— Подругу? — усмехнулся малолетка. — Думал, это твоя дочка.
— Катись отсюда, папаша, — поддакнул сосед. — Ты нам ничего не сделаешь.
— Верно, — победоносно улыбнулся, не ослабляя хватки. — А вот они — еще как.
Из тумана вырвались шаркающие, ревущие и воющие мертвяки. Шантрапа на испуге открыла огонь из берданок, обрезов и ржавых калашей, но не рассчитала силы — трупы перли и перли, привлеченные громкими звуками и вонью стухшей крови. За пару секунд расправившись со мной, нежить переключилась на новые цели — и те, не будь дураками, засверкали пятками в направлении площади, оставив нас с Зеброй наедине.
— Здорово ты придумал, — девушка зарядила «Искру» и нависла над распластанным посреди тропинки мной. — «Паровоз» притащил. А я думала, совсем нуб.
— Не понимаю ни слова, но спасибо за лечение, — встал и оттряхнул чуть саднящую после разряда грудь.
— А тебе спасибо, что вмешался, — полосатая спрятала устройство в лису и медленно выпрямилась. — И удачи в поисках медика.
— Я уже нашел, — тихо бросил в спину, опасаясь, что Зебра не простит, не обернется, не замедлит шага.
Но та в два прыжка оказалась рядом и, заглянув в глаза, с любопытством произнесла, словно минуту назад над ней никто не издевался и не предлагал всякие мерзости:
— Куда пойдем?
— Понятия не имею. Ноль заданий. Дай-ка на тебя взгляну, пока время есть.
Зебралис
Медик
Уровень 5
В 3
И 8
В 4
Е 5
Р 2
Н 8
А 1
— А ты находчивая, — хмыкнул я.
— Ага. Тебя же нашла. Видишь, как повезло?
— И умная, хотя сразу не скажешь.
— Ну, спасибо, — медик надула губки.
Браслет дрогнул, пришло очередное сообщение от Шефа.
— Надо устранить оборотня в «Сонной Лощине». Дают по две тысячи денег и опыта. Где это вообще?
— Это кинотеатр. Совсем рядом с «Ржавым Драконом». Создавай отряд.
Не стал напрягать Абу, чтобы не выглядеть перед подругой полным валенком. Раз черный список освоил, то и с отрядом справлюсь. Принцип наверняка тот же.
— Зебралис — добавить в отряд.
— Принимаю!
Взглянул на дисплей и хмыкнул — награду заметно урезали. Теперь мне обещали по пятьсот единиц, приблуде — по семьсот пятьдесят.
— Ладно, — махнул рукой, окончательно капитулируя. — Уж лучше так, чем провал.
Мы пересекли площадь и пошли вверх по улице. Тут и там прямо из воздуха появлялись персонажи и сразу же бежали по своим делам. Один раз увидел, как вызывают мотоцикл. Рядом с парнем в косухе возник огненный круг. Оттуда, рыча и выбрасывая снопы искр, выскочил старомодный байк, похожий на харлей. Наездник запрыгнул в седло и рванул прочь, задрав переднее колесо. Чуть не оглох от грохота и визга и еще сильнее захотел pvp в городе. С удовольствием бы пустил пару пуль по шинам шумного засранца.
Бастион оживал, с каждой минутой игроков становилось все больше. Вот уже по тротуарам текли пестрые реки. Подростки в ярких шмотках смешивались с хмурыми воинами в тяжелой броне. Новички в рваных тряпках шли плечо к плечу с крутыми перцами, от вида которых нечисть наверняка бежала врассыпную, роняя куски серы. Люд непринужденно общался, смеялся, отпускал шуточки. Весь этот цветастый поток неспешно плыл навстречу приключениям. Кто по барам, кто в кино, кто в рейд, кто просто шляться с друзьями.
— Интересно, — в задумчивости произнес я, — что там, за порталом?
— На Virtube полно летсплеев по игре, — отозвалась Зебра. — Не смотришь?
— Не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь.
— А, забей. Старик такой старик... — она наигранно закатила глаза. — В общем, первый ярус Тэнума — заснеженная равнина. Чем ниже спускаешься, тем жарче становится. Десятый слой — самое Пекло. Там так стремно, что даже ролики не смотрю. Туда ходят только самые прокачанные и отмороженные.
— Нам бы до десятого докачаться... Тут есть задания попроще?
