— Не советую лезть на него, — в голосе Абу скользнула тревога.
Ничего не ответил — не до болтовни. Забрался на постамент, ухватился за щит, подтянулся. Прыгнул, обнял ржавого Авалона за шею и вскарабкался на плечи.
— Ну, держитесь, суки!
Выстрели приманили тварей со всего парка. Мобов собралась целая толпа. Завалил штук двадцать, заметно проредив кольцо врагов. Казалось, победа близко — сиди да спускай крючок. Но потом случилось нечто невероятное — вялые и медлительные мертвецы вдруг превратились в шустрых верхолазов. Троица мобов в считанные секунды взобралась на истукана и повисла на моих ногах.
Сопротивлялся до последнего, но вскоре был увешан зомби, как елка игрушками. Смартфон вибрировал и громко жужжал — здоровье падает! Перед глазами алела пелена, тело будто в сугроб зарыли. Полоска ушла в ноль, и я шмякнулся на землю. Зомби тут же потеряли ко мне интерес и разбрелись в поисках новых жертв.
— Не могу пошевелиться. Я умер?
— Так точно.
— Что это было? — спросил, имея в виду внезапные акробатические таланты нежити.
— Защита от шулера.
— Но я играл честно!
— Не совсем, — с усмешкой пояснил Артур. — Механика не мешает взбираться на любую высоту, если перс достаточно ловок. На стадии альфа-теста многие залазили на деревья, камни, столбы и оттуда безнаказанно фармили экспу...
— Че?
— Набивали опыт... Вот разрабы и подправили немного мобов, чтобы уравнять шансы. Теперь все сплошь альпинисты.
— Выходит, даже собака сможет залезть на отвесную стену?
— Не залезть. Запрыгнуть.
— Бред какой-то, — прорычал, злясь не столько из-за поражения, сколько от паралича.
— Что поделать, — судя по скрипу, парень откинулся на спинку и развел руками. — Таковы правила.
— С такими, мать их, законами я никогда не прокачаюсь...
— В соло сложно даже на первых уровнях. Найди товарища, и играйте вдвоем.
— Ты забыл о моем Единстве? Никто в отряд даже за бабки не возьмет. Да и не горю желанием тусоваться со школотой.
— Тогда делай, что хочешь, — раздраженно бросил «кашник».
Я вздохнул.
— Долго еще лежать?
— Можешь сразу лететь в квартиру. Команда: «возврат в убежище». Или найди медика.
— Как?
— Ртом!
Я заорал во всю глотку, ответом стала недалекая автоматная очередь — похоже, кто-то добивал моих мертвяков и не собирался приходить на выручку. Черт, до сих пор ни одного квеста не сдал! Второй день в игре, а бомж бомжом. Думал, хоть в виртуальности ситуация изменится, да фиг там. Похоже, тут как и в реале жиреют самые наглые, ушлые и любящие ходить по головам.
Вдруг поблизости послышались осторожные шаги. Поднял взгляд, но никого не увидел — не хватало угла обзора, а башка не двигалась.
— Эй, старик, — донесся вкрадчивый женский голосок.
— Какой еще старик?! — рассвирипел я, подозревая, что надо мной опять будет глумиться малолетка — и в этот раз совершенно безнаказанно.
— Ну, извини — ты выглядишь лет на сорок. Тут редко встретишь мужчину в возрасте. Ладно, буду звать тебя папаней.
— У тебя минута на помощь. Или лечи, или вали отсюда. Дай спокойно умереть.
Незнакомка присела рядом на корточки и потянулась за рюкзаком. Теперь я мог разглядеть девушку во всех подробностях. На вид лет двадцать, узкое личико с большими голубыми глазами и вздернутыми носиком. Не красивое, не уродливое, просто приятное. Волосы прямые, до подбородка, молочно-белые в черную полоску. По два темных штриха на щеках, губы в апельсиновой помаде. На макушке — шапка в виде лисьей головы. Забавная такая, будто мультяшный персонаж сел передохнуть в копне полосатых локонов.
Спускаемся ниже. Белый топик с красным крестом на небольшой груди. Загорелый подтянутый живот с блестящим колечком в пупке. Короткие джинсовые шорты, на ногах нечто вроде пушистых гетр оранжевого цвета и красные кеды с белыми шнурками.
