Некоторые были совсем крохотные и формой отдаленно напоминали человека. Другие представляли собой огромные бесформенные пятна с непрестанно извивающимися отростками или походили на силуэты каких-то невиданных зверей или чудовищ, рвущих друг другу на мелкие части. Иногда Кенджи слышал тихий смех, звучащий будто у него в голове, а после его мог сменить чей-то протяжный вопль. Наполненный такой болью и отчаянием, что кровь стыла в жилах. Правда, все эти явления он списывал на собственное воображение. Во всяком случае, он на это надеялся.
Иногда Кенджи ощущал на себе чей-то взгляд. Будто бы воочию чувствовал, как его ухо щекочет чье-то дыхание. А иной раз тени тянули в его сторону свои щупальца и рывком кидались прямо на него – но спустя миг исчезали или же вовсе распадались на части. Кенджи уже решил, что ему до конца своих дней придется провести в непроглядном сумраке, как вдруг спереди что-то блеснуло. Приглядевшись, он заметил небольшую сияющую точку, приближающуюся к нему быстрее летящей стрелы. С каждым мгновением она становилась больше, заполняя все вокруг, а светить начала так ярко, что Кенджи невольно пришлось зажмурить глаза.
Тут вдруг из ушей его словно резко вытащили воск, и он едва не оглох от оглушительного ветра. Он что, и впрямь падает? Кенджи почему-то только сейчас подумал о том, что портал может быть расположен где угодно. К примеру, прямо под высоким потолком какого-нибудь зала, или же вовсе на крыше.
Конечно, в этом случае Йоши и Сато тоже ждала незавидная участь, однако первый мог заранее озадачиться этим вопросом и подстелить себе соломки, как в прямом, так и переносном смысле. Но думать об этом было уже поздно и если Кенджи и впрямь суждено было разбиться в лепешку, узнает он об этом довольно скоро. Свист становился все громче, свет вокруг обжигал глаза даже через закрытые веки, в нос ему ударил резкий запах каких-то благовоний, и…
Грохнувшись на каменный пол, он пребольно прикусил язык и покатился вниз по крутым ступенькам. Второе приземление оказалось ничуть не мягче первого, так как рухнул он прямо на живот и какое-то время попросту лежал на боку, глотая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
К счастью, его опасения не сбылись, и на другой стороне их не ждал ни Йоши, ни другие Черепа, ни полчища демонов, ни хотя бы крестьянин с дубиной, так как в этом случае за жизни их нельзя было бы дать и ломаного медяка. Ведь в таком состоянии Кенджи не мог не то чтобы драться, он и дышал-то с трудом. Его словно вывернули наизнанку, хорошенько встряхнули и потом вернули в прежнее состояние.
Кое-как поднявшись на ноги, Кенджи потер ушибленное плечо. Судя по всему, их выбросило в какой-то склеп или усыпательницу. Правда, странно, зачем кому-то здесь понадобилось зеркало, висевшее прямо над дверьми. Вдоль стен стояли запечатанные саркофаги и гробницы, а между ними в камне были проделаны круглые отверстия, в которых стояли украшенные росписями урны. Рядом с некоторыми захоронениями стояли глиняные статуи мужчин и женщин – как правило, одетые в богатые одежды, с оружием в руках – которые в немом осуждении наблюдали за теми, кто потревожил их покой.
Кенджи с трудом заставил склизкий ком, подкативший к горлу, упасть назад в желудок. Нет, не то чтобы он так сильно испугался присутствия мертвецов. Просто если несколькими мгновениями назад он просто ощущал себя вывернутым наружу, то теперь ему казалось, что невидимые руки снова выкручивают его шкуру изнутри.
Пытаясь отвлечься и не рухнуть обратно на пол, Кенджи огляделся. Где бы они не находились, место вокруг казалось вполне обитаемым. Хотя, конечно, довольно странно применять это слово к последнему приюту усопших. Однако на урнах и саркофагах отсутствовал слой пыли толщиной с палец, а висевшие всюду свечи – воняющие так, что у Кенджи невольно заслезились глаза – видимо зажгли не так давно, так как воск оплавился едва ли наполовину.
Быть может, это еще одно логово Черепов? Но тогда почему они не устроили на них засаду? Или же Йоши и сам не знал, куда его приведет портал и теперь слоняется где-то поблизости, ища выход. А вот это уже внушало надежду. Вряд ли он мог далеко уйти вместо с Юмой, а своего пленника он точно не бросит.
