Будто по команде, остальные тоже зашевелились, подтягивая ноги и поднимаясь с пола. Макс отступил назад, повернулся и осторожно поставил меня возле стены. Я прислонилась к каменной кладке и стиснула зубы, замерев на здоровой конечности и стараясь держать вывихнутую так, чтобы не было сильно больно.
— Так обойдешься или железку кинуть? — полюбопытствовал Нокс с восторгом, непостижимым для моего ума, отчаянно пытающегося не впасть в новую истерику.
— Не тот уровень, — с легким раздражением ответил Макс. — Кидать ничего не надо, сам разберусь.
— Да ладно, мне для друга ничего не жалко.
Голубая энергетическая плеть сорвалась с кончиков пальцев элле, рассекла воздух, обвила клинок у ближайшего к нам скелета, вырвала из костяной руки и практически швырнула в нашу сторону. На мгновение даже показалось, что «железка» попадет ровнёхонько в меня, добавив травм и незабываемых ощущений, но Макс ухитрился перехватить меч на подлете. Я судорожно выдохнула, обезоруженный скелет озадаченно щелкнул челюстью, а парень, уже с нескрываемой злостью покосившись на Нокса, повертел меч, перебросил из руки в руку и шагнул на середину коридора. Богиня, что он собирается делать?! Харр с Ноксом, он всё равно не человек, к стихии, в отличие от людей-магов, не привязан и в его распоряжении огромный внутренний резерв чистой силы, сейчас не ограниченной блоками тренировочных площадок и контролем магистров, но Макс! Не тот уровень чаще всего означает, что этот самый уровень слишком низкий для серьезного боя, а оружием, тем более давно вышедшем из обихода в моём мире, надо уметь пользоваться!
Посмотревший на нас первым скелет открыл рот, точно отдавая беззвучную команду, — хотя, возможно, действительно отдал, не уверена, что они способны разговаривать, — и остальные на удивление резво для кучи костей кинулись на нас.
Я сдавленно пискнула, а через несколько секунд изумленно охнула. Нокс хлестнул плетью по первому ряду, сшибая их на манер кеглей в боулинге. Задние притормозили и догадливо отступили к стенам, упавшие сразу начали подниматься, хрустя выворачиваемыми костями и опираясь на оружие. Новый взмах и некоторые лишились голов, у кого-то черепушки разбились, у кого-то покатились по полу. Один особо сообразительный скелет, своевременно пригибаясь, по стеночке миновал пытающихся встать и подобрался к Максу. И я поняла — мой подопечный кто угодно, но только не обкуренный малёк. Потому что среди моих друзей и знакомых дома нет никого, кто умел бы фехтовать. Не уверена, что в моём мире вообще настолько много людей, владеющих мечом. Я ошалело следила за быстрыми, четкими движениями парня, отражающего выпады скелета и наносящего свои удары. Да я подобное лишь в кино и видела!
За одним «умным» скелетом последовал другой, а там и третий. Нокс, вероятно, из опасения задеть Макса, заменил плеть на более традиционные сферы. Белый огонёк погас, голубой заметно побледнел. К моим ногам подкатился череп, замер и в пустых глазницах мне почему-то почудилось злорадное выражение.
— Триш, раз ты там всё равно стоишь и стенку подпираешь, может, хотя бы посветишь? — крикнул элле, пнув скелет, оставшийся без головы, однако продолжавший упрямо шевелиться.
Парням сейчас не до поддержания огоньков, но… Скелетов было не меньше десятка с каждой стороны, коридор не настолько широк, чтобы полноценно здесь развернуться. С одной стороны, противник не может нас окружить, по крайней мере, зайти с тыла, с другой — их в любом случае больше и добивались скелеты путем разделения на максимальное количество частей. Лишившиеся тел костяные руки-ноги продолжали дергаться, норовили схватить или зацепиться и даже пытались куда-то ползти.
— Триш?! — повторил Нокс.
Я вжалась в стену. Прежде всего отбрасываем все мысли о неблагополучном развитии событий и нашей возможной участи. Не впадаем в истерику. И, как учил магистр Кэйлаш, задаем себе важный вопрос: что я могу сделать в данной ситуации? Могу создать огонёк и дальше наблюдать за боем, словно нежная леди из Деревянного мира. Могу сделать нечто более весомое, непосредственно на меня пока не нападают и поэтому в моём распоряжении чуть больше времени. Что именно? Судя по замечанию Нокса, скелетов удерживает магия народа элле, причем магия древняя. Чтобы в ней разобраться, даже Ноксу потребуется не один час, а мне и вовсе бесполезно туда соваться, у меня нет ни сил, ни нужных знаний. Можно, конечно, действовать и грубо, напалмом, без каких-либо гарантий. И с риском для жизни. И я никогда этого не делала, практические занятия не в счет.
