Сикорский молча следовал за ней. Очутившись наедине, он сел на краешек кровати рядом со смотрящей в одну точку Катериной. Ее волосы растрепались, рассыпались мокрой копной по спине, тушь под левым глазом потекла, оставляя тоненький черный след. Колготы были безнадежно разорваны — где-то зацепилась за выступ, когда карабкалась по зданию.
— Катя… Я не хотел, чтобы ты узнала все от меня. Но ты должна знать, что все не так, как кажется. Володя не бросил тебя. Есть определенные причины, по которым он вынужден… — всегда спокойный и уверенный старший Сикорский говорил, как можно ласковей, словно с больным ребенком. Или с маленьким ощетинившимся диким зверьком.
— Ты знал… — Катя молча уставилась. — Вон.
Ее голос стал шипением змеи, отравленным ненавистью.
— Вон.
— Катя… — мягко, осторожно, словно дуновение майского ветерка, говорил Артем Николаевич.
— Вон.
Сморгнула невыплаканные слезы. На миг прикрыла веки. Когда снова открыла — призрак растворился. Глаза защипало, но сил разразиться рыданиями не было.
Глава 11. Неожиданный поворот
— Так, все, рассказывай, почему глаза на мокром месте, — Павел перегородил Катерине дорогу, прислонив руку к стене. Его теплое дыхание с легкой примесью виски опалило кожу.
— Все в порядке, — отводя воспаленные от недосыпа глаза ответила женщина, пытаясь прошмыгнуть, словно мышка, поднырнув под руку бывшего одноклассника. Но с кошачьей ловкостью Паша схватил свою добычу за болтающийся сзади хвостик наглаженного белоснежного фартушка.
— Э нет, — цокнул языком. — Давай жалуйся.
Сердце Кати стиснуло железным обручем. Ночь была необычайно длинной, бесконечной, обволакивала тугими тяжелыми мыслями, давила, заставляла метаться по комнате, словно раненного зверя.
Преданная женщина пыталась найти в себе силы не биться в истерике, выбрать наиболее разумный вариант поведения и сохранить собственное достоинство. Точнее подлатать его потрепанные остатки. Далеко за полночь, кипящая лавина боли заставила привести себя в порядок и выбраться из удушающей, переполненной отчаянием норы. Катерина, подгоняемая шквалом эмоций, спешила чтобы при всех плюнуть мужу между глаз. И будь что будет.
Бросил семью. Оставил ребенка. Катя спустила все деньги на частных детективов, разыскивая пропавшего без вести любимого мужа, жила впроголодь. Решилась на опасную авантюру! А Владимир собирается жениться на обеспеченной красотке, цветет и пахнет, словно омытый дождем нарцисс!
Катерина и не заметила, как выплеснула часть едких, пропитанных отравой речей на Павла. Она не собиралась делиться горем — считала рассказывать о своем унижении недостойно, но Паша надавил на рычаг, и вся тщательно выстроенная ветхая защита рассыпалась в прах.
— Я знаю, что надо делать, — серьезно молвил мужчина, и взяв за плечи содрогающуюся от нервной дрожи Катерину, повел ее в спальню. Эта фраза хлестко ударила женщину по лицу. «Я знаю, что надо делать» всегда говорила Карамелька, котенок из мультика «Три кота», который с удовольствием смотрела Лизка. Дочь. Нужно взять себя в руки ради дочери.
Павел деловито перерыл скромный гардероб, прихваченный Катериной с собой.
— Нет, так дело не пойдет, — деловито набрав номер, приложил телефон к уху. — Нужна помощь.
Несколько минут спустя после некоторых споров Катя стояла облаченная в синее, королевского оттенка платье Ксении. Роскошно обтягивающее фигуру, подчеркивая все достоинства, оно село на женщине, словно вторая кожа, приоткрыв красивые плечи. Распущенные волосы, легким движением руки взбитые, аккуратно уложенные с помощью арганового масла кудряшки, минимум косметики и огромные бездонные глаза, на дне которых сверкала грусть.
— Ты бесподобна, — усмехнулась Ксения. И ревниво, с долей кокетства добавила:
— Это платье тебе идет больше, чем мне. Так не честно.
— Ты будешь моей спутницей сегодня, — улыбнулся Павел, довольно окинув взглядом преображенную одноклассницу. Взял под одну руку Ксению, со второй стороны его локоть обвила ладошка Кати. — Все обзавидуются. Я чувствую себя шейхом в окружении самых прекрасных девушек.
