– Сам знаешь – наш общий друг очень нетерпелив и не любит ждать. Любая задержка может вызвать у него… скажем так, весьма бурную реакцию. Но он щедро платит за все неудобности. Так вы убили змееныша Такэга?
– Конечно, мы его убили, рогатая твоя башка! – огрызнулся Йоши и с шумом отхлебнул. – Мы убили всех кроме Сато. Как нам и приказали. Ты, наверное, слабо представляешь, кто такой Каташи. Более мстительного ублюдка нельзя и представить. Он половину своих земель отдаст тому, кто отправит мою душу к праотцам.
– Месть, – причмокнул незнакомец. Он произнес это слово так нежно и ласково, словно проговаривал имя любимой женщины, – всегда была лучшим мотивом. Вот только думаю, богам твоя душа ни к чему. Напомни мне, Йоши Окутава из Дома Цапли, как мы познакомились?
– По-моему я просил больше не называть меня так, – недовольно произнес тот. – Я уже давным-давно отринул и семью, и Дом вместе с их лживыми традициями и лицемерными законами.
– Отринул или тебя с позором изгнали? – с издевкой произнес незнакомец. Казалось, он искреннее наслаждается, наблюдая за тем, как перекосилось лицо Йоши, раскрасневшееся от вина и злобы. – Так при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились, о, Йоши, Великий Изгой, Отринувший Все и Вся?
– У тебя что, от выпивки уже мозги через уши вылезли? – пробурчал Йоши, вновь наполняя бокал.
– Нет, просто я хочу узнать, не забыл ли ты сам тот судьбоносный вечер.
– Я случайно набрел на твое логово и предложил тебе ограбить дом моего дяди, – закатил глаза Йоши и сделал большой глоток.
– Правильно! – из темноты показался толстый палец с острым подпиленным когтем, на котором сидел толстый перстень. – Ты был один. Голодный. Раненый. Брошенный всеми. Но я увидел в тебе потенциал. Я подобрал тебя, выходил и научил всему, чему только знаю. Пригрел, словно жалкую плешивую собачонку, мерзнувшую под дождем… Не смотри на меня так! Иногда мне кажется, ты хочешь проломить мне череп. Отдам должное – ты тоже оказался куда более ценным экземпляром, чем казался на первый взгляд. Вместе мы прекрасно дополняем друг друга, не так ли?
– Между прочим, – пробурчал Йоши, – именно я выполняю всю грязную работу, пока ты просто сидишь тут, глушишь вино ведрами и жрешь в три горла.
Раздался тяжелый вздох. Незнакомец поставил кубок на широкий подлокотник и поднялся с трона. Следом послышались громкие шаги, от которых с потолка посыпались пыль и опилки. Йоши побледнел и ухватился за рукоять своего молота, однако его собеседник даже не взглянул в его сторону. Вместо этого он подхватил с пола пустой графин и направился к одной из бочек, стоявших у противоположной стены.
Теперь-то Кенджи смог разглядеть, что это был вовсе никакой не человек, а демон. Притом огромный – ростом он превышал даже рослого Йоши почти на несколько голов. Кожа его была темно-синей, местами бурой. Одет он был лишь в холщовые штаны, которые едва не лопались на его огромном брюхе, да грубые сапоги почти до колена. На толстой груди висело разом с пяток амулетов, выполненных в виде зверей, птиц и насекомых: Кенджи смог разглядеть свернувшуюся кругом змею и оскаленную пасть тигра. Между растрепанных черных волос виднелась пара рогов. Лицо его было чуть сплющено, над толстым носом блестели мелкие черные глазки, а во рту виднелись острые клыки.
– Они, – прошептал Макото. – Еще один демон. Боги, не многовато ли чудовищ за один день?
Кенджи лишь шикнул, прислушиваясь к разговору снизу.
– Твои обидные слова ранят меня до глубины души, – наполнив графин, демон грузно шлепнулся обратно на трон и с шумом отхлебнул прямо из горла. – Всем, что ты имеешь, ты обязан мне. Именно я посоветовал Одноглазому принять тебя в Черепа. Это я помог тебе избавиться от старика и занять его место. Это я свел тебя с нашим общим знакомым, и именно я подсказал тебе спрятаться в этом месте, – он обвел рукой зал, – где тебя не найдут твои многочисленные «друзья». Эта восьминогая сучка хоть и изрядно путается под ногами, но все же отпугивает случайных гостей. Не будь с тобой твоего покорного слуги Гуло – и ты бы до сих пор гонял крестьян да грабил курятники, а то и вовсе болтался на ближайшем суку. Ты и сам знаешь, сколько заговоров среди твоих людей погасли лишь от страха перед мной.
