— Триш. — Вероятно, парню надоело моё мельтешение у него перед носом, и он наконец посмотрел на меня. — Дело не только во вчерашнем, хотя и в нем тоже. Чем меньше ты знаешь или даже догадываешься, тем лучше для тебя, поверь. И не задавай лишних вопросов. И ещё — держись подальше от Нокса. С такими приоритетами он рано или поздно начнет тонуть, а тебе не нужно идти с ним на дно за компанию. — Повернулся и всё-таки ушел. В противоположную сторону.
–
Никогда бы не подумала, что за какие-то несчастные три дня можно настолько привыкнуть к присутствию человека рядом. Даже присутствию молчаливому, почти незаметному. И теперь отсутствие этого человека вызывало странное ощущение пустоты и нехватки чего-то важного. Нет, сам-то человек был. Сидел в аудитории, только в соседнем ряду за первым столом. Наша тройка традиционно занимала второй возле окна, а за означенным первым ещё сидела Лэри с одной из своих закадычных подружек. Никак не пойму, то ли Макса действительно прикрепили к Лэри, то ли вездесущая активистка в ожидании назначения нового куратора решила даром времени не терять. Девушка сияла самодовольной улыбкой, периодически придвигалась к парню вплотную и что-то шептала. Длинные каштановые локоны оказывались то в непосредственной близости от щеки Макса, то словно невзначай касались его руки. Парень на откровенные попытки флирта реагировал с восторженно-дурашливым выражением лица, и каждая его идиотская улыбочка с похабным оттенком в адрес Лэри меня не раздражала — бесила до настойчивого желания воткнуть кому-то из них ручку в глаз, потом взять другой пишущий инструмент и продолжить вонзать его в любую часть тела, куда попаду. Долго, старательно и с садистским наслаждением.
— Почему не сработала защита? — пробормотала рядом Феонна.
— Что? — шепотом уточнила сидящая по левую руку от русалки Ксанти.
— Почему не сработала защита? — повторила Феонна. — Та, которую на нас накладывают? С какого момента она вообще должна начать действовать? Не с момента же, когда он достанет свой…
— Адептка Феонна. — Магистр Кэйлаш оторвался от вычерчивания на доске схемы заклятия, обернулся к аудитории. — Если вам есть чем поделиться с группой, пожалуйста, мы вас внимательно слушаем.
Мы с Ксанти торопливо уткнулись в конспекты, Феонна посмотрела на Кэйлаша прямо и немного с вызовом.
— Да, магистр, у меня как раз назрел важный вопрос по теме… лекций за прошлый курс. Но, быть может, сначала желает высказаться адептка Вит, потому что не знаю, как вы, магистр, но я слышу её милое щебетание с начала пары и при этом ей вы не сделали ни одного замечания, в отличие от меня.
— Я объясняю новичку моменты, которые могут быть ему не понятны, — невозмутимо отозвалась Лэри. — Это не запрещено, верно, магистр Кэйлаш?
— Не запрещено, если не мешает лекции, лектору и успешному усвоению материала учащимися, — согласился мужчина. — Так у вас действительно созрел вопрос, адептка Феонна, или вы желаете посетить тренировочную площадку?
Остальные девушки с опаской покосились на русалку.
— Это предложение, магистр? — почему-то не вняла предупреждению Феонна. Мы с Ксанти недоуменно переглянулись, не понимая причин вызывающего поведения подруги, тем более в присутствии Кэйлаша. — Я подумаю. А теперь вопрос. Защита, которая накладывается на ведьмочек при поступлении на наш факультет, с какого момента она должна подействовать?
— Фео! — зашипела я на подругу, а Макс неожиданно бросил на русалку предостерегающий взгляд.
Магистр минуту в абсолютной тишине пристально смотрел на Феонну, затем развернулся обратно к доске.
— Сегодня в шесть вечера, южная площадка, — отчеканил Кэйлаш. — Раз вы желаете повторить материал за прошлый курс, адептка, то заодно вспомните, как у вас обстоят дела на практике с различными видами защит и не забыли ли вы чего. Советую не опаздывать. А пока, адепты, сосредоточились на настоящем.
