В просторной комнате за вытянутым столом не торопясь обедал седой старик. Думается, когда-то он был рослым мужем и даже мог похвастаться недюжинной силой – об этом говорили его все еще крепкие мышцы, которые были видны даже под одеждой и крупные кулаки, каждый из которых мог легко расколотить на кусочки тыкву. Но сейчас годы уже заметно сгорбили его спину, волосы стали белее молока, а морщины испещрили лицо точно трещины прибрежные скалы.
При виде гостей староста лишь удивленно поднял брови. Однако не успел он даже отставить ложку, как Нэо тараторя, словно сорока принялась рассказывать ему обо всем случившимся на реке. Никто другой даже при всем желании не смог бы вставить хоть слова – впрочем того и не требовалось. Выслушав ее, старик повернулся к Кенджи и жестом пригласил за стол, видимо, заметив его голодный взгляд:
– К слову, вы подоспели как раз к ужину. Мико, будь добра, принеси нашему новому другу чистую одежду.
Не заставляя просить себя дважды, Кенджи занял место напротив старосты. Спустя время он уплетал уже вторую миску густой похлебки, которая казалась ему просто даром небес, одетый в свежую рубаху, добротные штаны и крепкие башмаки, подошедшие так точно, словно были сделаны прямо с его мерок.
Поначалу Юки не тревожил его расспросами, ожидая, пока Кенджи утолит голод, однако после попытался осторожно узнать у него кто он и как вообще очутился около их деревни. Впрочем, староста добился не большего, чем другие крестьяне – Кенджи честно признался в том, что не помнит ничего, что с ним случилось.
– … последнее, что я запомнил, – произнес он, отодвинув от себя пустую тарелку и кинув взгляд в потрескивающий очаг, – это…
«Кенджи! Беги! Я задержу их!»
Мечущиеся средь ночи тени.
Всполохи огня, разрывающие ночь.
Треск ломающейся кровли.
Хриплый голос. А после дикий вопль, разрывающий уши.
Запах крови. Столь густой и вязкий, что его можно было потрогать руками.
Боль, пронизывающая все его тело.
– … с тобой все в порядке?
Очнувшись, Кенджи понял, что на какое-то время он просто молча пялился в огонь. Помотав головой, он сумел выдавить из себя слабую улыбку:
– Да. Прошу прощения. Просто я очень устал.
– Нужно показать его господину Сато, – обратилась Нэо к Юки. – Уверена, он-то подскажет, как лучше…
– Змеи! Змеи идут! – послышался с улицы чей-то вопль.
Старик чуть побледнел и поспешил к дверям. За ним же последовали и женщины. А Кенджи подошел к окну и открыл ставни. Выглянув наружу, он увидал несколько вооруженных всадников, въехавших в деревню сквозь открытые ворота.
Всадников было всего трое, однако шумели они как добрый десяток, свистя, улюлюкая и размахивая плетками. Какой-то парень чуть замешкался, не успев вовремя сойти с их пути – и через мгновение рухнул наземь, получив удар плетью прямо промеж лопаток.
Остановившись около дома старосты, незнакомцы спешились. Они явно не бедствовали, так как выглядели просто щеголями. Их богатые наряды особенно выделялись на фоне местных жителей, многие из которых опоясывались простыми веревками, а платья себе шили, казалось, из десятков разрозненных кусочков ткани.
Широченные штаны, развевающиеся словно парус. Украшенные серебряной нитью куртки – черных и зеленых цветов, как и вся остальная одежда. Высокие сапоги с подвернутыми голенищами. На пальцах у каждого сидело по несколько толстых перстней, а на груди была вышита эмблема в виде змеи, которая свернулась в круг и ухватила себя за хвост. Даже седла их лошадей украшали различные побрякушки, гремевшие при каждом их движении, а в гривах пестрели разноцветные ленты.
Судя по всему, незнакомцы были воинами, так как каждый из них был вооружен и не стеснялся этого демонстрировать, старательно выпячивая вперед висевший на поясе длинный меч. Помимо клинка у каждого на груди болтались ножны с кинжалом, украшенные драгоценными камнями.