Позади Кенджи раздались громкие булькающие звуки. Оглянувшись, он увидал Макото. К счастью, с виду тот был вполне цел и даже невредим, но, похоже, и чувствовал себя еще хуже Кенджи. Во всяком случае, тот сейчас не стоял согнувшись в три погибели, держась рукой за стенку и освобождаясь от остатков ужина. Закончив, Макото вытер рот рукавом, еще какое-то время простоял в позе рыболовного крючка, точно ожидая продолжения, и лишь потом подошел к Кенджи.
– В следующий раз можешь сразу пальнуть мне в голову из своих новых игрушек. Уверен, это будет куда быстрее и приятнее.
– Могу сказать то же самое, – без тени усмешки произнес Кенджи. – Есть идеи, где мы?
– Понятия не имею, – пожал плечами Макото, но потом вдруг нахмурился и почесал нос. – Хотя… знаешь, у меня такое чувство, словно бы я все это где-то видел. Но вот где и когда – ума не приложу. Если только…
Закончить он не успел, так как из-за закрытых дверей, к которым как раз вела лестница, на которую приземлился Кенджи, послышались чьи-то крики и брань. Он переглянулся с Макото – и не успели они обнажить оружие, как в усыпательницу посыпались вооруженные воины. Однако не похоже, чтобы это были Черепа – во всяком случае, доспехи их были не размалеваны белой краской, но напротив, черны, словно смоль.
Солдаты все прибывали и прибывали, теснясь, толкаясь и переругиваясь, и вскоре Кенджи и Макото были взяты в плотное кольцо. Врагов было не меньше трех десятков и неизвестно еще, сколько их ждало наружи, не поместившись в зал. И как минимум у двух из них вокруг клинков плясали небольшие молнии, а третий создал и спрятал за спину небольшой шарик, целиком состоящий из воды. Конечно, был он куда меньше чем тот, которым Гуло пытался убить Кенджи, но тот вовсе не горел желанием проверять свою удачу дважды.
– У тебя остался порох? – шепнул Кенджи, внимательно наблюдая за толпившимися напротив него солдатами.
– Нет, – столь же тихо ответил Макото. – Да и если бы остался – не думаю, что использовать его сейчас хорошая идея. Это место вполне могло бы стать нашей общей могилой и… Так, постой-ка!
Вглядевшись в одного из ближайших воинов, Макото вдруг с облегчением выдохнул и убрал меч обратно в ножны. Признаться, оторопели все – и незнакомцы, которые тут же зашептались, кидая друг на друга косые взгляды, и Кенджи, который в недоумении взглянул на друга.
– Мы не враги! – громко произнес Макото, чей голос еще несколько мгновений отзывался глухим эхом под потолком. – Дайте мне поговорить с госпожой Кумо! А ты, кстати, можешь тоже спрятать клинок. Уверен, это их чуть поуспокоит.
Последние слова он произнес уже на ухо Кенджи. Судя по уверенному и спокойному виду, его друг знает, что делает, так что он пускай и нехотя, но тоже опустил оружие. Воины вдруг расступились – и к ним протиснулся маленькой седой человечек. Одетый в длинную до пола мантию и узкие башмаки с загнутыми вверх носами, напоминал он разбуженного средь глубокого сна и донельзя сердитого филина. Сходство с последним придавали его огромные на выкате глаза, гневно пылающие за круглыми очками и большущие брови, столь густые, что шевелить ими, наверное, было отдельное искусство.
– Кто вы такие?! – с возмущением произнес он, оглядывая Кенджи и Макото. – Как вы смели сюда забраться, негодяи?! Решили поживиться за счет усопших?! Да вы знаете, что только за осквернение этого места вам в лучше случае выпишут по сорок палок или тридцать плетей – а за расхищение могил и вовсе отрубят руку! И вам повезет, если одну! А то и вовсе возьмут, привяжут к коню и… – он вдруг умолк, сощурился, поправил очки и вгляделся в лицо Макото, который выслушивал его пылкую речь едва ли не со скукой на лице. – Кажется, я тебя уже где-то видел…
– Я – Макото Такэга из Дома Змея, господин Нанси, – парень отвесил почтительный поклон. – Мой отец принимал делегацию вашего Дома чуть больше пяти лет назад.
– Точно! Как я сразу-то и не вспомнил! – лицо старичка разгладилось, а на губах заиграла широкая улыбка. Увидев это, солдаты вокруг тоже заметно расслабились и некоторые даже убрали оружие. Но не все. – Верно, верно – младший Змей. Помнится, господин Каташи пригласил самых известных алхимиков, которые устроили просто бесподобный фейерверк, да. До сих пор как вспомню… – тут он закашлялся, огляделся кругом, точно застыдившись сам себя и вновь посерьезнел. – Тем не менее, это не объясняет того, что вы и ваш… спутник здесь делаете.
