— Не боюсь, просто у меня тут… лошади… и Матильда. Им змеи противопоказаны.
Я уже говорила, что Рек не умеет врать? Смущать его еще больше не стала, каждый имеет право на маленькие слабости. Решила поддержать:
— Да ничего страшного. Вот я, к примеру, боюсь продавцов сладкой ваты. Знаешь, таких, в полосатых шляпах?
Перепуганность на лице приятеля тотчас сменилась удивлением.
— Продавцов сладкой ваты?
— Да, представляешь! Как увижу кого в этих дурацких полосках, сразу хочется… ну, по-разному.
— Надо же, — Рек окончательно пришел в себя. — Так чем я могу тебе помочь? — он бросил быстрый взгляд на мою руку.
— Выпустить надо, — сказала я с сожалением.
Глаза Река снова сделались огромными.
— Тебе что, жалко с ней расставаться?
— Жалко, — призналась я. — Дома у меня была змейка, почти такая же. Папеньке знакомый торговец подарил, с востока. Там их едят, вот он и привез, хотел приготовить, а я упросила мне отдать, жалко стало бедняжку. Потом мы ее выпустили, змеи плохо неволю переносят, страдают. Вот и эту надо выпустить, только не знаю, куда.
— Да, — задумчиво сказал Рек и снова посмотрел на змею, — выпустить и впрямь надо… куда-нибудь подальше. Она же ядовитая. И кусается.
— Это если сильно напугать, а так она мирная.
— Мирная, — повторил Рек, глядя, как я аккуратно глажу змеюшку по чешуйчатой голове. — Ладно, идем, есть одно место.
Глава 8.3
Мы обогнули сеновал и пошли дальше, к осиновой рощице, шумящей листвою вдали. За рощицей начинался лес, настоящий, темный, зловещий, с огромными вековыми елями, поросшими мхом. Его было видно, но попасть туда не представлялось возможности — территорию академии ограждало мощное силовое поле, начинаясь сразу же за осинами.
— Туда мы ее и выпустим, — сказал Рек, словно никакой преграды не было. Вспомнив, как лихо он отключил защиту частокола, я приняла это как должное. Беспокоило меня другое.
— Не пойдет. Ей солнышко нужно, а там тень. Погибнет.
Рек посмотрел на меня задумчиво.
— Солнышко, говоришь… Ладно, будет тебе солнышко.
Повернувшись, он двинулся налево, вдоль невидимой, но ощутимой границы — воздух еле слышно гудел от силовых заклинаний.
Шли мы долго. Территория академии должна была уже кончиться, но почему-то не кончалась. Наконец в просвете между деревьями мелькнуло солнце, и я увидела сбегающую вниз дорожку. Она вела к воде — то ли к озеру, то ли к реке, толком не разглядеть, видно было только полоску воды и, судя по желтизне перед нею, песчаный пляж. Это было странно — рядом с академией не было никаких водоемов. Тем более с песком.
— Что это? — я с удивлением посмотрела на Река.
Тот нахмурился.
— Давай лучше змею свою отпускай, а расспросы потом. Я сейчас защиту сниму, а ты… Подожди, а как ты ее выпускать будешь? — он озадаченно посмотрел на мою руку, обмотанную жёлтым "браслетом". — Она же тебя цапнет.
Я посмотрела на змейку — та нервно таращила глазки — и впрямь может кинуться, если действовать неосторожно. Свободной рукой я аккуратно размотала ее и, ухватив за кончик хвоста, сказала:
— Вот так и кину, отпущу обе руки одновременно.
Рек с сомнением покачал головой.
— Слишком опасно, если она извернется и зацепится за тебя хвостом, то… Может ее оглушить?
— Не надо! — я сделала шаг назад. — Ей и так досталось!
Рек задумался, а потом на лице его возникло странное выражение. Сложив руки так, словно держит мячик, он развел ладони в стороны, и между ними, набирая яркость, возникла золотистая сфера. Она росла, становилась все больше, и вскоре стала размером с коробку, в которой принесли змею.
— Положи её внутрь, — произнес Рек, и даже голос его изменился, стал более сильным и ярким.
Я осторожно поместила змею в сферу, и она замерла, свернувшись кольцом в золотым сиянии.
— Отойди подальше, — сказал Рек и, приблизившись к силовому полю, метнул шар в сторону тропы.