Йоши поджал губы, но промолчал.
– Все, что тебе нужно было сделать, – продолжил Гуло, несколькими жадными глотками опустошил графин и вытер губы, – перебить с пару десятков вояк, не оставив свидетелей, захватить одну маленькую надоедливую блоху и привезти ее сюда. И даже с этим ты умудрился облажаться!
– Что ты несешь? – буркнул Йоши, скрещивая руки на груди. – Я убил всех, кто был вместе с Сато. А сам он сидит в подвале, закованный в цепи.
– Да неужели? – нарочито удивленно произнес демон и, услышав его последующие слова, у Кенджи пересохло в горле. – Тогда не подскажешь, откуда взялись эти двое недоносков, которые подслушивают наш разговор?
Йоши, тянущий стакан ко рту, застыл с поднятой рукой, точно решив, что над ним шутят. А после отбросил стакан и ухватился за свой молот, вертя башкой по сторонам. Не успели Кенджи с Макото и пошевелиться, как Гуло ухватил с пола длинную толстую цепь, заканчивающуюся большим железным шаром с мелкими треугольными шипами. Демон крутанул его над головой – раздался громкий хруст, древесину треснула, словно хворостинка – и они полетели вниз.
<a name="TOC_id20238715" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a>
<a name="TOC_id20238717"></a>Глава 7
Кенджи и Макото не успели подняться на ноги, как им тут же пришлось отпрыгнуть в разные стороны. Надо сказать, сделали они это весьма вовремя. Через мгновение в воздух снова взлетела цепь – и шар обрушился прямо на пол, с легкостью пробив в нем брешь. На первый взгляд оружие демона было сделано из простого железа. Ничего особенного. Но чуть приглядевшись, Кенджи заметил, что звенья переливаются чудным зеленоватым блеском, а каждый шип походит на зазубренный рыболовный крючок. Один пропущенный удар – и в лучшем случае любой из них будет изувечен, а то и сразу отправится на тот свет.
Если монстр, называвший себя Гуло, казалось, ничуть не удивился их появлению, то вот для Йоши это стало неприятным сюрпризом. Наверное, в собственном логове он чувствовал себя в полной безопасности и уж точно не ожидал увидеть здесь чужаков. Переведя недоуменный взгляд с Кенджи на Макото, он протянул:
– А вы еще кто такие, мать вашу? И как вы здесь оказались?
– «Змееныш Такэга» собственной персоной, – глаза Макото блестели в свете факелов ярче его клинка. – И поверь, жалю я не хуже старой гадюки.
– «Я убил всех, кто был вместе с Сато, глупый Гуло! А мимо моих ребят и муха не проскочит, старый ворчливый демон!», – пробасил Гуло, передразнивая своего приятеля, и сплюнул на пол. – Ты, конечно, далеко не самый сообразительный человек, которого я встречал, но мог бы уже и сам догадаться. Очевидно, что перед нами дружки этой императорской ищейки, которые выследили твою ватагу слепых идиотов и без особого труда проскочили мимо них. Не удивлюсь, если они сделали это через главный ход, вопя во всю глотку и стуча в кастрюли.
– Ты прав, демон, – произнес Кенджи, вытаскивая меч из ножен. – Мы действительно пришли за Сато. Я предлагаю только один раз – отпустите его и дайте нам уйти. Пока нас всего двое. Но к замку уже приближаются воины императора и лучшие бойцы Дома Змея. Сдавайтесь – иначе живыми отсюда вы не уйдете.
На самом деле Кенджи и не надеялся, что столь откровенная уловка сработает. Но почему бы не попробовать? Как он и ожидал, услыхав его слова, демон даже не повел бровью. Однако Йоши заметно струхнул, кинув быстрый взгляд в коридор, точно ожидая вот-вот увидеть вражеских солдат, пришедших за его головой.
Кенджи прикинул шансы. Они с Макото вполне могли бы справиться с Йоши и пробиться сквозь ряды его сподручных. Пускай и не без труда. По пути они обезвредили по крайней мере с полторы дюжины негодяев, однако в крепости их было как минимум столько же, если не того больше. Оснащены они были что надо: все как один в доспехах, вооружены до зубов и умело используют арбалеты и порох.