Харр побери, и страшно очень.
Я сунула руку в карман, нащупала зажигалку. Хоть она у меня не теряется, в отличие от ключей.
Огонёк мигнул и погас. Коридор погрузился во тьму, разрезаемую лишь вспышками энергетических сфер Нокса. В воздухе звенела скрещивающаяся сталь, глухие звуки ударов и ругань элле. Я достала зажигалку, чиркнула металлическим колесиком.
— Триш, ты действительно дура?! Я не тот огонёк просил!
Да уж не умная. Умная сюда бы не полезла и вообще сразу послала бы этого кладоискателя недоделанного.
Язычок пламени трепетал перед моими глазами. Кэйлаш говорит, что людям-магам лучше всегда носить с собой маленький источник своей стихии, особенно водникам и огневикам, даже при низком уровне. Я сосредоточилась на пламени, впитывая тепло и чувствуя, как оно наполняет тело, успокаивает. Боль в лодыжке ослабла — жаль, что эффект временный, — норовящая пробиться истерика отступила. Нейтрализация чужого заклятия третьей, нет, лучше сразу второй степени. Мы это уже проходили, но магистр настоятельно рекомендовал не пользоваться общими нейтрализаторами без крайней нужды. Фактически попытка снять заклятие не вдаваясь в детали сродни полному сносу дома вместо ремонта… с высокой вероятностью, что дом на тебя и обрушится.
Призыв стихии.
Плетение заклинания. Неспешно, аккуратно, внимательно, дабы, не дай богиня, ничего не перепутать. Я ведь не ошиблась с формулой? И конспекта под рукой нет, чтобы проверить.
— Три-иш, если это то, о чем я думаю, то не смей, слы…
Звук удара оборвал фразу Нокса. Не отвлекаться, не отвлекаться!
Наполнить заклинание силой, в прямом смысле вдохнуть в причудливую незримую вязь жизнь, яркую, огненную.
И отпустить.
Крошечный язычок взметнулся факелом, обдав лицо жаром. Пламя волной потекло по стенам и потолку, будто поверхность была щедро облита чем-то горючим. Огонь озарил коридор, застывших скелетов, лежавшего на полу Нокса и стоявшего рядом Макса с поднятым мечом. Это ведь точно формула нейтрализатора? Потому что если точно, то парней задеть не должно, на них-то заклятий нет… А если не она? Или на ком-то из моих спутников заклинание какое-нибудь болтается? И что с Ноксом? Он же не… Элле, конечно, сволочь, но смерти его я однозначно не хочу!
Опустив меч, Макс быстро присел возле Нокса, склонился к неподвижному телу, одновременно отворачивая лицо от огня. Язычки извивались алыми змеями, ощутимо накаляя воздух. Оказавшиеся ближе к стенам скелеты попали в пламя первыми, секунду-другую стояли, охваченные огнем, медленно двигая челюстями, словно недоумевая, и рассыпались кучей почерневших костей. Те, кто был в центре коридора, просто начинали разваливаться на отдельные части. На мгновение треск пламени и звон падающего на пол оружия оглушили. По крайней мере, точно нейтрализатор, а не что-то ещё… Я вдохнула нагретый горький воздух и закашлялась. Огонёк зажигалки погас, а огонь заклинания всё тек дальше по коридору, разрывая плетение древней магии и, похоже, за компанию лишая нас воздуха. Кажется, силы уползли следом, я ухватилась свободной рукой за потеплевшую стену, но на одной ноге всё равно не устояла и в результате сползла на пол. Многовато вложила в плетение или заклинание само вытянуло часть энергии? В идеале такого быть не должно… если, разумеется, всё построено правильно и объём вкладываемой магом силы четко рассчитан.
Пол подо мной дрогнул. Я сунула зажигалку в карман, посмотрела на Макса. Видимо, парень тоже почувствовал толчок, выпрямился, бросил сначала на меня встревоженный взгляд, потом внимательный — по сторонам. Отсвет уходящего пламени постепенно ослабевал, медленно, но неумолимо погружая коридор во тьму. Макс отложил меч, рывком перевернул Нокса на спину и довольно небрежно хлопнул по щеке. Не дожидаясь ответной реакции, встал, подошел ко мне и осторожно поднял на руки. Вернулся к элле и легонько пихнул того в бок носком кроссовки. Нокс скривился, вяло и слепо махнул рукой.
