— Конечно. Как еще мы могли бы сюда попасть? “Простите, господа стражники, мы только посмотрим и обратно”. Как что ли?
— Значит она за нами придет? — ложь оказалась действенной, Валентина расцвела.
— Конечно! — заверила ее Петровна и подумала: “Чёрта с два”.
— Кто-то идет! — внезапно воскликнул Алмус, который все это время торчал возле решетки, вслушиваясь и вглядываясь в даль.
Валентина вскочила и бросилась к нему.
Петровна подошла к ним, полная дурных предчувствий.
Послышались шаги. Кто-то приближался.
— Зиночка, ты была права! — воскликнула Валентина, завидев идущую по коридору Фронюшку. — Мы здесь! — она радостно замахала руками.
Ключница, проходя мимо, бросила на нее полный презрения взгляд.
Валентина так и замерла, растерянная, с поднятой рукой.
Ушла гостья не так уж далеко, остановилась чуть дальше по коридору и нежно проворковала:
— Дорогой, проснись, это я.
В ответ послышался шорох, перешедший в кряхтение.
— Ну, чего? — раздался недовольный мужской голос, показавшийся Петровне смутно знакомым.
— Вот, покушать тебе принесла, птичьи крылышки, как ты любишь.
Петровна нахмурилась. Знавала она одного любителя крылышек, будь он неладен. Но было это давно и совсем в другом мире. Должно быть, показалось, решила она. На свете найдется куча людей, любящих жареные крылья.
— Ладно, давай, — проворчал невидимый Петровне узник. Фронюшка достала из корины сверток и просунула между прутьями… Раздался шорох, потянуло жареным. Рот Петровны наполнился слюной.
— Не сердись, милый, скоро ты будешь свободен, — ворковала ключница. — Совсем-совсем скоро.
— Ага, с чего бы, — пробурчал “милый” с набитым ртом. — Сижу тут как дурак уже… Сколько я тут сижу?
— Пятый день, — Петровна и представить не могла, что у ключницы может быть такой заискивающий тон.
— Вот именно! Пятый день! А ты мне что обещала? Вытащу-вытащу… — в голосе узника послышалось отвращение. — Смотри, Фронька, — тон его сделался угрожающим, еще немного — и не видать тебе свадьбы. Или ты передумала? Поди к Прогу переметнулась, пока я здесь нары грею.
— Что ты, любимый, какой Прог! Дней и ночей не спала, только о тебе и думала. И придумала! Прислала Великая Богиня нам удачу — сегодня же будешь на свободе. Судья уже помощников собирает, к вечеру будет суд!
— Во-во, и отправят меня на веревке качаться, как раз виселицу обновлю. Сама знаешь, чем шпионы жизнь кончают.
— Знаю, милый, но не тебя сегодня шпионом объявят.
Дальше Петровна не расслышала — ключница перешла на шепот.
— Умно, — с усмешкой произнес ее собеседник. — Молодчина, хвалю!
Они еще немного пошушукались, и ключница прошествовала обратно.
Понурая Валентина вернулась обратно на солому. Алмус занялся изучением дверного замка, пытаясь открыть его магией. Но то ли магия в этом мире не работала, то ли замок оказался заговоренным — ничего не получалось. Петровна, прислонившись к металлическим прутьям, пыталась осмыслить услышанное.
Размышления прервал голос:
— Эй, народ! Вас откуда принесло?
Петровна поморщилась. Как бы ей ни хотелось обратного, голос был “тот самый”. Сделав своим спутникам знак “молчать”, она отошла вглубь камеры и тоже уселась на солому.
— Ну нет так нет, — подытожил говорун после недолгого ожидания.
Алмус перестал терзать дверь и тоже присел рядом. Настроение у всех троих после визита ключницы резко испортилось.
4
После тяжелого запаха подземелья вечерняя свежесть казалась упоительной. Идя в окружении стражников по двору, Петровна слышала в отдалении щебет птиц, перемежающийся стуком — где-то что-то строили. Судя по запаху, из дерева. Миновав мощеное будыжником пространство, стражники свернули за угол, и Петровна едва не запнулась — взору предстала виселица с высоким эшафотом. Плотники как раз прибивали настил.
— Ну что, долго еще? — поинтересовался стражник у строителей.
