Так что, в отсутствии Мамбы, они не скучали, а развлекались, как могли. Оба города, и Баграм, и Бырр, уже восстановились, и даже снова стали увеличиваться, благодаря притоку населения из сопредельных территорий, прослышавших о добром и могучем вожде, подмявшим все окрестные племена под себя.
Через неделю пришло первое радостное известие, на смену «чёрным». На горизонте появился большой отряд. Им оказался возвращавшейся из похода отряд воинов, во главе с Ярым. С ним вместе шли присоединившиеся к нему люди, многие даже целыми семьями, и всем имуществом.
Встреча получилась радостной, но общие проблемы несколько приуменьшили радость встречи, заменив её заботами. Население резко увеличилось. Вместе с населением, возросло и число воинов. Тренировки увеличились, увеличились и куски возделываемых полей.
Все прибывшие семьи были отправлены в Бырр, и дальше в Барак. Ярый всех успокоил, «вождь жив, стал ещё более злым, и идёт с большой добычей». Всем бояться, и готовиться к переменам.
Ещё через несколько дней, стало известно об отряде, упорно шедшем в их сторону. Отряд был большой. Разведчики, посланные далеко вперёд, смогли выяснить количество и примерный состав отряда.
Захлёбываясь словами, об этом докладывал один из пигмеев, окончательно перешедших на сторону Мамбы, и для этого даже ушедших из джунглей. Он же и доложил об отряде. Он насчитывал около трёхсот человек. Белых, человек двести, судя по счётным палочкам, что держал в руках пигмей, и перебирал, считая. Остальные, в чужом отряде, были неграми, но не местными. С более тонкими чертами лица, и скорее смуглой, чем чёрной, кожей.
С ними шли непонятные люди, в странных одеяниях. Выслушав путаные объяснения пигмея, а также других разведчиков, Луиш с удивлением опознал одежды священнослужителей. Это, наверняка, были миссионеры, начавшие проникать в Африку со всех сторон. Судя по сбивчивому описанию, это не были ни католики, ни мусульмане.
Выбор религий не был особо богатым, так что ни иудеи, ни буддисты, не попадали в цель. Скорее всего, эти одежды принадлежали одной из ветвей христианской религии, но вопрос, какой, был самой интересной загадкой на это время.
Несмотря на то, что отряд был уже недалеко, до Бырра ему нужно было идти не меньше недели, а до Баграма, ещё дней пять. Скоро должен был появиться и Мамба, и на совместном совете они решили, чтонавстречу надо посылать гонца с охраной.
В роли гонца выступил Ярый, и, взяв с собой лучший десяток воинов, ушёл поутру. Бедлам с Луишем остались размещать людей, и готовиться к бою. Общее количество воинов сейчас превышало две тысячи, но кто их знает, этих европейцев…
Местным аборигенам случалось собирать и большее количество воинов, и на лошадях, против меньшего количества белых солдат, и всё равно, они позорно проигрывали битвы.
Всё-таки, стрелы и пули, это не одно и то же. А храбрость и металлические латы, хоть и дают весомое преимущество, но латы, как правило, оказываются сильнее, к сожалению.
Времена рыцарей давно прошли, да, наверное, никогда и не наступали, оставаясь придуманным людьми мифом, на фоне общей серости, злобы и предательства. А редкие исключения только подчёркивали общее правило, и также быстро сгорали, как и появлялись, оставляя в душе людей горечь надежды и сладость понимания невозможного.
«Переваривая» полученные новости, Луиш задумчиво перебирал деревянные палочки, отобранные у пигмея, указывающие число солдат, идущих к ним. Местные аборигены умели считать до ста, пользуясь пальцами рук и ног. Дальше у них было только много, и очень много. Каждая палочка обозначала десяток, дальше палочка нанизывалась на кусок лианы, а потом подсчитывалась вместе с остальными.
— Ну что ж, надо ждать Мамбу, — подумал Луиш, и пошёл к Мабетте, чтобы забыться в её жарких объятиях, пока есть возможность.
Интерлюдия.
