Тем временем, Макото пришел в себя. Выглядел он так, словно его растолкали посреди глубокого сна. Встряхнувшись, он огляделся вокруг и разинул рот от удивления. А уж когда он увидал перед собой чудовище, чья верхняя половина была человеческой, а нижняя являло собой мерзкое паучье тело, сочившиеся какой-то слизью и покрытое мелкими жесткими волосами, его челюсть и вовсе упала почти на грудь.
– Йорогумо, – прошептал он и быстро-быстро заморгал, точно надеясь, что это ему лишь видится. – Демоница…
– Верно, – промурлыкала Паутина, явно наслаждаясь его страхом. – А вы, должно быть, отстали от тех недотеп, проходивших тут ранее. Славно, славно. Худые-то какие, – она зацокала языком и оглядела Кенджи с головы до ног, словно хозяйка, выбирающая курицу для супа, – те и то понежнее были… Но ничего. Повисите с недельку – и пойдете моим деткам на лакомство.
Спугнув взмахом меча паука размером с тыкву, который поспешно отступил назад на длинных тонких ножках, Кенджи перевел взгляд на Паутину и произнес:
– Ты ошибаешься. Мы не имеем к ним никакого отношения. Дай нам пройти, или…
Кенджи не знал, что разозлило паучиху больше. Его слова или то, как он их произнес. Без тени страха, глядя прямо в ее черные глубокие глаза. Однако не успел он закончить, как лицо Паутины скривилось в озлобленной гримасе, ноздри раздулись, а на лбу затрепетала голубая жилка. Резко наклонившись прямо к Кенджи, она прошипела, обдав его лицо горячим дыханием:
– Или что?
Пауки вокруг зашумели еще громче и придвинулись поближе, только и ожидая приказа своей хозяйки. Кенджи не отвел глаз и лишь крепче сжал рукоять меча. Резкое движение – и он перерубит ее длинную шею одним ударом. Однако он прекрасно понимал, что не успеет голова демоницы упасть на землю, как их д тотчас разорвут на клочки ее «детки». Да и можно ли убить или хотя бы ранить демона простым оружием? Кенджи мог только догадываться, а сейчас не самый лучший момент для экспериментов.
– Расхаживаете здесь как у себя дома. Распугиваете мою добычу. Убиваете моих детей. Твои друзья были такими же самоуверенными болванами,– протянула Паутина и подняла глаза ввысь. – Решили, что умнее других. Попытались срезать путь и пойти напрямик. Прямо по паучьим тропам. Больше им спешить некуда.
Проследив за ее взглядом, Кенджи увидел несколько больших коконов, висящих прямо над их головами. Очертаниями каждый из них напоминал человека, а из самого крупного на землю капала какая-то темная жижа.
– Во-первых, они нам не друзья, а совсем наоборот, – ввязался в разговор Макото, успевший прийти в себя, и на его пальцах вспыхнул огонек. – Во-вторых, у нас в запасе есть пара фокусов. Как считаешь, что горит лучше – твоя паутина или промасленный хворост?
При виде пламени демона скривилась и даже чуть отступила.
– Ты не посмеешь! Если устроишь пожар – вы поджаритесь вместе со мной.
– А что нам терять? – заметил Кенджи. – Если ты решила скормить нас своим питомцам, то пускай это будет последний ужин в их жизни.
Паутина перевела на него злобный взгляд и закусила губу. На некоторое время на поляне воцарилось молчание, прерываемое лишь гвалтом толпящихся вокруг пауков.
– Так если тебе так мешают Черепа – те люди, которые здесь недавно прошли – а мы как раз идем убить их, – осторожно произнес Кенджи, – то, быть может, у нас нет причины воевать друг с другом?
– Допустим, ты не врешь, – протянула Паутина. – И вы действительно враги. Ты и впрямь считаешь, что вам двоим удастся справиться с целой ватагой этих громил? У них железные панцири и ружья. Мечи и факелы, – при мысли о последних ее передернуло. – А еще их помогает тот грязный синий увалень…
– Может, дашь нам в помощь пару своих «деток» покрепче? – хмыкнул Макото.
– Мое потомство – охотники, а не воины. Я не собираюсь посылать их на смерть. Но даже если мерзкие людишки перебьют друг друга – мы лишь выиграем, – последние слова Паутина пробормотала себе под нос, будто размышляя вслух. – А уж если им вдруг удастся хотя бы ранить рогатого…
Она глубоко задумалась, слегка покачиваясь взад и вперед. Кенджи кинул взгляд на Макото: «Серьезно? Ты хочешь штурмовать логово Черепов вместе с гигантскими пауками?», – без слов спросил он. Макото пожал плечами.
