– Веди, – оборвал его Кенджи, собирая то, что осталось от Трели Игги. Хоть от лютни сейчас толку было бы не больше, чем от треснувшего полена, он все же не желал оставлять наемникам даже обломки столь дивной вещи. Заодно он прихватил и пистолеты Йоши. Так, на всякий случай.
Идущий вперед Череп был бледнее краски, намалеванной на его доспехах. Зубы его стучали так, что он мог случайно откусить себе язык, с него градом стекали капли пота, и, судя по виду, единственным его желанием было очутиться как можно дальше отсюда. Однако выбора у него не было, так что как следует поплутав по коридорам и спустившись в самое подземелье, они очутились перед большими дверьми.
Череп улизнул в темноту, стоило Кенджи отвести от него взгляд, и вскоре в темноте послышался удаляющийся быстрый топот. Он толкнул дверь и тихо выругался – заперто! Кенджи провел рукой по древесине – толстая и на вид довольно прочная. Быть может им попытаться высадить ее? Однако у Макото нашлось решение получше.
– Отойди подальше, – ухмыльнулся он, доставая из-за пазухи небольшой мешочек.
Как оказалось, он успел найти немного пороха и прихватить его с собой. Вряд ли в мошне нашлась бы и щепотка черного порошка – однако даже этого хватило с лихвой. Повозившись с замком, Макото вместе с Кенджи отошли на безопасное расстояние. В воздухе пронеслась волна искр, раздался громкий взрыв, двери слетели с петель – и уже через миг они с мечами наперевес ворвались вовнутрь.
Кенджи и Макото очутились в вытянутом зале, немного походившем на тот, где они не так давно сражались с демоном. Хоть это помещение и было несравненно меньше в размерах. Судя по всему, здесь находилась какая-то лаборатория или что-то вроде того. Всюду стояли шкафы, забитые толстыми книгами и пергаментами. Столы, заваленные ржавыми инструментами, которые покрывали ржавчина и подсохшие бордовые пятна. Значение некоторых – например, молотка или долота – Кенджи знал. О других – к примеру, огромных щипцов – мог догадаться. Но вот о зловещем смысле третьих – взять хотя бы некий предмет, походивший на капкан с двумя длинными ручками – даже не хотел думать.
Помимо этого всюду валялись различные бутылки, склянки, ступы, пучки трав, какие-то минералы и прочий подобный хлам. Но вот самое удивительное находилось прямо напротив них, у противоположной стены. Некая замысловатая конструкция, состоящая из зеркал разных форм и размеров, направленных друг на друга. Некоторые из них стояли прямо на полу, другие висели на стенах рядом с факелами и подсвечниками или же свешивались с потолка.
Чуть поодаль от них на пяти ножках возвышалось что-то вроде жаровни. На ней покоился тот большой светящийся синий кристалл. Из него прямо в середину ближайшего зеркала вырывался синий луч, сверкающий так ярко, что на него нельзя было взглянуть не зажмурившись. Первое зеркало передавало поток второму, то следующему и так до самого конца. А гладь последнего – самого крупного, больше человеческого роста раза в полтора – точно сияла изнутри бирюзовым цветом.
Не успел Кенджи подивиться, как вдруг по правую руку от них послышался громкий звон и тихая ругань. Кенджи резко повернулся – и выдохнул от облегчения, увидев живого Сато. Правда, выглядел он не лучшим образом. Глаза его ввалились, став напоминать два черных круга. Одна губа была разбита, на скуле синел свежий синяк, а главное – позади него стоял Йоши, держа у него под кадыком рукоять своего молота.
– Еще один шаг и я сломаю ему глотку! – выкрикнул он, таща Юму к зеркалам.
Макото кинул быстрый взгляд на пистолеты, висевшие на груди у Кенджи. Но тому хоть и тоже пришла мысль пустить их в ход, однако он сразу же отмел ее. Во-первых, он даже не знал, есть ли в них порох и пули. Во-вторых – он бы мог легко мог попасть в Юму. Ну, а в-третьих, хоть Кенджи и не сомневался, что Йоши ничего не стоит исполнить свою угрозу, однако он был уверен в том, что кто бы не приказал похитить Сато, он явно жаждал получить его живым. Иначе бы Йоши мог давным-давно прикончить Юму и попросту сбежать.
– Все кончено, – произнес Кенджи, внимательно наблюдая за каждым движением Йоши. – Твой друг Гуло мертв. А если ты…
– Друг? – перебил его Йоши, разразившись нервным смехом. – Ты и впрямь считаешь, что я считал это жадное самовлюбленное отродье своим другом? Ха! Не знаю уж, как таким доходягам как вы удалось справиться с они, но весьма вам благодарен. Я бы уже давным-давно сделал это сам, не будь мне так противно марать об эту тварь руки.