— Какого… — Дальше последовало честное мнение элле о происходящем вообще и о том, кто его оглушил, в частности. Некоторые слова были на другом, неизвестном мне языке. Наверное, родной язык Нокса.
Пол дрогнул снова, сильнее. Я ощутила толчок даже на руках.
— Что это? — почему-то шепотом спросила я. — Землетрясение?
— Ты нейтрализатор использовала? — Элле сел, огляделся и встал.
— Железку на всякий случай прихвати, — посоветовал Макс и широким шагом, прямо по усыпавшим пол костям двинулся дальше по коридору, за огненной волной.
Позади донеслось очередное ругательство и Нокс с мечом наперевес нас нагнал.
— Степень какая?
— Вторая, — призналась я.
— Тогда поздравляю.
— С чем?
— А что ты сразу первую степень не забабахала? — внезапно вспылил элле. — Давай вообще к харрам всё подземелье снесем и пару академических корпусов в придачу. И, самое важное, сами себя здесь похороним вместо тех скелетов! Чтобы было из чего новую партию охраны слепить!
И чего он орет? Думает, я не знаю, что пользоваться нейтрализатором, да ещё с высокой степенью рискованно?
— Сделай одолжение — не трать понапрасну кислород, — спокойно предложил Макс.
— А ты не лезь, если не смыслишь ни харра! — не внял Нокс. — Понятия не имею, какой обкуренный шаман в этой вашей позабытой всеми богами потерянной глуши тебя учил, но общие нейтрализаторы это тебе не будущее в дыму костров разглядывать. Чем выше степень, тем больше заклятий нейтрализатор общего направления прихватывает просто за компанию! Он уничтожает любую магию на своём пути, сметает всё, до чего сможет дотянуться, всё, на что хватит сил, а твоя ненаглядная избранница явно основательно в него вложилась! А мы, если ты по каким-то причинам ещё не сообразил, находимся в напичканном магией мес…
Третий толчок заставил парней пошатнуться, пустил дрожь по стенам и осыпался с потолка струйками пыли, трухи и мелкими камешками. Я пригнула голову, уткнувшись лицом в мужское плечо. Не такой уж и большой радиус я задавала, чтобы потрясло половину подземелья! Да у меня в принципе нет сил для такого мощного удара, даже если всю свою энергию вложу и сама сверху лягу!
Костяной «ковер» остался позади, а огонь впереди нас постепенно затухал, из яркой волны превращаясь в раздельные тлеющие островки. Нокс попытался создать световой шарик, не смог и уже в который раз выругался, одарив меня злым взглядом. Понятно, теперь во всём виновата я.
Тяжело быть не просто тряпкой, но тряпкой, не способной ответить в своё оправдание ничего вразумительного и, главное, убедительного.
Впрочем, через несколько минут быстрого движения в напряженном молчании коридор закончился. Массивной, окованной железом чёрной дверью. Нокс вышел вперед, привычно провел раскрытой ладонью вдоль створки.
— Опять магия предков? — уточнил Макс.
— Была. До нейтрализатора Триш. Ты что-то добавила в формулу?
— Нет, — настороженно отозвалась я. Только степень пришлось задавать самостоятельно, Кэйлаш показывал нейтрализатор пятой степени и то постоянно твердил о повышенном внимании при плетении. А вдруг я всё-таки что-то да перепутала?! Или, того хуже, там формулы различаются?!
Элле налег плечом на дверь, приоткрыл наполовину, высунулся в проем.
— Тут лестница, — сообщил Нокс. — Ведет вниз.
Куда уж ниже-то?! Ещё немного, и мы и впрямь до ядра планеты доберемся!
Элле переступил порог, создал огонёк — вероятно, на двери действие моего заклинания как раз закончилось, — и начал спуск. Макс аккуратно, боком, миновал проем, и мы оказались в круглом каменном колодце с убегающей в черноту спиральной лестницей. Горячий воздух уступил место прохладному сырому, вынудив поёжиться от резкого контраста. Богиня, когда же это закончится?!
— Будем спускаться? — спросил Макс.
— А есть выбор? — откликнулась я. — Обратно ведь тоже не пойдешь. То есть можно, конечно, только что мы там будем делать?