– Хорошо, – что-то решила для себя демоница и протянула Кенджи свою лютню. – Мы покажем вам, где обитают эти ваши Черепа. А заодно отдадим вот это. Мы сможем вырезать еще, а без нее у вас ни единого шанса хотя бы подобраться к их крепости.
Кенджи не без сомнения взял в руки лютню. На первый взгляд он не заметил в ней ничего особенного. Остов, выполненный из черного дерева, покрывали какие-то пространные письмена и изогнутые символы. Струны были сделаны из паутины. Тонкой, но прочной. Однако едва Кенджи провел по лютне ладонью, как почувствовал, что она мелко-мелко задрожала, точно отзываясь на его прикосновение.
– Я назвала ее Трель Игги, – сказала демоница. – Почти любой смертный, услышавший ее мелодию, потеряет последний покой. Он и думать ни о чем не сможет, кроме как об этой музыке и даже режь ты его в этот момент на куски – он не воспротивится. Лишь сильные Волей люди могут противостоять ее чарам.
– Сколько нам идти до логова Черепов? – спросил Кенджи, пряча Трель в сумку.
– Вы доберетесь туда до полуночи. Вас проводит один из моих любимчиков. Не бойтесь, он не кусается, – губы Паутины растянулись в широкой улыбке, – только если не слишком голоден.
Будто поняв, что ужин сегодня придется искать в другом месте, твари понемногу принялись расползаться. И вскоре на поляне остался лишь один паук – черный с красным брюшком, размером с крупную собаку. Паутина произнесла несколько цокающих звуков – и он послушно затрусил к ближайшим деревьям. Вместо тропы, по которой они шли ранее, паук повел их куда-то вглубь чащи, терпеливо выжидая, пока они преодолевают густой кустарник или перелазят через упавшее дерево.
– На самом деле, несмотря на мои слова, не думаю, что договариваться с демоном – хорошая идея, – нарушил молчание Макото, с опаской глядя на бредущего вперед паука, точно он мог их подслушать. – Как бы нам эта сделка боком не вышла.
– А у нас был выбор? – справедливо заметил Кенджи.
Макото не нашел что сказать и оставшийся путь они проделали молча. Всю дорогу Кенджи хватался за меч при каждом шорохе и всматривался в каждую тень, мелькнувшую меж стволов, ожидая засады. Однако госпожа Паутина их не обманула. Вскоре они действительно вышли на опушку и увидели вдалеке большую крепость с зубастыми квадратными башнями. Судя по виду, она была заброшена не один десяток лет. Осыпавшиеся стены напоминали кусок сыра, погрызенный мышами. Часть крыш полностью провалилась, а некоторые проломы были столь велики, что сквозь них могла проехать запряженная телега.
Но вот изредка внутри окон тут и там вспыхивали огоньки, а на стенах иногда мелькали маленькие фигурки, с такого расстояния напоминавшие муравьев. Паук уже давно скрылся обратно в чаще и теперь Кенджи и Макото снова остались вдвоем.
– Какой у нас план? – произнес Макото.
Их главное преимущество – неожиданность. Большинство Черепов, скорее всего, уже дрыхнут, а оставшиеся вряд ли ожидают нападения. И думать нечего идти через главный вход. Тем более что ворота были закрыты, а решетки опущены. Немного поразмыслив, Кенджи ткнул пальцем в самую низкую угловую башню, покрытую густым мхом. Он предложил следующее: проникнуть по ней в крепость, найти Сато и уйти тем же путем. Пока Черепа проспятся и хватятся пленника они уже будут далеко отсюда.
Сказано – сделано. До стен они добрались короткими перебежками, падая на землю и замирая каждый раз, когда видели наверху очередную фигуру. Однако Черепа выходили наружу лишь справить нужду или же размять кости, так что уже вскоре, преодолев высохший ров, они оказались у подножия башни. Кенджи полез наверх первым. Он тщательно выбирал каждый последующий шаг, цепляясь за трещины и опираясь на выступающие камни. Наконец, он ступил на крохотную площадку, которая, к счастью, оказалась пуста. А через несколько мгновений рядом с ним стал Макото.