– Да неужели? – с издевкой произнес Макото. – То-то ты перед ним чуть ли не подпрыгивал, лишь бы угодить. Наверное, выбирал удобную стойку для удара.
Йоши застыл, как вкопанный. Желваки на его шее заходили, точно на веревочках, щеки налились пунцовой краской, а костяшки пальцев побелели. Кенджи с предупреждением взглянул на Макото и покачал головой. Если с демоном подобный трюк сработал, то вот сейчас он пришелся бы совсем некстати. Разозлившись, Йоши может случайно – а то и весьма нарочно – ранить или даже убить Сато, позабыв о своем приказе.
– Отпусти Юму и расскажи нам все, что знаешь, – приказал Кенджи, вместе с Макото медленно приближаясь к Йоши. Тот же пятился от них к мерцающему зеркалу, кидая быстрые взгляды то на одного, то на другого. – Кто нанял тебя похитить Сато? Тот самый человек, совершивший несколько убийств в столице, за которым охотился Юма?
– «Тот самый человек»? – переспросил Йоши и расхохотался. – Ты что и впрямь даже не знаешь, кому решил перейти дорогу, щенок?! Боги, да вы вместе с вашим ничтожным Орденом еще тупее, чем я думал!
– О каком Ордене ты говоришь? – с искренним недоумением произнес Кенджи, который уже второй раз слышал это название.
– Не делай из меня идиота, – прошипел Йоши, почти упершись спиной в сияющую поверхность. Кенджи увидел, что его одежду – впрочем, как и лохмотья Сато – начало тянуть прямо к свечению, точно водоворот, затягивающий в свою пасть все, что к нему приблизится. – Я прекрасно знаю, чем твой дружок занимался в последнее время.
Сато попытался что-то сказать, однако из его горла вырвался лишь хрип. Немудрено – Йоши передавил ему горло так сильно, что тот едва-едва мог дышать, кое-как хватая ртом воздух.
– Кончай трепаться. Бежать больше некуда, – сказал Макото, становясь в боевую стойку. Глаза его сверкали, а бледное лицо в всполохах света было будто бы высечено из камня. – Знаешь, у Змея всегда были довольно прохладные отношения с Домом Цапли, но думается, они будут весьма благодарны, когда я преподнесу им в качестве подарка твою разукрашенную голову.
– А вот тут ты ошибаешься, змееныш, – криво ухмыльнулся Йоши.
Он вдруг неожиданно выпустил Юму, а после пнул его в сторону сверкающего зеркала. Пролетев несколько шагов Сато, неловко споткнувшись, налетел прямо на сияющую гладь и… провалился сквозь нее, словно сквозь открытую дверь. Не успели Кенджи с Макото моргнуть и глазом, как Йоши прыгнул вслед за ним, тоже исчезнув из виду. И вот они остались вдвоем.
Кенджи и Макото тут же подбежали прямо к зеркалу, а после обошли его по кругу. Однако с обратной стороны была обычная рама, сделанная из черного гладкого металла. Казалось, что Йоши и Юма просто испарились в воздухе. Неужели это очередное колдовство?
– Ты знаешь, что это? – спросил Кенджи, который, несмотря на боль в глазах, пытался разглядеть что-либо в синем сиянии. Правда, безуспешно.
Макото ответил не сразу. Покусав нижнюю губу и взлохматив пятерней волосы, он несколько раз внимательно оглядел всю конструкцию, а потом неуверенно произнес:
– Я могу ошибаться, но… кажется, уже я когда-то слышал о подобном. Это портал – что-то вроде двери, но не та, что ведет в другую комнату, а способная перенести тебя в место, которое может быть в десятке, если не сотни дней пути верхом. Но это невозможно! Даже моя нянька, которая верила во все возможные сказки и та говорила, что последний работающий портал был уничтожен больше сотни лет назад.
– Ну, пока что твое объяснение больше всего походит на правду, – хмыкнул Кенджи. – Тем более, каких-то других версий у нас нет. Интересно, куда он ведет?
– А я почем знаю? – буркнул Макото, с опаской поглядывая на черный кристалл. – Может в какой-нибудь бордель. А может туда, где таких как этот Гуло сотни.