Несмотря на очевидные достоинства, такой типаж совершенно не в моем вкусе. Предпочитаю женщин постарше с выветрившейся молодежной придурью. Все эти ушастые лисьи шапки, топики и пирсинги точно не для меня. Я и в юности на подобную ерунду не западал, а уж сейчас и подавно.
— Ты скоро там?
— Одну минутку, папаня.
— У тебя нет минутки, — скосился на тикающий таймер на дисплее. — Сорок секунд.
Рюкзачок медика тоже был в виде лисы. Девушка вскрыла плюшевому зверьку «череп» и выудила непонятную штуковину, похожую на пластиковый тубус. На торце — колесо с рукояткой, сверху две клеммы. Высунув кончик языка, «лисичка» принялась усердно вращать колесо. Коробка противно зажужжала, между клеммами проскочили ярко-голубые дуги.
— Сейчас зарядится, не переживай. У меня базовая «Искра», придется подождать. Готово!
Незнакомка замахнулась и со всей дури обрушила штуку на грудь. Я зажмурился и сжал зубы, но, слава богу, не почувствовал ничего, кроме приятного холодка. Вернулась подвижность, полоска здоровья заполнилась на треть и слабо замерцала. Новенькая рубаха потеряла двадцать процентов прочности, штаны — десять. Это можно было понять не только по данным смартфона — мертвецы оставили на память россыпь прорех.
— Облом, — вздохнула девчонка. — За дохлого деда дали всего сотню опыта.
Я хмыкнул и, чуть пошатываясь, зашагал к выходу из парка. Кажется, в этой игре традиция издеваться над всеми, кто старше хотя бы на пять лет, и пытаться это исправить бесполезно. Уж лучше молчать и не тратить нервы и время. Но не тут-то было. Медик догнала меня и зашагала рядом, взявшись за лямки рюкзака.
— Меня Зебралис зовут.
— Как-как?
— Ну... зебра и лис. Очень люблю лисичек и хотела выбрать рыжий цвет волос, а потом увидела черно-белую полоску... Такая классная, не смогла устоять. Но какой же я лис, если не рыжая? Зебра получается, но зеброй быть не хочу, потому что люблю лисичек. Видишь? — Зебралис повернулась спиной. — Даже рюкзак лисий купила. И шапку, и гетры. А на хвост денег не хватило. Но скоро обязательно соберу весь комплект. Понимаешь, я как бы и зебра и лисичка...
— Ты можешь просто оставить меня в покое?! — буркнул, ускорив шаг, но прилипала так быстро не отступила.
— Ну чего ты сердишься? — она мило захлопала ресницами. — В таком возрасте сердиться себе дороже.
— Все, ни слова больше.
Мы подошли к площади, народа заметно прибавилось. Не так много, как вчера вечером, но от шума и гама заложило уши. В небе стрекотал боевой вертолет, по дорогам гудели и тарахтели разномастные автомобили, проскрипел гусеницами танк ядрено-розового цвета. Башня перекрашена в оскаленную кошачью морду, а дуло — в сигару. Мимо прошагал отряд суровых парней в камуфляже и бронежилетах, будя воспоминания об армейке. Какой-то тип в средневековом панцире поверх вязаного свитера показал им средний палец, но солдаты не заметили. Девочка лет двенадцати звонко зазывала всех отведать хрустящих жареных пенчикряков — совсем дешево, считай, даром. Так и не увидел, что это такое — лоток окружила стайка гомонящих подростков в цветастых одеждах.
Волосатый парень в кожаной куртке достал из брезентового рюкзака магнитофон. Над площадью загремел тяжелый рок. Шайка патлачей начала трясти головами, кидать «козу» и делать вид, будто пилит соло на невидимых гитарах. Любители более спокойной музыки тут же принялись возмущаться и обзывать рокеров, по чем свет стоит. В общем, молодежь развлекалась, как могла. Один я брел по тротуару уставший, побитый и с проваленным заданием. Да еще и назойливая мелочь не давала покоя.
— А почему тебя зовут Капитан Икс? — спросила Зебра.
— По кочану. Артур, как заткнуть эту егозу?
— Зебралис — добавить в черный список.
— От души. Чтобы я без тебя делал.
— Освоил бы все сам, — фыркнул компьютерщик.
— Зебралис — добавить в...
— Друзья?! — радостно воскликнула девушка и хлопнула в ладоши. — Хочешь добавить меня во френд-лист? Клево! Я тебя тоже добавлю. Никогда еще не дружила со стариками! В общем-то, я вообще ни с кем не дружу. Будешь первым в моем списке.