— Куда уж проще? Просто ты нуб.
— Ладно, мисс задрот. Сейчас поглядим, на что ты способна.
Паркинг с баром остались позади. Ряд домов со старинными фасадами закончился, мы вышли в небольшой круглый сквер. Посреди высилось двухэтажное здание с прозрачной пирамидкой вместо крыши. Первый этаж отделали серым камнем, второй — мореными дубовыми досками. По стенам обильно расползся плющ, оставив нетронутой лишь вывеску. На почерневшем от времени брусе было вырезано название: Сонная Лощина.
Несмотря на старинный стиль, двери оказались вполне себе современные — стеклянные, раздвижные. По обе стороны от них стояли кованные скамейки. Левую облюбовала парочка подростков в странных мешковатых одеяниях. Парень — в желтом плюшевом комбинезоне с черными полосками на спине. Девушка — в розовом, с толстым крючковатым хвостом и белым пятном на животе. Игроки бесстыдно целовались, чавкая на всю округу. Я поморщился. Звуки вызвали отвращение, хотя такого на работе повидал, что на десять фильмов ужасов хватит.
Двери распахнулись, нам навстречу вышли трое мальчишек. Они выглядели подавленными и сокрушались, что не хватило денег на билеты.
— Это настоящий кинотеатр? — удивился я. — Думал, просто декорация. И как такая кроха обслуживает тысячи персов?
— Инстансы, — сказала Зебра, разглядывая афишу. — Слышал о таких? Думаю, нет. Ты же нубас.
— Не знаю, что такое нубас, но звучит, как оскорбление.
Девушка склонила голову набок и подмигнула.
— Нубас — новичок. Который вообще ни фига не знает. Прямо как ты.
— А вот и нет! Я много чего знаю.
— Правда? — спутница умиленно захлопала ресницами.
— Правда, — приосанился и вздернул подбородок. — Вот смотри: ферма экспы — место, где получают много опыта.
Медик согнулась пополам и громко рассмеялась. Страшно захотелось дать ей пинка под зад — как раз в удобной позе стояла.
— А еще знаю, что такое pvp, — произнес зловеще. — И поверь, однажды мы окажемся в зоне, где оно разрешено.
— Прости-прости, — она выпрямилась и поправила лисью шапку. — Ты такой забавный.
— Может, уже расскажешь о своих инстансах?
— Это локация внутри локации. Допустим, есть пещера с крутым боссом. Если все отряды забьются внутрь, то никто не получит ничего, кроме толкотни и ругани. Поэтому вход в подземелье превращают в портал. И для каждой группы пещера своя. Понимаешь?
— Вроде бы.
— С залами в кинотеатре то же самое. Заполняется один, игроков переносят в следующий.
— Ну, зашибись. И как нам искать оборотня?
— Ты меня попой слушаешь? — Зебра скрестила руки на груди. — Или тебе слуховой аппарат нужен? Если квест взят, то оборотень будет именно в том зале, куда мы попадем. Это же элементарно, Ватсон!
Пол кинотеатра устилал густой белый туман. Слева от входа вверх ногами висел обугленный скелет. Напротив кассы высилась залитая кровью плаха с воткнутым топором. У двери в зал стоял лоток с попкорном. Стальная лапа засыпала зерна в пасть рогатому черепу, после чего под ним зажигался огонь. Пустые глазницы озарялись алым светом, и оттуда начинали бить фонтаны воздушной кукурузы.
Рядом с лотком на склизком камне сидел изрядно подгнивший зомби, скованный по рукам и ногам. Из груди мертвеца торчал серебряный кинжал, на шее болталось ожерелье из пластиковых стаканчиков. Пухлый мальчуган в красной бейсболке бесстрашно приблизился к нежити и потыкал свой смартфон. Вытащил кинжал из разложившейся груди и подставил стакан под струю черной пенящейся крови. Наполнив, засунул клинок обратно и потопал восвояси, прихлебывая жуткий напиток. На ожерелье в тот же миг возникла недостающая тара.
— Что за жесть?
Зебра не сразу поняла, о чем я.
— Пацан колу купил. Это же обычный автомат с закосом под фильмы ужасов. Как можно быть таким зашореным?
— И вовсе я не...
— Ого! Сегодня «Охотников за привидениями» показывают. Мой любимый фильм. Не зря согласилась на свидание.
— На свидание? — я приподнял бровь.