— Не задирай нос, — шутливо, в тон ему хохотнула Сикорская. — Надеюсь, гости еще не напились и не разошлись.
— Нам важен только один гость, — уточнил Павел и подмигнул Кате, которая вздохнула и гордо вскинула подбородок.
***
Учитывая позднее время, основная часть гостей переместилась из роскошного зала, освещенного хрустальными люстрами, в малую гостиную с уютными диванами, чайными столиками и потрескивающими поленьями в камине. Гостиная только называлась малой, на самом деле ее размер впечатлял, свободно вмещая большую половину из пяти десятков гостей. Маленькие группки по интересам рассредоточились по помещению. Катя поймала знакомую спину, дрожью отозвался легкий наклон головы в сторону белокурой спутницы. Неосознанно впилась ногтями в Павла, заставив его проследить за взглядом встревоженной женщины.
— Идите без меня, — Ксения вдруг побледнела и опрометью выбежала из гостиной. Павел провел ее встревоженным взглядом, но Катерину нельзя было оставлять одну — вся затея теряла смысл. Он, словно капитан лавирующего между препятствий судна, провел свою спутницу практически к самому Владимиру, остановившись в нескольких шагах, и завел с ней громкую беседу, то и дело наклоняясь, приобнимая, нашептывая что-то на ушко. Катя пыталась подыграть, заливисто посмеиваясь и всячески подыгрывая.
— Переигрываешь, — шепнул ей на ухо Павел и провел теплой ладонью по спине, пытаясь изобразить интимный жест, но на самом деле дружески подбадривая.
Катю он поставил в пол разворота к ее мужу, чтобы она не выдала себя случайным взглядом, но была достаточно узнаваема.
— Он тебя заметил, — снова наклонился к порозовевшему ушку Павел. — Он узнал, узнал! Идет сюда, держись.
Нескрываемое торжество окрасило шепот. Катя собрала всю волю в кулак.
— Павел, здравствуй, — прощебетала Карина приятным мелодичным голосом и чмокнула его в щеку.
— Здравствуйте, — обратилась девушка к Кате.
Владимир пожал Павлу руку.
— Это Лена, — представил свою спутницу. Карина ответила дежурной фразой, а Павел на миг закашлялся.
— Лена? — его глаза сузились, а желваки ходили ходуном.
— Да, Лена.
Карина вела светскую беседу ни о чем, до нельзя довольный собой Павел поддерживал ее, а Катя изо всех сил старалась скрыть самодовольство, бальзамом пролившееся на ее уязвленное самолюбие. Владимир старался скрыть то, что его потрясла встреча с Катериной, и, если бы жена не знала его так хорошо, ему бы это удалось.
— Что-то здесь душно, — женщина выразительно взглянула на Павла.
— Держи мой пиджак, можешь подышать воздухом на террасе, — четко, стараясь не смотреть на Володю, ответил Павел. — А я пойду поздороваюсь с профессором Картером.
Дождь прекратился, оставив по себе сырость и холод. Обледеневшая поверхность искрилась при свете уличных фонарей, отражая отблески призрачного света.
— Лена? И давно ты стала Леной? — негодование сделало голос Владимира низким и угрожающим.
— Что?! — Катя развернулась на каблуках так резко, что поскользнулась и чуть с размаху не упала, благо муж подхватил ее под локоть. Знакомое прикосновение отозвалось в теле, заставило на миг поверить, что все будет хорошо. Любимый, родной рядом. Поддержит, не даст упасть. Но нет. Это чувство столь же призрачно, как и обманчивое сияние фонарей, не справляющихся с надвигающейся пеленой тьмы.
— Как ты и зачем сюда попала? — Владимир не менял тон, с подозрением рассматривая Катю.
— Ты, ты… — жена захлебнулась негодованием. — Да как ты смеешь!
— Как ты сюда попала? Говори, — Володя схватил ее, словно куклу, и тряхнул. Злость смешалась с болью.
— Не смей, — отчеканила Катерина, вырвав руки. — Ты нас бросил. Ты бросил Лизку! Да как ты?!. Как ты посмел! Ради юбки…
Плечи содрогались от рыданий. Катя хотела быть стойкой и смелой, хохотать в лицо обидчику, но ничего не вышло. Слишком свежа обида, слишком велико разочарование. Неожиданно Вова привлек ее к себе.