Кенджи крепко призадумался. Признаться, все это походило на ловушку. Даже если это и впрямь портал, на другой стороне их может поджидать вооруженная засада. И хорошо, если только из людей. Если этот незнакомец в маске, про которого говорил Юма, внушал благоговейный страх даже такому демону как Гуло, у него вполне могли быть в подчинении еще с десяток подобных тварей, если не хуже.
Да и сам он наверняка могущественный колдун, раз сумел соорудить то, чего не удавалось никому за последний век. Однако выбора у них не было. Кенджи не знал, как долго может работать портал. Быть может, промедли они еще немного – и он закроется навсегда, а они потеряют последний шанс настигнуть Йоши и спасти Сато.
– Ладно. Ты готов? – произнес он, собираясь с духом.
– К чему? – с недоумением переспросил Макото, но когда он понял, что имеет в виду Кенджи, лицо его медленно вытянулось. – Стой-стой-стой, ты же не хочешь сказать, что мы…
– У тебя есть предложение получше? – пожал плечами Кенджи. На самом деле, эта затея тоже не внушала ему доверия, но другого пути он не видел. – Слушай, я понимаю, что это выглядит безумством, но подумай сам – разве стал бы такой как Йоши рисковать своей шкурой?
– Нет, нет, и еще раз нет, – твердо заявил Макото. – Я скорее сяду на бочку с порохом и лично ткну факелом себе под ноги, чем…
Однако не успел он закончить, как из коридоров послышались быстро приближающиеся крики и топот. Как и опасался Кенджи, Черепа все-таки сумели их выследить и решили дать отпор чужакам, посмевшим ворваться в их логово.
Через миг в зале показались первые воины. Завидев Кенджи и Макото, наемники издали яростные вопли, а после вскинули арбалеты и ружья. Они как один отпрыгнули в разные стороны – и надо сказать весьма кстати. В воздухе тут же градом засвистели снаряды. Несколько болтов пробило насквозь толстый деревянный шкаф, едва не пронзив укрывшегося за ним Кенджи, а с пяток шальных пуль выбили острые осколки из колонны, за которой скрючился Макото.
Но тут один из Черепов вскинул мушкет и случайно пальнул прямо в одно из зеркал, гладь которого пошла мелкими трещинами. Луч, выбивающийся из него, стал заметно тоньше – а портал будто бы начал усыхать на глазах, с каждым мигом становясь все бледнее. Следующий выстрел попал точно в кристалл. Лишь каким-то чудом он не грохнулся на пол, уцепившись за жаровню, на которой лежал, но зато вдруг стал гудеть. Сначала еле слышно, но потом все громче и громче, словно встревоженный зверь.
Из кристалла вдруг выбился еще лучик, прожегший дыру прямо в каменной стене. Следующий попал прямо в грудь одного из Черепов, который спустя миг рухнул замертво, не успев даже понять, что его убило. От жаровни отлетали все новые и новые лучи, развевая мрак зала, рев артефакта перекрывал даже испуганные крики наемников, которые сменили воинственные вопли, а Кенджи переглянулся с Макото. «Да какого…», – прочитал он в его взгляде.
Не сговариваясь, они вскочили на ноги и бросились прямо к порталу, кое-как уворачиваясь от смертоносных потоков энергии и слыша, как над головами их свистят пули и стрелы. На мгновение застыв прямо у зеркала, Макото что-то прошептал себе под нос и шагнул прямо в сияющую гладь.
Спустя миг за ним прыгнул и Кенджи. Признаться, он до последнего думал, что лишь разобьет головой стекло и рухнет вместе с ним на пол. Но вместо этого он вдруг точно провалился в глубокую яму. Все краски вокруг разом пропали, и вместо них наступила такая темнота, что он бы при всем желании не смог разглядеть даже собственную руку. Проваливаясь все глубже, Кенджи услышал, как крики позади заглушил громкий взрыв и грохот, а спину ему обдало жаром. Сам же он закрыл глаза, лишь надеясь, что не привел их обоих на погибель.
<a name="TOC_id20242282" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a>
<a name="TOC_id20242284"></a>Глава 9
Кенджи думал, что этот полет будет продолжаться вечно. Хотя назвать это полетом можно было лишь с большой натяжкой. На самом деле, это походило скорее на парение в воздухе. Вот только вместо него он болтался в непроглядном мраке. Однако мрак – это уже что-то, тогда как это странное место было… ничем. Абсолютная пустота, лишенная цвета, звука, запаха. Кенджи несколько раз попытался докричаться до Макото, но даже свой собственный голос он слышал точно сквозь толщу воды. Изредка ему казалось, что где-то впереди – или сверху? ощущение пространства он потерял почти сразу – мелькали какие-то странные тени.