— Попробовать дождаться помощи, — справедливо возразил парень. — Чем больше мы передвигаемся и глубже забираемся, тем труднее нас будет найти.
— Ну не бросать же здесь эту сволочь, — привела слабый аргумент я и добавила неуверенно: — И… мне страшно оставаться на одном месте. Начинает казаться, что там мы и… умрем. — Медленно и мучительно.
Вспыхнул белый огонёк.
Макс спускался неспешно, следя, чтобы я не задела распухшей конечностью стену. Я закрыла глаза, проверила собственный резерв. Не густо. Много энергии ушло на одно-единственное заклинание, в правильности которого я даже не уверена. И если уж на то пошло, морские ведьмы вообще не должны применять столь разрушительных заклятий, у нас другой профиль и в большинстве своём не тот уровень, мы ведь не стражи.
Несколько укачивающее движение внезапно прекратилось. Я открыла глаза. Кажется, спустились, но куда?
Два огонька освещали небольшой круглый зал с каменным возвышением в центре. На возвышении под прозрачным колпаком лежал довольно внушительных размеров молочно-белый кристалл причудливой формы и слабо мерцал. Больше в зале ничего примечательного не обнаружилось.
Нокс обошел каменную подставку кругом, внимательно разглядывая кристалл.
— Это не совсем то, что я рассчитывал здесь найти, но тоже неплохо.
— Булыжник? — предположила я.
— Балда. — Элле приблизился к подставке, прислонил оружие к краю и снял колпак. — Камень для несведущих. — Нокс критично осмотрел кристалл, взял меч и с размаху опустил клинок на камень.
Кристалл со звоном рассыпался на куски, а элле мечом сгреб осколки на пол и принялся острием ковырять каменную плиту. Возился он минуты три, заходя то с одной стороны, то с другой. Наконец в недрах подставки что-то глухо хрупнуло, и часть плиты приподнялась, открывая маленькое углубление. Я инстинктивно замерла, ожидая ещё какой-нибудь пакости на наши многострадальные головы. Нокс же сунул руку в углубление и извлек оттуда небольшой потрепанный сверток.
— Что это? — рискнула поинтересоваться я.
— Самое ценное, что есть во всех мирах, — информация, знания. — Элле бросил меч и бережно развернул сверток. Откинул кусок коричневой кожи, являя нашим с Максом настороженно-выжидающим взорам книжицу в чёрной обложке без названия и вообще каких-либо символов.
Нокс с непривычным — для меня, по крайней мере, — благоговейным трепетом провел кончиками пальцев по обложке, глядя на находку с восторгом и немного хищным азартом.
— Что-то вроде книги теней твоих предков? — предположила я. — Или дневник какого-нибудь выдающегося мага тех времен?
— Почти. — Элле открыл книжицу и вдруг нахмурился. — Харр побери! — Закрыл и торопливо, резким движением запихнул находку под рубашку.
Что, опять кто-то нападает? Или очередная ловушка? Или…
Вспыхнул огонь, темно-красного, практически бурого оттенка. Я сдавленно пискнула и прижалась к Максу. То ли радоваться, что внеплановое приключение закончилось и ночь можно провести в нормальной постели, а не на холодном каменном полу, как я уже начала опасаться, то ли волноваться, поскольку магистр Кэйлаш бывает суров, а реакцию госпожи Хивен даже представить страшно.
Огонь схлынул, оставив перед возвышением хмурого Кэйлаша. И не только его — магистр аккуратно обнимал за талию Феонну.
Глава 5
Время тянулось медленно. Раздражающе, одуряюще медленно. Сидящий рядом Анил шелестел страницами, что-то бубнил, вызывая стойкое желание дать ему подзатыльник.
— Известный факт, что в верхней части купола есть точки, где защита слабее. Я вычислил примерное местоположение нескольких, надо только проверить, чтобы убедиться наверняка, и сделать там своеобразную лазейку. Потом мы её просто закроем, чтоб больше ни у кого соблазна не возникало… а можно и оставить. Срубить на этом что-нибудь полезное…
— По-моему, полчаса уже прошло.
— Какие полчаса?
Никакого терпения с такими друзьями не напасешься. Феонна встала и стремительно вышла из читательского зала в основной, из-за стеллажа посмотрела на часы, висящие на стене над стойкой библиотекаря. Хотя ну всё к харрам, полчаса, не полчаса, а не следовало отпускать Триш с этими придурками даже на пять минут.