— Самую малость, — ответил мужик с молотком, вытирая со лба пот. Вид у него был довольный, как у добросовестного работяги. Что в общем-то так и было — конструкция удалась на славу. Крепко сбитые доски не имели ни одной щелочки.
— Хорошая работа, — кивнул стражник.
— А то, — плотник знал себе цену. — Строим на века.
Стражник понимающе кивнул, и процессия двинулась дальше.
Вскоре их привели в зал, стены которого были сплошь покрыты гобеленами. И сцены на этих гобеленах все как одна касались правосудия: некто в алой мантии с неразличимым лицом, простирая длань, указывал ею на виновников. Иногда длань держала меч или топор на длинной ручке.
По центру зала, похожая на кровавую реку, пролегала дорожка, ведущая к трону. На троне с важным видом восседал некто в алой мантии. Сложно сказать, был ли это тот самый человек, увековеченный на гобеленах — лицо закрывала маской. Да еще и платок был на голову наброшен. Тоже алый, но сильно полинявший. Должно быть, от частого использования. Справа от трона стоял человек в простом сером плаще. Лицо его тоже скрывала маска. Третий участник действия, высокий тощий мужчина в расшитом узорами одеянии, сидел за столиком поодаль, делая записи в книге.
Стена слева имела дверцу, в которую кто-то подглядывал. Вдоль стены тянулась лавка, простая, грубо сколоченная. Судя по отполированному до блеска сидению, пользовались ею часто.
Стражники подвели Петровну, Валентину и Алмуса к трону и почтительно склонили головы.
— Ваша светлость, шпионы доставлены.
Тип в расшитом плаще благосклонно кивнул сидящему за столиком.
— Начинайте.
Тот вскочил подбоченился и гаркнул:
— Встать, суд идет.
Валентина, Петровна и Алмус озадаченно переглянулись — сидел в зале только герцог. Вставать он даже и не подумал, посмотрел на крикуна укоризненно, отчего тот пошел пятнами.
— Продолжайте.
— Итак, — гаркнул долговязый, — мы собрались здесь, чтобы обличить и покарать шпионов, посягнувших на тайны и безопасность нашего дорогого герцога Вапритара, владельца земель Ардии, Витавии, Скарии и Краринака, героя войн за Убигон, Рапот, Усиамор, Пров, Титарнамис, Умаргу, Рари-Нам, Ухранамило…
— Дальше, — произнес герцог. — И покороче. А то до утра не закончим, а я еще не ужинал.
Долговязый вдохнул побольше воздуха и взревел:
— Шпионы!
Простертая длань его, точно как на гобеленах, указала на сбившихся в группу путешественников.
— Сам ты шпион, — сказала Петровна, у которой аж ухо заложило от его вопля. — Разорался тут.
— Что? — взвился долговязый.
— Что слышал.
Валентина дернула Петровну за рукав, но поздно — Петровну уже несло.
— Это что же здесь творится! — уперев руки в боки, воскликнула она. — Нас, честных женщин и ребенка, хватают средь бела дня, бросают в тюрьму, а потом еще и обвиняют непонятно в чем. Да чтоб у тебя язык отсох, негодяй!
Долговязый поперхнулся.
— Ваша светлость, обвиняемая права, — произнес человек в сером плаще. Его сказанные шепотом слова в тишине зала прозвучали подобно грому, — обвинение еще нужно доказать. Выслушать свидетелей
— Ладно, будь по-твоему, — нехотя ответил герцог. — Что у нас там со свидетелями? — обратился он к долговязому.
— Изволите пригласить?
— Нет, это вы изволите пригласить, Жрент. А я изволю выслушать. Да поживей!
— Свидетели! — гаркнул долговязый.
Дверца распахнулась, и в зал протистнулась ключница.
— Подойдите сюда и расскажите, что вы видели.
— Ключница покосилась на Петровну и ее товарищей, затем повернулась к герцогу и зачастила:
— Видела, ваша светлость, видела…, то есть слышала, как эти вон, — палец её указал на Петровну и сотоварищей, — грозились выведать все секреты ваши, а самого вас отравить, тело на костре сжечь, а пепел по ветру развеять. А сокровища ваши да титул себе присвоить. А особливо про книгу вашу упоминали, которая в башне хранится. Камень драгоценные хотели повыковыривать, что на обложке приделаны.
— Врет, — громким шёпотом, склонившись к уху герцога, произнёс советник.