Приглядевшись, Кенджи заметил на одежде Нанси символ в виде круга, внутри которого была изображена паутина вместе с пауком в самой середке. Видимо, они каким-то образом попали в замок соответствующего Дома. Но что если Пауки в сговоре с Йоши или его хозяином? А то и вовсе – незнакомец в маске вполне мог быть членом их Дома. Но это вряд ли. Судя по всему, их появление стало для местных полной неожиданностью. Да и в этом случае их бы просто прирезали на месте, а не стали разыгрывать целый спектакль. Если даже подозрения Кенджи верны, то действует негодяй скрытно.
– Клянусь, что не замышляли ничего дурного, – сказал Макото, подняв ладони в примирительном жесте. – Отведите нас к госпоже Кин, и мы все объясним.
– Госпожа Кумо давным-давно видит пятый сон, – пробурчал Нанси, почесывая подбородок длинным пальцем.
– Бросьте. Мы оба знаем, что она ложится на рассвете.
Еще какое-то время Нанси переводил с Кенджи на Макото хмурый взгляд, но потом вздохнул и отдал несколько приказов. Стражники послушно потрусили на выход, и вскоре помимо их троицы в зале осталось лишь пара воинов, использовавших Волю. Старик уже было направился в сторону дверей, как вдруг застыл как вкопанный и несколько раз с шумом втянул воздух.
– А чем это тут пахнет? – протянул он. – Неужели опять те ужасные свечи из Шино? Помнится, я велел слугам от них избавиться, что за безобразие. Нет, подождите, неужели это…
Едва Нанси опустил глаза на сапоги Макото, выпачканные последствиями их короткого, но весьма бурного и очень неприятного путешествия, как челюсть его упала чуть ли не на ворот. А после он уставился на парня с таким видом, что Кенджи не сомневался – если бы взглядом можно было убить, от Макото не осталось бы и мокрого места. В ответ тот лишь смущенно развел руками и, наверное, это было лучшим решением с его стороны – вряд ли бы он нашел такие слова, которые могли бы оправдать его… ну, скажем так, посягательство на покой местных покойников.
Нанси поджал губы и быстрым шагом пошел в коридор, а Кенджи с Макото ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним. Воины Паука держались позади и шли они в полной тишине, нарушаемой лишь ворчанием старик, который, Кенджи был уверен, обрушивал на их головы просто сотни и сотни проклятий.
– Быть может, немного прояснишь ситуацию? – шепнул Кенджи, когда они ступили на крутую круглую лестницу.
– Это родовой замок семьи Кумо, одной из могущественных семей Дома Паука, – ответил Макото. – На самом деле, лучшего исхода и представить было нельзя.
– Ты уверен, что они – друзья? – спросил Кенджи, кинув взгляд за спину. Тот колдун так и не выпустил свою сферу, держа ее прямо перед собой.
– Более чем, – фыркнул Макото, не задумавшись ни на миг. – Не волнуйся, Змей и Паук никогда не враждовали, да и наши семьи связывает давняя дружба. Госпожа Кин и мой отец даже договаривались о помолвке между Кером и ее старшей дочерью, но…
Он умолк, но Кенджи и сам успел догадаться, почему этим двум так и не суждено было быть вместе. Оставшийся путь – признаться, весьма неблизкий – они проделали молча и вскоре очутились в полумраке небольшой комнатки. Не успели они усесться за длинный стол, как старик исчез, а вокруг них засуетились слуги, без устали подносящие все новые и новые тарелки со снедью. Кенджи едва-едва успел прожевать ломоть сыра, как перед ним очутился на полненный до краев бокал – и вот они снова остались вдвоем.
– Готов сожрать быка. Целиком. С рогами и копытами, – произнес Макото, подтягивая к себе блюдо, на котором грудой лежали куриные ножки с золотистой корочкой. Остывшие, но от того не менее вкусные.
Кенджи ничего не ответил, но мысленно полностью согласился со своим другом, принявшись уничтожать круглый пирог, фаршированный мелко нарубленными яйцами и луком. В последний раз он ел нормальную пищу... Да он и припомнить не мог, когда. Так что какое-то время Кенджи и Макото молча набивали животы, чавкая, обсасывая кости и облизывая пальцы. Когда они, наконец, насытились, стол не опустел и наполовину, а сил им хватало разве что лениво потягивать крепкое вино да перебрасывать короткими фразочками.
– Надеюсь, я не оскорбила вас таким скромным угощением, – раздался позади мягкий вкрадчивый голос. – Если бы вы прибыли чуть раньше и поспели на ужин, мои стряпчие удивили бы вас своей знаменитой уткой с грибами, обжаренными в вине.