— Какое еще свидание? — девушка попятилась, глядя на меня так, словно я распахнул перед ней плащ на голое тело.
— Ты сказала — на свидание.
— Глухой что ли? На задание!
— Но ты... а, плевать.
Спутница подошла к окошку и уткнулась в расписание на голографическом экране. Билет стоил три сотни. У меня, напомню, на счету лежал целый ноль.
— Эй, папаня! — окликнула Зебра. — Пошли, я все купила.
У дверей выстроилась небольшая очередь. Троица мальчуганов таки раздобыла деньги на билеты. Но где? Почему у детей получилось, а у меня нет? Ну, погоди, оборотень — всю шесть обдеру.
Зрители подносили браслеты к сканеру и растворялись в темноте.
— Ты так зубами скрипишь, — шепнула напарница. — Прямо как вервольф. Кушать хочешь? Купить попкорна?
— Замолчи, — процедил я.
— Не злись. Я немного нервничаю, ведь это мое первое свидание...
— Задание.
— Так и сказала.
— Ты сказала — свидание.
— Да не могла я такое сказать! Какое еще свидание? Со стариком? Вот уж дудки! За-да-ние. Ушки чистить надо.
Хотел спросить, а как она взяла пятый уровень без единого квеста, но вместо этого смерил подругу раздраженным взглядом. Та умолкла. Свидание, млять. Тоже мне выдумала. Решил не педалировать тему, а приступить, наконец-то, к работе. Получил разрешение на вход и окунулся в шуршащую черноту, прикосновение которой напоминало прогулку через помещение, полное летающих бабочек.
Но вот мгла рассеялась, и взгляду открылся зрительный зал, явно больший по размеру, чем весь кинотеатр. Ряды кресел поднимались до высоченного потолка, изогнутый экран казался не меньше школьного стадиона. Вместо привычных ламп вдоль стен висели старинные фонари со свечками. В тусклом полумраке слышался хруст и негромкие разговоры. Народа на дневной сеанс пришло мало — в основном подростки. Рядом с троицей пацанов сидели двое взрослых— женщина в легком лазурном платье и мужчина в джинсах и черной футболке. Никакого оружия, никакой брони. Отчетливо услышал, как шкет назвал мужика папой. Когда мы заняли свои места, спросил об этом Зебру.
— Сюда приходят не только убивать монстров, — тихо ответила она. — Иногда... виртуальной реальностью заменяют обычную.
— Глупость какая-то. Зачем жрать суррогат?
Девушка улыбнулась.
— Ты часто летаешь на вертолете? Катаешься на яхте или дорогой иномарке? А на байке гонял? Под двести км, без страха разбиться? Может, и колдовать умеешь? Вот зачем жрать суррогат. Потому что в реале такого никогда не будет. К тому же, бывают и другие обстоятельства.
— Какие?
Она натянула шапку на лоб и буркнула:
— Забей. Надо вычислить оборотня, пока не погас свет.
— О, это проще простого. У тебя пушка есть?
Медик вынула из рюкзака крохотный дамский револьвер.
— Заряжен и готов к бою! Как будем ловить волка?
Я усмехнулся.
— Родня в деревне есть? Бабушка, дедушка? Или всю жизнь за компом сидишь?
Спутница не ответила. Показалось, у нее дрогнул подбородок. Или просто тень так упала.
— Понятно. В общем, когда одна собака начинает выть — остальные подхватывают. Волки тоже так делают. Достаточно завыть — и гаденыш обязательно отзовется.
— Ой, мог бы сразу сказать! — Зебра всплеснула руками. — Навел интригу, Агата Кристи, блин. На Virtube полно собак, подвывающих Мишке.
— Кому?
— Самой популярной хаски в интернете. Ты что, в лесу живешь? — не без злорадства произнесла в ответ
— Я живу в реальности.
— Тогда что забыл в игре?
— Не твое дело!
— Вот и ты не лезь в мои дела!
— Да и не собирался! Больно надо.
Девушка пересела на соседнее кресло и нахохлилась, как мокрый воробей.
— Милые бранятся — тешатся? — промямлил Абу с набитым ртом.
— Приятного аппетита, — фыркнул я и завыл.
Никто не ответил. Повторил, сложив ладони рупором — громче и протяжнее. С задних рядов обматерили в три этажа. Семья зашикала. Парень спереди кинул в черный список. Да и хрен с ними. Задрал голову и завыл вновь. Есть контакт!