— Да что вы шепчетесь, — возмутился герцог.
— Простыл, ваша светлость. Голос пропал.
— Ну допустим. А почему она врет?
— Ну, во-первых, потому что книгу эту глазами своими видели лишь вы да я. А с её обложки на прошлой неделе сапфир пропал.
— Вор пойман, — напомнил герцог.
— Да, и это — во-вторых: вор — приятель нашей ключицы.
— С чего вы взяли?
— Работников замка расспросил, все знают, что у нее интрижка с тем стражником.
— А как же сегодняшняя пропажа, рубин? Не сходится, вор в тюрьме.
— Наоборот, сходится. Откуда у рядового стражника ключ от башни? Организатором кражи в обоих случаях была ключница, у неё есть доступ ко всем помещениям. Думаю, приятеля своего она специально подставила, чтобы за освобождение из тюрьмы что-нибудь с него получить. И тут очень удачно появились они, — он указал на Петровну с компанией. — Уверен, если вы как следует обыщете ключницу и её комнату, то найдёте пропажу.
Изменившись в лице, ключница бросилась к дверям. К дальним, в которые заводили пленников.
— Взять! — отдал команду герцог, и стражники рванули следом.
Ключница оказалась быстрее, ей не надо было тащить оружие, да и тяжёлой кольчуги у неё не было. Сбежит, с досадой подумала Петровна. Как есть сбежит.
5
Домчавшись до двери, ключница распахнула ее… и попятилась. В зал влетела Маруська — глаза горят, шерсть дыбом, в зубах погрызенная говяжья нога. Следом, с пиками наперевес, трое стражников.
— Схватить ключницу! — не растерялся герцог, и стражники мигом сменили цель. Маруська, выплюнув ногу, подошла к Петровне и, муркнув, уселась рядом.
Изрыгающую проклятье беглянку вернули к герцогскому трону.
— Обыскать и комнату проверить, — распорядился герцог. — А когда гневные вопли женщины затихли за дверью, окинул взглядом "шпионов" и спросил: — Ну и кто вы такие?
— Путники, — ответила за всех Петровна, видя, что Валентина занята внимательным разглядыванием советника. — Нам нет дела до ваших секретов. Мы ищем пропавшего родственника. Вот, у подруги моей брат пропал. Видный такой мужчина, в годах, седовласый, борода клинышком.
— А вам лично он кем приходится? — все тем же громким шёпотом поинтересовался советник.
— Мне? Друг, — без раздумий ответила Петровна. И вздохнула. — Если вы его не видели, можно мы тогда пойдём? Нам очень надо его найти.
— Не так быстро, — произнёс герцог. — С вами я ещё разберусь, искатели. Идите вон на лавке пока посидите, — и тут же отдал приказ: — Приведите вора.
Один из стражников спешно покинул зал. В наступившем тишине громкое урчание Маруськи звучало умиротворяюще. Петровна почесывала её за ухом, кошка млела. Затем эстафету перехватил Алмус, а потом и Валентина, перестав наконец пожирать взглядом человека в сером плаще.
Наконец дверь распахнулась, и в зал под конвоем стражников вошёл помятый тип с застрявшей в волосах соломой.
— Обвиняемый прибыл! — рявкнул человек за столиком, когда стражники установили мужичонку напротив герцога.
— Не слепой, вижу, — поморщился герцог. — Итак, обвиняемый, есть ли тебе что сказать в оправдание?
— Я не крал, хозяин! Чесслово, не крал! Я не…
Договорить ему не дали, дверь распахнулась, и в зал вернулись стражники. Один остановился у двери, держа растрепанную ключницу, другой устремился к герцогу.
— Ваша светлость, нашли! — он подскочил к трону и протянул раскрытую ладонь, на которой поблескивали камни.
— Где нашли?
— Один у нее в кармане, другой в комнате.
— Это все она! — воскликнул мужичонка, ткнув пальцем в ключницу, и бухнулся в ноги судье. — Хозяин, не вели казнить! Оклеветали меня, оговорили! Не брал я камушки, это все она, Фронька! — он пополз на карачках к трону, отставив костлявый зад.
И тут Петровна ахнула, закрыв ладонью рот — догадка, которая её осенила в камере, оказалась верной. Ей стало жалко Фронюшку, не смотря на её вероломство.
