— Я туда не пойду, — сдавленно пролепетала я.
— Тут уже рядом, — заверил Нокс, отряхивая руки.
— Нет, — пискнула я.
А если там крысы?!
— Мы уже столько прошли, поздно поворачивать. — Элле достал из кармана брюк фонарик, включил. Одинокий луч выхватил куски темных, влажно блеснувших каменных стен.
— Дама сказала «нет», — напомнил Макс.
— Сейчас дама исправится и скажет «да», верно, Триш? — Нокс обернулся ко мне, усмехнулся многозначительно.
Шантажист харров! Ну почему, почему я согласилась?! Тряпка! Слабохарактерная тряпка!
— Знаешь, Нокс, меня эта прогулка начинает утомлять, — подчеркнуто терпеливо заметил Макс.
— Если не нравится, можешь остаться здесь. Тебя никто не звал.
— Звать меня не надо, я сам прихожу, — повторил слова элле парень.
— Только если действительно рядом, — смирилась с неизбежным я.
— Тогда вперед. — Нокс переступил порог и двинулся по коридору, освещая себе путь фонариком.
— Ты не обязана, — не иначе как попытался воззвать к моему рассудку Макс.
Я лишь тяжело вздохнула. Действительно, поздно поворачивать. И сделала шаг во тьму.
Бррр! Стоило отойти на несколько метров от входа, как разлившаяся в воздухе сырость стала ощутимее, а неприятный липкий холод впился в открытые легкой формой части тела и змеей заполз под тонкое платье. Я обхватила себя руками, стараясь ступать осторожно и по возможности сразу за высокой фигурой Нокса. Всё-таки у него фонарь, да и если вдруг прямо по курсу обнаружится препятствие какое или ловушка, элле угодит в неё первым. Слабое утешение, но хоть что-то. Позади вспыхнул неяркий свет. Я оглянулась. Макс хмуро осматривал стены и низкий чёрный свод в сиянии белого огонька. Ну, раз может создать огонёк, значит, дар есть точно.
— Странно, что вход не закрыли понадежнее, — поделился Макс и быстро нагнал нас.
— Когда-то давно тут стояли дополнительные охранные печати, сигнализация и табличка с перечнем запретов и наказаний за нарушение оных, но время шло, руководство менялось, обновлять охранные заклятия забывали, а потом и вовсе перестали и, в конце концов, предыдущий ректор решил ограничиться стандартным общим допуском и парочкой печатей. Исходные печати я снял и вместо них поставил другие для отвода глаз, кристалл допуска раздобыл, сделать хорошую копию оказалось сложнее, однако для настоящего мастера нет ничего невозможного.
— И ради чего вся возня? Ради гипотетического наследства твоих предков?
— Тебе не понять.
— Так просвети, я готов послушать.
— Знаю я, ради чего, — неожиданно вмешалась я в «милую» мужскую беседу. — Вся изюминка в самом процессе, да? Поиск и сбор информации, решение задач, то же снятие печатей, правильно? — Охранные печати не так-то просто снять, тем более, если их накладывал маг в разы сильнее и опытнее, возможно, тоже не человек.
— Триш, солнышко, зришь в корень, — похвалил Нокс.
Да уж успела немного изучить. После событий последних двух дней понятно, что не настолько хорошо, как предполагала, но в некоторых чертах всё-таки не ошиблась.
Мы шли, но ничего даже смутно похожего на «уже рядом» я пока не заметила. Стены, скользкий пол, тьма и холод.
— Коридор уходит вглубь — так надо? — внезапно спросил Макс.
Вглубь? Ещё? Куда уж глубже-то?!
Я опять оглянулась, но вход остался далеко позади, и за пределами сияния огонька всё терялось во мраке.
— Замерзла? — заботливо осведомился Макс.
— Я… — Я почему-то смутилась и поспешно отвернулась. — Нет… Зябко только немного.
— Твой папочка будет в восторге, — насмешливо протянул Нокс.
— Со своим отцом я сам разберусь, без твоих советов, угу?
Мне показалось, или в голосе Макса прозвучало этакое ненавязчивое предупреждение? И, по-моему, Нокс о соседе по комнате знает куда больше, чем я. Причем о настоящем соседе, а не обкуренном придурковатом мальке.
— На моём факультете есть несколько прекрасных леди, хорошо воспитанных и довольно утончённых, несмотря на учебу в академии, — продолжил элле становящийся всё более непонятным разговор.
— В этом деле я тоже обойдусь без твоего мнения.