— Вон там! — крикнула Зебра и выстрелила.
Странно, что не узнал оборотня сразу, и надрываться бы не пришлось. Им оказался лохматый парень с курчавыми бакенбардами, что сидел в том же ряду. Сверкнув желтыми глазами, прыгнул в сторону экрана. Щуплая фигура вмиг вытянулась, раздалась в плечах и покрылась шерстью, а лицо превратилось в оскаленную волчью морду.
— Надумал смыться? Не сегодня, братишка.
Я прыгнул на него и схватил за хвост. Оборотень взвизгнул, резко обернулся и чуть не цапнул за макушку. Реакция не подвела, желтые зубы клацнули в сантиметре от цели. Мы сцепились в клубок и выкатились на ступени между креслами. Попытался подстрелить гада, но тот схватил за руки и уложил на лопатки. Браслет бешено задрожал, по коже разлился неприятный холодок.
Не знаю, сколько здоровья потерял, пока Зебра не пришла на помощь. Пуля задела волчье ухо, хватка ненадолго ослабла. Этого хватило, чтобы поджать ноги и пнуть чудище в живот. Теперь противник валялся на спине, а я сидел сверху: левой рукой душил, правой охаживал «Макаром» по слюнявой морде. Гад выл, извивался и пытался цапнуть за кисть. С каждым ударом его движения становились все более вялыми и медленными, силы покидали мохнатое тело, а вместе с ними и жизнь. Я перестал держать за горло и принялся лупить изо всех игровых сил. И моргнуть не успел, как вервольф отправился на уровень вечной охоты.
— Офигеть, — выдохнула Зебра. — Голыми руками...
Я встал и взглянул на дисплей. От зеленой полоски осталась треть, желтая — на нуле, но быстро восстанавливалась, серая заполнилась наполовину. Отлично, еще один-два квеста и получу второй уровень.
Просканировал труп. Выпал «Ремень охранника» на два слота. Круто, но трофей еще надо разыграть: кто выбросит большее число, тот и заберет, но девушка отказалась от добычи в мою пользу.
— Фильм начинается, — как ни в чем не бывало, произнесла она. — Будем смотреть?
— Зебралис — перевести на счет триста рублей, — скомандовал я.
Зебра взглянула на браслет и покачала головой.
— Не приму.
— Примешь.
— Нет, не приму.
— Нет, примешь! Иначе забудь о друзьях и отряде, ясно! Или делаешь, что тебе говорят, или ищи другого приятеля!
Смартфон вздрогнул, подтвердив перевод. На моем счету остались две сотни, зато совесть спокойна.
— Макс, начальник вызывает, — сказал Артур.
— Понял. Выход из игры.
Зебра ничего не ответила. Просто проводила усталым взглядом мой исчезающий силуэт.
Глава 5. Проблемы с крысами
Комната совещаний была забита народом, по большей части незнакомым. Абу поздоровался с парой ребят, которых прежде мне не доводилось видеть. Полковник стоял за кафедрой на фоне экрана проектора и с кем-то общался по телефону.
Мы заняли последние места на галерке. Олег Васильевич попросил выключить свет. На белом полотне вспыхнула фотография подростка на больничной койке. Черные глаза широко распахнуты, зубы стиснуты, шея неестественно вывернута. Под носом и в ушах густые комки запекшейся крови.
— Капустин Федор Венеаминович, — сообщил шеф. — Семнадцать лет. Скончался прошлой ночью в областной больнице. Предварительная причина смерти — инсульт. Не все врачи с ней согласны, точнее покажет вскрытие.
По залу призраками пролетели сердитые выдохи и шепотки. Смерть ребенка — это всегда трагедия. А для нас — так особенно, ведь подсознательно каждый понимал, что должен любой ценой, правдами и правдами не допускать подобного. Потому что кому еще, если не нам — рыцарям значка и закона — бороться со злом во всех его проявлениях? Разум же твердил, что мы — не супергерои, и просто физически невозможно помочь каждому, и преступления — включая самые жуткие и несправедливые — были, есть и будут, но на душе все равно свербел гаденький осадок.
— Как вы знаете, Федя — одна из жертв похитителей сознаний. Его отец — владелец «Бета-банка», входящего в первую сотню по стране. Он вовремя обратился к нам за помощью, но утаил очень важные детали. Запись допроса, пожалуйста.