, чем кто-либо из них успел прийти в себя, действовать начал Итар.
Собрав в своих руках всю оставшуюся «силу», весь жгучий гнев и ярость, что в нем были, он схватил рукоять меча и нанес быстрый размашистый удар. В тот самый момент, когда меч покинул ножны, все вокруг неожиданно залило ярким золотистым светом. Казалось, что само солнце, покинув свою темную и бархатную опочивальню из облаков, все же соизволило взглянуть на них, бросив на землю лучезарный взгляд. И этого мгновения, когда все пытались укрыться от слепящего света, было вполне достаточно; огромное количество энергии резво сорвалось с клинка, приняв вид золотистого полумесяца, и устремилась в сторону занерианских солдат.
Никто из них даже среагировать не успел; столь быстро и неожиданно все произошло. Занерианнские солдаты, охваченные ужасом и непониманием, пытались понять, что же именно происходит на самом деле, но золотистый полумесяц стремительно ворвался в их разрозненный строй. Ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы лишить жизни более сотни солдат, превратив их в одно сплошное кровавое месиво. Остальных же, кому посчастливилось избежать столь страшной и жесткой участи, с ошеломительной силой отбросило назад.
— Отступаем к Дальге! — прокричал хриплым голосом Итар. — Помогите раненым, а также тем, кто не в силах идти самостоятельно! Те, кто все еще может стоять на ногах и сражаться, прикрывайте их! Живее!
— Е… Есть! — нерешительно ответили ему уцелевшие солдаты, которых осталось считанные единицы.
— Господин… — обратился Баладар к тяжело дышащему Итару. — Я знаю, что эта просьба неуместна в данной ситуации… Но нам нужно забрать тело Сагдара…
— Ты слышал приказ, Баладар… — ответил ему принц, вытирая свежие струйку крови, что стекали по его губам. — Мы отступаем…
Выпрямившись, Итар сделал глубокий вздох.
Хоть его сердце все еще горевало по утрате дорогого друга, а разгорающееся в груди пламя гнева требовало отмщения, он не стал мстить. Ведь если он позволит своим чувствам взять вверх, это ничем хорошим не закончиться. Как для занерианнцев, так и для его воинов, которых практически по пальцам можно было пересчитать.
Поэтому ему нужно было бежать. Бежать, даже если приходилось бросить тело их верного товарища, который собственной жизнью выиграл для них несколько драгоценных минут для побега.
К тому же, недавняя атака лишь временно вывела занерианнских солдат из строя. Конечно, некоторых из них она убила, но этого все еще было недостаточно, чтобы хорошенько проредить их ряды. Занерианнцы по-прежнему превосходили их числом, поэтому они могли в любой момент нанести новый удар, который остатки войска Итара вряд ли смогут выдержать. Поэтому любая трата драгоценного времени была слишком опасна.
Иначе жертва Сагдара будет напрасной.
Отступать пришлось в спешке. Приняв построение в форме клина, в первых рядах которого находились более-менее «свежие» воины, они прорвали уцелевшие остатки ранее разбитого заслона, уверенно двигаясь в сторону Дальги.
Первое время на их пути было не так много вражеских солдат, поэтому они двигались достаточно бодро и быстро, но чем ближе они приближались к Дальге, тем больше врагов появлялось на их пути. Редкие стычки заметно участились, постепенно превращаясь в более затяжные и тяжелые поединки, которые сильно замедлили их путь. Враг явно намеривался избавиться от них, практически наваливаясь на них плотным строем.
— Держать строй! — прокричал Баладар, уходя от внезапного удара противника.
Отступив от него на несколько шагов, тем самым добившись для себя нужной дистанции, он нанес быстрый укол копьем. Но занерианнский солдат, видимо, заметил что-то неладное в его движениях, поэтому успел выставить перед собой щит. Удар Баладара с оглушительным металлическим скрежетом прошелся по всей поверхности щита, так и не достав врага. Скорее всего, сказывалась усталость и полученные ранее ранения, подумал Баладар, раз обычный солдат сумел прочитать его движения. Впрочем, на этом удача занерианнского бойца и закончилась. Сделав полуоборот, Баладар оказался по правое плечо от этого воина, и следующим ударом пробил его шлем.