— Что ты, я ни в коем случае не навязываюсь, мне лишь любопытно, как твой папаша посмотрит на…
— Излишнее любопытство, друг, может ранить и даже убить.
Угроза?
— Э-э, ребята, о чем вы вообще толкуете? — решила уточнить я.
— Ни о чем, — отозвался Макс.
— О наследстве, — ответил Нокс. — Которое кто-то рискует не получить.
Не поняла. О каком именно наследстве идет речь?
Внезапно элле остановился. Мы тоже. Я высунулась из-за спины Нокса. Коридор делился на два, более узких и одинаково темных. Может, мы обратно пойдем?
— Хотите фокус? — Элле наклонился, подобрал с пола камешек и прицельно зашвырнул в левый коридор.
Секунда-другая тишины, стук упавшего камешка и… щелчок. Потом во тьме что-то лязгнуло, хрупнуло, скрипнуло, и снова наступила тишина.
— Ловушка, — сообщил Нокс с таким безмерно довольным видом, словно сам её устанавливал. — Часть пола — рраз! — и уходит в стену, а незадачливый путник отправляется прямиком на…
— Благодарю, мы поняли, — перебил Макс.
Я не в ужастике. Я в фильме про кладоискателей. Для полноты картины мне не хватает только шортиков и бюста пятого размера в обтягивающей майке.
— Значит, идем направо? — рассудила я.
— Нет, налево, — возразил элле.
— Но там же… там… — Я в ужасе уставилась на поглотившую камешек тьму.
— Она срабатывает один раз, затем есть пятнадцать минут на безопасный проход.
За что?! Почему всё это свалилось именно на меня?!
Нокс двинулся первым. Макс подал мне руку.
— Если хочешь, пойдем обратно, — негромко предложил парень.
И с утра пораньше элле помчится обо всём докладывать госпоже Хивен? Да, я тряпка, но это ещё не повод подставлять друзей.
— Упрямая, — вздохнул Макс, взял меня за руку и повел за собой во мрак.
Идти по темному коридору, каждую секунду в страхе и панике ожидая услышать скрежет сдвигающихся плит пола и ощутить под ногами пустоту, оказалось жутко и противно до тошноты. Два не слишком объёмных человека ещё вполне могли здесь разойтись без особых проблем, но всё равно заметно сузившееся пространство вызывало настойчивое желание забиться в приступе клаустрофобии. Нет, замкнутых пространств я не боюсь… хотя, вероятно, самое время начать. Макс шел рядом, притянув меня практически вплотную к себе, но сейчас не возникало даже мысли о возражении. Наоборот, хотелось вцепиться в парня всеми конечностями, закрыть глаза и не открывать до возвращения в нормальный мир.
Тяжело быть тряпкой.
Маячившая впереди фигура Нокса замерла, луч фонарика пошарил по стенам.
— Осторожнее, ступеньки, — предупредил элле, когда мы его догнали, и просто перепрыгнул через все сразу.
Ступенек, правда, только пять, чёрных и осклизлых, и хоть каких-нибудь перил к ним не прилагалось. Пришлось всё-таки ухватиться за Макса самой.
— Далеко ещё? — окликнул парень нашего «проводника».
— Уже на месте, — хмыкнул Нокс. — Тебя не учили, что терпение добродетель?
Поддерживаемая Максом, я, словно немощная бабулька, кое-как преодолела ступеньки и вдруг поняла, что тьма дальше по коридору плотная настолько, что даже свет фонарика и огонька не проникал сквозь неё. Разновидность защитного полога, но любое заклинание защиты требует регулярного обновления, иначе со временем деактивируется полностью, но кто обновляет его в заброшенном и позабытом подземелье? И чёрный — традиционно цвет некромантов.
А ведьмы тоже бывают разными, об этом нам ещё на первом курсе рассказывали.
— Но-окс, — протянула я. — Ты, случаем, не знаешь, кем была та ведьма, которая накладывала защиту?
— Мофской фефьмой. — Зажав фонарик в зубах, элле отстегнул что-то от воротничка рубашки.
И замыкать всё на крови как раз в духе демонов и темных магов.
— Не все стражи охраняют объекты, — напомнила я. Кто-то уходит в патруль, кто-то, вопреки полученному образованию, выбирает бумажную работу. И всегда, с любым факультетом и послужным списком за плечами, есть люди и нелюди, которые уходят из Департамента совсем. И некромантия — это не плохо, предмет важный и нужный, все факультеты проходят её в том или ином виде на последнем курсе, но соваться в защиту, установленную потенциальным темным магом, ничего не зная о создателе и его жизненных приоритетах, по-моему, верх идиотизма!