Советник что-то сказал, склонившись к уху герцога, но что именно Петровна разобрать не смогла из-за причитания воришки — тот уже дополз до судьи и пытался облобызать его сапог. Герцог же всячески этому препятствовал, отпихиваясь свободной ногой.
Побежала охрана, оттащила мужичонку на прежнее место.
— Повесить, и этого, и ключницу, — вынес решение герцог, — в назидание. А то совсем народ распустился.
Советник попытался возразить, но тот отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Глядя, как приговоренный извивается в руках охраны, Петровна не выдержала. Новенькая, свежесколоченная виселица внезапно примирила её с прошлым.
— Постойте! Ну нельзя же так!
Герцог дал знак стражникам, и те остановились.
— Да, они виноваты, но почему сразу вешать? Можно ведь и другое наказание придумать.
Герцог задумался.
— Хм, и то верно. Четвертование будет уместней, — произнёс он. — Или лучше колесование? А может за ноги к кобыле, да и в поле пустить? — он пощелкал пальцами, — Забыл, как это называется.
— Что вы такое говорите! — возмутилась Петровна. — Вы ведь нашли свои камни, во всем разобрались, может и…
— Ну ладно, ладно, — герцог скривился. — Хотите отрубание головы, пусть будет отрубание. Хотя это так банально.
— Да не хочу я никакого отрубания! — возмутилась Петровна.
И тут осуждённый наконец-то её узнал.
— Зина? Зинаида? Это ты?
Он снова попытался вырваться, но получил подзатыльник и затих.
— Вы что, знакомы? — насторожился герцог.
— Да это жена моя, Зинка!
— Жена? — взвизгнула ключница. — Ах ты кобелина! А клялся, что не женат!
— Бывшая жена, — утешила её Петровна. — Давно это было. И недолго. Я его выгнала.
— Не бреши, это я от тебя ушёл!
— Ага, — усмехнулась Петровна, — задом по лестнице, все ступени пересчитал.
Лицо мужика пошло красными пятнами.
— Я запнулся!
— Не выходи за него, — Петровна обернулась к ключнице. — Он бабник, проходимец и вор. Он уже тебя подставил. Наверняка идея украсть камни принадлежала ему.
Ключница закрыла лицо руками и разразилась рыданиями
— Ах ты паскуда! — взревел мужичонка. — И сюда добралась! Нигде от тебя покоя нету! — он снова рванулся, и снова безрезультатно.
— Так, — произнёс герцог. — Я смотрю, у нас тут заговор. Все друг друга знают, все друг другу родственники, — от его вкрадчивого тона по спине Петровны побежали мурашки. — Я понял, как с вами поступить, — он замолчал, а потом рявкнул, обращаясь к страже: — На виселицу их всех! Живо!
— Ваша светлость! — воскликнул советник, разом перестав шептать, и Петровна тотчас его узнала. — Одумайтесь!
— А может и ты с ними заодно, а? — накинулся на него герцог. — Может ты и есть зачинщик? Помнится, ты появился в моем замке при очень странных обстоятельствах. И все это время пытался разрушить мои порядки, вот, даже суд этот дурацкий — твоя идея. А прав оказался кто? Я! Стоило ли тратить время даром? Надо было сразу всех повесить — и дело с концом.
— Но это несправедливо! Есть же закон…
— В моих владения закон — это я. И я сказал — повесить! И знаешь что, Карлус, ступай-ка и ты на виселицу. Утомил.
Подскочившие стражники попытались его схватить, но тут раздался грохот, с потолка просыпалась штукатурка и в белом от пылевой взвеси воздухе замерцали силовые линии, образовывая светящийся семигранник… И погасли.
— Зря стараетесь, — с усмешкой произнёс герцог, — зал защищён от чар. А вы чего стоите, болваны! — рявкнул он на стражников. — Я что, сам их к виселицу должен тащить?
В зал вбежало подкрепление, и всех поволокли вон, за исключением герцога и его писаря. К Маруське никто приблизиться не рискнул, она пошла сама.
6
Солнце, зелень, запах свежих стружек — все это совсем не сочеталось со скорой смертью.
Петровна брела вперёд, подпихиваемая в спину ретивым стражников, и чувствовала себя странно. Ей казалось, что происходящее — дурной сон, и что она вот-вот проснётся. Ведь не может такого быть, чтобы финалом её богатой приключениями жизни стала какая-то дурацкая смерть на виселице.