— Быстрее! — прокричал Итар, практически располовинив занерианнского солдата перед собой надвое. — Мы уже близко!
Стены Дальги находились в зоне их видимости. Требовалось приложить лишь еще немного усилий, чтобы добраться до них…
Но не успел Итар и шагу ступить с места прошлого поединка, как пришлось снова ввязаться в бой.
Ловко парировав очередную атаку со стороны, Итар нанес противнику боковой удар. К сожалению, его меч лишь едва коснулся прочных доспехов занерианнского солдата, брызнув свежими искрами. Теперь атаковать решил противник. Занерианнец ловко сократил между ними дистанцию, нанося косой диагональный удар. И, когда Итар уже намеривался отразить его, вражеский клинок резко сменил свою траекторию, практически атакуя его из-под низу.
Клинок в руках отдал неприятной дрожью; неожиданный удар занерианнца пришелся на гарду клинка. Поблагодарив в тот момент свою удачу, Итар с силой оттолкнул противника от себя, а затем нанес быстрый укол. Золотистая сталь смогла с легкостью пробить черные доспехи, войдя практически на половину в грудь замеревшего врага. Смертельный удар, целью которого было сердце.
Быстро выхватив окровавленный клинок уже из мертвого занерианнца, Итар размашистым ударом отразил атаку другого приблизившегося к нему черного воина. Но не успел он атаковать его, как тому неожиданно снесли голову одним точным ударом.
— Что-то вы задержались. — с широкой улыбкой встретил его Рандалл, который легким толчком повалил обезглавленный труп рядом с собой.
— Были кое-какие проблемы…
— По тебе заметно. — сказал Рандалл, а затем стремительным ударом кулака пробил доспех приблизившегося к нему занерианнского воина. Тот даже понять нечего не успел, как свалился на землю с дырой в груди. — Как видишь, — отряхнул он окровавленную руку. — у нас тут тоже очень весело.
Итар, по-прежнему тяжело дыша, решил оглядеться.
Как оказалось, возле стен Дальги тоже велись ожесточенные сражения. Несколько сотен воинов Себара и Седира сражались с превосходящими силами занерианнцев, пытаясь оттеснить неприятеля от стен города-крепости. Им также помогали защитники Дальги; лучники поливали неприятеля стрелами, а редкие маги — атакующими заклинаниями.
Как и предполагал Итар, основные силы занерианнцев до сих пор скрывались, ожидая толи какого-то сигнала, толи подходящего момента. Быть может, они бы и вовсе не показались, если бы Итар сдался, но все пошло не по плану. И, видимо, поэтому они решили показать себя, чтобы наверняка довести дело до конца.
— Что-то вас маловато… — оглядел прибывших Рандалл, явно кого-то выискивая. — Кстати, а где…
— Все вопросы потом, Рандалл. — прервал его Баладар, тяжело дыша. — Нужно… поскорее войти в Дальгу… и приготовиться к скорой осаде…
— К осаде? — не понял Рандалл. — Ты о чем вообще? Думаешь, с таким количеством они возьмут Дальгу?
— Это лишь начало… Скорее всего, это войска — только малая часть того, что нам подготовили занерианнцы…
— Тцс… Одни сплошные проблемы с этими уродами… — и, повысив голос, Рандалл прокричал: — Себа-а-ар!!! Организуй нам проход! Итар с ребятами вернулись!
— Не вопрос! — послышался грозный крик откуда-то из толпы сражающихся воинов, который быстро затих среди звона стали и криков умирающих людей.
Воины Себара, продолжая отражать натиск противника, начали постепенно организовывать более-менее широкий проход для Итара и его выживших солдат. Им потребовалось около десяти напряженных минут, чтобы добиться этого, но результат был на лицо — выстроившись в две плотные линии, воины организовали небольшой проход, который вел до самых ворот Дальги.
— Все готово! — послышался голос Себара. — Но долго мы так не продержимся!
Не теряя времени, Итар с солдатами быстро устремились в этот проход. Со всех сторон, пока он шел к воротам, был слышен звук скрещивающейся стали и свирепые голоса людей, что требовали крови, но люди Себара стойко держали образовавшийся коридор, не давая противнику прорваться через него. Их синхронные удары щитов оттесняли наступающих врагов, стараясь поддерживать образованный живой коридор.