Я покрутила пальцем у виска, в ответ Феонна лишь покаянно развела руками. В насмешливом взгляде Лэри ясно читалось ехидное: «Ну что, допрыгалась?», её подружки поддержали, остальные посматривали сочувственно. Макс украдкой глянул на меня, натолкнулся на мой взгляд, обращенный на него, и сразу отвернулся к доске прежде, чем это сделала я. Ну если он и сумку Лэри будет носить, дверь ей открывать, то… харр побери!
Вопреки моим ожиданиям, после звонка Макс даже не задержался возле Лэри, одним из первых покинув аудиторию. Мы втроём потянулись следом и успели заметить, как в начале коридора Макс подошел к Ноксу, Анилу и Хирши — сегодня третий курс хранителей занимался в соседней с нами аудитории. Анил сразу махнул приятелям рукой и направился к нам. Парни обменялись несколькими фразами и скрылись с глаз.
— Что-то не так с этой защитой, хвостовым плавником чую, — заявила Феонна.
— И поэтому позволила себе фривольный тон в разговоре с Кэйлашом? — удивилась Ксанти. — Знаешь же, что он таких вещей категорически не одобряет.
— Кто чего не одобряет? — спросил подошедший Анил.
— Фео, похоже, перепутала тебя с Кэйлашом, и будет сегодня отдуваться за свой длинный язычок в шесть вечера на южной площадке. Приходи посмотреть, зрелище должно быть не хуже, чем с Ноксом. Увидимся на следующей паре, — кивнула мне Ксанти и ушла вперед.
— Пока, — рассеянно кивнула я в ответ.
Странно. Велел мне держаться подальше от Нокса, а сам общается с элле как ни в чем не бывало. Понимаю, что сосед по комнате, но никто же не обязан дружить с соседями. Да ещё и Хирши в этот загадочный дуэт затесался. Инкуб-то здесь каким боком?
— Опять? — изумился Анил. — Ну точно магистр доиграется с такими воспитательными методами.
— И на мой вопрос он не ответил, — припомнила русалка.
— Какой вопрос?
— С какого момента должна действовать наша защита от домогательств?
Приятель задумался.
— Не знаю. Как-то не доводилось проверять.
— И любые чары должны регулярно обновляться. На первом-втором курсах мы носили защитные амулеты, которые у нас забирали, когда мы разъезжались на каникулы, помнишь, Триш?
— Голубой кулончик, кажется, бирюза, — напрягла девичью память я.
— Правильно. А в начале третьего курса кулоны нам не вернули, но взамен наложили защитные заклинания. Однако сейчас середина первого семестра и за это время хоть кому-то с нашей группы хотя бы раз обновляли защиту? Мне — нет, а тебе?
— Нет, — покачала головой я.
— При этом я и Ксанти, как и все русалки в академии, ежемесячно получаем нашу настойку, то есть недосмотр, халатность и приступ острого склероза можно исключить, — развила мысль подруга. — Дно океана, нет на нас никакой защиты!
— Тише! — шикнула я на Феонну, огляделась и, убедившись, что громкое заявление русалки не привлекло повышенного внимания бродивших по коридору адептов, понизила голос: — А если она есть, просто в другом виде?
— В каком? В виде добавляемого в еду зелья? Или проливается на нас вместе с водой в душе?
Ни одно зелье в принципе не способно обеспечить защиту подобного рода. Некоторые виды зелий могли защитить от болезней, ядов и ментального воздействия, но никак не от прямого физического контакта.
— А давайте эксперимент проведем, — предложил Анил. — Я кого-то из вас поцелую и посмотрим, что будет.
— Ничего не будет, — возразила я.
— Откуда знаешь? — подозрительно прищурился приятель.
— Проверено уже, — пробурчала я. Теперь первый поцелуй с Максом казался далеким и целомудренным. Особенно по сравнению со вчерашним. Резкий контраст словно отстранившегося равнодушного сознания и объявшего тело чувства голода, пожиравшего изнутри, и утолить его могли лишь новые прикосновения, отзывавшиеся эхом под кожей, новые нетерпеливые поцелуи…
Зачем я об этом вспомнила?!
— Когда и кем? — не унимался Анил, а подруга внезапно лукаво улыбнулась.
— Одна знакомая ведьмочка рассказывала, — соврала я и поскорее отвернулась. Надеюсь, хотя бы не покраснела.