“Ты не убрал защиту!” — хотела крикнуть я, но не успела — шар прошел сквозь нее, как нож сквозь теплое масло, упал на тропинку, вспыхнул, слепя глаза… А когда я вновь их открыла, змейка уже почти скрылась из виду.
— Что это было? — спросила я, уставясь на Река.
— Понятия не имею, — ответил он уже своим голосом. — Иногда я что-то вспоминаю, обрывками… Ты мне лучше вот что скажи — где ты взяла змею.
— Да так, принес кто-то.
— Кто?
— Понятия не имею. Коробка была не подписана.
Рек изменился в лице.
— Подожди, кто-то принес тебе коробку с ядовитой змеей, а ты так спокойно об этом говоришь?
Я пожала плечами.
— Ну все же нормально кончилось, разве нет? Вон, змейка довольна, — я попыталась отшутиться, но Рек шутки не оценил.
— Ада, ты понимаешь, что это было покушение?
— Какое еще покушение?
— На твою жизнь! Так, всё, идем, — он схватил меня за руку.
— Куда? — я попыталась вырваться, но хватка оказалась железной.
— К ректору Моръ.
— Постой, ну зачем? Ничего же не случилось!
— Ада, ты не понимаешь? — Рек остановился и посмотрел мне в глаза. — Кто-то пытался тебя убить! Ректор должен об этом знать и обязан принять меры. Ваша безопасность — его ответственность! Кто еще тебя защитит?
Я снова попыталась вырваться, но он неумолимо тащил меня за собой.
— Ты! — воскликнула я в отчаянье. — Ты меня защитишь! Ты же ректор!
Рек запнулся, но тут же выровнял шаг и, не оглядываясь, ответил:
— Я бы рад, но академией заведует госпожа Моръ. А я, уж прости, заведую конюшней. Я помогу тебе, чем могу, но у нее гораздо больше возможностей. И о таком инциденте она обязана знать.
Я отчаянно пыталась найти выход, идти к госпоже Моръ ужисно не хотелось. И нашла.
— Да постой же ты, — я снова дернулась, все также безрезультатно. — Доказательств-то нет, змею мы выпустили. И, кстати, как мы будем ей об этом рассказывать? — Рек остановился, и я торопливо продолжила: — Она ведь не в курсе про эту тропинку, правда? И про то, что ты умеешь защиту снимать. И про то, что сферу создавать умеешь. Думаешь, ей стоит об этом знать?
Рек обернулся. Посмотрел не меня долгим усталым взглядом. И рука моя оказалась свободна.
— Шантажистка, — сказал он. — Контрразведка по тебе плачет.
— Не плачет, — улыбнулась я, — ректор Моръ обещала замолвить словечко.
— Поздравляю, — Рек развернулся и побрел прочь.
— Постой! Ну постой же! — я бросилась следом. И, нагнав, воскликнула: — Ты что, и впрямь думаешь, что я тебя выдам?
— Да что тут выдавать-то? — вздохнул Рек. — Я понятия не имею, откуда что взялось — и сфера эта, и солнце, и место это странное. Я здесь вообще никогда не бывал. Просто тебе понадобилась помощь — и я помог. Само получилось.
Он остановился и, сняв с шеи шнурок с маленьким невзрачным камушком, протянул мне.
— Вот, надень. Это оберег. От смерти не защитит, но предупредить сумеет. А дальше уж ты сама.
— А ты сам как же? — мысль о том, что друг окажется без защиты, пугала.
— Да кому нужен какой-то конюх, — усмехнулся Рек.
— Мне нужен! — возмутилась я.
— Ты вряд ли захочешь меня убить.
Взяв оберег из моих рук, он сам надел его мне на шею.
— Нет, я так не могу! Не буду, — возмутилась я, чувствуя подступающее отчаянье — он обо мне заботится, а кто позаботится о нем? Я попыталась снять шнурок, но Рек остановил.
— Можешь. И будешь. А теперь иди, я подумаю, что ещё можно сделать.
Уходила я с тяжёлым сердцем. И тут уловила чей-то недобрый, брошенный в спину взгляд. Оглянулась — никого. Может, показалось?
Глава 8.4
4
Утро выдалось самым обычным, словно ничего и не было. И день оказался таким же. Никто не сверкал хищными взглядами, не считая Жабы, конечно. Никто не заламывал руки с досады, видя, что я осталась жива.