Совершенно секретно
Экземпляр № 1
Лично в руки лорду Генрику Кроуфорду Начальнику отдела Африканских колоний
Настоящим докладываю о полученном сообщении от двойного агента Эдуарда Шнитцера (Эмин-паши). Суть его в следующем:
— В декабре 1888 года он имел контакт с молодым вождём небольшого племени банда, по прозвищу Мамба. Из чувства мести, этот вождь разорил территорию египетской провинции Экватория, захватив и разграбив города Ньяла и Вау, и подступил со своим отрядом к городу Джубе, но, перед превосходящими его силами отступил, нанеся им, тем не менее, существенный урон.
Эта информация подтверждается нашими агентами и сведениями, полученными от арабских торговцев. В ходе отступления от города Джубе, он заключил договор с Эмин-пашой, взяв в уплату за спасение его жизни и жизни его людей золотом, и обещанием помощи оружием и имуществом.
Данный вождь обладает интеллектом, и сильным характером, а также белым советником, предположительно, португальского происхождения. Склонен к самостоятельным действиям, и не тривиальным решениям. Смел, до безрассудства, умеет обращаться с огнестрельным оружием, являясь военным племенным вождём, и руководить отрядами воинов.
Кроме этого, является либо «колдуном», либо «шаманом», играя на дикости и суевериях аборигенов. Имеет навыки дипломатии, умеет и любит торговаться.
Скрытен, лжив, ненавидит махдистов. Жесток, но способен контролировать это качество своего характера. Пользуется огромным влиянием на всех, кто с ним сталкивается. Внушает ужас и уважение своим соплеменникам, которые боятся его, считая посланником чёрных богов, и сосредоточием злого, но справедливого, духа.
Несмотря на всё вышеперечисленное, склонен к компромиссам, и осторожен. В бою удачлив и изворотлив, знает множество ядов, и умело ими пользуется в своих целях.
На основании всего вышеперечисленного, предлагаю:
Оказать ему помощь имуществом, в рамках запрашиваемого (список прилагается). Оружием помочь ограниченно, с возможностью поставок устаревших образцов вооружения, в случае его полезности, и возможных успехов в борьбе с махдистами. При появлении успехов, с его помощью вернуть контроль над всей провинцией Экватория. При выполнении предыдущих задач, использовать его в дальнейшей борьбе с движением махдистов, и вернуть контроль над всем Суданом, захватывая его с разных направлений. При выходе его из соглашения, либо самостоятельных действиях, идущих в разрез с нашими интересами, уничтожить, с помощью наших агентов среди негритянских племён, либо руками арабов. На данном этапе, сотрудничество с подобными субъектами является необходимым, для облегчения захвата труднодоступных для европейцев территорий, с целью их последующего присоединения к колониям Великой Британии.
Дата Полковник Р.Вествуд
До востребования пя 12331 Чарльстон Великобритания
Обнаружен интересный субъект, владеющий примитивными навыками подчинения и внушения. Субъект владеет интересующим нас объектом, в рамках программы «Мир богов». Прошу разрешения на исследование обоих.
Дата Чёрный лев.
Председателю директоров королевской африканской компании
Докладная записка от эксвайра Ричарда Джона Койна
Прошу вас обратить внимание на возможность увеличения товарооборота с восточным побережьем Африки, в районе острова Занзибар, в связи с открытием новых перспектив, получения и увеличения потоков, редких и дорогих товаров с восточного побережья Африки, и освоения ранее неизвестных территорий в глубине континента.
Предлагаю заключить торговой договор с крупными арабскими купцами острова Занзибар, и основать дополнительные фактории на территории, контролируемой Британской короной, а также на территориях, контролируемых португальцами и немцами, расположенными напротив данного острова.
Возможные преференции могут составлять до тысячи процентов, с каждого проданного или выменянного товара, и это, по самым скромным подсчётам.