- Тише, тише, родная, — успокаивающе зарылся в ее волосы, с наслаждением вдохнул знакомый аромат. Хотелось расслабиться и утонуть в родных объятиях.
- Нет, предатель, — выплюнула ему в лицо, заставив отшатнуться, как от пощечины. — Я искала тебя. И сюда я попала только чтобы найти тебя. И что я вижу?!
— Кать, куда же ты полезла. Ты хоть знаешь, с кем связалась? Немедленно уезжай, завтра же…
— Ты издеваешься?! — Катя не верила своим ушам.
— Это все не то, чем кажется, Катюш, — Володя устало прикрыл лицо руками, понимая банальность этой тщетной фразы. Он потянулся чтобы обнять жену, но та резко отшатнулась:
— Оставь меня!
Тихое рычание было похоже на нарастающее рокотание приближающегося камнепада. Белая тень метнулась и приземлилась на мягкие подушечки огромных лап. Жуть заставила волоски встать дыбом, конечности налились свинцом и у Кати в голове, словно птица в клетке, забилась одинокая мысль «Это конец».
Полосатая шкура, огромные клыки, мерцающие голубизной глаза белого тигра поражали и гипнотизировали. Откуда зверь мог взяться в пустынном саду Светланы Прокофьевны оставалось лишь догадываться. Держали же Сикорские ненасытных волкодавов, несущих угрозу всем без исключения после заката солнца, патрулируя территорию. Почему бы избалованной женщине не завести себе в качестве охраны редкое дикое животное? То-то сад пуст.
Тигр ударил себя по бокам хвостом и рявкнул, обернувшись в сторону Владимира. Видимо, чем-то тот ему не приглянулся, а возможно наоборот, увидел в мужчине отличную альтернативу позднему ужину.
— Прячься, за меня, — Володя сделал несколько плавных шагов, закрыв собой оцепеневшую Катерину. Одними губами прошептал: — Я постараюсь его отвлечь, а ты беги в дом по моему сигналу.
— Нет, я не оставлю тебя, — воспротивилась Катя, лихорадочно соображая, как же выйти из этой ситуации. Тигры боятся воды? Садовый шланг лежал неподалеку. Может, постараться повернуть вентель? Работает ли он? Не примерз ли? Не перекрыта вода? Слишком много неизвестных. Крикнуть на помощь? Не услышат, но а вдруг… А если резкие звуки спровоцируют нападение?..
Тигр снова рыкнул, недовольно облизнувшись, и сделал несколько шагов вперед. Катя испуганно ойкнула. Владимир же выглядел собранно и решительно, незаметно вытягивая из-за полы пиджака самый настоящий пистолет.
— Пожалуйста… — испуганно прошептала Катя.
— На счет три беги… Один… два…
— Нет…
Тигр вдруг замер, утробное рычание затихло. Казалось, каждая крохотная частица секунды ощущается кожей, как удар, переворачивающий внутренности, заставляющий зрачки расширяться, а сердце колотиться, словно оно сорвалось с привязи. Зверь неожиданно резко свернул на садовую дорожку и скрылся в кустах. Где-то вдалеке захрустели ветки, оповещая о стремительно удаляющейся смерти.
Катерина с Владимиром переглянулись и… засмеялись. Их смех звучал искренне, громко, и был похож на бурный поток, прорвавший плотину, сметающий остатки стресса, смывая терпкий привкус страха. Словно и не было невидимой берлинской стены, разделившей родных людей навеки и бесповоротно.
— О, Володя, а Вас там Карина заждалась, — мурлыкнул незаметно появившийся Алексей. — Поспешите.
Он вышел на террасу, обращаясь к Владимиру, но поедая взглядом обворожительно выглядящую Катерину. Пережитый стресс заставил ее глаза сиять, словно огромные драгоценные камни. А выпущенная на миг из цепких лап обиды и разочарования любовь украшала больше, чем самые изысканные наряды мира.
Симпатичная стильная блондинка выглянула на террасу, недовольно топнув ножками, облаченными в «лабутены»:
— Ну где ты там? — обратилась к своему пропавшему спутнику.
— Иду, зайка, — ответил Владимир и мимоходом бросил взгляд в сторону Кати. Ее лицо потемнело при этом ласковом обращении к Карине. Хрупкий мост примирения, проложенный благодаря неожиданной опасности, треснул и разлетелся в дребезги.