Лунолика, которая вечером была солидарна с Реком и убеждала меня пойти к ректору, тоже слегка успокоилась.
И только Порк взялся постоянно мелькать в поле зрения, бросая на меня странные, а порой и вовсе пугающие взгляды (я уж подумала, не сошел ли он с ума?). А после занятий, видимо догадавшись, что старается зря, он подошел ко мне в коридоре. И, по традиции, выбрал для этого самое людное время и место — невесты всех потоков как раз высыпали из аудиторий.
— Ну, давай — заявил он, протягивая руку.
— Что “давай”? — манеры у Порка были поистине королевские.
— Письмо давай.
— Какое письмо? — я сразу и не поняла, о чем речь. И только потом дошло, что принц до сих пор не передал мне послание для Порка. В прошлый раз он сделал это сразу, как только уехал, а сейчас почему-то не торопится. Интересно, почему?
— Невеста Губами, — прошипел Порк, — хватит придуриваться.
— Жених Лалгхр… Агргр… Порк! — я догадалась, зачем ему такая непроизносимая фамилия — чтобы по имени звали. — У меня, между прочим, тоже имя есть!
— Хорошо, — произнес поросенок сквозь зубы. — Ада! Дай мне мое письмо!
Я развела руками.
— А нету.
Порк пошел пятнами. Задышал, запыхтел, затем развернулся и бросился прочь, расталкивая всех локтями.
По лицам невест я поняла, что вечер обещает быть знойным.
Дожидаться вечера не пришлось. Едва мы вышли из учебного корпуса, как Лунолика тронула меня за рукав.
— Впереди засада.
Я и сама заметила, однако, не остановилась, а напротив, бодро рванула вперед, врезавшись в толпу поджидающих меня золотинок. Их зловещие физиономии меня ничуть не испугали.
— Девочки, какая удачная встреча! — я перехватила инициативу, не дав им опомниться. — Я как раз вас ищу!
— Это еще зачем? — первой опомнилась моя очень старая знакомая, заварщица всей этой каши.
— Да! — присоединилась к ней знакомая-подпевала.
— Вы хотите заполучить Порка, а я хочу от него избавиться. Достал. Предлагаю взаимовыгодное партнерство: вы пишете ему любовные письма, а я их передаю. Идет?
— Идет! — выкрикнул кто-то из толпы. Остальные одобрительно загалдели.
— А с чего мы должны тебе верить? — с подозрением спросила главная. — Может нам просто тебя побить?
— Да, — пискнула ее подружка.
Толпа вновь одобрительно загудела.
Дело принимало скверный оборот.
— Не хотите — не надо, — я сделала равнодушный вид. — Только никто кроме меня не сможет передать Порку ваши послания. Из моих рук письмо он возьмет, а вот из ваших — нет. Сами ведь понимаете. — Довод оказался убедительным, золотинки посовещались и согласились. — Тогда сделаем так: сегодня до отбоя несите письма мне в комнату. Завтра я передам их Порку.
— Да уж, конечно, — воскликнул кто-то в толпе, — мы принесем, а ты будешь их читать и смеяться.
— Нельзя смеяться над чужим го… любовью, — наставительно ответила я. — Слово невесты, я передам их в целости и сохранности. Идите пишите, не тратьте время.
И я, подхватив Лунолику под руку, поспешила удалиться.
— И в чем подвох? — спросила подруга, когда мы отошли на достаточное расстояние.
— Как в чем? — удивилась я. — Почерки сверим, вдруг кто-то из них подписал вчерашний подарочек.
Все-таки не зря я решила оставить коробочные останки, вот и пригодятся.
Лунолика посмотрела на меня с уважением.
Глава 8.5
5
Вечером я поняла, что слегка переоценила свои возможности и не учла, как быстро по академии разносятся слухи. Порк оказался популярен, нашу комнату буквально завалили письмами. Народ шёл и шёл, нёс и нёс. И даже после отбоя, вопреки договорённости, в окно влетело несколько пухлых конвертов. Среди обожателей Порка затесалось даже несколько женихов.
— Мда, — произнесла я, обозревая гору посреди комнаты.
— Мда, — повторила Лунолика. И оглушительно чихнула — многие письма оказались надушены.
— И как мне все это тащить к Порку?
— Ты что, всерьез собралась их отдать? — изумилась Лунолика.
— Конечно! А ты как думала?