Однако Кенджи был уверен, что Черепа были далеко не самыми грозными противниками в этой крепости. Куда больше его беспокоил демон. На что способно это чудовище Кенджи мог лишь догадываться. Думается, помимо бешеной силы и зачарованного оружия Гуло наверняка владеет магией и не постесняется применить ее в бою. И если против наемников можно использовать Трель Игги, то вот демон вряд ли поддастся ее чарам.
– Неплохая попытка смертный, но ты не слишком убедителен, – демон почесал брюхо, лениво растягивая слова. – Я ни в жизнь не поверю, что вы успели притащить с собой целую армию. Однако позволь поинтересоваться, что же будет, если я откажусь от столь щедрого предложения?
– Мы прикончим тебя и разнесем тут все по кусочкам! – с вызовом ответил Макото.
Некоторое время Гуло просто смотрел на них, выпучив глаза и широко разинув пасть. Ну а потом он запрокинул голову назад и расхохотался. Вдоволь насмеявшись, демон вытер прыснувшие из глаз слезы и намотал свободный конец цепи на предплечье, толщиной походившее на бревно.
– А вы забавные. В последний раз я так смеялся разве что над шутками покойного Одноглазого. Этот старый хрыч знал толк в забавных историях, ничего не скажешь. Хм, а что если, – его темные глазки блеснули хитрым блеском, а после он кивнул в сторону Йоши, – я предложу кому-нибудь из вас занять его место? Ваша наглость мне нравится.
– Эй! – выкрикнул тот дрожащим голосом и кинул испуганный взгляд в их сторону Кенджи, точно боясь, что они согласят. – Ты что творишь?! Мы же знакомы бес знает сколько времени! У нас уговор!
– Ничего личного, дружище, – цокнул языком Гуло и покачал головой. – Думаю, Одноглазый тоже надеялся командовать Черепами до тех пор, пока не станет гадить прямо себе в штаны и пускать слюни на ворот. Но к несчастью для него он послушался моего совета и принял тебя в свой клан, – демон ухмыльнулся, перевел взгляд на Кенджи и сощурил глаза. – Ну, так что, человек? Зачем тебе умирать? Только подумай: вдвоем мы превратим Черепов в грозную силу, с которой будут считаться даже Великие Дома. Города будут вздрагивать от страха, едва завидев твои знамена, люди станут кидать тебе золото и женщин лишь бы ты обошел их жилища стороной, а матери на ночь будут рассказывать детям страшные сказки о… Как кстати тебя там зовут?
Ничего не ответив, Кенджи лишь сжал зубы и выставил перед собой меч. Неужели это создание и впрямь считает, что сможет вот так просто задурманить ему голову своими сладкими речами? Сегодня он уже заключил одну сделку с демоном. Пока что хватит. Так и не дождавшись ответа Гуло осклабился:
– Я так и думал. Вы, людишки, думаете, что каждый из вас уникален. Но вот только прочитать вас можно лишь окинув взглядом. Я сразу же понял, что ты скорее подохнешь в отчаянной попытке спасти своего дружка, чем хотя бы задумаешься о том, чтобы предать его. А впервые увидав это недоразумение, – он кинул презрительный взгляд в сторону Йоши, – я тотчас догадался, что он сделает все, чтобы спасти свою драгоценную шкуру. Проведет демона в дом своих сородичей и поможет ему с ними расправиться. Отравит старика, привязавшегося к нему, как к родному сыну. Застрелит женщину, которая сообщит, что носит под сердцем его…
– Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для воспоминаний? – нервно перебил его Йоши, кидая косые взгляды на свои пистолеты, которые сейчас вместе с ремнями лежали на столе.
– Я бы счел эти слова комплиментом, если бы они не звучали из уст такой твари, как ты, – бросил Кенджи, внимательно наблюдая за каждым движением демона.
– Что ж, справедливо. Хоть и грубовато. А что насчет тебя, паренек? – Гуло перевел взгляд на Макото. – Такэга, да? Младший сын – не самая завидная роль. Вечно на вторых ролях. Вечно в тени собственных братьев…
– Произнеси хоть еще одно слово про мою семью, свинья, и я вырву твой поганый язык голыми руками! – вспыхнул Макото.
Кенджи бросил на него предупреждающий взгляд. Нужно смотреть за Гуло в оба. Чудовище явно пытается заговорить им зубы, чтобы улучить момент для внезапной атаки. Или быть может, тянет время до того момента, как сюда явится тот самый незнакомец, о котором они говорили с Йоши. Кенджи был уверен, что это и есть тот самый таинственный убийца, за которым охотился Юма. И судя по всему, он вполне мог быть опаснее даже демона.