Уже на самом подходе, когда массивные врата Дальги едва успели открыться, к ним на встречу выбралось несколько солдат. Не сказав ни слова, они бросились помогать раненым: кому-то подставили свое плечо; тем, кто едва мог двигаться, помогали проследовать внутрь города-крепости; кого-то просто забросили на плечо, словно какой-то мешок. Никто из них не жаловался, ведь все прекрасно осознавали, в какой именно ситуации они находились.
— Себар, отступай! — прокричал ему Рандалл. — Мы закончили!
— Сомкнуть ряды-ы-ы! — послышался массивный голос Себара, что эхом прокатился по всему полю боя.
— Е-е-есть!!! — громогласный боевой крик солдат был ответом своему командиру.
— Щиты вперед! — снова прокричал Себар. И, как только первые ряды воинов смогли образовать более-менее прочный заслон из щитов, он отдал новую команду: — Уда-а-ар!
— Ха-а-а!!! — ответили ему хором воины, с силой оттеснив от себя занерианнских солдат щитами. Выиграв таким маневром немного времени, первые ряды отступили назад, через вторую линию воинов, которые быстро заняли их место.
— Уда-а-ар! — отдал новый приказ морской волк.
— Ха-а-а!!! — снова ответили ему солдаты, повторяя тот же моневр.
Снова удары щитами, потом резкое отступление за вторую линию, которая быстро занимала их место. И все по новой. Благодаря слаженной работе и высокому боевому духу, воины Себара постепенно отступали к вратам Дальги, при этом не забывая отнимать жизни занерианнских воинов. Но враги, казалось, даже и не думали сдаваться, наступая все яростнее и яростнее. Ведь их цель была всего в нескольких жалких метрах, которые преграждали эти сопротивляющиеся воины. Лишь рукой подать, как говорят. Но все их попытки прорваться были тщетными. Воины в серебристых доспех держались крепко, словно непреодолимая стена. Поддержка лучников и магов на стенах тоже играла свою роль, постепенно снижая натиск противника, так что Себар со своими солдатами достаточно быстро смогли добраться до врат, практически не понеся серьезных потерь.
Как только всем защитникам удалось вернуться в город-крепость, а железным вратам захлопнуться, сражение за стеной сразу же прекратилось. Потеряв возможность захватить цель, а также находясь под непрерывным огнем лучников и магов, занерианнцы были вынуждены отступить. С их стороны было бы слишком опрометчиво продолжать штурм Дальги без каких-либо дополнительных средств прорыва и осады. Так они лишь зря потратят собственные жизни, не добившись при этом необходимого результата. Поэтому быстрое отступление занерианнцев не стало чем-то удивительным для защитников города-крепости.
— Кажется, небольшой перерывчик мы себе обеспечили. — вытерев мокрый от пота лоб, сказал Рандалл.
— Вот именно, что небольшой. — сказал Иннес, опершись спиной о стену. — Я уверен, что они снова решат атаковать Дальгу. И на этот раз задействуют все свои ресурсы…
— Думаешь, они подготовят что-то еще? — спросил его Баладар.
— Наверняка. Их прошлая атака была… слишком небрежной. В бою участвовала одна лишь пехота, без поддержки лучников, боевых магов и конницы. Знающий свое дело полководец вряд ли бы стал штурмовать город такими силами, если бы не преследовал какую-то определенную цель. Скорее всего, они надеялись схватить господина, воспользовавшись тобой и Сагдаром в качестве заложников…
— Кстати, а где Сагдар? — неожиданно спросил Рандалл, оглядываясь по сторонам. — Что-то я его не заметил, когда вы пробились к нам. Неужели он опять затерялся…
— Он погиб. — сказал Баладар бесчувственным голосом.
На мгновение повисла тишина.
— Чего? — неуверенно спросил Рандалл, глядя на Баладара. Но сколько бы он на него не смотрел, ответом ему была лишь тишина. — Да быть такого не может… Ты ведь шутишь, да? Он же офицер… Достаточно сильный офицер, как и все мы. Да этим уродом никогда его…