Сделав шаг вперед, один из незнакомцев – бугай с квадратной челюстью, который, по всей видимости, был среди них за главного – засунул большие пальцы за пояс, обвел взглядом столпившихся вокруг крестьян и прокричал:
– Что, никто не предложит питья добрым путникам?
Через несколько мгновений к ним засеменил Юки, держа над головой большой кувшин. С трудом согнувшись в глубоком поклоне, староста опустился на одно колено и преподнес сосуд воину. Вырвав у него из рук кувшин, тот припал к горлышку и с шумом заработал кадыком. Однако едва мужчина сделал пару глотков, как сплюнул на землю и с отвращением вытер губы.
– Это что за кислятина?! Ты травануть нас удумал, хрыч?!
– Н-нет, господин, – пробормотал старик, не поднимая головы. – Видимо, просто вино еще совсем молодое и не успело настояться. Позвольте, я схожу за другим…
Но не успел он выпрямиться, как получил удар сапогом прямо в лицо.
– Ты еще смеешь спрашивать?!
Вокруг раздалось несколько протяжных вздохов, а друзья вояки расхохотались, видимо, считая это весьма забавной потехой. Кое-как поднявшись на ноги, староста утер с рассеченного лба кровь и поклонился еще ниже. Однако едва он сделал шаг в сторону своего дома, как здоровяк пнул его в спину. Буквально пролетев несколько локтей, Юки упал в грязь лицом прямо возле второго воина, который, не мешкая, наградил его ударом под ребра.
От жителей деревни, наблюдавших за этой картиной, донеслось несколько возмущенных криков – но никто не смел вмешаться и прекратить издевательства. Даже взрослые мужчины лишь краснели и отводили взгляды, что уж говорить о женщинах, стариках и детях, которым приходилось просто молча ждать, пока этой троице наскучат издевательства.
Впрочем, кое-кто все же набрался мужества. Не успел верзила вновь занести кулак, как из дома старосты выбежала Мико. Склонившись над стонущим в пыли отцом, она утерла с его лица кровь, а потом осторожно помогла встать. Когда несчастного взяли под руки несколько женщин, уведя вовнутрь жилища, Мико развернулась на одних каблуках и ступила прямо к здоровяку, который наблюдал за ней с кривой ухмылкой.
– Вы – не воины, а шайка бандитов! – голос ее дрожал от гнева. – Разве вы не видите, что этот человек годится любому из вас в отцы?! Что бы сказали ваши предки?!
Услыхав ее слова, незнакомцы умокли, а уголки губ их главного медленно опустились вниз. Подойдя к девушке почти вплотную, он сквозь зубы процедил:
– Как смеешь, ты, дешевая деревенская шалава так разговаривать с…
Не успел он договорить, как Мико залепила ему пощечину, звон от которой, казалось, разнесся по всей деревне. Несколько мгновений мужчина глупо моргал, точно не понимая, что произошло. Но вот изумление на его лице сменилось злобой. А в следующий миг девушка рухнула на землю от мощного удара. Сплюнув на землю, воин сделал шаг вперед и вытащил нож.
– Я зарежу тебя как свинью, – сказал он. – Потому что умереть как человек ты недостойна. Жалкая ничтожная тварь.
К мужчине было бросились несколько старух. Кланяясь и плача, они молили пощадить девушку, протягивая к нему узловатые руки. Но тут два других воина стали на их пути – и женщинам пришлось отступить. Тут Кенджи вспыхнул, точно спичка. Он не знал, кем были эти трое и почему крестьяне, средь которых достаточно взрослых здоровых мужчин, способных дать отпор, собираются просто смотреть, как их главу избивают несколько подонков, а его дочь и вовсе вот-вот отправят на тот свет. Однако он знал другое – дело зашло уже слишком далеко.
Кенджи быстрым шагом вышел наружу, растолкал столпившихся вокруг людей и громко произнес, обращаясь к здоровяку:
– Довольно.
Оглянувшись, воин окинул его презрительным взглядом и бросил:
– Еще раз посмеешь заговорить со мной в таком тоне, смерд – и ты покойник.
– Тронешь ее хоть пальцем – покойником станешь ты.