— Тогда можем пойти немного дальше.
— Что-о?! — не оценила идеи Феонна. — Ещё чего!
И я на такие эксперименты тоже не согласная!
— Фео, мы же не развлекаться будем, а трудиться на благо науки. Ничего личного и я по-прежнему буду уважать и ценить вас обеих как девушек и как моих друзей.
— Даже думать об этом не смей, — процедила русалка, для пущей убедительности сунув под нос парню кулак. — Иначе я тоже проведу эксперимент, в ходе которого выяснится, можно ли утопить дэва или нет.
— Понял, — пошел на попятный приятель и осторожно отвел кулак от своего лица. — Только как тогда ты собираешься проверять свою теорию?
— Проверять её не надо, а если бы и надо было, то хватит обычной диагностики, максимум глубокой. Однако необходимо получить подтверждение от официального лица, — задумчиво откликнулась подруга. — Чтобы потом нас не пытались уверить, что это, дескать, досадный сбой и в ближайшее время защиту восстановят.
— А эта ваша инициация на четвертом курсе? — уточнил Анил.
— Да, — ответила я. — Редко кого допускают на третьем.
— И что она собой представляет?
Мы с Феонной переглянулись и синхронно пожали плечами.
При поступлении на факультет нам объясняли, что ритуал инициации проводится с целью полного раскрытия сил и возможностей будущей морской ведьмы и считается своего рода вступлением в пору ведьмовского совершеннолетия, но из чего конкретно состоит сам ритуал, не говорили. Кто-то предполагал, что будет очередной экзамен, кто-то — что это просто красивая церемония, а кто-то — что испытание. Кроме собственно проходящей инициацию адептки, на ритуал допускались ректор, куратор группы, декан факультета и ещё один-два магистра. Ведьмы-старшекурсницы обычно лишь загадочно улыбались и молчали, а нам магистр Лалит ещё на первом курсе сообщила, что преподаватели и инициированные адептки подписывают соответствующий документ о неразглашении определенной информации, поэтому выпытывать что-либо о ритуале бесполезно.
— Ага, — с глубокомысленным видом изрёк Анил. — Фео, а подтверждение ты у кого получать собираешься? Так прямо тебе всё и скажут по первому требованию.
— Найду, не беспокойся, — усмехнулась русалка.
— Анил, ты, случаем, ничего не слышал о замене младшего куратора для Макса? — осторожно поинтересовалась я.
— Замене? Нет, вроде ничего пока не слышно. Стой, а ты как же? — спохватился приятель.
— Макс попросил ректора заменить меня на кого-то другого, — неохотно призналась я. — Он сам мне об этом рассказал.
— Да? — изумилась Феонна. — А я-то всё гадала, с чего вдруг малёк резко затесался в клуб воспевателей Лэри. Так это же здорово! Больше он не будет тянуться за нами, как приставшая к хвосту водоросль, подсматривать из-за плеча, мешаться, и заниматься с ним ты теперь не обязана. Свобода, ура-ура.
Свобода, да. Совсем недавно я многое отдала бы за избавление от нежданно-негаданно свалившегося на мою несчастную голову «багажа». И вот светлый миг настал, причем задолго до окончания выделенного на адаптацию месяца. Порадоваться бы вместе с подругой, что быстро и относительно легко отделались, да только муторно на душе, тоскливо и обидно до слез.