Алексей Николаевич что-то рассказывал, но Катя не слышала ни единого слова. В ее ушах стоял звон, заглушающий все звуки. Чувствовала себя рыбой, над которой сомкнулась толща воды. Она прикипела внутренним взором к ушедшим в тепло дома Владимиру с Кариной, и старалась изо всех сил не выдать оглушивших ее буреподобных эмоций.
— А Вы, Лена, та еще кокетка. То Павел, то, смотрю, Володя… — младший Сикорский испытывающе смотрел на свою жертву. Затем резко обнял ее, притянул к себе. На миг застыл, не чувствуя сопротивления Катерины, сбитой с толку подобным поведением и дезориентированной из-за слишком тяжелых, засасывающих, словно трясина, мыслей, и впился в ее губы поцелуем, жестким, напористым, болезненным.
— Гм-гм, я не помешаю? — голос Артема Николаевича, традиционно появившегося не вовремя, заставил Алексея выпустить добычу. Он с недоверием уставился на своего брата.
— Т-ты?
— А что, не ожидал меня здесь увидеть? — старший Сикорский говорил холодно и отстраненно. — Лена, Вы замерзли, ступайте погреться в дом. Алексей, останься, нужно поговорить.
Катерина застыла, словно статуя. Неужели Сикорский вернул материальную оболочку? Или приключения с призраком были ничем иным, чем плодом ее воображения? Что происходит?!!
— Лена, ступайте, — повторил на этот раз в приказном тоне Артем Николаевич. Он совершенно не походил на наглого, назойливого призрака, достающего ее в течении нескольких последних дней и толкающего на совершенно неожиданные поступки. Совершенно другой отстраненный, чужой человек.
Словно на ходулях, на негнущихся ногах прошла Катя в дом, услышав напоследок, как старший Сикорский начал промывать мозг младшему брату касательно приличий и поведения в доме невесты. Не заметив ни Павла, ни Ксении, ни Володи, направилась к себе в комнату. На этот день с нее хватило потрясений.
Глава 12. Тайна Ксении
Сквозь узкую щель впопыхах незакрытой двери свет лился на темную мраморную плитку, орошая ее золотом. Катерина собиралась пройти мимо, но взгляд невольно, как это обычно бывает, скользнул в освещенное нутро комнаты, и она резко остановилась. Тонкое и бледное, словно принадлежащее неживому сломанному манекену, запястье приковало взгляд. Кто-то лежал на полу, забыв запереть дверь спальни, застыв в странной скрюченной позе прямо в дверном проеме ванной комнаты.
Ужас и страх темными змеистыми веревками опутали конечности. Бежать за помощью? Или проверить, что случилось. Катя колебалась несколько секунд, боясь стать свидетельницей кошмара. В голову, словно нашествие саранчи, лезли жуткие мысли.
Тело лежало в луже чего-то… Чего? В призрачном свете, источаемом парой автоматически зажженных в самом слабом режиме бра, рассмотреть не получалось.
Чьи это покои? Кате казалось, она дезориентировалась в пространстве. С трудом вспомнила, что здесь остановилась Ксения. И как только эта мысль серебристой рыбкой всплыла на поверхность сознания, женщина, не раздумывая, бросилась к лежащему на полу человеку. Оказавшись ближе, она четко осознала — да, это Ксения.
Смрад бросился в ноздри. Желудок скрутило в непроизвольном спазме. В неосознанном жесте Катерина прикрыла нос левой рукой, а правой потянулась, чтобы аккуратно перевернуть Ксению на спину. Перепачканная собственными рвотными массами и экскрементами, девушка находилась без сознания. Но дышала. Катя облегченно выдохнула и, подавив острый приступ брезгливости, вытерла часть вонючей жижи с бледного лица, легонько похлопала девушку по щекам. Реакции не было.
Быстро набрала воды в стоящий над раковиной стакан для зубных щеток, беспардонно выбросив приспособления для чистки зубов прямо в умывальник, а также прямо из-под крана набрав воды в рот, прыснула жидкостью в лицо находящейся без сознания Ксении.
Девушка слабо пискнула, словно новорожденный котенок, и тяжело задышала, захныкала. Катя упала на колени, приподняла голову Сикорской и поднесла стакан с водой к бледным обескровленным губам.
— Все хорошо, моя хорошая… Пей… Все хорошо… — приговаривала, словно обращаясь к ребенку. Куда и делась брезгливость. Ксения превратилась в оказавшуюся в беде девочку. В ней Катерина увидела Лизу. Чего не сделаешь для детей? Разве может идти речь об отвращении, когда ребенок попал в беду.