Смартфон задрожал: Игрок Зебралис предлагает стать друзьями. Потянулся к красной кнопке, но в последний момент остановился.
— Попробуй меньше болтать — и люди к тебе потянутся.
— Это вряд ли, — она вздохнула. — Ну, не хочешь — как хочешь. Пойду спасу другого нуба, в парке их полно.
Зебра развернулась и зашагала к реке.
— Зря отказываешься, — сказал Абу. — Медики редки и очень полезны. С твоим Единством я бы не привередничал.
— И что мне с ней делать? Она же мелкая.
— Любить, брат, любить, — парень расхохотался. — Не обязательно играть с ней все время. Выполнили пару заданий и разбежались. Если хочешь прокачаться — придется идти на уступки.
— Я только и делаю, что иду на уступки! Иначе как объяснить, что меня припахали к делу, с которым должны разбираться либо «кашники», либо контора? Но никак не обычный уличный следак, ни черта не понимающий в этих гребаных играх!
— С кем ты?..
— Захлопнись, — махнул перед размалеванным лицом ладонью — мол, кыш отсюда. — Найди себе мальчика с кошачьим ушками или с хвостом в заднице — ему на мозги и капай.
— Макс, — с усталым вздохом произнес Артур. — Тебя припахали, потому что ты — лучший из лучших. Поверь, этим вопросом заняты многие, но все застряли на первых же шагах.
— Неужели? Раз я лучший, значит, смогу найти менее назойливого, настырного и болтливого медика! А ты иди, чего стоишь?
Аня часто заморгала и побрела прочь, понурив плечи.
— Знаешь, это слишком, — проворчали над ухом. — Я на перерыв, а тебе удачи в поисках.
— Ну вас всех в задницу, — сунул кулаки в карманы и направился в «Ржавого дракона».
Бар, особенно в первой половине дня, наверняка посещала не только школота, которая еще должна быть на уроках. Никита — взрослый рассудительный мужик, не станет водить дружбу с тупыми малолетками. Он-то и подскажет, как связаться с адекватными «старперами», которые не бубнят без умолку и не наряжаются в лисиц. Конечно, я бы мог тряхнуть хозяев этой богадельни и попросить отсортировать подходящих игроков по возрасту — для регистрации нужен паспорт, и как минимум год рождения должны вносить в профили для доступа к расширенным «взрослым» функциям. Но обращаться к Абу совершенно не хотелось, ведь парень поведением и взглядами на жизнь не шибко отличался от тутошней публики. Ему только волю дай — и уши наденет, и хвост засунет. Хочешь сделать хорошо — сделай это сам. Сим победиши.
Приободренный этими мыслями, вошел в заведение. Где, вопреки ожиданиям, все так же ошивались размалеванные и выряженные как попугаи подростки. При моем появлении шкет у дальнего столика что-то настучал на смартфоне и протянул руку товарищу. Тот с улыбкой уставился на дисплей, а затем заржал в голос. Смех привлек внимание и более старшего поколения, и не успел я дойти до стойки, как похохатывал весь бар, бросая в мою сторону задорные взоры.
Всем своим видом показывая, что не принял веселье на свой счет, подался вперед и произнес:
— Привет, Никитос. Есть одно дело...
— Выкладывай, — мужик аж покраснел от натуги, пытаясь не поддаться всеобщему веселью. — Внимательно... кхм-хмк... слушаю.
Я не привык тушеваться, смущаться и ходить вокруг да около. Поэтому прямо спросил, глядя бармену в глаза:
— Че вы все ржете и тычете друг в друга смартфонами? Из нас всех один я не выгляжу как клоун, так что с себя посмейтесь, козлы.
— Прости... — пузан смахнул пот со лба. — Просто ты у нас теперь звезда. Один мимокрокодил заснял, как зомби стянули тебя с памятника, и залил на «виртьюб». В общем, видео завирусилось, а ты стал героем мемаса. Не переживай, через пару дней об этом все забудут.
Мимокрокодил, завирусилось, мемас... А ведь я его нормальным, блин, считал.
— Ты не знаешь взрослых вменяемых медиков? Хочу поиграть в отряде.