— И что? — явно не проникся Нокс и протянул мне булавку.
— Это ещё зачем? — нахмурился Макс.
— Триш знает, зачем.
— Совсем сдурел? — Отпустив руку спутника, я отшатнулась от булавки, будто на металлическом острие был яд. — Не собираюсь я со своей кровью лезть в некромантскую защиту!
— Кровь? — В голосе Макса появилась сталь, однако элле не обратил внимания ни на изменившуюся интонацию, ни на потемневший взгляд соседа.
— При чем здесь некромантия?
— Ты слепой, идиот или прикидываешься?! — ткнула я пальцем в сторону тьмы. — И это сейчас на морских ведьм учат, дипломы выдают и связывают трудовыми договорами, а девять веков назад многие из них были сами себе хозяйками!
— Триш, успокойся. — Нокс шагнул ко мне, но я отступила к лестнице.
— Пошел ты!
— Триш, стой! — крикнул Макс, однако я, никого не слушая, да и, откровенно говоря, не желая слушать, взбежала вверх по ступенькам.
Достали! Все! Жила себе, училась, никого не трогала, никого, кроме семьи и друзей, не интересовала и тут нате, внезапно потребовалась всем, сразу и харр знает для каких целей! Нокс меня за полную дуру держит? Я же человек, я ничего не понимаю просто по определению! И полог чёрный исключительно потому, что лучше с интерьером сочетается! Дно океана, демоны, и те к людям куда спокойнее и терпимее относятся, чем выходцы из Воздушного мира!
Скользкие ступеньки я проскочила, толком не глядя себе под ноги. Помчалась по коридору, насколько хватало света огонька и фонарика позади, а потом…
Щелчок как ледяной водой окатил, сердце сорвалось в район желудка, а может, и сразу в пятки. Пол под подошвами туфелек пришел в движение, каменная плита с оглушающим лязгом старого механизма поехала куда-то в сторону. Руки инстинктивно попытались нащупать хоть что-то, за что можно ухватиться, но пальцы сжали пустоту. Крики позади смешались с моим визгом, и я провалилась в пустоту… Куда именно, не знаю… Пронзившая всё тело боль принесла с собой лишь тьму, столь же непроницаемую, как и чернота полога…
–
— Триш?
Проваливайте вы все… куда угодно.
— Триша.
И руки уберите, нечего меня по щекам хлопать.
— Фонарик сдох.
— Жаль, что только фонарик. Триш, очнись.
Уже и умереть спокойно нельзя?
— Ничего, маг я или не маг?
— Триш права: ты идиот. И при других обстоятельствах я бы с тобой уже не разговаривал.
Кажется, лежу на чем-то жестком и холодном. И воздух вокруг холодный, сырой. Тело словно онемело и ощущалось слабо, но глаза открыть всё-таки надо. Белый огонёк сверху, ниже — склонившееся ко мне лицо Макса. За спиной парня вспыхнул второй огонёк, только голубой.
— Как ты себя чувствуешь?
— Не знаю… — честно ответила я. — А где…
— Кто?
— Колья… или что там устанавливают на дне таких ловушек…
— Их здесь нет. — Макс осторожно помог мне сесть.
В свете огоньков видны каменные стены, пол, низкий потолок и уходящая в обе стороны пустота коридора. Нокс стоял рядом и сосредоточенно его осматривал.
— Где мы? — рискнула спросить я. — Помимо очевидного?
— Видимо, тут есть ещё один уровень, — отозвался элле. — Я не знал… на планах он не указан, и в записях нет ни слова… или я что-то пропустил.
Я подтянула было правую ногу, чтобы встать с пола… и вскрикнула от резкой боли.
— Тише. Ты вывихнула лодыжку.
Лодыжку? Хорошо хоть, шею не сломала. Правда, тогда не было бы так больно. И как теперь идти? И куда идти? Надо срочно вспомнить что-нибудь из курса самоисцеления… только все техники неизменно начинаются с предложения устроиться в удобном тихом месте, расслабиться и сконцентрироваться на поиске и открытии внутренних резервов.
— Триш, давай помогу, — предложил Нокс, обернувшись к нам.
— Нет! — По-моему, в визге пробились истеричные нотки. — Не трогай меня!
— Триш, ты что?
— Не подходи ко мне! И не прикасайся! — И он ещё спрашивает?!