–
В столовой во время обеда, как я ни вертела головой, мной не был замечен ни Макс, ни, что уже подозрительно, его новые приятели. На следующей паре Макс, естественно, появился и до конца занятий безмерно «радовал» видом не отлипающей от него Лэри и полным отсутствием внимания ко мне. Дабы хоть немного успокоиться и отвлечься от почти идиллических картин, я провела сама с собой мысленную воспитательную беседу, в ходе которой заверила себя, что парень поступил на редкость благородно, решив не осложнять наши и без того странные взаимоотношения, и что вообще-то он ничего мне не должен, и я не имею никакого морального права беситься, завидев его с другой девушкой. Полегчало весьма относительно, и я решила заняться более полезным делом — начала перебирать возможных недоброжелателей. Даже записала имена на последней странице тетради, просмотрела скудный список и пришла к неутешительному выводу: никого из перечисленных адептов я не могла достать настолько, чтобы он рискнул подкинуть приворотное зелье. Ведь это гарантированный вылет из академии и ни в одно подразделение Департамента уже не возьмут. Нужно быть или очень-очень злым на меня, или абсолютно уверенным в том, что не поймают. Так, а если дело не во мне? Всё-таки я не одна в лаборатории была. Макс новенький и вряд ли он успел нажить врагов в академии, особенно женского пола… если только это не некто «старый», знающий настоящего Макса. А настоящего Макса, судя по всему, знает лишь сосед по комнате. А откуда, кстати? В гениальную дедукцию Нокса, ухитрившегося сложить два и два за одну ночь, верилось слабо. Даже общаясь с нормальным Максом, я не догадывалась, кто он на самом деле и откуда, а предположения можно строить до старости. И почему со мной и Феонной он так быстро вышел из образа придурковатого малька, а с остальным продолжает его поддерживать? А главное, ту же Лэри и не смущает ничего, вон, кокетливо улыбается парню и разве что открыто на шею не вешается.
По окончанию последней пары Макс испарился из аудитории так же стремительно, как и до обеда, Лэри довольно громко напомнила, что у кое-кого сегодня ещё свидание с Кэйлашом и этот кое-кто — нет-нет, что вы, никаких имен и некрасивых тыканий пальцем! — наверняка не будет возражать против компании. Я заподозрила, что компания будет включать, как минимум, всю нашу группу, как максимум — треть присутствовавших при прошлой демонстрации воспитательных методов магистра. Поэтому, когда мы с Феонной поднялись в свою комнату, и подруга переоделась в костюм для тренировок, я сказала, что лучше останусь в общежитии и почитаю. Настаивать русалка не стала, накинула легкую кожаную куртку и, выслушав пожелания удачи и просьбы не дразнить акулу, ой, то есть Кэйлаша, отправилась на отработку.
Я честно попыталась почитать. Затем послушала музыку. Полистала конспекты по практической стихийной магии — в понедельник зачет, вообще-то. Полежала на кровати, походила по комнате, вслух поругалась на неизменно распевавшуюся над нами сирену. Наконец переоделась из формы в джинсы, футболку и толстовку и пошла. Куда и зачем — вопрос хороший. Свежим воздухом подышать, а то в комнате душно что-то. Побродила вокруг женского общежития, прогулялась по аллее до развилки. Залетал ведь к нам Нокс, и ничего. И я точно знаю, где комната Анила и Хирши, комната элле — следующая. Правда, у Нокса, наверное, охранки на окне стоят, это мы, наивные, до недавнего времени и не озадачивались иной защитой, кроме академического купола.
Я серьезно?! А если меня застукают на территории мужской общаги? Тогда и разбираться не будут, подкидывал ли кто нам приворотное зелье, сразу к ректору и дальше с вещами к телепорту.
Воровато оглядевшись, я застегнула толстовку под горло, спрятала волосы под капюшон, а сам капюшон натянула пониже и, нырнув за кусты, спортивной трусцой направилась прямиком к мужскому корпусу. Вот зачем, спрашивается? Что я там надеюсь узнать? Постучусь в окошко к Ноксу и вежливо попрошу рассказать всё о Максе? А элле сразу и любезно выложит мне всю известную ему информацию?
Вероятно, я не только тряпка. Я ещё и дура. Полная.
Мужское общежитие ничем от женского не отличалось. Те же семь этажей, гомон засевших по кустам адептов, громкая тяжелая музыка из чьего-то настежь распахнутого окна, бродящие взад-вперед по дорожкам вокруг здания парни, как люди, так нелюди. Некоторые в нечеловеческой ипостаси, но странные и подчас страшные на вид существа пугают только на первом курсе, потом привыкаешь. Придерживая капюшон, чтобы не сполз назад, открывая лицо, я обошла корпус. Окно комнаты Анила выходило на заднюю часть здания, ближе к левому углу, — к счастью. А к несчастью — этаж-то пятый. Левитацию изучали на первом курсе все факультеты, однако я, как и большинство людей-невоздушников, её недолюбливала. Ладно, раз пришла, надо довести дело до конца. Не уверена только в правильности этого самого дела.