— Хех... Я-то знаю, но все взрослые и вменяемые давно в орденах и фармят Тэнум. А новички вряд ли станут играть с тем, у кого двойка по Единению. Без обид, но в игре есть только два пути. Или развлекаешься в городе и забиваешь на все остальное, или задротишь как в последний раз, чтобы добраться до капа.
— То есть, вообще без вариантов?
— Ну, почему же? За деньги многие с радостью возьмут прицеп. Но даже боюсь представить, сколько придется отвалить за прокачку с такой «виверной».
Буркнул «понял, принял» и, не попрощавшись, вышел на улицу обтекать. Да уж, не работа, а сущая жопа. И если не поймать ублюдка, многие могут пострадать, включая моих близких, ведь никто не даст гарантий, что Ванька не положил болт на приказ и не продолжает играть. Я бы, например, точно положил бы, особенно в его возрасте. Тут, как говорится, два пути — или долбить стену лбом, или засунуть гордость поглубже и потерпеть ту, кто может помочь. Да только где ее теперь искать? Вроде, собиралась в парк, но он огромный и полон голодных зомби. Попросить бармена оставить весточку в надежде, что Зебра заглянет в «Дракона»? А если Никита забудет? Или пройдет слишком много времени и девушка передумает? И Артур как назло ушел на обед... Зараза, что же делать? На всякий случай взглянул на смартфон — проверить, вдруг оператор вернулся, и увидел не закрытую табличку с запросом в друзья.
Эврика!
Дрожащим от волнения пальцем нажал зеленую галочку и перешел на вкладку френд-листа (вроде так он называется?). Зебралис, медик 5-го уровня, отображалась светящейся строкой, а для полных ламеров (вроде меня) напротив горело слово «онлайн». Что, по идее, означало «в игре». Коснувшись ника, вызвал ниспадающее меню: связаться, отследить, удалить. Решив не тратить время на пустые разговоры, сразу выбрал второй пункт, и под ногами запрыгал знакомый клубочек, только меньшего размера и с серебристой нитью.
Шарик привел к окраине парка, где Зебра стояла в окружении тварей. Нет, не зомби — это я понял еще издали, слишком уж шумно они себя вели и чересчур пестро одевались. Шайка малолеток загнала девушку в угол между двумя ветхими ларьками, и перегородила единственный выход, встав плечом к плечу. Медик пыталась перебраться через живую баррикаду, но всякий раз соскальзывала, либо ее легонько отталкивали — на агрессию и нападение не тянет, но сбежать не получится.
— Нефиг лезть к нашим зомби, — под смешки произнес заводила.
— Вашим?! — возмущенно выкрикнула пленница. — Они общие!
— Не, ни хрена. Или вступай в ваш орден, или в парке качаться не дадим.
— Да пошли вы!
— Не-а, не пойдем. И ты тоже никуда не денешься, пока наши не выполнят все квесты.
— Нашли, блин, конкурента! Что ж другие ордена не щемите?
— Потому, что они — ордена. И скором нам в Тэнум идти, а там и навалять могут. Так что или выходи из игры, или стой и жди.
— А лучше, — ляпнул конопатый толстяк с сальными патлами, — покажи сиськи. Тогда отпустим, честное слово.
Под хохот и улюлюканье Зебра показала ему средний палец. Осторожно побираясь к уродам, я понимал, что не смогу ни накостылять этим чертям, ни ткнуть ксивой в обнаглевшие физиономии. Надо действовать хитро, и в голову на ходу пришел годный план. Шпана все еще подначивала жертву, сыпля оскорблениями и скабрезностями, и вообще не замечала, что происходит вокруг. И я на полпути резко взял влево, углубляясь в посадку. Девушка заметила мое приближение, а я увидел, как надежда и радость на лице вмиг сменились разочарованием. Медик поджала губы, сощурилась и покачала головой — мол, все вы, мужики, одинаковые, что стар, что млад. Вскоре ей предстояло убедиться в ошибочности такового суждения.
Отойдя подальше, нашел бесхозную толпу зомби, подкрался и саданул ближайшему рукояткой по башке. Вся свора тут же кинулась на меня, а я, в свою очередь, со всех ног помчал к ларькам. Остановился у самой шайки и приобнял двух парней за шеи — так сильно, как только мог.
— Ты еще что за пес? — возмутился вожак и попытался стряхнуть ладонь.
— Неравнодушный гражданин, — с ехидцей произнес в ответ. — Гляжу, какие-то чуханы мою подругу обижают — дай, думаю, впишусь.