— Нуу… — подруга замялась. — Я думала, почерк проверим и того… — она сделала жест, намекающий не то на огонь, не то на смыв в туалете.
— Ты что! Какое "того", — возмутилась я. — Люди мучаются, страдают. Как я могу их подвести?
— И что, даже открывать не будем?
— Нет, конечно! Я же обещала, слово дала! Сверять будем по надписям на конвертах.
Лунолика внезапно засмущалась, покраснела и тихонько спросила:
— Ой, а можно и я тогда письмо напишу?
Я чуть дар речи не потеряла.
— Тебе что, тоже нравится Порк?!
— Нуу… как тебе сказать… — Лунолика отвела взгляд. — Не так, чтобы сильно… Просто я тоже пироженку хочу!
Я выдохнула, прямо булыжник с плеч упал.
— Да брось ты, сами купим. Вот только стипендию дадут.
Подруга посмотрела на меня сочувственно.
— Что? — не поняла я.
— Понимаешь, Адуся, на эту пироженку стипендии нам не хватит, даже если скинемся.
— Ай, ну и ладно, — я махнула рукой. — Порк, кстати, чего-то там в него не доложил, так что забудь, не стоит оно нашего внимания. Подумаешь, пирожное какое-то.
— Не какое-то! Ты что не знаешь? Золотинки-то были правы, его кому попало не дарят, я узнавала.
— И кому же его дарят? — рассмеялась я. — Злейшим врагам? Так я и без того знаю, что Порк меня не выносит. У него это на лбу написано.
— Невестам дарят, вот кому! — у Лунолики был такой вид, словно она открыла мне великую тайну.
— Невестам? Да у нас полная академия невест.
— Настоящим невестам, — вид у подруги сделался таинственным. — Адуся, может золотинки правы? Может Порк на самом деле в тебя влюбился? — Взгляд её затуманился. — И в его холодной душе кипит и клокочет настоящая огненная страсть!
— Ты книжек перечитала, — рассмеялась я. — Перемежайтис на тебя плохо действует.
— Перемежайтис не может плохо действовать, — подруга гневно сверкнула глазами. — Он талант!
— Ладно-ладно, как скажешь, — видя, как она седлает любимого конька, я поспешила отступить, — давай лучше за работу приниматься. Где наша змейская коробочка?
К утру мы убедились, что никто из фанатов Порка коробку не подписывал. В глазах рябило от букв, Лунолика то и дело чихала, вполголоса проклиная любителей парфюмерии — подозреваю, что им икалось даже во сне. Сами мы спать ложиться не стали, какой смысл, если вот-вот объявят подъем.
Почти перед самой побудкой в дверь постучали. Осторожно, тихонько, но настойчиво.
Мы с Луноликой переглянулись, и я отправилась открывать.
За дверью оказалась запаснушка-первокурсница с конвертом в руках.
— Простите, — пролепетала она она, шмыгнув носом. Глаза ее были красными, то ли от недосыпа, то ли от слез. — Я знаю, что опоздала, но может быть вы возьмете мое письмо? Я только после отбоя узнала, что можно для Поркуана передать. Пожалуйста, — она протянула мне мятый белый конвертик.
Вид у нее был такой несчастный, что отказать не получилось.
— Ладно, давай.
Я взяла конверт и, едва увидела надпись, как тут же втащила девчушку в комнату и захлопнула дверь. Буквы на конверте в точности совпадали с надписью на коробке — те же завитки и закорючки, характерные подчеркивания и даже наклон. После миллиона конвертов, я узнала их мгновенно.
— Лунолика, это она!
Запаснушка перепугалась, глазищи сделались преогромные, она застыла, вжавшись спиною в дверь.
— Это ты позавчера принесла коробку для Ады? — нависнув над ней, произнесла подруга.
— Я, — пискнула запаснушка. — А что? Я не делала ничего плохого, просто передала, как просили. С ней что-то не так, с этой коробкой?
— Ты ее даже подписала. Почему? — подключилась я.
— Так попросили же. Он сам не мог, нечем было. Ну я и помогла.
— Кто “он”?
— Поклонник твой, — поняв, что сделала что-то не то, девчушка побледнела. — Он сказал, что это подарок для возлюбленной, то есть для тебя. А на территорию академии посторонних же не пускают, вот я и подумала — надо помочь. Я как раз в академию заходила, он меня у ворот остановил.