— Триш!
— Отвали, сказала!
— Ладно, — отступил элле. — Поговорим, когда перестанешь психовать.
Психовать?! Да это не я психую, это он — псих!
— Всё, Триш, успокойся. — Макс слегка сжал мои плечи, заглянул в лицо. — Потом разбираться будем.
— Но… но… — Я потерянно уставилась на собственную пострадавшую конечность. — Я же…
Не способная передвигаться самостоятельно обуза.
— Всё хорошо. — Парень ещё и по голове меня погладил, как маленькую. Улыбнулся ободряюще и повернулся к Ноксу. — Ну что, предводитель, куда пойдем дальше? И желательно так, чтобы вернуться в академию?
— Судя по всему, этот коридор идет параллельно верхнему уровню. Значит, если мы пойдем в обратную сторону, то вернемся к месту, где спустились в подземелье.
— И тебя не смущает, что дверь осталась этажом выше?
— Переместиться я не могу — блок на несанкционированную телепортацию наложен на защитный купол академии, а купол не только накрывает весь остров, но и уходит вглубь и обновляется эта защита как раз таки регулярно. В сторону, куда мы шли, ты вряд ли пойдешь, сдвинуть плиту ни мне, ни тебе не по силам. Что остается?
Я посмотрела на потолок. Получается, часть его — та самая плита? И ладно я, я сюда упала, а парни-то как оказались вместе со мной?
— По крайней мере, мы будем под учебным корпусом, — продолжил элле. — Сомневаюсь, что ловушка — единственный способ попасть на этот уровень, а значит, где-то должен быть другой выход.
Макс покачал головой, определенно не удовлетворенный предложенным планом, но за неимением лучших идей вынужденный согласиться с тем, что есть, и подхватил меня на руки. От неожиданности я обняла парня за шею, а Макс без видимых усилий поднял меня с пола. Нокс двинулся первым, Макс за ним.
Парни шли молча, я тоже не испытывала большого желания разговаривать о чем-либо с элле и в его присутствии. Единственное, что чем дальше, тем сильнее настораживало, — коридор тянулся, тянулся и тянулся. Что я там сказала Феонне? Что мы отлучимся на полчасика? Думаю, полчаса уже прошли точно, даже больше и, видя, что меня до сих пор нет, подруга начнет нас искать, забьет тревогу. Хотя не представляю, как друзья сумеют нас разыскать без помощи кого-то из магистров, а привлечение преподавателей означает неизбежное наказание. Ладно, наказание я переживу, отчислить не должны, а вот перспектива загнуться в этих катакомбах не вдохновляла совершенно.
— Макс, — решила я задать вопрос. — Тебе не… не тяжело?
— Нет, не беспокойся.
— А… как вы тут оказались?
— Плита не встает на место сразу, и мы успели спуститься за тобой. Нокс накинул на тебя сеть, она смягчила удар.
Да? Удивительно. И объясняет, почему при падении на каменный пол я отделалась вывихом и несколькими ссадинами на руках и ногах.
— Нокс, — окликнула я.
— Не благодари, — отозвался элле.
— И не собиралась. — Вот ещё, делать больше нечего! Сам завел в это подземелье, по его милости я провалилась непонятно куда и должна радоваться, что он в последний момент проявил каплю сознательности? — Нокс, ты сволочь.
— Но обаятельная сволочь.
— Говори за себя.
Внезапно элле остановился, Макс тоже.
— Что такое? — встревожилась я.
Белый огонёк поднялся к самому потолку, освещая коридор перед нами, полный сидящих на полу вдоль обеих стен… скелетов. Причем сидящих в небрежной позе, с вытянутыми на проход ногами и уроненными на ребра гладкими белыми черепами, словно скелеты решили отдохнуть минуту-другую. Оков и иных признаков заточения в этом месте я не заметила, зато у каждого в руке имелся меч. Вряд ли исключительно для придания завершенности образу.
— Как интересно, — невесть чем восхитился Нокс и повел раскрытой ладонью перед собой. — Столько веков, а магия моих предков по-прежнему сильна.
Один из скелетов в середине ряда у правой стены поднял и повернул к нам голову. Направленные на тебя провалы пустых глазниц — жуткое зрелище. По телевизору такие картины не пугают, там-то всё ненастоящее и вообще происходит по ту сторону экрана, в каком-нибудь вымышленном мире, а когда оно тут, рядом и вполне может убить на самом деле, страшно до одури и душащего желания забиться в панике.