Казалось, сама природа не могла поверить в подобную наглость. Жители деревни просто замерли, точно перестав дышать, а вокруг наступила такая громкая тишина, что даже кузнечик, до того пиликавший под крышей ближайшего сарая, умолк, выжидая, что же произойдет дальше. По очереди посмотрев на своих друзей, мужчина кивнул на Кенджи:
– Убейте его.
<a name="TOC_id20228283" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a>
<a name="TOC_id20228285"></a>Глава 2
Вокруг Кенджи тут же образовался большой круг. Первым к нему ступил невысокий коренастый парень с заячьей губой. Кенджи и глазом не успел моргнуть, как в руках у воина заплясал длинный кривой кинжал. Выждав несколько мгновений, он бросился прямо на Кенджи и уже занес руку для удара, как…
Его тело словно вмиг вспомнило то, что знало уже много лет.
Моментально поднырнув под лезвие ножа, Кенджи перехватил кисть мужчины и ударил его башмаком в голень. Выпучив глаза, тот охнул и упал на одно колено. Резкое движение – раздался громкий хруст, воин взвыл и рухнул наземь, а после забарахтался в пыли, держась за сломанную руку. Кенджи скорее почувствовал, чем услышал, что второй негодяй был уже в трех шагах от него. Лезвие меча просвистело прямо перед глазами Кенджи, когда он отпрыгнул назад под радостные крики жителей деревни.
Второй соперник был старше своего приятеля лет на десять, явно имел больше опыта и поэтому был намного опасней. Он не спешил нападать, внимательно наблюдая за движениями Кенджи, хоть тот и был безоружен. Но вот, наконец, мужчина бросился в атаку. Несколько ложных замахов – и Кенджи стиснул зубы, когда меч распорол рубаху и оставил на плече длинный порез. Следующий удар рассек воздух над его головой, едва не содрав с него скальп. Еще несколько мгновений Кенджи кое-как уклонялся от широких взмахов, пятясь назад. И лишь почти уперевшись спиной в стену хижины, понял, что его загнали в ловушку.
Воин коротко усмехнулся и перехватил меч, предвкушая скорую победу. Однако едва он сделал шаг, как вдруг кто-то из толпы швырнул Кенджи короткий посох. Поймав его в воздухе, он в то же мгновение обрушил палку на кисть мужчины, выбив у него клинок. Удар по колену, тычок в висок, пинок чуть выше пупка, выбивший последнее дыхание – а следом подсечка, заставившая рухнуть оглушенного головореза на землю.
Казалось, восторженный рев зевак донесется прямо до небес. А вот последний оставшийся на ногах воин, судя по всему, уже потерял желание биться и готов был вот-вот броситься наутек. Он переводил быстрые взгляды с павших соратников на Кенджи, а потом в сторону ворот, точно ожидая увидеть кого-то еще. Однако уязвленная гордость все же победила страх. Оглядев столпившихся вокруг крестьян, во все глаза наблюдавших за поединком, здоровяк сплюнул на землю и с громким криком бросился прямо на Кенджи, неистово размахивая клинком.
Что ж, вполне вероятно, он был умелым воином, но вот поспешность и сдавшие нервы сыграли с ним злую шутку. Кенджи играючи увернулся от нескольких взмахов, каждый из которых, достигнув цели, мог быть разрубить его по пояс, и даже позволил себе шуточный удар чуть ниже кобчика верзилы, чем вызвал громкий хохот у всех собравшихся вокруг. Видимо, это стало последней каплей. Глаза воина налились кровью, а из ушей, казалось, вот-вот повалит дым. Издав почти что звериный рык, он ринулся на Кенджи и занес клинок над головой – но уже через миг получил посохом по затылку и упал рядом со стонущими приятелями.
Однако не успел Кенджи насладиться победой, как позади него раздался стук копыт. Оглянувшись, он увидел еще с десяток всадников, направляющихся прямо в его сторону. Одетые в те же цвета черно-зеленые цвета, каждый из них был облачен в полный доспех, вооружен до зубов и явно имел куда больший вес, чем все эти трое вместе взятые. Взглянуть хотя бы на их скакунов. Если недавние соперники Кенджи седлали простых кобыл, то каждого из всадников вез настоящий зверь бугрящийся мышцами, чье копыто легко могло переломить человека пополам.