Дата эксвайр Ричард Джон Койн
В военное министерство Британской империи
Копия в министерство иностранных дел (отдел работы МИ-6)
Рапорт
Докладываю о возможности заключения военного союза с одним из чёрных вождей, имеющих подготовленных людей, для ведения военных действий с махдистами. Количество солдат, имеющихся в его распоряжении, варьируется от тысячи, до трёх. Основная масса владеет только холодным оружием, но есть отдельные отряды, имеющие и огнестрельное. Кроме этого, предлагаю использовать его для борьбы с восстаниями негров на территориях, принадлежащих Британской короне, а также диверсионных операциях в колониях других стран, по вашему усмотрению.
Дата полковник королевского экспедиционного британского корпуса её величества
Ричард Джон Вествуд.
Интерлюдия.
Аксис Мехрис вёл отряд казаков, во главе с есаулом Ашиным, по территории, разорённой войной, провинции Экватория. Давно остались позади полупустыни Джибути и Эфиопское высокогорье. В пути они нагнали два десятка копских священников, во главе с отцом Кириллом и отцом Мефодием, и составили им охрану.
Путь их лежал в одну и ту же сторону, и был тяжёл и труден. Священники молились в пути, пользуясь любой возможностью, и радуясь, что им представилась такая честь, вести свет религиозного учения своим чёрным соплеменникам.
Казаки, недоверчиво косясь, и дивясь тому, что копты принадлежали к православной ветви христианства, тоже размашисто крестились. Правда, шли они не нести свет истинной веры, и даже, не помогать заблудшим душам, либо приобщать их к русскому миру, а банально, имели желание заработать и повидать мир.
Здесь были самые отчаянные, и безбашенные парни. Некоторые из них, много повидали в своей жизни, но так и не обзавелись ни умом, ни семьёй, а все продолжали слоняться по свету, пока их не затянуло в Африку, послоняться…
У других же, постепенно выросло на заднице шило, которое не давало им спокойно жить, учитывая молодость, и тягу к приключениям. Среди этого сброда, по настоящему казаков, было от силы сто человек, остальные — бывшие мещане, уставшие от привычной обыденности своего уклада.
Были и крестьяне, разочаровавшиеся в жизни, и уставшие от тяжелой работы на земле. Даже парочка бурлаков с Волги, присутствовала в этой массе вооружённых и отчаянных людей. Объединяло их и железное здоровье, присутствовавшее у всех, кто дожил до этого похода, когда остальные путешественники либо уже отдали Богу душу в пути, либо заболели, и вернулись на Родину.
Сейчас в их карманах приятно позвякивали чистым серебром талеры Марии-Терезии, в качестве оплаты их услуг. Каждый из казаков был вооружён карабином Бердана, шашкой, и кинжалами. У многих были револьверы различных систем. Не было только лошадей, которых пришлось оставить в Абиссинии, и дальше идти пешком.
Но дорога этого стоила, и была настолько интересной, на сколько же и опасной, вселяя в их сердца трепет от увиденного. Никто из них не пожалел о походе, а любопытство и желание поучаствовать в истории, нарастало с каждым шагом, и они шли, и шли вперёд, подолгу разговаривая у ночных костров, и думая о будущем.
Аксис Мехрис вёл не только священников и казаков. В его отряде был и лучший полководец негуса Йоханныса IV, Аллула Куби, попавший в опалу к новому негусу Менелику Второму, и вынужденный бежать с Родины. С ним вместе был элитный отряд самых преданных воинов.
Верных оказалось немного, всего сотня, зато это были лучшие. А уж из того чёрного мяса, которым владел неведомый Мамба, он сможет сделать элитных воинов, если его, конечно, возьмут на службу. Его друг Аксис не сомневался в этом, а значит, не будет сомневаться и он.
Мамба ненавидел махдистов, и в этом они были схожи. Значит, Алула Куби снова будет воевать с ними, и пусть над ним будет развеваться другой штандарт, а в бой отправлять человек, недостойный до этого быть его рабом. Он выполнит свой долг до конца, и отомстит за гибель своего повелителя и друга, ради своего народа и веры пожертвовавшего всем, что у него было, несмотря на своё положение.
Две слезы скатились по щекам сурового военачальника, а рано поседевшие короткие курчавые волосы на голове и лице, горестно топорщились во все стороны, когда он думал о том сражении, где погиб его повелитель.