Спустившись по винтовой лестнице, они очутились в темных коридорах. Внутри разруха разъела некогда величественную крепость еще больше, чем снаружи. Пол и стены покрывал слой пыли толщиной с палец. Редкие гобелены истрепались так, что сгодились бы разве на половую тряпку. Из окон и щелей дул ледяной сквозняк. Пару раз они едва нос к носу не столкнулись с бодрствующими Черепами, но успевали уйти в тень до того, как их заметят зевающие наемники.
Думается, Сато держат где-нибудь в подвалах, так что Кенджи и Макото принялись пробираться вниз. На всякий случай, Кенджи взял наизготовку Трель, хоть до сих пор сомневался, что толку от нее будет больше, чем от старого доброго меча.
– Эй! Ты еще кто?
Кенджи уже держался за ручку двери, когда позади него послышался заспанный голос. Оглянувшись, Кенджи увидел двух воинов, один из которых держал мушкет, а другой дубину с железным набалдашником.
– Брось эту штуку! – скомандовал тот, что с ружьем, кивая на лютню в руках Кенджи.
Ему ничего не оставалось, кроме как попытаться зачаровать врагов игрой на Трели Игги. И едва он коснулся пальцами струн, как все былые сомнения тут же улетучились. Заслышав музыку, головорезы застыли на месте и опустили оружие. Следом лица их расплылись в широкой улыбке, глаза затуманились, а головы начали покачиваться в такт музыке.
Кенджи не умел играть – или, во всяком случае, не помнил этого – однако его пальцы бегали по струнам точно сами собой, рождая на свет одну прекрасную мелодию за другой. В этот миг позади Черепов показался Макото – и спустя несколько мгновений оба негодяя рухнули на пол.
– Прости, что задержался, – Макото взъерошил волосы и кинул опасливый взгляд на лютню. – Я сам едва-едва устоял перед этой бренчалкой. Бр-р-р, давай побыстрей закончим и свалим отсюда. У меня от этого места мурашки по коже.
И действительно, чем глубже они продвигались внутрь замка, тем больше Кенджи ощущал присутствие чего-то зловещего. Чужеродного. Это чувство было трудно описать словами. Оно походило на резкий едкий запах, неуловимо витающий в воздухе, заставляющий волоски на загривке встать дыбом. Вот только ощущал ты его не ноздрями, а каждой пядью кожи. По пути они избавились еще как минимум от дюжины Черепов, просто перерезая им глотки или пред тем завлекая музыкой Трели.
Вдруг впереди показался широкий дверной проем, сквозь который лился яркий свет и слышался чей-то разговор. Макото потрепал Кенджи по плечу, а потом указал на ближайший столб, поддерживающий балки под потолком. Без труда взобравшись наверх, они принялись пробираться вперед и вскоре очутились под самым сводом просторного зала, освещаемого десятком факелов, висевших на железных скобах.
Внизу находилось двое. Тот самый Йоши, который, заложив руки за спину, мерил комнату большими шагами и его собеседник, скрывающийся в тени. Он сидел на большом троне с обломанной спинкой, перекинув ногу через подлокотник, покачивал огроменным сапогом и отхлебывал что-то из серебряного кубка. Судя по размеру ноги это был настоящий гигант.
– Ты сказал, он пребудет сегодня, – раздраженно произнес Йоши, продолжая ходить взад-вперед. – Что когда мы вернемся с Сато, он уже будет ждать нас тут. Вместе с обещанным золотом и магическими побрякушками.
– Расслабься. Днем раньше. Днем позже. Какая разница? – протянул незнакомец. Голос его походил на грохот боевого барабана. Басистый и глубокий, он гулким эхом отдавался от каменных стен и потолка.
– Что значит «Какая разница»? – Йоши застыл на месте и вгляделся во тьму, где находился его приятель. – Чем дольше мы торчим на одном месте, тем больше шанс, проснувшись с утра, увидать под стенами имперские знамена. Или черно-зеленые стяги. Между прочим, с Сато потащились с две дюжины Змей. Если Такэга узнает, кто перебил его людей…
«Ублюдок», – одними губами прошептал Макото, с ненавистью глядя на лысую голову Йоши.
– И что с того? Как будто это что-то меняет. Попади ты в руки любого Дома и тебя в лучшем случае ждет дыба. Еще один маленький пунктик в списке твоих злодеяний ничего не решит. К слову, одним из Змей был младший сын Такэга.
– Боги всевышние! – простонал Йоши, подошел к столу и плеснул себе вина из графина. – Теперь-то Каташи точно не успокоится, пока не увидит на пике голову последнего из Черепов. Почему ты не сказал об этом раньше?