Смахнув непрошенную влагу с щеки, он провёл рукой по короткой бороде, и перекрестившись, заснул, возле почти потухшего костра, более не сомневаясь ни в чём. А ночь укрыла его своим тёплым покрывалом, отправив другой дорогой, рыщущих по земле, ядовитых скорпионов.
Глава 10 Ё-моё?! Или твою мать?
Не успев вволю потоптаться по полям с ямсом и сорго, я был настигнут Ярым, который с яростью и жаром, достойным лучшего применения, набросился на меня, пересказывая полученные от Луиша сведения. Рассказал он и о взятии французами Банги, и о неизвестном отряде.
Масса, визирь мой, вот же козёл, предал, как я и предполагал! Но, обдумывая ещё раз все слова Ярого, я стал сомневаться, а был ли у него вообще выбор, в его-то положении. Бросив своих воинов, и всех остальных, на сотника Момо, я поскакал в Баграм.
Скакать пришлось на своих двоих. Конечно, «ослов», «козлов», и прочих копытных, у меня в подчинении хватало, но вот скакать на них, увы, было невозможно.
Бежалось, впрочем, легко. Давно я уже не совершал быстрых переходов, поэтому, неплохо было размять ножные и спинные мышцы. Взяв высокий темп, мы бежали вперёд. Вслед за нами мчалась лучшая десятка воинов Ярого.
Внезапно, из высокой, сухой травы, намного выше человеческого роста, выбежал львиный прайд. Оголодали, видимо, раз на человечинку потянуло. Воины поневоле приостановили шаг. Ярый застыл, не в силах поверить в такую наглость. Мне же показалось, что львы просто среагировали на движение. Увидев бегущего человека, в их представлении, зверя, и зверя испуганного, они отреагировали должным образом, согласно инстинкту хищника.
Вот только их нам не хватало! Своих проблем достаточно, чтобы решать ещё проблемы голода у львов! Две львицы стали заходить с флангов, окружая нас. Третья, покрупнее, застыла напротив, прижав свою морду к земле, и напрягла мощное тело, одетое в жёлтую шкуру, готовясь к финальному прыжку.
Хозяин прайда величественно показался сзади, и широко раскрыв пасть с огромными белыми клыками, зарычал, нагоняя на нас страх. Ой, боюсь, боюсь, невольно вскрикнуло моё подсознание, доставшееся от белого человека. Его чёрная часть зарычала в ответ, повинуясь древнему инстинкту чернокожего аборигена, не раз, и не два, сталкивавшегося со львами.
Руки же, привыкшего ко всему воина и охотника, быстро стянули с плеча висевший там винчестер. Сняв его с предохранителя, и почти не целясь, я выстрелил в застывшую перед прыжком львицу.
Грохот выстрела оборвал громкий рык льва. Крупнокалиберная пуля с близкого расстояния попала в морду львицы, не успевшей прыгнуть. Её мышцы успели среагировать и сократились, но управление телом было уже потеряно, и неловко подскочив с развороченной пулей головой, она завалилась набок.
Выстрел разрядил напряжённую обстановку, и все десять охранников, вместе с Ярым, очнувшись от ступора, открыли огонь по зверям. Уйти удалось одной лишь львице, одной из двух, и то, наверное, раненой. Лев был поражён сразу тремя пулями, и долго не мучился. Оставив пятёрку воинов, для освежевания и снятия ценных шкур, мы побежали дальше, не обращая больше ни на что внимания.
Меня с нетерпением ждали. Встретив на краю города, Луиш и Бедлам повели меня в мою, до сих пор пустующую хижину. Собравшись там, в N-нном составе, мы приступили к совещанию, а если точнее, то они докладывали мне, поочерёдно, всякие нерадостные вести.
Ещё раз, прослушав об отряде белых людей, я понял, что это не чёрная, а благая весть. Ведь это был абиссинский купец, и приближённый к тамошнему негусу Аксис Мехрис, с группой коптских священников. А вот кто с ними был, для меня оставалось загадкой.